– Забавно. Мне он сказал тоже самое, – усмехнулся Роб. – Поля, я буду откровенен, – парень вдруг выпрямился и набрал в грудь воздуха. – Мы с тобой живем под одной крышей больше трех лет, знаем секреты друг друга, умеем работать в паре. Ты, как член банды, можно сказать, выросла на моих глазах и с моим непосредственным участием, – при этих словах я улыбнулась. Сложно переоценить то, чему он научил меня: мухлеж в карты, самооборона, приемы увиливания от неудобных вопросов, да даже обращаться с оружием учил меня именно Роб. – Давай поженимся, – выдохнул он. – Я смогу обеспечить тебя, нашу семью, смогу сделать так, что ты не будешь ни в чем нуждаться. Денег у нас достаточно, дом есть.
Чего-то подобного я и ожидала. Конечно, я не испытываю к Робу никаких пылких чувств, о которых пишут в любовных романах, но он надежен. Я знаю, что этот мужчина не станет изменять мне, так как это не по понятиям, не бросит, если что. К тому же, я не могла отказать Сэму в его последней просьбе, он наверняка знал, о чем говорил.
– Давай, – слабо улыбнулась я. Роб взял меня за руку и неловко приобнял за плечи. Это было так странно и чувствовалось, что он не привык обниматься. Наверное, он намеревался меня поцеловать, потому что его лицо было все ближе, но я вдруг испугалась. Не знаю, чего, просто ощутила, что не хочу этого поцелуя. – Извини, мне пора, – я резко соскочила с качелей и отправилась в дом. Мне нужно свыкнуться с мыслью о скорой свадьбе.
Глава 6
Томас с улыбкой поздравил нас и пожал руку Робу, а меня просто обнял. Он согласился разделить общак и забрал свою долю. Он отсчитал от неё несколько мешочков золота и отдал нам. На наш немой вопрос пояснил:
– Свадебный подарок от меня. Вы же на свадьбу позовете?
– Конечно! – ответил Роб.
Они ушли в другую комнату обсуждать организационные вопросы и кого следует позвать. Мне это было абсолютно не интересно, я пошла к себе. Вообще в последнее время я много времени начала проводить именно у себя в комнате, одна. Сложно было поверить, что теперь с криминалом покончено и меня ждет тихая жизнь в роли примерной жены. Как оказалось, интуиция меня не подвела.
Через неделю Роб пришел домой очень взволнованным и усадил нас с Томасом на диваны.
– Вы не представляете, что сегодня случилось, – начал он тараторить. – Меня нашел один мужик и сказал, что со мной хочет встретиться один высокопоставленный человек. Я назначил встречу, мы с ним поговорили, и вы даже не представляете, что он предложил! – Роб кинул на стол мешочек с золотом. Нет, не так. МЕШОК с золотом. Это же сколько здесь монет? – Это аванс! – пояснил Роб. – Двадцать процентов за то, что он мне предложил.
– И что же он предложил? – с подозрением спросил Томас.
– Украсть трофей с Магического Турнира, – выдохнул Роб.
Мы с Томасом в голос рассмеялись.
– Ты сейчас шутишь? – отсмеявшись, спросила я. – Чтобы его украсть, нужно как минимум на этот Турнир попасть, а у нас на это шансов нет!
– У нас нет, а у тебя есть, – совершенно серьезно ответил мой жених.
– Ты о чем? – насторожилась я. – Я не буду больше воровать!
– Поля, не горячись! – поднял руки Роб. – В последний раз. Это будет самым громким и дерзким грабежом в истории. Если ты справишься, то о тебе будут слагать легенды не только в нашей среде. Это шанс! А потом уйдешь в лучах славы, и мы спокойно заживем.
– Роб, это бред! Там участвуют сильнейшие маги, они готовятся к нему годами, а я кто?! Недооборотень! Что я могу противопоставить профессиональным боевым магам?!
– Свою неуязвимость к магии! – убеждал меня Роб. – Твоя задача – пройти отбор, чтобы попасть в поселок участников, ну или где они там живут. Оттуда ты проберешься в то место, где хранят этот дурацкий артефакт, сопрешь его и все! Мы богаты и знамениты!
– Слишком просто, – покачал головой Томас. – Что-то тут не так.
– Роб, я не смогу! – начала заводиться я. – Там же будут одни аристократы! Как я смогу пройти отбор, ты подумал? А если меня заметят оборотни?!
– Не заметят! Ты не источаешь запаха, Поля. А как они поймут, что ты оборотень, если учуять тебя не смогут?
– Начнутся вопросы: кто я, откуда, какая у меня сила… Нет, это слишком опасно.
Роб недовольно поджал губы.
– Поля, мы не дети, – сдержанно произнес он. – Естественно, мы примем все меры безопасности, все перепроверим, создадим тебе легенду, подготовим тебя саму. Все будет на высшем уровне! ОТ тебя требуется только грамотное исполнение.
– Ты понимаешь, что если меня поймают, то в живых не оставят? – холодно спросила я.
– Мы этого не допустим, – решительно заявил Томас. – Я тоже все проверю, и только потом мы решим, стоит ли за это браться.
На том и порешили. На следующий день они куда-то ушли и вернулись лишь к вечеру. Все время пока их не было я делилась своими переживаниями с Гошей. Он сидел на стене и внимательно слушал меня, а потом ушел по своим паучьим делам.
– Ну, что сказать? – вздохнул Томас, уплетая мой суп. – Риски есть, конечно, но они не критичны. Этот заказчик не назвал своего имени, но ему нужен именно артефакт, который разыгрывается на Турнире. Выиграть честны путем он его не хочет, так как потом придется светиться с этой побрякушкой на публике, а она ему нужна для каких-то своих целей. Он предлагает пропихнуть нашего человека, то есть тебя, Поля, в первый тур. Для этого нужно пройти отбор, это самое сложное, а дальше будет проще. Участники живут в специальном поселении, вход в которое огорожен, покидать его во время соревнований можно только в определенные дни. Твоя задача – проникнуть в здание, где его хранят, украсть и незаметно выбраться с территории проведения Турнира.
– Меня же хватятся, начнут искать, сразу выяснят, кто украл эту ерунду, – перечислила я очевидные риски.
– Как они это выяснят? – развел руками Роб. – Официально ты уже три года как умерла, при заявке на участие ты имеешь право отказаться от предоставления своих личных данных, короче говоря, стать анонимом. Это право используется редко, так как участие в этом соревновании считается престижным.
– А если это ловушка?! Если они специально поджидают именно меня?
– А вот здесь уже вмешался я, – подал голос Томас. – Я сказал, что в нашей банде только мужчины, и на Турнир мы отправим парня, на тебя никто и не подумает.
Я устало вздохнула.
– Поля, я понимаю, ты уже решила завязать, но твой жених прав, это реально очень хорошее дело, с ним тебя запомнят надолго. Мы будем тебя страховать, власти не смогут ничего сделать. Соглашайся! Кроме тебя с этим никто не справится.
Я одарила Томаса тяжелым взглядом и молча кивнула.
Со следующего дня началась активная подготовка к делу. Я начала выполнять физические упражнения, тренировалась с кинжалами, а все свободное время Роб тратил на то, чтобы поднатаскать меня в рукопашном бою. Томас тщательно собирал информацию и подыскивал артефакты, которые пригодятся в деле, и при этом мы все вместе сочиняли мне легенду и образ.
– Ты должна быть безобидной, – Роб расхаживал из одного конца комнаты в другой, напряженно потирая виски. – Притворись недалекой, легкомысленной дурочкой, которая не обладает никакими особыми талантами.
– Зачем? – устало вздохнула я. Спина болела после того, как он бросил меня через бедро, и я ударилась о землю.
– Чтобы тебя никто не заподозрил! Ни в чем. Пойми, девушка на Турнире привлечет внимание, вызовет интерес, но если ты дашь понять, что ты дурочка, тебя никто не станет всерьез опасаться. Прикинься овечкой. От тебя ждать удара ниже пояса не будут.
Я вздохнула. До начала отбора оставалось три дня, и я усиленно готовилась. Томас научил меня глупо улыбаться, отшучиваться и уходить от серьезных вопросов о прошлом. Честно говоря, я ужасно волновалась, ведь у меня, по сути, нет никакой магии, а свою кошачью ипостась я не могу использовать, иначе все поймут, что я оборотень! Успокаивало лишь то, что мне нужно пройти только отборочные соревнования и смыться оттуда ещё до первого состязания. Даже представить боюсь, что мне придется всерьез сражаться с боевыми магами…
Время пролетело быстро, и на рассвете мы должны были переместиться в столицу для участия в отборе. В свой последний вечер дома я отправилась на речку. Томас и Роб даже не заметили моего отсутствия, и я спокойно сбежала. Солнце почти закатилось за горизонт, оставляя на реке золотистую дорожку из света, и я спокойно разделась. Без одежды вошла в воду и сразу же расслабилась. Откинувшись на спину, проплыла немного, наслаждаясь тем невероятным покоем, который дарила река. Мой знакомый вскоре дал о себе знать.
– Привет, – грустно улыбнулась я, – извини, что пропала, просто Роб нашел нам новое дело, – вода у моих ног вдруг похолодела. Обычно это означало, что мой друг недоволен. – Да, я знаю, что обещала завязать, но он сказал, что это последнее и больше нам воровать не придется. Знаешь, я очень волнуюсь. Обычно я просто пробиралась в дома, а там будут маги, возможно, оборотни, и я должна буду с ними сражаться и пытаться не вылететь! – вода стала практически ледяной. – Успокаиваю себя тем, что должна буду пройти только отбор, украду артефакт и исчезну. Завтра на рассвете я уйду на Турнир и некоторое время буду там. Ты не скучай, – я попыталась как-то смягчить ситуацию, чтобы он престал переживать, но потом произошла очень странная вещь.
Вода вокруг меня вдруг застыла. Обычно она всегда была в движении, текла, а сейчас вдруг просто остановилась в радиусе метра от меня. Секунда – и поток воды с шумом взмыл вверх, накрывая меня с головой и опрокидывая на спину. Я полностью ушла под воду, но сквозь толщу воды надо мной видела розовое закатное небо.
Я впала в странное состояние. Вода как будто убаюкивала меня, нагоняла дремоту, сон. Я закрыла глаза и наслаждалась теплыми потоками, заструившимися по моему телу. Они коснулись шеи, плавно очертили грудь, даря мне наслаждение, и спустились к животу. Какое-то время они медленно как бы ласкали его, а я почти уснула, убаюканная рекой.
Вдруг поток воды спустился ниже живота, туда, где не дозволено быть никому. Толчком воды мои ноги оказались слегка разведены в стороны, и теплый поток опустился под ткань трусиков. И мне вдруг стало так хорошо… Из самой интимной части моего тела вдруг начали расходиться волны удовольствия, одна сильнее другой. Они наполняли счастьем каждую клеточку тела, и этот поток сладострастного сумасшествия не заканчивался, а напротив, нарастал. Вдруг внизу живота как будто взорвалось солнце, и я выгнулась всем телом, из горла вырвался тихий стон. Я вся горела как факел. Невероятное счастье и умиротворение накрыли меня, и сил, чтобы чем-то пошевелить, и выбраться из воды не было. Мне показалось, что сквозь сон моих губ кто-то коснулся и подарил невесомый поцелуй. Глаз я так и не открыла и благополучно растворилась в этой легкой дреме.
Очнулась я от того, что меня кто-то тормошил.
– Поля! – требовательный голос Томаса заставил меня распахнуть глаза. – Что за фокусы?!
Я не успела опомниться, как мужские руки подхватили меня за подмышки и поставили на ноги. Немного шатало. Осмотревшись, поняла, что лежала прямо на берегу реки, на песке. Уже рассвет. Неужели я пролежала так всю ночь? Вдруг осознала, что мне очень холодно, и обняла себя за плечи.
– Что ты тут забыла?! – воскликнул Роб, накидывая мне на плечи свою рубашку. – Мы думали, ты решила сбежать перед Турниром!
Я хотела ответить ему что-то в том же тоне касательно его умственных способностей, но мои зубы отбивали чечетку, и я решила повременить. Роб вздохнул, взял меня на руки, и вместе с Томасом зашагал в сторону дома. Жених казался таким теплым, даже горячим, что я изо всех сил жалась к нему, пытаясь согреться.
Когда я пришла в себя, то смогла обдумать все произошедшее. Что это, черт побери вообще было?! Я испытала оргазм?! Первой мыслью было, что меня снова изнасиловали, но в то же время что-то внутри твердило, что нет, ведь он в меня не входил. Мне не больно, мой знакомый не причинил мне вреда, но что именно он сделал, я не понимаю.
– Что ты делала на реке? – Томас присел напротив меня на корточки и посмотрел в глаза.
– Купалась, – тихо ответила я.
– Почему ты спала на земле?
– Я не помню, – покачала головой я и поникла. Помню, что оказалась под водой, помню, какое испытывала наслаждение, а потом все, темнота. Я просто заснула и проснулась, когда меня разбудили. Что со мной происходило все это время?
– Нужно спешить, а то опоздаем на отбор, – в поле моего зрения появился Роб. – Ты как себя чувствуешь? Что-то болит?
– Вроде бы нет, – медленно ответила я.
– Тогда одевайся! И так потеряли время, пока тебя искали! Давай!
Я на автомате натянула одежду, заплела волосы и привела себя в порядок. Все это время я думала о произошедшем и чувствовала, что это не просто так. Что-то изменилось, что-то теперь не так, как раньше. Вот только что?
Мы переместились в столицу, прямо на территорию проведения Турнира. Вокруг была толпа народа, в основном сопровождающие. Томас и Роб проводили меня в «накопитель» для претендентов на участие. Когда я увидела, С КЕМ мне придется бороться за право перейти в первый тур, то не убежала только потому, что Роб и Томас крепко держали меня за руки. Почти все мои соперники – молодые мужчины, большинство – очень крепкого телосложения. Изредка встречались мелькающие среди них девушки, но и они были с целым набором холодного оружия. Запахи в этом накопителе, который представлял из себя большой зал продолговатой формы, витали самые разные: от человеческого пота и до растительных ядов. И это только то, что я могла различить.
Я смотрела на всех этих мужчин, которые были минимум на голову выше меня и не понимала, как я смогу с ними справиться на арене?!
Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Роб оттащил меня в сторону, наклонился и зашептал:
– Поля, все под контролем!
– Под каким контролем?! Посмотри на них, Роб! – я указала рукой в зал. – Да они меня случайно зашибут и не заметят! Давай уйдем, – я была настроена решительно и уже собиралась направиться в сторону выхода, но Роб вдруг резко прижал меня за плечи к стене.
– Аполлинария, соберись! – встряхнул он меня. – Это наш шанс! Неужели ты, талантливая и способная девушка, хочешь прожить скучную серую жизнь?! Если ты сделаешь как надо, применишь весь свой опыт и способности, нас запомнят на несколько десятилетий! О тебе будут рассказывать легенды в воровском мире, будут воспитывать детей на твоем примере! И обо мне тоже. Возьми себя в руки и достань для меня этот чертов артефакт! – с этими словами он буквально втолкнул меня в зал ожидания и захлопнул дверь.
Я сделала глубокий вдох и присела на лавку в углу. Вдруг среди всего многообразия ароматов я смогла уловить один необычный.
Оборотень.
Он буквально коснулся моего носа и просто растворился в этом море запахов, словно и не было его.
Без паники. Мы подозревали, что здесь будут оборотни, так что ничего страшного. Все идет по плану…
Однако, стоило мне взглянуть на этих мужчин, самый хилый из которых был сильнее меня в несколько раз, и страх подлой змеёй заползал в душу.
Не съехать в панику мне помогла девушка, вошедшая в зал и пригласившая всех пройти в другое помещение. Оно находилось за стеной и было большим, светлым, без малейшего намека на мебель. Вся толпа медленно потянулась туда. Всего здесь около семидесяти человек. Перед входом во второй зал всех попросили сдать оружие, что вызвало немало споров, но организаторы ответили очень просто: или сдавайте, или уходите. В конце концов, все мы прошли внутрь.
Миловидная девушка в скромном бежевом платье развернулась к нам и начала вещать нежным бархатным голосом:
– Итак, вскоре отсюда все вы переместитесь на арену. Ваша задача проста: не вылететь. Вылетом считается любое соприкосновение с магией или ранение, после которого вы не сможете продолжать сражаться. Когда из всех участников на арене останется восемь человек, отборочный тур считается оконченным, и дальше начнется формирование команд. Удачи! – с этими словам она хлопнула в ладоши и исчезла.
Мне после её слов вдруг стало очень-очень страшно. Соприкосновение с магией или ранение…? Сразу живо представила, как вот этот амбал рядом со мной ломает мне кости. Б-р-р… Нужно было послать Роба с его затеей и просто сбежать отсюда, пока была возможность!
– Ну что, все готовы? – задорно спросил какой-то парень в глубине толпы.
– Мы-то готовы, ты за себя переживай! – ответил ему кто-то с другого конца зала.
– Вы главное помните, что убийства запрещены, и за них вы будете отвечать по закону, – напомнил кто-то. Я не видела говорившего, но его слова вызвали мурашки. – И ещё! С девочками будьте поосторожней, – эти слова прозвучали с улыбкой, и я уже хотела расслабиться, но другой голос все испортил.
– Да знаем мы этих девочек! Хитрые как черти. В прошлом году одна такая меня чуть не убила. Так что в сторону приличия, здесь мы все – равные соперники.
Он хотел сказать что-то ещё, но сверху раздался высокий протяжный звук, и всех нас охватил яркий белый свет. Я оказалась ослеплена, но когда смогла проморгаться, поняла, что стою посреди лесной чащи. Одна.
В нос ударили ароматы хвои, дуба и ежевики. За ними последовали ещё сотни лесных запахов, которые я даже не пыталась различить. Это место существенно отличалась от того, где стоял наш дом, ведь здесь чувствовались люди. Много людей.
В десяти метрах от меня я учуяла молодого парня, человека. Начала пятиться от него, отходить, и тут же до меня донеслись запахи битвы. В буквальном смысле пролилась кровь. Вскинув голову вверх, увидела в небе ярко высвеченное число – 78. Видимо, это количество участников. Цифры горели ядовитым зеленым цветом, и не заметить их было просто невозможно. Прямо на моих глазах число уменьшилось, теперь «табло» показывало 76.
Я выбрала очень трусливую стратегию – прятаться от тех, чьи запахи мне удавалось учуять. Так мне удалось избегать прямого контакта в течение двадцати минут, за которые число участников уменьшилось до 54. Я скрывалась, бесшумно крадясь по лесу, протискивалась сквозь кусты, стараясь не издавать звуков и не наступать на особо хрустящие ветки. Когда на арене осталось двадцать человек, я нутром почуяла, что теперь все по-настоящему, самые слабые выбыли. Мне было ужасно страшно, я в буквальном смысле ощущала себя добычей. И интуиция меня не обманула: очень скоро прямо передо мной выскочил парень лет двадцати пяти, вполне заурядной внешности, и запустил в меня сорвавшийся с его рук огненный шар. Я безумно испугалась, вскрикнула, инстинктивно закрыла лицо руками, но шар, не долетев буквально пару сантиметров, растворился в воздухе. Мы с парнем замерли, потрясенно смотря друг на друга.
Он вдруг сорвался с места и бегом бросился ко мне. Схватил за руки, развернул к себе спиной и взял в захват. Тут включились отработанные с Робом движения, и я с силой ударила затылком ему по носу. Соперник взвыл от боли и ослабил хватку, давая мне возможность вырваться и с силой ударить его коленом между ног. Бедняга рухнул на колени, а я собралась с силами и нанесла удар в голову с ноги. Парень упад навзничь и растворился в воздухе. Табло тут же уменьшило количество участников до 18.
Дрожащими руками я вытерла выступивший на лбу пот и постаралась взять себя в руки. Как же я испугалась…!
Не успела прийти в себя, как мой нос уловил три посторонних запаха, причем они приближались очень уж быстро. Черт, драка вышла слишком шумной, и я привлекла внимание! На шатающихся ногах я встала и хотела было убежать, но тут из-за кустарника с пресловутой ежевикой пробрался один мужчина, в пяти метрах от него – другой, и вскоре подоспел третий. Я растерянно смотрела на них, не понимая, чего ждать, а они рассматривали меня как загнанную в ловушку добычу. В их взгляде мелькнуло что-то опасное, злое, и у меня внутри все оборвалось.
Один из них взмахнул рукой, и в его руках промелькнула вполне себе материальная молния. Я отступила на шаг назад. Второй достал уже знакомый мне огненный шар, а третий создал мини-ураган. Не понимаю, зачем они все вместе пытаются атаковать меня?
Но соперники не оставили мне времени на раздумья. Как по команде они запустили в меня своих детищ, и те со скоростью стрижа полетели в меня.
Не знаю, что именно произошло потом. Я не стала закрываться, как в прошлый раз, а просто застыла, приготовившись получить ранения и вылететь с арены. Но одновременно в моей груди словно активизировалась затаенная сила. Она рефлекторно, против моей воли, выплеснулась наружу, и я успела увидеть, как всех нападавших вместе с их оружием смыла огромная волна воды.
Воды!!!
Откуда посреди леса вода?! Странно, но я оставалась полностью сухой, а мужчины растворились, и теперь осталось четырнадцать игроков. В то же время я почувствовала сильный упадок сил, словно эта волна отобрала у меня какую-то часть энергии. Что это было вообще? Я что, ещё и водной стихией владею?!
Я снова учуяла приближающийся чужой запах. Да что ж такое-то?! Почему они как насекомые слетаются на звуки битвы?! Бежали бы подальше от неё, как я, а они лезут в самое пекло!
Подбежавший ко мне высокий молодой парень, мой ровесник, не стал использовать магию. Он сразу двинулся прямо на меня, и от страха вдруг появились силы. Я встала и попыталась дать отпор, но в физическом плане мне нечего ему противопоставить. Он легко скрутил меня, без единого слова поставил на колени и уже хотел нанести решающий удар, как вдруг сзади кто-то схватил его и начал избивать. Я успела лишь отползти к ближайшему дереву и обессиленно привалиться к стволу. На моих глазах едва не выкинувшего меня с арены парня мутузил другой мужчина. Он двигался так быстро, что у меня не было возможности его рассмотреть. Как и сил убежать.
Наконец, он ударил соперника лбом о собственное колено, отшвырнул, и тот растворился в воздухе, словно и не было его здесь никогда. Мужчина развернулся и двинулся на меня. Сразу бросились в глаза его белые, с голубоватым отливом волосы и синие-синие глаза. Добавить к этому его крепкую мужественную фигуру, и понятно, почему я застыла, завороженно рассматривая его. Невероятная красота. Я даже забыла, что он, скорее всего, побьет и меня, но мужчина сделал странную вещь: он протянул мне руку, предлагая ухватиться за неё и встать.
– Меня зовут Тон, – сказал он своим прекрасным низким голосом, от которого захотелось глупо улыбаться.
Я сама не знаю, как моя рука оказалась в его ладони, и я оказалась на ногах.
