Значит ли это… что Мальен тоже не настолько силен, чтобы рассмотреть метку ордена?
А ведь вполне может быть. Тайный, могущественный орден отправил меня к императору. Вряд ли для того, чтобы я умерла от руки Эроана. Они были уверены, что никто мою метку не увидит, даже сам император.
Это… потрясает. Потрясает осознанием таящейся в ордене мощи и глубиной задницы, в которой я оказалась.
– Но что вы скрываете, Вивьена? Чем зацепили нашего императора?
Мальен поднялся. Я отшатнулась от решетки.
– Не бойтесь. Я не причиню вам вреда – просто не смогу, – он усмехнулся.
– И все же предпочитаю держаться от вас подальше.
Я развернулась и поспешила покинуть темницу.
Вот и сейчас размышляла, что теперь делать.
Мальен притворился, будто увидел метку. Чтобы заманить меня в ловушку, хотя в итоге я сама пришла к нему в руки, когда последовала за нанявшей Жанну незнакомкой.
Тот день все изменил.
Эроан перевез меня со всеми вещами во дворец. Решил, что я стану его любовницей. На самом деле поразительное постоянство! Чтобы завести любовницу не на пару ночей, а на неопределенное время, да еще с переездом, не говоря уже о соседних покоях – впечатляет.
Но с тех пор, как близость между нами впервые случилась, мы вместе не спали. Несмотря на громкое заявление «Я тебя хочу», Эроан ходил вокруг да около и против моей воли не настаивал. Возможно, понимал, что все испортит, если будет давить. Возможно, ему нужно было время осмыслить произошедшее. Осознать, что я не просто так оказалась на балу – воспользовалась услугами Махтисса. Намеренно познакомилась с Эроаном. Пусть даже это были его чувства – заинтересованность во мне. Пусть это было его решение – ухаживать за мной, завоевывать. Но первый шаг не был случаен. А это не так-то просто принять.
Пару раз Эроан пытался подойти, поцеловать меня. Однако на поцелуях все и заканчивалось. Да, страсть никуда не делась, она по-прежнему полыхала так ярко, что почти сводила с ума. Но только почти. Эмоции не позволяли мне пойти за страстью, а Эроан не переступал черты, наталкиваясь на мое сопротивление.
Мне тоже нужно осознать.
Эроан использовал меня как приманку. Не побоялся бросить в лапы предателям, лишь бы поскорее вывести их на чистую воду и поймать на горячем.
Я понимаю его чувства. Понимаю, что Эроан хотел самому себе доказать: он все тот же суровый император, который ставит выше всего благополучие империи. И никакая девка не изменит этого!
Я знала, на что иду. Знала, что так будет. Или, по крайней мере, может быть. Но как теперь подпустить Эроана, когда он, по сути, предал меня?
Обиды нет. И разочарования тоже нет. В конце концов, я не ждала от Эроана больше, чем он может дать. Как и доверия… его теперь тоже нет.
Надо подумать. Разобраться в себе и своих чувствах. Тем более что сбежать не получилось. Придется остаться и разгрести все, что наворотила.
Да еще от ордена теперь не избавиться!
Поморщилась, массируя виски.
Еще не хватало, чтобы голова разболелась на фоне бесконечного стресса.
Пока не знаю, что предпринять, пожалуй, подумаю о чем-нибудь хорошем.
Как бы назвать рааха?
Птах? Глупо. Чернуля? Тьфу, как-то по-женски звучит. Может, Черныш? Банально. Потеряшка? Совсем какой-то бред.
Нужно что-то необычное, особенное. Как он сам – маленький храбрый птенец, еще в яйце подвергшийся опасности. Но при этом умудрился выбрать меня, да еще защищал от магии Даррэна.
Перевертыш! Бунтарь! Хотя нет. Ужасно звучит.
Везунчик? Кошмар.
Гоша? Василий? Станислав? Нет, это уже перебор…
Раах проспал до самого вечера. Пару раз я приоткрывала дверь, заглядывала к нему, но малыш никак не реагировал. Может, магию усваивал? Кто знает этих волшебных существ.
– Все еще спит? – Эроан зашел ко мне через пару часов.
– И ухом не ведет… у раахов есть уши?
В школе ведь хорошо училась. Биологию знала. Но совершенно не помню строение птиц! К слову, рааха можно назвать птицей лишь с натяжкой. Да, по виду – птица. Но все равно магическое создание, а значит, может быть каким угодно.
– А ты потом рассмотри подробнее, что у него есть, чего нет, – усмехнулся Эроан. Прозвучало несколько двусмысленно. – Ушные отверстия располагаются на голове, смещены немного в сторону затылка.
– Рассмотрю, – я кивнула. И правда не помешало бы изучить малейшие подробности.
– Поужинаешь со мной?
– Конечно, – согласилась я. Перевела взгляд на дверь спальни. – Только раах…
– Еду принесут в гостиную, – Эроан понятливо кивнул. – Я распорядился.
Пока мы устраивались за столом, а слуги сновали туда-сюда, расставляя аппетитные, ароматные блюда и разливая напитки, Эроан заметил:
– Даррэн рвется к рааху. Но я решил, что лучше пусть завтра. До послезавтра он, увы, не дотерпит. Скончается от любопытства.
Я улыбнулась, представляя, как маг бьется в агонии из-за нестерпимого желания взглянуть на рааха. Неплохой вариант, по-моему.
– Это хорошо, что завтра. Сегодня малыш только вылупился, он еще не понял, где оказался, с кем, почему. Ему нужно время немного освоиться. Но он пока не просыпается. Как думаешь, это нормально? – я все же немного встревожилась.
– Я не знаю таких подробностей, – Эроан качнул головой. – Но, думаю, нормально. Раах испытал сильный стресс. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Думаю, завтра мы полюбуемся на активного птенца.
– А как насчет?.. – я приподняла бровь, многозначительно кивая на служанку.
Она поставила последнюю тарелку и поспешила удалиться.
– Все слуги давали магическую клятву о неразглашении. Что увидят или услышат во дворце – останется с ними. Рассказать кому-либо не смогут. Не беспокойся, слухи не пойдут. Нам это ни к чему. Часть аристократов съезжает на этой неделе. Некоторые останутся. Но в этой части дворца не появится никто посторонний. В твоем распоряжении небольшой парк с прудом. Туда доступ посторонним тоже отныне закрыт. Можешь выгуливать рааха там.
Я зависла, размышляя над словом «выгуливать». Однозначно, гулять с раахом нужно. Вот только насколько уместно слово «выгуливать»? Он все же не собачка и не домашний питомец.
– Нам нужно поговорить, – заявил Эроан, когда мы закончили с ужином.
– Я тебя слушаю, Эроан.
Император не спешил перебираться ко мне на диван. Продолжал сидеть в кресле, внимательно рассматривая меня через стол. Со стола уже почти все унесли – оставили только напитки и ягоды.
Ягоды… они напоминают мне о времени, проведенном в доме за водопадом. И набор ягод почти тот же самый. Не хватает пары видов. Забавно. В наших отношениях тоже теперь не хватает… чего-то.
– Ты переехала ко мне во дворец. Ты живешь в соседних с моими покоях. Но при этом ты стала дальше, чем когда жила в отдельном доме.
– Многое между нами произошло. Ты тоже не спешил снова сблизиться.
– Я обдумывал. Знаешь… в тот момент, когда ты очнулась после похищения… ты вела себя так, будто наши отношения важны для тебя. Ты не захотела их терять. И не позволила мне их разрушить.
Я не спешила отвечать. Эроан продолжал:
– Не перестаю удивляться твоей мудрости. После того, как я сделал из тебя приманку, ты могла обидеться, накричать на меня, оттолкнуть. Но вместо этого ты сделала шаг навстречу, чтобы я не оттолкнул тебя.
Умен император. Ответила спокойно:
– Я не обижалась.
– Значит, твоя холодность – это не обида? Тогда что? Разочарование? Злость? Что именно?
– Отсутствие доверия.
Молчание затянулось. Наконец Эроан спросил:
– А раньше ты мне доверяла? Зная Даррэна, могу предположить, что он успел тебе наговорить. Наверняка не раз напомнил, что я император, что благо империи для меня превыше всего. Что я буду действовать в угоду империи, даже если придется рискнуть тобой.
– Даррэн говорил, – я не стала отрицать.
– Так и произошло. Я рискнул тобой, чтобы вывести на чистую воду предателей. И ты знала, что я могу так поступить. Откуда могло взяться доверие?
Я вздохнула. Помолчала немного, подбирая слова.
Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставить все точки над «и».
– Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала тебе шанс.
И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.
– Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я – всего лишь девка, одна из многих.
– Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.
Я качнула головой:
– Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Конечно, я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви – всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.
– А без доверия нет близости, – Эроан невесело усмехнулся. – В том числе физической.
– Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс – единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.
– Проблема в том, что секс – это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, – Эроан пристально смотрел мне в глаза. – Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.
Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».
– Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.
Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.
– Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше – нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Возможно, не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.
Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось, скорее, странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?
Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.
– Ты мне веришь?
– Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет – посмотрим, – сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.
– Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.
– Поцеловать можешь. Я не против.
Эроан подался вперед и завладел моими губами.
Эроан Арк-Каран
– Я… я не видел… никакую… метку, – прохрипел Мальен, падая на пол и теряя сознание из-за закипающей крови.
– Думаешь, не врет? Это единственный момент, в котором он не раскололся. – За спиной императора раздался задумчивый голос Даррэна. Маг только что появился в клубах тьмы – только у него есть разрешение на перемещение прямиком в темницу.
– Думаю, не врет, – заключил Эроан.
– Вот и тот маг, к которому Вивьена обращалась ранее, уверял, что на ней метки не было. Хочешь, просканирую?
– Нет. Не трогай Вивьену.
Они вместе переместились в кабинет к Эроану, чтобы продолжить разговор в более приятной обстановке.
– Тебе не кажется это странным? Вивьена обратилась к Махтиссу, чтобы получить шанс познакомиться с тобой. У нее, как выясняется, есть невидимая метка, которую почему-то даже такой сильный маг, как Мальен, не может разглядеть. Или у Вивьены навязчивая идея насчет этой метки, а на самом деле ее не существует. Это все же стоит проверить, чтобы знать наверняка.
– Во-первых, Даррэн. Ты своей магией к Вивьене не прикоснешься, – спокойно возразил Эроан, устраиваясь за столом.
– Кстати о магии… Почти первозданный свет! Откуда она такая взялась? Да-да, я понимаю, что ты император, а я – всего лишь глава твоей службы безопасности. Но ты сам нередко напоминал, чтобы я перестал соблюдать субординацию. Думаю, это время пришло. И я готов дать тебе совет.
Эроан приподнял бровь, ожидая продолжения. Даррэн добавил:
