Я опять приподняла брови.
Ральфин одарил меня новой довольной улыбкой и уставился пытливым взглядом.
– Подозреваю, вы знаете, что раньше у эльталлов было двенадцать наречий…
– Слышала, – уклончиво ответила я. Принц, похоже, намекал на то, что я пережила эпоху, когда инопланетники только вступали в Союз. Но в те далекие дни мало кто хорошо представлял, что творится на других концах Галактики. Земные новости доносили до нас лишь жалкие крохи, галанет – как всегда самые грязные сплетни и ни слова правды. Реальной информации было кот наплакал. Я начиталась и наслушалась о том, что эльталлы даже в машину не сядут рядом с представителем низшего клана, а за секс с принцессой или принцем другой страны их ждала казнь. Но, подозреваю, тут фантазий галанетовских бездельников, что сидят сутками перед компьютером, не удосуживаясь высунуть нос в окно, куда больше, чем правды.
Раскрывать собственное неведение не хотелось, но и «сверкнуть» досадной ошибкой – тоже.
Эльталл истолковал мое молчание и замешательство по-своему.
– Не беспокойтесь. Тех диких обычаев у нас давно нет. Это пережитки. Когда-то на эльталле существовал язык для каждой касты. Для низшей, второй, средней, высокой и божественной, – он усмехнулся и добавил с толикой двусмысленности. – Теперь мы все нашли общий язык.
– А правда, что образование у вас получают в течение 50 лет? – не удержалась я от вопроса. Я где-то читала об этом и поразилась цифре. На Земле учились около 15 лет из своих трехста.
– Сорока девяти, – поправил Ральфин. – Да, у нас много чему учатся. Политике Союза, тому, как продвигать интересы своей расы по всей Галактике. Пению, танцам и живописи. Тому, как должен вести себя эльталл с инопланетниками…
Он осекся, заметив, как изменилось мое выражение лица, и внезапно проявил удивительное сочувствие и понимание.
– Простите, Наддария. Я сболтнул, не подумав, – Ральфин налил мне еще ромашкового чая и положил булочку, словно извинялся второй раз.
Я поневоле улыбнулась. Какое бы двойное дно не крылось в поведении спутника, общение с ним вышло легким и приятным.
Мы еще немного обсудили Эльталлу и, заметив, что я закончила с едой, Ральфин встал, почти церемонно поклонился, заложив левую руку за спину и пригласил:
– Что ж… Я приготовил для вас развлечения почти на весь день. Но если устали от моего общества или хотите побыть одна, только скажите.
Я задумалась. Ральфина я знала мало, развлекаться особенно не хотелось. Расставание с Элом, наша ссора, непонимание по-прежнему портили настроение. Даже странно… времени прошло предостаточно. Обычно я забывала мужчин моментально. Даже Жустина – на удивление вежливого и культурного вартанца. Он ухаживал за мной несколько месяцев и, казалось, все серьезно. Но потом я застала Жустина с Лоллой.
Было больно. До зубовного скрежета, до депрессии. Обидно до безудержной ярости. Я целый вечер посвятила рефлексии. Гадала – что же со мной не так, почему Жустин изменил… Вартанец оставил больше сотни сообщений, но я не прочла ни одного… Благо за сотни лет мужские оправдания выучила на зубок. На какой бы планете ни уродился изменник, к какой бы расе ни принадлежал, он неизменно талдычил одно и тоже. Словно существовал некий общий список оправданий горе-любовников, не способных хранить верность своей женщине. Все они пели, что это лишь интрижка и ровным счетом ничего не значит. Клялись, что ты – единственная и неповторимая, любовь на все времена… А та, другая – да она же ничего не значит и не значила…
Я не верила изменникам ни на грош, разучилась прощать предательство, ложь и подлость. Может, поэтому и оставалась такой одинокой и несчастной…
– Наддария? – я вдруг очнулась, понимая, что подвисла, а Ральфин стоит рядом, протягивает руку и смотрит с надеждой. Почему с надеждой? Что за дело ему до инопланетницы, по чьей вине погиб брат? Допустим, Ральфин не слишком жаловал его, да и вся королевская семья, судя по всему тоже. Но меня они должны жаловать еще меньше…
– Вы в порядке? – эльталл склонился ближе, и на меня пахнуло запахом зеленых груш. Вдруг перед глазами промелькнули события того злополучного вечера.
Зеленое такси, высокомерный брюнет, дом, прихожая… Длинные, холеные пальцы, слишком сильные, слишком непобедимые, задирают мои юбки… Отшлифованные до блеска ногти поблескивают в свете лампочки над крыльцом. Плоть насильника, что почти вонзается в меня и… клинок… кровь… страх… отчаяние…
Горло словно стянула петля, виски заныли, тело стало ватным и неподатливым.
Я пошатнулась, а Ральфин вдруг подхватил и обнял. Так странно – эльталл казался горячим, мощным, но одновременно совсем не применял ко мне силы. Эл всегда отчаянно стискивал, прижимал к своему возбужденному телу так, что порой ныли ребра, а дыхание затруднялось.
С минуту тело и душа не принимали ласку и утешение вчерашнего незнакомца. Противились им, как противится организм чужой крови, даже при полной совместимости с донором. Я не чувствовала себя в объятиях Ральфина также, как в стальных руках Эла. Хотя прижимал принц очень нежно, пылко, необычно для сдержанного эльталла со всеми их церемониями. Но чуть позже внезапно пришло успокоение. Я прикрыла глаза и затихла. Еще секунду назад боялась разрыдаться, расклеиться окончательно. Но сейчас испытала удивительное умиротворение.
Только наша ссора с Элом еще будоражила там, на задворках памяти. Почему-то никак не желала забыться, стать очередным ничего не значащим событием моей бесконечно долгой жизни.
Неужели вельтанин так запал в душу? Впрочем… какая теперь разница? Мы разошлись, как в море корабли, как говаривали в далекие времена моей земной молодости. Нет смысла «перемалывать» это снова и снова и возвращаться к прошлому. Мы друг друга не поняли. И теперь он, как обычно, воюет, где-то там, на другом конце Галактики. А я… я тоже найду себе дело и отпущу прошлое. Или, по крайней мере, очень постараюсь. От невеселых мыслей на душе стало муторно, грусть сдавила грудь непомерной тяжестью. Но я одернула себя и положила руки на плечи эльталла – просто так, инстинктивно. Мужчина воспринял все иначе. Обнял покрепче, осторожно провел рукой по спине и наклонил лицо к моему.
– Я посещал ваши представления, – чистый голос эльталла слегка охрип. Он переступил с ноги на ногу, и я вдруг обнаружила, что… Ральфин возбужден. Как только это стало совсем очевидным, эльталл ослабил хватку, чуть отступил и продолжил все так же хрипло.
– Впервые я попал в сэлфийский театр два года назад. А потом посещал его так часто, как позволяли разъезды. Но месяца два назад отец вызвал по семейным делам. Проклятье! Я сам убил бы брата за то, что он с вами так… Если бы я оставался на станции, никогда не позволил бы такого! Даже близко бы его к вам не подпустил!
Я резко убрала руки с плеч Ральфина. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы он воспринял жест как приглашение к более близкому контакту. Эльталл издал странный звук, похожий на вздох и отодвинулся еще дальше. Теперь он лишь придерживал меня за плечи на вытянутых руках, как скромник-студент свою первую пассию во время медленного танца.
Я заглянула в лицо Ральфина, и наткнулась на непроницаемую маску. Эльталл снова спрятал эмоции и походил на каменного истукана. Только глаза цвета лесного ореха сверкали как-то по-особенному.
Мы постояли еще немного. Ральфин молчал и только дышал все более натужно и рвано. Я боялась вновь поднять глаза на принца, да и ответить ему мне было нечего. Тишина повисла в комнате – томительная, напряженная. Спустя несколько минут, Ральфин отпустил меня, издал очередной непонятный звук – то ли хмыкнул, то ли усмехнулся. И я нашла в себе силы встретиться взглядом с эльталлом. Он все еще смотрел как-то не так. Будто ждал чего-то. Но заметив, что я немного пришла в себя, дежурно улыбнулся – широко и совершенно неестественно и протянул руку:
– Пойдем. Покажу, что приготовил для наших развлечений.
Я положила ладонь в теплую руку эльталла, и та утонула в мощной пятерне. Сейчас вдруг бросилось в глаза, что руки Ральфина скорее походили на руки Эла, чем его насильника-братца. В меру красивые, но и в меру сильные ладони, в меру длинные, но и в меру жилистые пальцы. Все, как мне нравилось. И снова, снова я возвращалась мыслями об Эле! Проклятый вельтанин не желал выходить из головы!
Мы с Ральфином отмерили шагами почти половину громадного транспортника. Теперь стало ясно, что он намного больше охотничьего.
Хотя… чему удивляться? Военные корабли строились по особым проектам. Удобство в них сочеталось с маневренностью, современная сверхаппаратура – с множеством функций, которыми можно было управлять напрямую, вручную. Автопилот отключался движением руки, и почти весь корпус ощетинивался плазменными и лазерными пушками.
Мирные транспортники тоже имели их в арсенале. Но не в таком количестве.
А еще их оснащали сигнализацией. Внушительные красные виртуальные кнопки подмигивали со всех стен кают и коридоров. Любая позволяла вызвать на помощь полицию или все тех же охотников. Теперь пираты совершенно лишились шанса напасть неожиданно. Наверное, поэтому, они и стали объединяться, атаковать скопом, пытались взять числом.
Как бы ни старалась я отделаться от мыслей об Эле, но все, даже корабль эльталлов напоминал про вельтанина.
Просто наваждение какое-то! Я непроизвольно посильнее сжала руку Ральфина. Он сделал вид, что не заметил.
Игровая комната располагалась так же, как и на всех транспортниках, на которых мне доводилось летать. Ближе к «хвосту» корабля, между столовой и медицинским отсеком.
Я вошла и на мгновение потеряла дар речи.
Да-а-а… Ральфин явно готовился к мероприятию.
Самая обычная каюта транспортника превратилась в… эльталлский лес. Я видела такие на картинках в галанете. Но трехмерные изображения вряд ли передавали даже четверть красок и форм.
Гравитация на эльталле немного уступала земной, но не сильно. Как ни удивительно, кости аборигенов не были такими же пористыми, как у большинства уроженцев планет со слабым тяготением. Ходили слухи о том, что эльталлы на самом деле прилетели на родину из космоса. Что предками их были вартанцы, вельтане или даже люди… Но эти цивилизации настолько отличались друг от друга – внешне, культурой и даже манерами поведения, что мне слабо верилось в смелые теории ученых.
Куда более разумной выглядела гипотеза, что эльталлы произошли от водных млекопитающих и некогда жили на большой глубине. Отсюда и крепкие кости, плотные, жилистые мышцы, совершенно не нужные на Эльталле.
Зато все отмечали, что аборигены не шли – плыли, парили над землей на родине. Чисто физически это легко объяснялось. Но когда я смотрела видео с одного королевского приема на Эльталле, помнится, была впечатлена по-настоящему.
В игровой с гравитацией «поколдовали» тоже. Чуть дальше порога меня словно подбросило в воздух. Казалось, не иду – парю, каждый шаг давался на удивление легко, почти не требовал усилий.
В вышине звонко пели птицы. Заводили длинные трели, трещали и попискивали на разные голоса. В кронах деревьев стрекотали насекомые.
Солнечные лучи золотистыми нитями просачивались сквозь плотную сетку крон и разливались по полянам.
Ральфин улыбнулся, обвел рукой синевато-изумрудные кущи и произнес:
– Один из обычных для Эльталлы лесов. Хвойный, если использовать терминологию Земли.
Так вот почему здесь так пахло сосной! Аромат очень напоминал земной, только казался чуть мягче, нежнее.
Сами хвойные поражали воображение. Они напоминали плакучие ивы и дубы одновременно. Очень крупные, кряжистые стволы не обхватили бы и десяток человек. Разве что вартанцев, и то не факт.
Длинные тонкие колючки выглядели слюдяными – прозрачными и словно искусственными. Громадные шишки вырастали больше моей головы. С нижних веток свисали сотни вьюнов с крупными, остроконечными листьями и лиловыми цветами, от чего чудилось, что сами ветки тянутся к земле.
Между деревьями раскинулись целые поляны растений – такие я видела только в фантастических фильмах и на рисунках.
Крупные, похожие на голубые воронки, мягкие, словно грибы, они венчались желтым мясистым пестиком. Длинный многоугольник устремлялся в высь и заканчивался громадным алым шаром.
Я где-то читала, что если задеть такое растение, оно моментально сворачивалось и превращалось в нечто вроде бесформенной груды листьев. Если зацепить посильнее, шар испускал очень сильный пряный запах.
Ярко-изумрудная трава выглядела такой тонкой, почти невесомой, что, казалось, наступи – и она превратится в прах. Но, на самом деле, насколько я слышала, эльталлской травой раньше даже пытали. Резали заживо, натягивая гибкие былинки вдоль рук или ног.
Многие изящные стебельки венчались цветами. Они распускались почти на уровне моих глаз, а некоторые – и на уровне макушки. Вот что значит пониженная гравитация! Сами соцветия походили на крупные маки, ромашки, но лепестки выглядели кусочками шелка или даже кружева. Некоторые, и впрямь, истончались до причудливой паутинки.
В ярких солнечных лучах внутри громадных листьев и цветов проступал сложный узор жил.
Все здесь выглядело каким-то эфемерным, почти сказочным.
Не успела я насладиться экзотическим зрелищем, как навстречу выскочила стайка красно-коричневых зверьков. Что-то вроде земных белок, только намного больше и еще одна – похожая на черного кролика. На плечо села желтая бабочка почти таких же размеров как те, что наша труппа создавала во время представления с «ручными динозаврами».
Я думала, на этом все. Но послышался треск ветвей. Пахнуло чем-то кисловатым, или кисло-сладким. А затем – терпким. Целая поляна диковинных растений-грибов разом свернулась в холмики.
Нам навстречу вышел эльталлский олень. Вообще этих животных называли зоммы. Но люди однажды нарекли их так, и слово прижилось в общем языке Союза.
Гордый зверь и впрямь напоминал оленя. Высокий, на красивых изящных ногах с серебристыми копытцами, с миндалевидными глазами цвета темной яшмы – большими и почти осмысленными. Голову его украшала корона рогов. Сплошная, высокая, ажурная.
Олень подошел, подмигнул глазом, наклонил голову. Я инстинктивно протянула руку, но она прошла сквозь трехмерное изображение. Ральфин хмыкнул.
– Вот создашь материальную иллюзию – и будешь кататься. А пока только так.
Я посмотрела на эльталла. Он выглядел очень довольным, почти гордым тем, что так удивил меня. Нынешняя – искренняя, теплая улыбка Ральфина совсем не напоминала ту, что растягивала его губы совсем недавно.
– Ну а теперь, идем развлекаться! – тронул меня за руку принц.
Следующие несколько часов мы гуляли по лесу, стреляли по виртуальным животным, которые падали убитыми вполне натурально. Даже кровь сочилась из ран на траву.
Потом мы наблюдали за танцем бабочек и стрекоз.
Над громадной поляной, плотно заросшей голубыми растениями-грибами порхали сотни прекрасных насекомых. Не такие яркие, как на Земле, с тончайшими узорами на крыльях, они выглядели изысканными, почти нереально прекрасными.
Вначале бабочки собирались в огромный рой. Быстро кружили друг за другом и сливались в гигантский шар всех цветов радуги. Затем подлетали стрекозы и окутывали шар редкой сеткой крылатых тел. Их перламутровые крылья переливались на солнце, выпуклые фасетчатые глаза поблескивали.
Затем внезапно «пестрый кокон» рассыпался. Бабочки выстраивались парами и начинали выписывать друг вокруг друга замысловатые зигзаги. Стрекозы садились на растения, и застывали, словно причудливые украшения.
Бабочки продолжали свой танец – менялись «партнерами», взмывали повыше и опускались вниз. И, наконец, тоже садились на чудо-грибы.
Действо длилось больше полутора часов, но я смотрела как завороженная, не в силах глаз отвести от природной красоты.
Только когда все закончилось, стало ясно, что ноги здорово устали. Икры заныли, бедра тоже, захотелось куда-нибудь присесть. И Ральфин опять будто угадал мои мысли и желания. Взял под руку и повел на выход.
Я думала, мы отправимся в каюту, но мы прошли дальше, в ресторан, где уже ждал накрытый стол.
Я бы удивилась, если бы там не оказалось жареной камбалы, запеченной картошки и баклажанов.
Эльталлы расстарались на славу. Я и впрямь чувствовала себя гостьей королевской династии.
Ужин прошел в непринужденной обстановке. Сама не знаю, как, но Ральфин очень быстро преодолел мое предубеждение против его расы и семьи. Когда мы выпили достаточно травяной настойки, появился биобот. Я еще не видела их на этом корабле и удивилась – насколько биобот похож на эльталла.
Жилистое, гибкое тело, длинные белые волосы до пояса, собранные в низкий хвост, тонкие черты лица и острый нос. Я приняла бы его за родственника Ральфина, если бы не скупые, выверенные жесты и полное отсутствие нормальной мимики.
Биоботы выражали эмоции лицом. Но только сильные. В остальных случаях они просто каменели.
– Посадка на планету через час по земному времени. По времени Земли на Эльталле около шести вечера, по времени Эльталлы – восемь. Почти стемнело. Машина уже на месте.
Ральфин кивнул биоботу. Тот поклонился, привычно заложив руку за спину, и удалился быстрее, чем я успела произнести слова благодарности.
Глава 9. Дари
Я почти привыкла к тому, что эльталлы ничего не делают так, как другие инопланетники. Вот и сейчас мы не вышли из зеркала космотелепорта в какой-нибудь диковинный зал, а сели прямиком на планету. Транспортники аборигенов выскальзывали из пространственных коридоров где-то на орбите и затем «парковались» в особенном месте. В галанете его называли «тамна».
Ральфин взял мой чемодан и закинул на плечо, как пуховую подушку. Подал руку, и мы вышли из дверей транспортника. Трапа внизу не обнаружилось. Мы очутились на квадратной площадке, которая неспешно спустилась вниз.
Транспортник, похожий на древний самолет моей земной молодости, пристроился в ровном ряду таких же гигантов. Корабли среднего размера, то есть вдвое меньше нашего, стояли чуть поодаль. И совсем на периферии громадной, ровной площадки с гладким, как стекло, желтым покрытием притулились маленькие транспортники. Желто-белые глаза фонарей реяли в воздухе и разливали вокруг мерный свет.
Площадку со всех сторон огибал густой хвойный лес – в точности как в игровой комнате. И пахло также. Я с наслаждением втянула воздух. Эльталла была одной из немногих планет, в чьей атмосфере совсем не обнаружилось вредных для человека газов. Мы даже не захватили с собой адаптационные устройства, которые забирали все ядовитые примеси и регулировали количество кислорода в воздухе.
Не знаю, как глухой ночью, но сейчас, в восемь вечера на Эльталле было темно, хоть глаз выколи. Только где-то наверху в небе сияли десятки огней.
Как таковых городов аборигены не строили. Замки летали в вышине, на строго определенном расстоянии друг от друга. Его регулировали специальные генераторы силового поля.
Я даже подумать не успела, как же мы доберемся до королевского дворца, когда Ральфин осторожно потянул за руку.
– Проснись, Белоснежка, – мягко произнес он, демонстрируя знание истории сэлфийек. Когда-то нас так и называли – за слишком бледную, белесую кожу.
Прямо перед нами опустился летучий автомобиль. Да-да, снова необычной формы.
Он походил то ли на арбуз, с воткнутым впереди носом, то ли на тыкву. Ярко-зеленый, с черными и оранжевыми полосками транспорт казался игрушечным.
Машина притормозила, дверцы поднялись наверх, словно крылья чудного толстого жука, и Ральфин подал мне руку. Я шагнула в салон и утонула в мягком диване позади автопилота. Привычных кресел внутри не обнаружилось, а сиденье оказалось чересчур уж мягким.
Ральфин, похоже, заметил, как я тщетно пытаюсь устроиться поудобней. Заскочил с другой стороны, дверцы машины бесшумно закрылись, и эльталл нажал кнопку на одной из них. Внезапно диван словно надулся, как надувается воздушный матрас или затвердел, не знаю уж как правильней выразиться. Сиденье стало упругим, плотным, приняло форму тела.
– Мама любит ездить в полусне, – улыбнулся Ральфин, заодно намекая, что мы летим в личном авто королевской семьи.
