– С Вивьеной что-то нечисто. Разберись, откуда она и зачем трется возле тебя, пока не стало поздно.
– Говоря откровенно… – Эроан усмехнулся, – трусь возле нее именно я. Да, Вивьена пришла на тот бал. Но это я обратил на нее внимание. Это я решил, что она будет моей. Это я ухаживал за ней, добивался ее расположения.
– И действовал по плану Вивьены. Думаешь, это случай вас свел? Должен признать, девчонка достаточно умна, чтобы не просто заявиться на бал, но и привлечь твое внимание. Бедняга Кархот был всего лишь жертвой чужого плана. Тебе не кажется странным, что яблоко угодило прямо в тебя? Не кажется, что Вивьена может обладать скрытыми талантами? Меткостью, например. Опять же, умение маскироваться.
– Маскироваться она не очень умеет.
– Маскироваться умеет. Следить – не очень, это да…
– Что-то не сходится.
– Не сходится, – согласился Даррэн.
И все же стоит признать, что Эроан сам об этом задумывался. Непонятно откуда взялась. Хотя это, конечно, можно проверить. Более того, в самом начале, когда Эроан только заприметил Вивьену, Даррэн провел поверхностную проверку, разузнав подробности о жизни семейства Термаль. Но откуда мог взяться почти первозданный свет? Такой чистый, такой сильный.
Вивьена и сама не знала о своей магии, в этом можно не сомневаться. Во время тренировок с Даррэном вырывались лишь крохотные искорки. Они, темные маги, даже не могли определить их чистоту по такому количеству слабого света. Думали, что в таком количестве магии просто не ощущают примеси, которых, как выяснилось позднее, попросту не было.
Когда Вивьена бросилась в панике метаться в клубах тьмы, она использовала крохи магии. Такое невозможно подделать. Она не знала, какой силой обладает. До сих пор у нее не было доступа ко всей мощи первозданного света. Что изменилось теперь? Трудно поверить, что дело только в тренировках. Может быть, отчасти они и помогли. Но должно быть что-то еще.
Появление рааха из яйца? Нет, расхождение в несколько дней.
Опять же, эта метка. Почему Вивьена так уверена, что на ней есть метка? Мальен – сильный маг. Он должен был увидеть. Однако на навязчивую идею не слишком похоже.
– Почему ты не хочешь проверить? – спросил Даррэн. – Почему не хочешь разобраться?
– Я хочу. Но не стану этого делать.
– Я тебя не понимаю.
– Считай, я выдал Вивьене некоторый лимит доверия.
– Я не буду говорить, как это звучит. Потому что тогда ты меня точно одернешь. Но император не может раздавать свое доверие просто так. Слишком оно дорого. И слишком опасно, если оказывается не в тех руках.
– Кроме странностей со знакомством, Вивьена пока не сделала ничего, чтобы я мог подозревать ее в недобрых помыслах по отношению к себе. Она не собирается меня использовать. Она была настолько искренна, насколько могла – я это чувствовал. И… я пообещал ей не вмешиваться. Пока. Дать ей немного времени. Пусть делает что хочет. А мне есть на чем сосредоточиться.
– На чем же?
– На заговоре, к примеру.
– Заговора больше нет. Зачатки переворота в западных провинциях полностью подавлены. Сегодня мы взяли последних мятежников, – отрапортовал Даррэн. Не удержался от усмешки: – Я как раз пришел, чтобы сообщить тебе это.
– Прекрасно, – Эроан кивнул. – Значит, появится время, чтобы заняться орденом и фениксами. К тому же… – он нахмурился, – что-то мне подсказывает, между орденом и фениксами есть какая-то связь.
– А у нас теперь есть преимущество, – ухмыльнулся Даррэн. – Я, наконец, могу взглянуть на рааха?!
– Завтра. Я обещал Вивьене, что до завтра мы не будем беспокоить рааха.
– Не понимаю… – Даррэн качнул головой. – Девушка с почти первозданным светом и темный раах. Что он в ней нашел?
– Защиту и любовь?
– А должен бы найти магию, схожую со своей.
– Например, твою? – Эроан усмехнулся.
– Например, – губы Даррэна растянулись в мечтательной улыбке. – Я бы не отказался от рааха в помощниках…
Глава 2
Стася
Меня разбудило странное шевеление поверх одеяла. Сначала мне даже подумалось, что это Эроан не выдержал – наведался в спальню и теперь начнет соблазнять. Улыбнулась, представляя картину. Пожалуй, я бы не отказалась немного поиграть.
А потом оно шустро поползло вверх по моим ногам.
На руку Эроана или какую-либо другую часть тела, по ощущениям, это совсем не походило. Не походило и на паука, который мог бы свалиться с потолка, хотя насекомых во дворце я пока не видела – похоже, отпугивали магией тьмы.
Магия тьмы… В голове что-то щелкнуло.
Наверное, только поэтому я не заорала, когда села и встретилась глазами с горящим в ночной темноте желтым взглядом.
Раах что-то курлыкнул и пополз дальше.
– Эй, ты куда? – удивилась я, переводя дыхание. На самом деле слегка перепугаться успела. И теперь меня потряхивало.
Малыш снова посмотрел на меня, ткнулся клювом в руку, ласково потерся и принялся устраиваться у меня на животе.
– Разве тебе не понравилось спать в гнезде? Но твои сородичи так и поступают. Хотя… возможно, они просто не знают, что бывают такие замечательные мягкие постели. И животы. Э нет, так не пойдет, малыш.
Я сняла рааха с живота и переложила себе под бок.
– Вот так тебя устроит?
Малыш коротко прострекотал, завозился и свернулся клубочком, причем весьма компактным.
Всегда удивлялась, как кошки умудряются так делать: сначала развалятся, занимая половину постели, а потом свернутся клубочком – и такими крохами становятся. Вот и раах, несмотря на приличный размах крыльев и длинный хвост теперь выглядел весьма компактно.
Я вздохнула. Пожалуй, недавняя шутка «я, император и яйцо между нами» вполне может стать правдой. Только не яйцо, а раах, но романтики это, увы, тоже не добавляет.
Однако подумаю об этом завтра…
Кровать у меня огромная, так что за ночь мы с раахом побывали в разных ее частях, но в процессе периодически встречались. То ли случайно, то ли малыш намеренно переползал поближе ко мне. Намеренно и упорно. В итоге я проснулась на второй подушке, а раах – с другой стороны, причем ближе к бедру, закинув на ногу крыло и половинку хвоста. А я-то думала, почему мне снилось, будто я на пляже в окружении красавчиков, которые обмахивают меня перьевыми веерами и временами так волнительно щекочут…
К слову, компактным раах больше не выглядел. Наоборот, развалился так, что возникло некоторое ощущение тесноты.
Хм… Эроан сильно удивится, если я попрошу кровать побольше?
Минуту или две я еще смотрела на рааха, дрыхшего без задних ног, как говорится. Ноги-то у него, конечно, были. Одна подогнута так, что почти сливается с пузиком, вторая вытянута и отброшена набок. А лежит раах на спине.
Интересно, это нормально – так спать? Обычно, если животные открывают живот, это означает, что они чувствуют себя в безопасности. Может, рааху спокойней в моей постели, чем в каменном гнезде?
Я решила воспользоваться случаем и рассмотреть хорошенько малыша. Наклонилась ближе, изучая малейшие детали. Вот лапка с четырьмя длинными пальчиками и острыми коготками на концах, пятый – короче, отставлен назад для улучшения опоры. Пузико покрыто короткими перышками, на концах лишь слегка расплывающимися черной дымкой, а вот хвост из трех узких перьев похож на растекшийся по постели туман. Нашла и ушки, о которых говорил Эроан. Совсем крохотные, едва заметные на фоне черноты.
Провела осторожно по перышкам, наслаждаясь их прохладой. Удивительное ощущение – трогать эту тьму на концах. Она как будто ласкает кончики пальцев, прогибаясь под ними и обволакивая.
Открылся желтый глаз, уперся в мое лицо.
– Я тебя разбудила? Прости, малыш. Но так хотелось к тебе прикоснуться.
Я продолжала нежно поглаживать. Раах курлыкнул и перевернулся, подставляя под мои пальцы правый бочок.
– Хочешь, чтобы здесь погладила? Ты такой мягкий, такой приятный на ощупь, – приговаривала, продолжая поглаживать рааха. – Как бы тебя назвать? Ты ведь меня понимаешь? Давай я буду предлагать имена, а ты сам решишь, какое тебе по нраву?
Стук в дверь удивил. И, кажется, напугал малыша. Только что он нежился под моими руками и вот уже юркнул с кровати на пол. Фьють – и нет его, спрятался! Причем от шустрого движения раздался именно такой звук, похожий на «фьють».
– Кто? – спросила недовольно, свешиваясь с кровати. Ага, спрятался за приспущенный кончик одеяла. Вон клубы тьмы слегка выбиваются.
– Леди Вивьена, прошу прощения, – раздался голос служанки, которая уже несколько дней обслуживала меня. – Его величество Эроан велел передать вам, что сразу после завтрака будет ждать вас вместе с лордом Даррэном в саду.
– Тогда накрой мне в гостиной. Я скоро выйду.
– Да, леди Вивьена.
Значит, Эроан весь в делах. Иначе выбрал бы местечко поближе – скажем, гостиную в его покоях. А Даррэн не утерпел – накинулся на императора с раннего утра.
– Малыш, ты как там? Служанка ушла. Вылезай.
И как показывать Даррэну рааха, если он от каждого шороха шугается? Но какой он шустрый! Фьють – и нет. Хм…
– Шустрик? – позвала вопросительно.
Раах запрыгнул на постель, недовольно встряхнулся всем телом.
А он и правда на удивление сообразительный.
Фьють… да что же засело в голове. Фьють… фью… фьюрь… О! Кажется, придумала.
– Фьёр?
Раах уставился на меня задумчиво. А потом вдруг ущипнул за палец.
– Не понравилось? Или… понравилось?
Снова легонько ущипнул.
– Давай ты будешь как-нибудь иначе изображать согласие?
Раах потерся о руку макушкой.
– Вот… так, определенно, лучше. Мой маленький Фьёр. Странное имя, но тебе идет.
Лучше, чем Станислав или Чернуля.
– А как насчет водных процедур? Ты любишь купаться?
Спросила – и задумалась. Откуда новорожденному, в смысле, только-только вылупившемуся рааху знать человеческие слова и их значение? Да он воду ни разу не видел!
Я выбралась из постели и направилась в ванную. Раах поспешил вслед за мной, забавно подпрыгивая на ходу.
Передвигается он и правда очень быстро. Это радует. Тот, кто хорошо бегает, сможет о себе позаботиться, даже если еще не умеет летать.
Едва я открыла дверь, как раах юркнул в ванную и засуетился, осматривая все вокруг. Не удержалась от улыбки. Он такой милый.
Вслед за Фьёром прошла в ванную. К слову, она по-королевски, вернее, по-императорски огромна. В отличие от покоев, выделанных в теплых тонах, ванная комната выложена из светло-серых и голубых камней с синими прожилками. Размерами она не уступает спальне в моем столичном доме. Мини бассейн с джакузи, тумбы и шкафчики со всеми необходимыми принадлежностями, пара деревянных лежаков с шелковистыми подушечками на сиденьях и много свободного пространства.
Включила воду. Фьёр с любопытством сунулся клювом под теплую струю. Сначала отпрянул, зафыркал. Затем опять подался вперед, какое-то время постоял, позволяя воде стекать по клюву. А потом рванул вперед и плюхнулся в бассейн, уже всем телом забираясь под воду.
Похоже, купаться он все-таки любит…
В итоге утренние процедуры сильно затянулись. Я поймала себя на мысли, что не расстроюсь, если Даррэн вдруг умрет от нестерпимого любопытства.
Я наотрез отказалась лезть в воду вместе с раахом. Это выглядело слишком странно! Когда бассейн наполнился, тьма рааха растеклась по поверхности и расстелилась темной дымкой, создавая довольно-таки жутковатое зрелище. Купаться в этом нечто, естественно, не хотелось. А раах все никак не желал выбираться наружу – ему неожиданно понравилось нырять и выныривать, нырять и выныривать.
После купания прошла в гостиную – завтракать. Раах отправился за мной и теперь с интересом исследовал гостиную. Пожалуй, это даже хорошо, что он пока хвостиком за мной ходит. Проще будет за ним присматривать.
Эроан накануне оставил несколько камней, чтобы покормить Фьёра. Так что малыш тоже подкрепился. В качестве эксперимента дала ему понюхать сок и еду. Малыш засунул клюв в стакан, пустил пару пузырьков и принялся за изучение блюд. Но, кажется, обыкновенная еда его не привлекала – только магическая энергия.
– Ну что, Фьёр? Пойдем прогуляемся? Заодно познакомишься с одним магом. Между прочим, он стерег тебя, охранял, пока ты был яйцом.
Разговаривать с раахом уже не казалось мне странным, даже если он понимал далеко не все.
В саду рааху понравилось. Так сильно понравилось, что через пару секунд я заозиралась, нигде не находя малыша.
– Вивьена! – окликнул Эроан.
Император в компании с Даррэном шли по тропинке навстречу.
– Ты оставила рааха в комнатах? Он еще не проснулся?
– Проснулся. И даже был где-то здесь. Пару секунд назад.
– Раах сбежал от тебя? – переспросил Даррэн.
