Вартанцы выпятили грудь колесом. Люди вытянулись по струнке, сложив руки по швам. Муссы и латтарны крепко стиснули челюсти. Шерсть малкуртов вздыбилась. Сородичи словно окаменели.
Мальрих поднял руку, привлекая внимание. Хотя этого и не требовалось – каждый понимал важность собрания.
– Делимся на стандартные три группы. Одну веду я, другую Мальрих, третью Хорт. Но схватка начнется не сразу после стыковки.
Удивленные взгляды сосредоточились на мне, но лица по-прежнему выражали только сосредоточенность.
– Наддария, сэлфийка, создаст материальную иллюзию. Мы атакуем пиратов тремя стадами тираннозавров.
Вот теперь подчиненные не выдержали. Ттар присвистнул, Максим кивнул Диего, а тот – Эдвигу, еще одному человеку. Ллатарнцы округлили глаза. Гирлимиан Намри, один из людей-ящеров хмыкнул.
Я обвел всех внимательным взглядом и команда притихла. Перемигивания, скупые жесты прекратились, присвистывания и удивленные возгласы тоже.
– Мы ждем, пока иллюзии не исчезнут, и лишь тогда вступаем в бой. Всем все ясно? Стоим на изготовке, как обычно!
Охотники отдали честь, крутанулись на пятках и направились на выход.
– Это просто шикарно! – воскликнул Мальрих, когда последний член команды скрылся за дверью.
Я кивнул.
– Теперь у нас появились реальные шансы, – невозмутимо добавил Хорт.
Я кивнул и ему и жестом приказал помощникам идти на выход.
Я торопился к Дари. Еще недавно я собирался ожидать стыковки вместе с командой. Но сейчас вдруг понял, что не могу без нее. Мне ее недоставало. Так, словно вдалеке от сэлфийки терялось что-то бесконечно важное, утрачивался вкус жизни, неуемная жажда победы.
Дари устроилась в кабинете, на диване и смотрела в окно экран. Метеоритное поле в зоне видимости напоминало скопление громадных темных жуков.
Когда я вошел, рыжая колдунья обернулась и улыбнулась так, что у меня подогнулись колени. Тепло разлилось в животе и захотелось просто сидеть рядом с ней, никуда не ходить и не двигаться. Я неловко опустился на диван и время до решающего боя мы скоротали вместе. Я расспрашивал Дари о том, как работает ее способность, как сэлфийки управляют иллюзиями. А Дари пыталась объяснить. Складывалось впечатление, что она и сама толком не осознает – как все происходит, действует на инстинктах.
Наверное, это самое правильное, подумалось мне тогда. Не рассуждать, как что-то сделать – действовать, не анализировать – ощущать.
Ближе к моменту икс Дари собралась, выпрямилась и надела браслет.
Я думал, она будет волноваться, собрался успокаивать рыжую колдунью. Но сэлфийка спокойно попросила:
– Проводи меня поближе к стыковочным местам.
– Мы пойдем вместе! – решил я. – Я не могу отпустить тебя одну.
Дари окинула хитрым взглядом, заломила бровь и усмехнулась:
– Боишься доверить судьбу команды женщине?
Я так резко замотал головой, что шея заныла. Дари залилась звонким смехом. Вот лиса! Она нарочно это сказала! Дразнила! Знала, что начну возражать.
– Я попался, – развел я руками. – А если серьезно. Мне будет спокойней рядом с тобой.
– Не бойся, капитан, – рассмеялась рыжая колдунья. – Я не дам тебя в обиду. Но ведь они тебя увидят? – тень сомнений, страха на ее лице дала знать, что Дари волнуется. И от этой мысли сердце припустило быстрее.
– Не увидят, – заверил я сэлфийку. – Твое маскировочное поле накроет нас обоих. Главное, не разделяться больше чем на полтора метра.
– Ах вот оно что! Так и знала! – откровенно захохотала Дари. – Ты просто хочешь держаться поблизости!
Я хотел гораздо большего, но говорить не стал, лишь согласился:
– Раскусила.
Мы проболтали бы еще. Но раздался тихий гудок, предупреждая, что стыковка началась. Я вышел из каюты и дал знак Дари следовать за собой. Не припомню, чтобы так волновался перед боем. Страх за судьбу Дари заставлял все внутри сжиматься, шею будто удавкой сдавило.
Я шел впереди, прикрывая сэлфийку собственным телом, совершенно забыв о том, что нас все равно не увидят и усилия бессмысленны.
Я понял, что жизнь отдам ради этой женщины, всю кровь до последней капли. Ей одной будет наполнен последний мой вздох. И с этим решением шел в сражение.
Глава 6. Дари
Я никогда не видела настоящих сражений вблизи.
Тысячелетиями боевые действия обходили меня стороной. Я читала про них, смотрела записи, сочувствовала какой-то из сторон, но ни разу сама не попадала в «горячую точку».
И вот настал час «икс». Наверное, если слишком долго живешь рано или поздно приходится испытать все, в том числе, и войну.
Помню, одна сэлфийка из нашего театра – Фрида, ее уволили, когда худышки совсем вышли из моды, любила говорить: «Чем больше тебе лет, тем меньше неизведанного в этом мире».
Сейчас она обосновалась где-то на востоке станции-курорта и по слухам открыла косметический салон на сбережения.
Так думала я, пока ждала Эла. Почему-то я точно знала – он вернется и будет со мной до самой схватки.
И когда мы бежали к месту стыковки, я совершенно ничего не боялась. Рядом с Элом я впервые в жизни почувствовала воинственное воодушевление. Казалось, могу свернуть горы, повернуть реки вспять, остановить небесные тела.
Неподалеку от нужного места, вельтанин обернулся и почти приказал:
– Включай!
Я сразу поняла – что к чему. Направила энергию в прибор, и браслет замерцал синим с бирюзовым.
Тут же часть стены корабля исчезла, и я увидела пиратские команды. Они сгруппировались у места стыковки, ждали схватки. Никогда прежде они не казались мне настолько мерзкими, отвратительными. Малкурты среди пиратов выглядели настоящими животными – я даже испытала приступ брезгливости, глядя на их косматые тела и редкий мех на лицах.
Ллатарны, милиотки и мусы напоминали скользких ящериц. От людей меня просто воротило. Не говоря уже о вартанцах. Подумалось, что даже орангутаны, и те привлекательней. Странная радость охватила все существо, когда среди врагов не обнаружилось ни одного вельтанина. Я посмотрела на Эла. Нет, эти воины без страха и упрека никогда не пошли бы на такое.
Стыковочные телепорты включились, и я начала ткать иллюзию за иллюзией. Тирексы разевали клыкастые пасти и с ревом кидались на врагов. С каким-то темным восторгом наблюдала я ужас на их лицах, панику, растерянность. Пираты бежали с места стыковки сломя голову, пытались скрыться, падали под когтистые лапы моих динозавров, отчаянно палили в них из плазменных и лазерных пистолетов. Бессмысленно! Иллюзии на то и иллюзии. Их нельзя уничтожить, повредить, ранить. Их не берет ни одно известное мне оружие. Иллюзии могли лишь раствориться сами, если заканчивалась энергия сэлфа или… его убивали.
Динозавры шествовали по кораблю, и я направляла их, стараясь обездвижить как можно больше врагов.
Недавно опасалась, что крики ужаса и боли остановят меня, заставят пожалеть о сделанном. Но не-ет! Я вспоминала, как голодали семьи тех, кого ограбили пираты, как разорялись предприятия, после утраты ценных грузов и сотни существ оказывались за гранью нищеты. Вспоминала мерзкие комментарии в галанете от пиратских прихвостней и их предводителей. И продолжала уничтожать тех, кто, как теперь думалось, и рождаться-то не достоин.
Я смотрела на сломанные тела, будто манекены, раздавленные мощными древними ящерами, на лужи крови, откушенные конечности, и не испытывала ничего, кроме темной радости.
Сама не понимаю, как вошла в такой раж. Только через какое-то время ощутила опустошение, слабость. Энергия утекла внезапно и безвозвратно – я переборщила с иллюзиями. Голова закружилась, браслет выключился, Эл подхватил меня и понесся куда-то.
За спиной раздавались команды помощников капитана. Они вели отряды в бой. Сверкали плазменные сгустки – палили обе стороны. Остатки пиратов осмелели, когда испарились древние ящеры и кинулись в бой.
Внезапно кто-то прыгнул Элу на плечи. Но вельтанин не уронил меня, нет. Осторожно положил на пол, развернулся к малкурту. Нас догоняли трое. Два медведя-гуманоида и ллатарнец с серебристой чешуей. Словно во сне следила я, как кружит Эл, отстреливается и отбивает удары. Ллатарнец попытался воспользоваться хвостом. У этих ящеров они будто бы удлинялись, острые шипы выстреливали наружу. Эл увернулся от удара, и хвост лларатнца со звоном встретился с полом. Вельтанин отступил ко мне, закрыл собственным телом, отбил силовым щитом три плазменных сгустка подряд и едва не пропустил атаку хвостом. Малкурт тем временем снова бросился врукопашную.
Я думала – все, Элу конец. Сердце сжалось, зубы скрипнули. Я зажмурилась до боли в веках. Но когда нашла в себе силы приоткрыть один глаз, вельтанин прикрывался малкуртом, скрутив его руки каким-то хитрым захватом. Теперь он спасался от хвоста ллатарнца и плазменных атак за живым щитом. Я думала – пираты отступятся, пожалеют своего. Но не тут-то было. За считанные минуты от малкурта остался обгорелый кусок мяса, отбивная, благодаря хвосту ллатарнца.
Мерзавцы показали себя во всей красе. Эл швырнул малкурта прямо на ллатарнца, умудрился повалить ящера. Второй малкурт зарычал и выстрелил плазменными сгустками с обеих рук. Эл уклонился, едва не попал под хвост ллатарнца – тот даже лежа попытался атаковать.
Закрыв меня телом, вельтанин принял боевую стойку в ожидании очередного удара. Но в этот момент корабль едва заметно тряхнуло. Пираты оглянулись и в едином порыве бросились бежать. К нам пришла помощь, догадалась я. Очень вовремя. Если до нас добрались сразу трое мерзавцев, наверняка, сил команды охотников надолго бы не хватило.
Впрочем, уже спустя пять минут к нам прибыло полсотни свежих вояк. В основном, вартане, вельтанцы и малкурты. Их командир, вельтанин, чуть пониже Эла, но намного крупнее и более крупный, горообразный, появился в дверях моей каюты почти сразу же, как мы переступили ее порог. Эл уложил меня на кровать, развернулся к гостю и отдал честь. А потом они просто обнялись.
– Знакомься, Дари, это мой отец, Саррах, – представил Эл так, словно передо мной его старинный друг, на худой конец брат.
Саррах оглядел меня с головы до ног и констатировал:
– Значит, благодаря этой красотке вы продержались так долго?
– Ага, – радостно подтвердил Эл. – Мы погибли бы, скорее всего. Но Дари создала материальную иллюзию.
– Мы поняли. Толпы динозавров. Хорошо придумано, – Саррах присел на кресло напротив меня, а Эл отправился на кухню, кажется за едой и чаем.
Вернулся он с подносом. Там дымилась жареная рыба в чудесной золотистой корочке с запеченной картошкой и две тарелки шашлыков. От запаха свежей еды желудок сжался тугим спазмом.
Травяной чай и голубоватый напиток из вельтанских трав прилагались.
– Тебе повезло, – очень серьезно произнес Саррах. – Пираты что-то пронюхали. Кажется, у нас завелся стукач.
Эл присел рядом со мной на диван, обнял за талию, словно это делало его сильнее, и хмуро поинтересовался:
– Откуда такие мысли? Может, просто совпадение? Данные разведки ведь тоже не точные. Да и пираты стали лучше шифроваться. Поняли, что воровать надо не только то, что дорого стоит, но и то, что поможет выжить, не попасться к нам в руки. Кстати, пленных уже забрали?
Саррах коротко кивнул.
– Очень рекомендую тебе и остальным допросить пленников до прилета на станцию и передачи их Галактическому патрулю.
Эл прищурился, Саррах кивнул еще раз и продолжил:
– С неделю назад мы перехватили разговор. Вначале мы не придали этому значения. Но один богатый ллатарнец предупреждал кого-то о встрече с «недружественной компанией».
– Ну и что? – отмахнулся Эл. – Это вообще мог быть какой-то внутренний диалог. Они могли рассуждать о конкурентах, например. С чего ты взял, что речь шла о нашей миссии?
– Из координат, сын, из координат, – рубанул Саррах и осушил чашку голубоватого напитка.
Брови Эла сошлись, лицо потемнело.
– Вот именно! – недобро хмыкнул Саррах. – Так что надо срочно искать – откуда утечка. Иначе вскоре все наши миссии станут не менее опасными и убийственными, чем сегодняшняя. А таких малышек, как твоя, еще поискать. Слышал, в других секретных подразделениях есть пара сэлфов. Мужчин.
Эл покосился на меня так, словно боялся, что «малышка» обидит меня. Пришлось улыбнуться – вначале ему, затем Сарраху.
– Танцовщиц и почище называли, – устало пожала я плечами.
– Я хотела бы пойти с вами на допрос, – добавила и встретила удивленные взгляды мужчин. – Как вы не понимаете? – притворно поразилась я. – Они еще помнят моих тирексов. Я могу освежить впечатления. Медленно, с чувством, с толком, с расстановкой!
– Ты уверен, что она танцовщица? – Саррах довольно откинулся на спинку кресла. – Не какой-нибудь замаскированный спецагент?
Эл прижал меня крепче, и ответил:
– Она удивительная.
Саррах посерьезнел, встал и поманил сына на кухню.
– Прости, мы на минутку, – виновато произнес Эл. У меня же возникло странное ощущение. Что, Саррах не одобряет внимания сына к танцовщице?
Странно, нелепо, но настроение резко упало. Захотелось заплакать, но я налила себе еще чаю и просто ждала, пока мужчины вернутся.
Минуты капали одна за другой – медленно, лениво, будто специально накручивали меня. Сердце припускало быстрее, молоточки стучали в ушах, пальцы непроизвольно сжали чашку до боли в суставах.
Вельтане показались в гостиной раньше, чем я ожидала. Серьезный, сосредоточенный отец и смурной, растерянный сын. Немая сцена затягивалась. Мужчины смотрели на меня и все больше хмурились. Внутри что-то сжималось, скручивалось тугим спазмом, причиняя сильную боль. Не думала, что в своем преклонном возрасте еще способна так переживать, так бояться плохих новостей. Еще недавно я считала, что пережила все: разлуки, смерти, горе и беспросветное одиночество в толпе незнакомцев.
Саррах поклонился и вышел, оставив нас с Элом наедине. Минуты две вельтанин метался по комнате, будто не мог найти себе места, а затем вдруг остановился напротив, скрестил руки на груди, словно защищался или не доверял. Хм… что-то новенькое. Раньше он общался со мной в открытых позах, весь нараспашку, ничего не скрывая. И вдруг такие перемены. От напряжения у меня заболели мышцы.
– Дари… Послушай. Я должен кое-что тебе рассказать, – Эл спрятал руки за спину и впился в лицо пытливым взглядом. – Видишь ли… У меня к тебе самые серьезные намерения, какие только могут быть. Ты… – он запнулся, тяжело вздохнул и через силу продолжил. – Ты самое дорогое, что было у меня в жизни. Я понимаю, как нелепо звучит. Мы ведь знакомы от силы пару дней… Но это правда. Наша раса так любит и так ненавидит. С первого взгляда и вздоха. Я весь твой – каждая капля крови и каждый удар сердца. Но ты должна знать… Если что-то у нас получится… если вдруг ты захочешь ответить мне не отказом…
Он замолчал, отвернулся к окну, желваки Эла заходили ходуном. Пока вельтанин медлил, собирался с мыслями или с силами, не знаю уж что тут ближе, я что только не передумала.
Может, инопланетники лишь делают вид, будто толерантны к другим расам, а на самом деле связаться со мной для Эла – ужасный позор? И для всей его семьи тоже. Саррах, как старший, глава клана, напомнил об этом, и мой ответственный вельтанин решил, что родные важнее? Возможно, работа капитана охотников не предполагает серьезных отношений, и я лишь мешаю, отвлекаю, путаю. Да многое приходило в голову, кроме того, о чем заговорил Эл.
– Придется пройти традиционные испытания у меня на родине. Так наши смешанные пары доказывают, что готовы заботиться друг о друге, любить, несмотря ни на что. Без этого ни один вельтанин или вельтанка не вправе вступить в союз с инопланетником.
– Испытания? – промямлила я, ничего не понимая. Я никогда не слышала о таких традициях. Галанет умалчивал о них, а сами инопланетники, похоже, не распространялись среди чужаков.
– Да, – выдохнул Эл и прикусил губу. – Нам придется преодолеть красную пустыню, перебраться через зеленое море и перейти синие горы. Все это очень опасно. Но есть еще вариант! – он стремительно приблизился и присел на колени, у моих ног. – Я могу объявить, что опозорил себя, там, в гримерке. Жестоко оскорбил, унизил. И тогда мы поженимся без проблем.
Я вгляделась в фиалковые глаза вельтанина. Вот об этой традиции инопланетников судачил весь Союз. Насильников среди вельтан наказывали строго. Вначале физически – им прокалывали гениталии раскаленными прутами. Затем морально – лишали всех привилегий и званий, отворачивались от мерзавцев на долгие сотни лет. Я слышала, что вельтане не отказывали насильникам в праве вновь добиться уважения соплеменников. Но ни один преступник так и не сумел этого сделать. Стало до ужаса страшно от мысли, на что готов обречь себя охотник ради меня. И в то же время тепло разлилось в животе, спустилось ниже. Он так обо мне заботился! Никто за сотни лет не предлагал сделать для меня нечто подобное! Пожертвовать здоровьем, поступиться привилегиями, согласиться принять оскорбления и позор.
Я опустилась на колени, присела на вельтанина верхом и прижалась к нему. Эл замер, застыл каменной глыбой. Я прильнула сильнее, чувствуя, что страстный инопланетник уже готов, и поцеловала его. Сама, прямо в губы. Вельтанин стиснул меня так, что ребра заныли, и пару минут терзал рот, словно мечтал о поцелуе тысячи лет.
– Предпочитаю испытания, – сообщила я, отстраняясь. Вельтанин хотел сказать что-то в ответ, но я опустила руку на бугор на его брюках. Твердая выпуклость запульсировала. Эл прикрыл глаза и зарычал.
Я нажала кнопку на поясе вельтанина. Брюки расстегнулись, демонстрируя, как сильно возбужден мужчина. Эл привстал, стянул штаны, форменную толстовку.
Я поднялась тоже и сняла одежду – неторопливо, с заметной задержкой, нарочито поддразнивая вельтанина. Эл подскочил, схватил меня, усадил на стол и устроился между ног.
