– Нет.
– Тогда, видимо, тебе совсем плохо, раз ты начал заговариваться.
Я подошла ближе, вглядываясь в лицо мужа, и осторожно коснулась ладонью его лба. Тот оказался горячим.
– У тебя жар.
– Немудрено, – равнодушно проговорил он.
А вот я спокойной оставаться не могла.
– И что довело тебя до такого состояния?
– Все, – усмехнулся Мейнор, закрывая глаза.
– О, это исчерпывающий ответ. А поточнее можно?
Стоять на полу было холодно, от сквозняков заледенели пальцы. Поэтому я забралась на кровать, спрятав ноги под себя.
– Все нормально.
Я лишь недоверчиво хмыкнула.
– Выглядишь ты далеко не нормально. Это я еще молчу о том, что у тебя не осталось сил, чтобы самому вернуться в комнату и тебя тащили двое, один из которых наследный принц. Давай я позову служанку, пусть она приготовит лечебный отвар. Тебе он явно необходим.
– Не стоит. К утру пройдет.
– Ты уж прости, но верится с трудом. Может, я могу чем-то помочь?
– Нет, – неожиданно быстро и резко ответил Мейнор и дернулся, словно хотел встать и уйти.
Вот только ничего у него не вышло.
– Мейнор, нельзя все от меня скрывать. Особенно сейчас. Принц и Тайгер почему-то думают обратное, – попеняла я. – Тайгер так и сказал, что тебе нужна моя помощь…
– Не нужна.
– И что-то связанное с подпиткой, – принялась вспоминать я. – А принц вообще был уверен, что я в курсе происходящего.
– Гаэтар сам не понимает, что мелет.
– Неужели? Тогда в чем дело? Ты заболел? Простудился? Гулял в метель?
– Гулял, – признался он. – Но не заболел. Причиной всему моя глупость и самоуверенность.
– Точно?
Я с сомнением изучала его лицо. Оно сильно побледнело, щеки запали, черты заострились. Днем Мейнор выглядел иначе. Сейчас же из него будто все соки выпили.
– Ты пытался построить портал? – догадалась я.
– Пытался.
– Здесь? Это же невозможно.
– Хотел убедиться.
– Но зачем? Я понимаю: место ужасное, метель жуткая и торчать здесь три дня неприятно. Только вот это не причина доводить себя до такого состояния. Ничего не случится, если мы останемся здесь еще на два-три дня.
– Для тебя, может, и ничего, – отозвался Мейнор, – а для меня это проблема.
«Заметно», – подумала я.
Приглядевшись, я рассмотрела выступившие на лбу капельки пота, что ярко сверкали в свете камина.
– Не понравился постоялый двор? – уточнила я, подобравшись поближе, и вновь осторожно коснулась лба.
Мейнор тихо застонал, в поисках прохлады сильнее прижимаясь к ладони.
– У тебя началась горячка. Не знаю, как у вас, демонов, но мы, люди и маги, предпочитаем не сидеть и ждать чуда, а действовать. Тебе нужен отвар.
– Мне нужна ты, – тихо возразил муж.
Почему-то показалось, что это были не просто слова.
– Я? Тебе нужна я? И для чего?
– А ты уверена, что хочешь знать ответ? – спросил Мейнор, открывая глаза, в глубине которых ярко сверкал опасный красный уголек.
Хотела я этого или нет, но сердце предательски екнуло. Совсем немного, но я почувствовала, правда, вида не показала.
– У тебя не вышло, – усмехнулась в ответ, сползая с кровати.
– Что не вышло?
– Напугать меня.
Подойдя к окну, где стоял небольшой столик, я взяла в руки объемную чашу с водой, которую служанка меняла каждый вечер. По пути подхватила полотенце и вернулась к кровати.
– Совсем-совсем? – уточнил Мейнор, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.
Чаше нашлось место на тумбочке у кровати. Погрузив полотенце в воду, я невольно вздрогнула. Какая холодная. Хотя, наверное, это и к лучшему.
– Ни капли.
Отжав воду, я расправила полотенце и положила мужу на лоб, заставив его вздрогнуть всем телом и закатить глаза от сладкой боли.
– Ох! Холодно.
– Потерпи, это для твоего же блага. Так для чего я тебе нужна?
– Что ты знаешь о демонах, Ник?
– Кроме того, что имела счастье стать женой одного из них? – фыркнула я, вновь поджимая под себя ноги.
«Холодно. Носки, что ли, надеть?»
Их только вчера утром принесла жена хозяина постоялого двора. Сама связала. Утверждала, что в них теплее всего, и ведь не обманула. Не зря говорят, если ноги согреты, то и всему телу тепло.
– Практически ничего. Вы же очень таинственная раса. Мало с кем общаетесь, о себе почти ничего не рассказываете, – продолжила я, стирая капельки влаги со щек, покрытых небольшой щетиной.
Это был не пот, а вода, которая стекала с полотенца. Мой жест выглядел настолько личным, что я неожиданно смутилась и отдернула руку, словно обожглась.
«Не слишком ли далеко я зашла в своем стремлении помочь?»
– Тогда начнем с азов, – хрипло произнес Мейнор, делая вид, что не заметил моего движения. – У нас разное отношение к силе и магии. У вас есть резерв, который вы измеряете по десятибалльной шкале, от максимального уровня до минимального.
– Угу.
Тряпка быстро нагрелась, и меня это не на шутку встревожило. Сняв полотенце, я снова его прополоскала, отжала и вернула на лоб, пытаясь хоть немного сбить жар.
– У демонов все иначе. У нас нет резерва, нет предела. Магия вокруг нас, мы берем ее столько, сколько нужно. Главное правильно это сделать. Понимаешь?
Я кивнула.
– А теперь посмотри кругом. Что ты видишь?
– Разве в такую метель что-нибудь разглядишь? – невесело усмехнулась я, размышляя о том, что отвар все-таки приготовить надо. Ибо беспечность до добра не доведет.
– Я серьезно, Николетта.
– Я тоже. Ничего не вижу. Темная комната, в которой давно надо было сделать ремонт, обшарпанные стены, скрипучий пол, да и сквозняков полно. Все выдувает, поэтому и камин согревает плохо.
– Это ты видишь глазами. Я про другое. Про магию.
Кажется, я начала догадываться.
– Магия здесь нестабильна. То слишком много, переизбыток, кажется, что глотнешь и захлебнешься. Но чаще всего ее просто нет, пустоты.
– Да, – кивнул Мейнор, – чаще всего пустота. Три дня без магии для демона очень опасны. Наша вторая ипостась начинает голодать.
– Ой, – ахнула я.
– Час назад был переизбыток, я думал, что успею, смогу взять нужное и унять бурю. Сначала, конечно, хотел построить портал, но понял, что это бесполезно, лишь потеря сил и времени. Поэтому и решил сосредоточиться на буре. Если ее унять, то…
– То мы можем продолжить путь, – догадалась я.
– Да. А там я приду в себя и построю нормальный портал.
– Не вышло?
– Нет. Переизбыток был. Такой, что я захлебнулся им и потерял контроль. Кажется, от этого метель стала еще злее.
– Мне жаль.
Я снова сняла полотенце, остудила его и положила назад на лоб.
– Наверное, я старею, – с горькой усмешкой пробормотал Мейнор. – Уже не тот, что раньше.
– Тебе всего-то сто тринадцать лет, – улыбнулась я. – Кстати, до какого возраста доживают демоны?
– Двести-двести пятьдесят. Если повезет дожить до старости.
– Вот. Еще полжизни впереди. Так что прекращай раскисать и переходи к главному. Как я могу тебе помочь? Тебе нужно подпитаться от меня?
Честно говоря, я о таком слышала как-то, но как именно происходит сие действо и чем грозит участникам, понятия не имела.
– Ник, – протянул Мейнор, – подпитка – это очень серьезно. Тем более в моем случае.
– Это почему?
– Мне надо… много. Очень много. И для тебя это не пройдет бесследно.
Так и знала, что найдется какой-то подвох.
– Будет больно, – догадалась я, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной.
«Интересно, сколько я смогу выдержать ради всеобщего блага?»
– Нет. Больно не будет.
– Неприятно?
Мейнор на секунду задумался, а потом заявил, сверкнув белозубой улыбкой:
– Скорее наоборот.
– Не понимаю.
– Будет… приятно.
– Тогда в чем проблема? Если это не больно и даже приятно, то давай. – Усевшись поудобнее, я расправила плечи, кивнула и уверенно сообщила: – Я готова.
Однако демон не спешил пользоваться моей добротой.
– Ник, ты не понимаешь. Разве тебя не насторожили слова принца и Тайгера? О том, что мы муж и жена? – медленно произнес муж, глядя мне прямо в глаза.
– Только не говори, что мы должны… ну ты понимаешь, – пробормотала я, радуясь тому, что света в комнате мало, и демон не видит мои пылающие щеки.
– Не должны… но эффект будет примерно таким же.
– Эф-фект?
– Ник, – терпеливо начал объяснять демон, – передача магии очень личный процесс. Именно поэтому она должна происходить либо с родственником, либо с близким человеком. А кто может быть ближе жены. Только вот это не наш случай.
Демон говорил, а сам внимательно на меня смотрел. Словно ждал, что остановлю или возражать начну, а я…
Я сидела и пыталась понять, что это за эффект такой приятный и как он связан с передачей силы. Никогда не слышала о подобном. И хоть было немного страшно, но гораздо сильнее меня разобрало любопытство.
– Так что единственное, что нам сейчас остается – набираться сил и ждать, когда метель утихнет, – подытожил Мейнор.
– А ты?
Я сняла с его лба полотенце и вновь пополоскала его в чаше с водой.
– Утром станет легче. Жар спадет. Сил правда будет мало, но ничего… справлюсь. Главное, чтобы метель поскорее закончилась.
Я медленно отжимала полотенце, ощущая, как от страха и собственной смелости в груди колотится сердце.
«Неужели решусь? Неужели смогу?»
– Давай попробуем, – едва слышно предложила я, комкая в руках тряпку.
Тонкие ручейки воды медленно стекали по рукам, намочив халат и даже сорочку под ним. Мейнор не стал ничего уточнять.
– Уверена? – просто спросил он.
– Нет, – еще тише ответила я. А потом, набравшись смелости, значительно громче произнесла: – Но чувствую, что должна.
– Не должна… я не буду тебя заставлять, – быстро возразил муж.
– И не надо. Я сама так решила.
– Сама, – медленно повторил Мейнор и тихо хмыкнул, правда, потом почти сразу застонал, пытаясь справиться с очередной волной боли. – Знаешь, ты сейчас очень похожа на мать. Она тоже всегда все делала сама.
Раньше любое упоминание о родительнице вызывало у меня приступ ностальгии. Желание узнать о ней как можно больше. Однако сейчас я неожиданно испытала нечто похожее на раздражение. Помнила ведь многочисленные оговорки и намеки о том, что демона с мамой связывали сильные чувства, которые кое-кто принимал за влюбленность.
Стало обидно. Получалось, что я тут рискую, соглашаясь на непонятные эксперименты, а Мейнор в ответ на это говорит, что я похожа на маму. Я ожидала от него другой реакции. Хотя бы благодарности!
– Неужели? – переспросила я, отказываясь смотреть на мужа.
Вместо этого продолжила теребить в руках мокрое полотенце, размышляя, куда бы его деть.
– Ариенн тоже отказывалась следовать здравому смыслу, рискуя всем.
– Кажется, ты сейчас назвал меня глупой?
– Скорее авантюристкой. И если ты не можешь трезво оценивать ситуацию, то это сделаю я. Для твоей же безопасности.
– Ты отказываешься от моей помощи? – не поверила я.
– Да.
– Глупо! – Я от души шмякнула ему полотенце на лоб. – Очень глупо! – повторила на случай, если демон не услышал в первый раз. – Я ведь не только о тебе беспокоюсь, но и о себе. И о принце тоже. Он уже почти опустошил запасы спиртного у бедного хозяина.
Мейнор никак не прокомментировал мои слова, просто смотрел. Но от его взгляда было не по себе.
– Раз тебе помощь не нужна, то я ложусь спать.
Не дождавшись ответа, я начала перебираться на свою сторону кровати. За эти дни я привыкла к мужу и к его присутствию, поэтому стеснения больше не ощущала. И одна постель на двоих уже не казалась чем-то необычным или неприличным.
– Ник, – внезапно подал голос демон.
– Что?
Я уже сняла халат, который повесила на спинку кровати, и забралась под одеяло, пытаясь согреться.
– Ты помнишь историю создания королевства?
– Какого королевства? – не поняла я.
– Твоего. Королевства Лагарт.
– Решил устроить проверку знаний по истории мира? Так зря стараешься. У меня высший балл, – поправляя неудобную подушку, проговорила я.
– Я в тебе никогда не сомневался, и все-таки?
– Считается, что Лагарт, как и все другие государства, когда-то очень и очень давно являлся частью одной большой страны. Ее называли Эрегия. Место, где царили магия и порядок, идеальный мир. – Я в это не особо верила, но история – это не тот предмет, который можно было оспаривать, высказывая свое мнение. – Но потом появилась Пустота с чудовищами. Эрегия пала, расколовшись на отдельные государства. Лагарт основали четыре великие семьи: Фархары, Эрнаризы, Альбери и семья Гарриади, что заняла трон новой страны.
– А три остальные семьи?
– Дали клятву верности, – пояснила я.
– Не просто клятву, а магическое слово, – поправил меня Мейнор.
– Какое магическое слово? – осведомилась я, приподнимаясь на локтях и пытаясь в темноте разглядеть лицо мужа. – Нам об этом не рассказывали.
– И не расскажут. На уроках так точно. Но я думал, тебе объяснил все твой отец.
– Объяснил что?
– Ты же Альбери, наследница и единственная дочь герцога.
– Папиным наследником был Брэндон, – возразила я, присаживаясь и поворачиваясь к демону. – Я всего лишь дочь.
– В тебе течет первая кровь.
– Опять кровь? – вспыхнула я и тут же постаралась подавить растущее раздражение. – И ты, конечно же, ничего мне не расскажешь.
– Отчего же, – проговорил Мейнор. – В нестабильности местности есть и плюсы. Например, я уже не обязан держать клятву и даже могу слегка отступить от нее.
– Ты… ты расскажешь мне? – с недоверием спросила я, боясь поверить. Слишком фантастично это звучало.
– Расскажу, – серьезно пообещал демон. – Хватит держать тебя в неведении. В конце концов, со всем этим тесно связана твоя семья.
Я даже спрашивать ничего не стала. Просто сжала кулаки и плотно закрыла рот. Вдруг неосторожное слово или движение спугнет демона, он передумает, и я опять ничего не узнаю. Поэтому и сидела, дыша через раз и всматриваясь в лицо мужа, покрытое блестящими в свете огня капельками пота.
– Ты верно сказала. Три семьи встали вокруг четвертой, королевской, обеспечивая защиту и неприкосновенность. Было дано слово, что пока есть три семьи, с четвертой ничего не случится, никто не посмеет пойти против.
Ох, сколько у меня появилось вопросов. Я даже губу закусила, боясь сорваться.
– Фархары, Эрнаризы и Альбери, – перечислил Мейнор. – Три великие семьи, которые пользовались привилегиями, недоступными для остальных. Семья Эрнаризов пала во время столетней войны с дикими драконами. Фархаров несколько столетий назад унесла среднеморская лихорадка. Остались лишь Альбери. Ты и твой отец были последними.
– Но Брэндон… – не выдержав, прошептала я.
– Слишком дальняя ветвь, разбавленная кровь, – пояснил Мейнор. – Да, его признал наследником твой отец. Но не древняя клятва. Об этом говорил король. Остались лишь вы с отцом. Тебя, правда, в расчет не брали. Очень зря. Они забыли, что и дочь является носителем крови, которая может продолжить дело предков. – И это я тоже слышала от короля. Тогда не понимала, но сейчас… – О древнем слове все забыли. Ведь столько столетий прошло. И про долг трех семей тоже. Твоя мать… именно она заподозрила неладное.
– Мама? – удивилась я.
– Любопытная студентка, сующая свой нос куда не следует, – хмыкнул тай-шер. – Это была тема ее дипломной работы – возникновение королевства. Именно она вспомнила о семьях-основателях и долге. Именно она поняла, что из трех осталась лишь одна – Альбери. Так Ариенн и познакомилась с твоим отцом. Явилась с расспросами домой к самому герцогу. А потом твоя мать отправилась в Пустошь, пытаясь найти ответы.
– Но почему Пустошь, зачем?
– Именно Пустошь являлась сердцем древней Эрегии, – пояснил демон. – Именно там хранится Древний.
– Что хранится? – не поняла я.
– Не что, а кто. Древний. Я вас познакомлю, – пообещал Мейнор после небольшой заминки. – Уверен, он тебе понравится.
Я кивнула.
– Подожди. Выходит, гибель двух семейств оказалась не случайной? Эрнаризы и Фархары. Их специально уничтожили?
От мысли о том, что этот заговор длится не одно столетие, закружилась голова.
– Нет, с ними-то все понятно. Действительно произошло неудачное стечение обстоятельств. Драконы, лихорадка. Две семьи погибли по воле судьбы. Но вот твой отец и кузен… их убрали специально.
Я тяжело сглотнула, ощущая, как от жуткой догадки немеет все тело.
– Ты хочешь сказать… что они мертвы? Что их убили, чтобы добраться до королевской семьи и сместить их? – еле заставила себя выговорить.
– Они живы. Твой отец точно, – уверенно произнес Мейнор.
– Ты не можешь этого знать.
– Могу. Древний кое-что вручил твоим родителям.
– И что же?
– Одну вещь, – уклончиво ответил демон, – без которой нельзя захватить власть и сместить королевскую семью. Послушай, Ник, все это до недавнего момента выглядело просто случайностью. Пока твоя мать не стала копаться в прошлом. Именно Ариенн поняла, что после потери двух родов королевская кровь начала слабеть. Раньше ведь все было иначе. А теперь посмотри на принца – алкоголь, развлечения, отсутствие ответственности и желания править. Семья вырождается.
– Может… он просто не нагулялся, – неуверенно предположила я. – Ведь бывает же такое.
– Раньше такого не было. Постепенно, шаг за шагом, королевский род стал увядать. Твоя мать пыталась остановить это.
– За что и поплатилась, – горько закончила я.
Демон отвел взгляд и тихо произнес:
– Ариенн никогда не умела вовремя остановиться. Особенно когда один за другим начали погибать родственники твоего отца. Все понимали, что это вовсе неспроста. Кто-то решил воспользоваться ситуацией.
– Ты знаешь, кто это?
– Нет. Но недавние покушения на принца и исчезновение твоих родственников свидетельствуют о том, что времени осталось не так много.
– На принца покушались?
– А ты думаешь, по какой причине ему в друзья определили меня? – хмыкнул Мейнор. – Все очень серьезно.
– Подожди. Но те, кто похитил отца и Брэндона… понятно же, что за всем этим стоят именно они. Барон Кунх и остальные. Все те, кто отнял у меня дом и надежду на будущее. Те, кто поддерживал Формана. Надо просто их найти и арестовать!
– Ник, как ты себе это представляешь? Древние семьи, высокочтимые лица, с большими деньгами и связями. Если король начнет всех без разбора сажать в темницу и допрашивать, случится бунт. И тогда это станет началом конца. За ними следят, изучают, ищут, но…. человек в маске слишком хитер.
– А Энниган? – тут же поинтересовалась я. – Вдруг это он? Сам подумай. Две попытки зачаровать. Это не может быть совпадением.
– Он отсутствовал в стране несколько лет. Из королевства Маринай не выезжал, всячески помогая послу. Возможно, Энниган участвует в заговоре, но вряд ли на ведущих ролях. Не переживай, за ним тоже следят.
– А зачем мы едем в Пустошь? Что было в том письме?
– Кто-то пытался навестить Древнего. Кто-то явился без приглашения, обойдя охрану.
– Ты знаешь, кто это был?
– Нет. Но я не люблю, когда в моем доме шалят, – сухо отозвался Мейнор. – И обязательно найду виновного.
– И что теперь?
– Ничего. Действуем по плану. Как только заканчивается буря, выбираемся отсюда туда, где магия гораздо стабильнее. Потом строим портал и отправляемся к границе с Пустошью, где нас уже ждет мой брат.
– Они с принцем продолжают путь в королевство Маринай, а мы в Пустошь, – закончила я, зябко поведя плечами от очередного сквозняка.
– Верно.
– А твой брат справится?
Мейнор едва заметно улыбнулся.
– Он справится.
