В салоне зажегся приглушенный свет. Машина стремительно взмыла ввысь, и под окнами заклубились белые облака. Технологии эльталлов все еще поражали мое воображение.
А когда мы поднялись над плотной облачной массой, что окутала ближайшие материки, я не сдержала восторженного возгласа.
То, что я увидела, напоминало старый фантастический фильм про иную планету со слабой гравитацией и трехметровыми аборигенами.
Вот только смотрела я не на природное явление, а на творение рук гуманоидов.
В воздухе парили мириады светящихся точек. Я читала про эти «точечные» светильники на силовом поле. Они сияли так ярко, что, казалось, внизу ночь, а тут – вторая половина дня, лишь подернутая легкими сумерками.
Вокруг, то тут, то там плыли прямо в воздухе земляные площадки, с парками, скамейками, беседками для отдыха и замками… Я привыкла придавать слову «замок» совершенно определенное значение. Воображение немедленно рисовало готический дворец, с острыми шпилями башен или помпезную постройку в стиле барокко с завитушками, барельефами и колоннами. Но эльталлы и тут отличились. Замки выглядели почти игрушечными, мультяшными. Яркие, с круглыми куполами, цилиндрами башен, почти глянцево-гладкими стенами, они выглядели дорогой бутафорией какого-нибудь кукольного театра.
Королевский дворец я узнала бы и сама. Но Ральфин все же указал на него рукой, и почти торжественно произнес:
– Наше родовое поместье.
Замок Лим Олл был почти втрое больше остальных и напоминал торт из белоснежного безе, созданный искусным кондитером.
Только вдоль стен, куполов, башен тянулись кружева изящных серебристых узоров. Почти незаметные в тени. Но едва солнечные лучи падали в нужном направлении, они «проявлялись» и опутывали здание со всех сторон.
Вокруг замка раскинулся сад. Вот именно сад, а не парк. Цветы всех видов и форм издалека сливались в пестрые ковры. Лишь изредка их густые поросли прореживали тонкие стволы белых деревьев. Беседки походили на мини-замки, с открытыми верандами, опутанные густыми светло-лимонными вьюнами. С них, словно сережки с мочек красавиц, свисали градины фиолетовых ягод.
Стоп! Ягоды! Вьюны! Мы так быстро приблизились к резиденции Лим Олл, что я только диву далась. Я где-то слышала, что транспорт на Эльталле движется почти тем же способом, что и корабли космотелепорта, время от времени сокращая путь по пространственным брешам. Но убедиться в этом воочию было еще поразительней.
И все-таки снежно-белое великолепие дворца, галантный спутник, который предупреждал малейшие желания, перспектива провести пару месяцев среди царственных особ почему-то не грели душу. И я точно знала почему. Из-за Эла. Память – гадкая штука. Мы забываем, как сильно кто-то дорог, когда ссоримся с ним, покидаем его и постоянно вспоминаем об этом в безвременной разлуке. Словно это и не память вовсе – карма, что наказывает глупцов, убежденных, будто смысл жизни в сиюминутных спорах, мелочных придирках и подозрениях. Я вдруг поняла – очутись Эл рядом, обними, прижми, я бы плюнула на все. Не ждала больше извинений, не злилась, не сетовала. Просто наслаждалась тем, что он снова со мной…
Я тряхнула головой и заставила себя переключиться на грядущее приключение.
Машина влетела в королевский сад и притормозила над широкой аллеей, вымощенной белоснежными камушками – мелкими, как морская галька.
Ральфин выскочил наружу, и протянул руку. Я оперлась на нее и недоверчиво ступила на дорожку. Камушки оказались теплыми. В нос ударил сильный пряный и сладкий запах. Не удивительно! Вокруг распустились тысячи цветов – алых, синих, оранжевых, белоснежных, полосатых, пятнистых, покрытых пестрыми кляксами. Одни походили на пушистые астры, другие – на лаконичные калы, третьи – на маки и лилии. Я шла рядом с Ральфином и даже не заметила, как из замка высыпал народ и выстроился у входа, между тремя рядами стройных белых колонн.
Мужчины нарядились в золотистые, белоснежные и серебристые туники с кожаными брюками, женщины – в длинные платья из такой же тончайшей материи и кожи.
Теперь я понимала, почему первые туристы на Эльталле постоянно сравнивали местных с эльфами.
В центре группы встречающих застыла пара высоких эльталлов, заметно старше остальных. Будь они людьми, я дала бы королевской чете Лим Олл лет 38, не больше. Женщина с синими волосами, скрученными в плотные жгуты и уложенными на голове причудливой короной, изучала меня пытливым взглядом. Брюнет с острыми чертами лица, орлиным носом и очень высоким лбом прищурился.
Эльталлы, что выстроились по сторонам от королевской семьи и вытянулись по струнке, одевались попроще. Мужчины – в цветные туники из чего-то вроде тонкого хлопка и такие же брюки, женщины – в платья чуть ниже колена.
Ральфин повел меня на лестницу – неспешно, будто существовала какая-то особая церемония. Но внезапно король даже не сошел – спорхнул навстречу. Взял меня за руку и едва заметно кивнул.
Краем глаза я заметила удивление на лице Ральфина. Но затем, принц внезапно тоже понимающе кивнул и нахмурился.
– Так вот вы какая, Наддария Светлова… Сэлфийка… Хм… Эльталлы очень долго присматривались к вашей расе. Изучали вашу генетическую мутацию. Меня зовут Силлар Лим Олл. Мою жену – Ульбина Лим Олл. С остальными, – он обвел рукой вначале королевскую семью, а затем – и прислугу. – Вы познакомитесь постепенно тоже.
Издалека глаза короля казались очень светло-карими. Теперь же они выглядели оранжевыми и сверкали такой заинтересованностью, что мне стало не по себе. Растерянный и досадливый вид Ральфина не прибавлял уверенности. Принц явно что-то понял, но мне ничего не объяснял.
Тем временем, монарх кивнул еще раз, странно сверкнул глазами вновь и лично повел меня в замок.
Все выглядело чинно, благородно, но меня точил червячок сомнения. Слишком уж загадочно поглядывал на меня Силлар, и слишком нервно реагировал на это Ральфин.
Мы вошли в распахнутые двери замка, испещренные ажурной серебристой вязью и очутились в громадном зале. Он казался бы пустым, если бы не лестница в самом центре. Широкая, витая, с тонкими балясинами, скрученными в аккуратные спиральки. Король повел меня наверх, Ральфин продолжал держаться рядом, королеву я заметила сзади. Остальные «встречающие» отстали на первом этаже.
Здесь пахло свежестью и чем-то вроде манго.
Мы все так же чинно и неторопливо преодолели три лестничных пролета, оставив внизу бледно-розовый и бледно-голубой зал, и вышли в лимонный.
Вначале я не могла понять – зачем король привел меня в очередное совершенно пустое помещение. Но технологии эльталлов удивили снова. Силлар решительно направился в центр зала, и там, словно из воздуха, появилось знакомое серебристое зеркало входа в телепорт.
– Чтобы попасть в жилые помещения замка, нужно пройти сквозь нежилые, – объяснил король, когда мы очутились в просторной, но уютной гостиной.
Пухлый диван, деревянный стол, кресла и высокий шкаф до потолка – все здесь было белым. Король повел меня дальше и распахнул дверь в соседнюю комнату. Обвел рукой спальню с белой же кроватью, тумбочками и гардеробом. Потянул наружу, к противоположной двери, в ванную.
Ванна вместила бы нас с Элом без труда. Ступеньки, сиденья, гелевые подушки позволяли устроиться с максимальным комфортом. Напротив, за полупрозрачной белой дверью, располагалась душевая. Над раковиной и по правую руку от нее белели полочки с тюбиками, баночками, склянками.
Ах, да! Эльталлы лучшие в Галактике знатоки не только ядов, но и косметических средств.
– А теперь мы должны оставить гостью передохнуть. Ральфин, прикажи слугам принести вещи Наддарии. Через полтора часа торжественный ужин в честь гостьи. Ей стоит подготовиться.
Король очутился у двери так быстро, что я только моргнула. Ральфин застыл посреди комнаты. Силлар нахмурился и едва заметно мотнул головой. Принц постоял еще секунды две и нехотя побрел за отцом. Он явно что-то хотел сказать мне, предупредить. Но не осмелился ослушаться монарха.
Дверь беззвучно закрылась, и я очутилась одна, среди нечеловеческой роскоши в прямом смысле слова. Насколько я знала, белоснежное дерево стоило целое состояние. Эльталлы выращивали его искусственно, в особых оранжереях, чтобы пальцем не касаться природы родной планеты.
За окном тянулись ввысь тонкие ветки деревьев, покрытые резной листвой.
Я присела на диван и застыла, не зная – что делать. Наряжаться ли мне на ужин, готовиться ли как-то… Король так быстро увел Ральфина, что я не успела ничего толком спросить. А вопросы множились с каждой минутой.
Странное поведение короля, которое принц разгадал не сразу, а потом заметно расстроился. Непонятные разговоры о нашей редкой мутации. То, что монарх лично проводил меня до гостевых покоев. Я заметила, что многие удивились, хотя и старались не подать виду. Начиная с королевской семьи, и заканчивая слугами.
Боже! Куда я попала? Зачем вообще согласилась на эту авантюру? Как же легко и хорошо было с Элом! Порой вельтанин бесил так, что от ярости темнело в глазах, но он никогда не держал камня за пазухой. Не прятал корысть за изяществом красивых фраз и жестов. Ничего не скрывал! Даже своей темной стороны. И это подкупало.
Боже! Хочу к Элу!
Я прикусила губу и всхлипнула.
– Наддария? – я вздрогнула, обнаружив, что Ральфин мнется на пороге. На лице эльталла застыло очередное уже загадочное выражение. То ли растерянное, то ли расстроенное, то ли все вместе.
Я прищурилась, встала и произнесла не резко, но с таким нажимом, что брови принца приподнялись.
– Ральфин. Либо я улетаю назад первым же попавшимся транспортником, даже грузовым, если понадобится. Либо вы объясните мне, что означают все эти речи короля, взгляды и явно слишком теплый прием для залетной инопланетницы.
Принц выдохнул, нахмурился, а потом жестом предложил вернуться на диван. Я послушалась просто потому, что сочла свое прежнее поведение слишком уж вызывающим для воспитанной гостьи.
Ральфин закрыл дверь наглухо, подошел и опустился так близко, что рука его почти касалась моей.
– Видите ли… Наддария. Некоторые ученые Эльталлы пытаются совмещать гены сородичей и… сэлфов. Они пробовали замещать некоторые гены, менять их. Но желанного результата не достигли. Эмбрионы умирали раньше, чем вырастали до жизнеспособного состояния. Затем появилась идея скрестить сэлфов и эльталлов физически, – Ральфин отвел глаза, и уставился в белый пол. – Но и тут ничего не вышло. Зато выяснилась интересная деталь. Чем более искренние и сильные эмоции испытывают друг к другу ээээ… те, чьи ДНК пытаются совместить, тем дольше живет потомство. Ученые считают, что если эльталл полюбит сэлфийку, и она ответит тем же… у них может родиться ребенок. Жизнеспособный ребенок. С лучшими чертами эльталлов и даром…
– Ткать материальные иллюзии… – бесцветно произнесла я.
Вскинула глаза на Ральфина и обнаружила смятение на его лице. Взгляд эльталла уперся в мой. Какой-то дурной, и почему-то ужасно похожий на взгляд Эла.
– Ну и что? – пожала я плечами. – Причем тут я? У меня нет никакой влюбленности на Эльталле.
Ральфин резко отвернулся, затем встал, а потом снова вернулся на диван и выдавил:
– Не причем. Отец просто размечтался. Мало ли. Вдруг вам понравится кто-то из принцев…
Снова этот быстрый, сверкающий взгляд существа в страшной лихорадке и… молчание, в котором больше смысла, чем в иных длинных репликах. Я пожала плечами опять, просто потому, что не знала, как еще реагировать на речь принца и его поведение.
– Не думаю, что понравится, – вздохнула тяжело и устало, вложив в этот вздох всю тоску, сожаления…
Ральфин едва заметно вздрогнул, чуть придвинулся, коснулся ладонью моей.
– Наддария, – голос эльталла журчал ручьем, – Я не знаю, что вы там пережили на охотничьем транспортнике. Могу лишь вообразить этих громил-дуболомов, как выражаются люди. Но, поверьте, у нас есть достойные мужчины. Не все такие, как брат. Больше скажу – многие не такие. И есть мужчины, которые умеют уважать женщин, ценить и любить…
Он говорил что-то еще… а перед глазами стоял «дуболом» Эл… Высокий, могучий, с грубо высеченными чертами лица… Его фиалковые глаза… губы – мягкие и жесткие, властные и нежные… его поцелуи…
Зачем мне теперь высокородный эльталл? Я снова вздохнула и усилием воли вернула себя к реальности.
Лицо Ральфина оказалось в сантиметрах от моего. Его глаза цвета лесного ореха снова лихорадочно поблескивали, губы приоткрылись. Он то ли ждал чего-то, то ли собирался сказать. Я слегка отпрянула, отклонилась назад и вопросительно кивнула. Эльталл будто очнулся. Вскочил пружиной и в три шага уже был у двери.
– Служанка поможет тебе одеться и привести себя в порядок, – слишком нейтрально, совсем без интонаций произнес Ральфин и был таков.
Я откинулась на спинку дивана и прикрыла веки. Мысли вертелись в голове роем назойливых насекомых и не давали покоя. Я все время возвращалась к словам Ральфина про гибриды эльталлов и сальфов. Я вообще не думала, что инопланетники могут иметь общих детей. Читая в галанете о редких случаях – полукровках, я находилась в твердой уверенности, что это очередная утка. Новая нелепая сплетня, за которой стоит одна из сотен недовольных жизнью женщин, злая на весь мир. А может неустроенный, желчный мужчина, чьи достижения сводятся к холостяцкой однокомнатной коморке, ненавистной работе и грубом начальнике.
Ан нет! На сей раз галанет оказался прав. Дети разных рас существуют. Значит, и статьи про то, что наше силовое поле способно как-то влиять на организмы гуманоидов, если те связаны сильными чувствами, тоже почти правдивы. То есть… если бы мы с Элом не расстались… Я сглотнула, в груди больно кольнуло, и из глаз закапали слезы. Не знаю, сколько я их сдерживала, только сейчас они просто лили ручьями и не желали останавливаться.
Внутри что-то сжималось, глухо и отчаянно билось сердце. Я плакала и плакала. А когда наконец-то немного успокоилась, то обнаружила, что в комнате давно не одна.
Напротив меня прижалась к стене и нервно переминалась с ноги на ногу служанка. Я видела ее у ворот замка, среди тех, кто встречал нас с Ральфином.
Смуглая, почти как мулатка, с идеальным пробором и длинной черной косой, девушка производила впечатление типичной эльталлки «не голубых кровей».
Ее мелкие, правильные черты лица выглядели менее утонченными, чем у аристократов. Худощавая фигура казалась почти лишенной бедер и груди. Зато ноги росли от ушей, как говорили в моей далекой земной молодости.
Бежевое платье с коричневыми замшевыми вставками напоминало о диком западе и вестернах… Эх-х-х! Сколько всего не помнят современные люди и не знают инопланетники…
– П-простите, вам помочь? – высокий, звонкий голос служанки показался в тишине комнаты особенно громким.
Я растерянно оглянулась.
– Вам плохо? – девушка медленно приблизилась и застыла в нерешительности. Кажется, она не понимала, что делать с этой странной инопланетницей, которую король принял с таким радушием и вниманием. То ли попытаться утешить, проявив сочувствие и понимание, то ли сделать вид, что ничего не заметила, проявив деликатность. Я наконец-то собрала себя в кучку и через силу выдавила:
– Вроде бы я должна собраться на ужин…
– Ах да! – воскликнула служанка, ринулась к шкафу и принялась рыться там.
Я продолжала оцепенело сидеть на диване, не двигалась и только следила за действиями девушки. Вначале подумалось – она бесцельно копается в «королевских вещах». Как и обещал Ральфин, гардероб буквально трещал от платьев, юбок, блузок и брюк из нежной струящейся ткани и кожи.
Но вскоре стало ясно – девушка ищет что-то конкретное. Она уже подобрала тунику и теперь доставала из шкафа узкие лосины из тончайшей кожи.
Когда я переоделась и подошла к зеркалу на стене, то напомнила себе какую-то древнюю воительницу.
Серебристое стекло в кружевной серебряной раме показывало женщину лет на пять моложе, чем обычно. Туника свободно струилась по фигуре, но все, что нужно подчеркивала. Стянутая у талии черным пояском, она эффектно ложилась на бедра, очерчивая их, но не обтягивая. Брюки же, напротив, сидели на ногах как чулки. Пока разглядывала себя, служанка распустила и расчесала мои волосы и попросила сесть на стул напротив зеркала. Я повиновалась.
Минут десяти хватило девушке, чтобы сотворить на моей голове нечто похожее на прическу королевы. Каждый жгутик закреплялся магнитной заколкой. И я порадовалась, что эльталлы не использовали ужасные зажимы и шпильки. От них страшно болела голова.
Следующими девушка принесла сапоги, традиционные для аборигенов. Надела и зашнуровала – терпеливо, красиво, осторожно.
– Вам нравится? – спросила служанка с надеждой в голосе.
Я кивнула.
Девушка разочарованно попятилась к двери. Но я сделала отрицательный жест и улыбнулась.
– Прости, мне просто не по себе, – произнесла я как можно мягче. Служанка остановилась у двери. Я пересела на диван, и похлопала ладонью рядом, приглашая ее присоединиться.
Служанка немного помялась, но все же приняла приглашение.
– Как тебя зовут? – решила я исправить собственную невежливость. Надо было познакомиться намного раньше. Но меня слишком занимали собственные переживания, чтобы подумать о том, что рядом ведь тоже живое существо, а не бездушная машина для прислуживания дорогой гостье.
– Саенна, – представилась девушка. – Меня прислал ценна Ральфин. Сказал, если я вам понравлюсь, возьмете во временное услужение, – она вздохнула и посмотрела с надеждой.
Я торопливо закивала.
– Конечно, возьму! Ты молодец!
Саенна расцвела улыбкой и вдруг всплеснула руками.
– Ой! Да что же это я?! – вскочила и метнулась в спальню. Не успела я толком удивиться, что могло понадобиться там девушке, как она выскочила с победным выражением лица и красивой диадемой в руках.
Украшение выглядело изящным, как тонкая ледяная паутинка, застывшая на стекле. Мириады прозрачных камушков сверкали, рассыпая вокруг тысячи бликов. Лемталлам – камням с далекой планеты Ялилоя – не требовалось солнце, чтобы сиять подобно бриллиантам. Они накапливали энергию и светились даже в кромешной тьме.
Саенна осторожно водрузила диадему мне на голову. Поправила, чтобы украшение идеально легло на прическу, и сообщила:
– Эльталлы любят иногда переходить на родной язык с общегалактического. С этой диадемой вы даже разницы не почувствуете. Она транслирует перевод прямо в мозг. А можно вопрос?
Девушка отошла на добрых пару шагов и окинула меня пытливым взглядом. Я кивнула, не понимая – с чего бы вдруг такая нерешительность.
– У вас очень необычное силовое поле. Вы родились с особенным даром?
Так-с… Я даже слегка растерялась. Вроде бы все тут знали, что я – сэлфийка и дар мой известен на весь Союз. Неужели местные слуги настолько неосведомленные.
Саенна переступила с ноги на ногу и пояснила:
– Мне сказали, что вы умеете ткать материальные иллюзии, как остальные сэлфы. Но у вас силовое поле мощнее, чем у многих из них, и отличается внешне. Я бывала в сэлфийском театре… с ценной Ральфиным. У всех танцовщиц там совершенно определенное силовое поле. Оно словно закручивается спиралью вокруг тела, а не окружает его концентрическими кольцами, как у большинства других гуманоидных рас. А у вас спираль волнистая, как будто кто-то скрутил синусоиду.
– Вы видите силовое поле? – поразилась я.
