– Но ты все равно не позволишь помочь тебе? – вновь попытала я удачу, укладываясь на кровать и по самый подбородок укрываясь одеялом.
– Нет. Не стоит. Я справлюсь. А теперь ложись спать, Ник, уже поздно.
– Спать? – недоверчиво переспросила я.
Как можно уснуть, получив столько информации? Я узнала массу нового и нашла ответы на вопросы, которые давно мучили.
«Значит, мою семью пытались уничтожить не просто так, не ради шахт, денег и положения, как я считала раньше. Все дело во власти. Хотя чему я удивляюсь. Всегда так было. Когда на кону власть и могущество, страдают все, кто становится на пути».
– Спать, – повторил демон.
– Может, тебе еще что-то надо? Воды, например? – предложила я.
– Нет. Спи.
Я послушно закрыла глаза, но уснуть не получалось.
Мама… вот зачем она отправилась в Пустошь. Хотела разгадать загадки прошлого. И я теперь мне стало известно, как они познакомились с папой. Мысленно представила удивление молодого герцога Альбери, когда к нему явилась молодая студентка со странными вопросами. Немудрено, что он влюбился.
Повернувшись на живот, я обняла подушку и широко улыбнулась. Такой маму я еще не знала и даже представить не могла. Вот, оказывается, какой она была на самом деле. Не грозная герцогиня с огромным даром, а невероятная, немного сумасшедшая девушка, которая рискнула всем, чтобы добиться правды. Рискнула всем и… погибла.
Улыбка медленно сползла с лица.
А я рискнула бы? Смогла бы пойти до конца? Или я уже иду, сама того не подозревая?
Я снова повернулась, рассматривая в сумраке профиль мужа. Кто бы мог подумать, что таинственный тай-шер, демон Пустоши станет так важен для меня. Чужой человек, который стал ближе самых близких друзей.
– Я чувствую твой взгляд, – не открывая глаз, пробормотал Мейнор.
– Как?
Смущения я не испытывала. Наоборот, меня снедало любопытство.
– Я всегда его чувствую, – признался демон. – И это не повод не ложиться спать. Ник, я понимаю, ты взбудоражена, столько информации, но давай отложим разговоры до утра.
– Хорошо, – послушно отозвалась я, опуская веки и зарываясь в подушку. – Спокойной ночи.
Удивительно, но у меня действительно получилось уснуть.
Сны мне не снились, но проснулась на следующее утро я в прекрасном настроении. И оно резко поползло вверх, когда выглянув в окно, я увидела, что метель утихла и даже засветило солнце.
Мейнора в постели не оказалось. Этому я не удивилась. Муж всегда вставал раньше меня, в каком бы состоянии он ни находился.
Сладко потянувшись, умылась в тазике, вздрагивая от холода.
«Здравствуй, новый день!»
Переодевшись, быстро спустилась вниз.
– Доброе утро! – улыбнулся принц, отсалютовав мне большой глиняной кружкой.
Очевидно, там находился не чай и уж точно не компот. Еще утро, а он уже пил.
«И в самом деле, королевский род вырождается».
Никогда не думала, что древняя клятва и гибель двух семей может так повлиять на силу целого рода. Но теперь, когда узнала об этом, все отчетливее понимала, что это действительно правда.
– Доброе, – улыбнулась в ответ, подходя ближе.
– Погода, наконец, сжалилась над нами, – сделав глоток, произнес принц. – Мейнор говорит, что через пару часов мы тронемся в путь.
– Это отличная новость.
Я села за стол, уже накрытый для завтрака. Ничего необычного: немного пережаренные оладьи из грубой муки, но зато к ним шло вкуснейшее ароматное варенье из местных ягод, которые пахли солнцем и летним зноем. Совсем, как Мейнор.
– Не то слово. Еще немного, и я бы покрылся мхом в этой дыре.
Я бросила виноватый взгляд на служанку, которая уже в третий раз протирала соседний стол, хотя тот явно был чистым. Кому понравится, когда о твоем доме отзываются в столь унизительных выражениях.
– Оладьи очень аппетитные, а варенье просто замечательное. Никогда не пробовала ничего вкуснее, – дипломатично заметила я.
– Ну да. И вино здесь неплохое.
Значит, я оказалась права. Принц на самом деле пил. И это наш будущий король.
Слава Пресветлой, от дальнейшего разговора меня спас демон, который появился словно из ниоткуда. Выглядел он не совсем здоровым, но значительно лучше, чем несколько часов назад.
– Ты проснулась?
– Тебе стоило меня разбудить, – попеняла я, разрезая последний оладушек старым ножом с затупившимся лезвием.
– Это была сложная ночь. Я и так почти не дал тебе сегодня поспать, – заявил Мейнор.
Прозвучало очень двусмысленно. Принц коротко хохотнул. А у меня даже получилось не смутиться и продолжить завтракать.
– Ничего страшного, дорогой, – ласково проворковала я. – Мне нравится, когда ты не даешь мне спать. Особенно так. – И ведь ни словом не солгала. Мне очень понравился наш разговор. А если муж решил, что победил, то глубоко ошибался. Я тоже умела играть в эту игру. – Я не против повторить еще раз, – добавила я.
Принц издал одобрительный смешок. Его явно развеселила наша пикировка. Отлично, именно для него мы и затеяли этот спектакль. Ведь ни у кого не должно было возникнуть сомнений, что мы настоящие муж и жена.
– Поговорим об этом позже, – отозвался демон, присаживаясь рядом. – А пока я не против перекусить.
После завтрака я вернулась в комнату собирать вещи. Уже через час мы садились в магически утепленные сани, чтобы продолжить путь. Еще три часа потребовалось на то, чтобы покинуть нестабильную местность.
Вскоре мы остановились в очередном постоялом дворе. Мейнору понадобилось время, чтобы прийти в себя, набраться сил и подготовиться. Последний портал был построен вечером, когда уже начало темнеть и небо окрасили оранжево-красные всполохи.
– Готова? – спросил муж, беря меня за руку.
– Готова.
Очередная вспышка, пустота под ногами и лишь его рука не давала мне затеряться в межмирье. Еще один шаг, и мы оказались на границе с великой и таинственной Пустошью.
– А вот и вы, – громко произнес высокий демон с легкой сединой на висках, двинувшись нам навстречу.
Знакомый разрез глаз, порывистые движения и форма губ. Я сразу поняла, кто передо мной.
– Тэир-оир, приветствую тебя, – проговорил муж, продолжая удерживать меня за руку.
– И я тебя, Мейн-оир, – отозвался он.
А мне стало не по себе от его взгляда.
Вот и познакомились.
Глава третья
НИКОЛЕТТА
То, что Тэир-оир и Мейнор являлись родственниками, стало понятно сразу: по похожим чертам лица, движениям и мимике, взгляду одинаковых угольно-черных глаз. Однако несмотря на то, что демон оказался выше, да и массивнее моего мужа, больше мощи исходило именно от последнего. Как такое возможно? В результате брат выглядел намного страшнее и опаснее Мейнора, но магически менее одаренным.
Хотя и он был силен. Гораздо сильнее меня.
«Вот что значит нет предела магическому резерву», – подумала я.
– Ты задержался, брат, – медленно произнес Тэир-оир, четко и старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят на чужом языке, боясь ошибиться. Демон явно владел им хуже брата.
Только вот меня волновало вовсе не это. Мужчина не сводил глаз с меня и наших переплетенных рук. Я дернулась в попытке вырваться из захвата, но Мейнор не позволил, лишь сильнее вцепившись в ладонь и давая понять, что мы вместе.
– Метель на нестабильном участке. Не могли выбраться, три дня просидели на постоялом дворе.
– Понятно.
– Ну раз все собрались, перейдем к делу. Гаэтара, наследного принца Лагарта ты знаешь.
– Приятно снова вас видеть, Тэир-оир, – оживленно поприветствовал демона принц, который за недолгие часы до переноса успел-таки хорошенько покопаться в запасах алкоголя временного пристанища и сейчас едва стоял на ногах, дыша винными парами.
– Добро пожаловать, – почтительно отозвался демон.
Кстати, одет Тэир-оир был довольно непритязательно: в темные штаны, светлую рубашку и потертый сюртук неопределенного коричневого цвета. На ногах стоптанные башмаки. Русые волосы собраны в низкий хвост, повязанный обычной тесемкой, цвет которой было не разобрать.
– Это начальник королевской охраны Тайгер и его помощники, – сообщил Мейнор и начал по очереди представлять остальных.
Его брат кивал, но агатовые глаза то и дело возвращались ко мне, заставляя ежиться от испуга.
Я так мечтала оказаться здесь, так хотела увидеть древнюю Пустошь, вдохнуть горячий воздух, ощутить себя частью чего-то великого. Столько времени гадала, представляя, каким же будет это место. И вот наконец-то попала сюда, а рассмотреть ничего не получалось. Местные красоты заслонял этот черноокий гигант и алый шатер за его спиной.
А еще я испытывала непонятно откуда взявшееся чувство вины. Почему-то брали сомнения, что демон обрадуется такой невестке.
– А это… – произнес муж, но тут же был перебит.
– Похожа на Ариенн, но не она, – заявил Тэир-оир, продолжая внимательно меня изучать.
«Он знал маму. Впрочем, это не удивительно. Если мама тайно пробралась в Пустошь, то не удивительно, что ее запомнили».
– Ариенн Дэрринг была моей матерью, – вмешалась я.
«И кто меня за язык тянул? Стояла бы и молчала. Но нет же, влезла».
И, кажется, этим лишь усугубила ситуацию. Я понятия не имела, как такое возможно, но воздух вокруг нас начал медленно густеть, а звуки затихать.
– Значит, дочь, – со странной интонацией протянул демон и вновь пристально посмотрел на меня. – Дочь герцога Альбери.
Внезапно он быстро заговорил на гортанном наречии. И пусть этого языка я не знала, но почему-то мне стало не по себе. Тэир-оир вроде не ругался, однако впечатление создавалось неприятное. А еще раза два или три прозвучало имя моей мамы.
– Говори на межвидовом (прим. автора: межвидовой язык – единый язык, используемый для общения между государствами), чтобы всем было понятно, – попросил Мейнор. – Твоих знаний для этого более чем достаточно, брат.
Тэир-оир недовольно нахмурился, но просьбу все-таки выполнил.
– Ты же говорил, что не станешь вмешиваться.
– Мы уже вмешались.
– Герцог знает о том, что она здесь?
– Папа пропал несколько месяцев назад, – быстро ответила я, решив больше не играть в молчанку.
– Пропал? – повторил Тэир-оир и как-то очень странно покосился на брата.
– Да, теперь ты понимаешь, почему мы здесь.
– Колесо запущенно, – кивнул старший демон. – Надо немедленно всем сообщить.
– Это еще не все, – заметил Мейнор, сильнее сжимая мою ладонь.
«О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас!»
Только вот у моего мужа на этот счет имелись свои соображения.
– Я не представил тебе последнего участника нашей команды. Это Николетта Дэрринг, герцогиня Альбери и моя жена.
Мне стоило огромных трудов сдержаться и не стукнуть мужа. Или хотя бы не отдавить ему ногу острым каблучком.
«До чего же бесчувственный гад! Разве можно таким образом сообщать подобные новости? Мог бы отвести брата в сторонку, дать ему немного вина (хотя я сомневаюсь, что Тэир-оир пьет) и только потом рассказать о смене статуса. А так вот даже унизительно как-то», – возмущалась я про себя.
– Жена, значит, – медленно повторил демон.
«И по грозному лицу не понять, о чем он думает. Семейное это у них что ли?»
– Слушайте, вы пообщайтесь, а мы с ребятами пойдем в шатер. Да и жарко тут, – подал голос принц.
Жарко. Точно. Мы ведь уезжали из снежной бури, а тут стояло самое настоящее лето. И как я не заметила? Наверное, очень сильно испугалась. Зато теперь полностью прочувствовала всю прелесть резкой перемены климата. Пот по спине и лицу тек градом, было душно и страшно хотелось пить. А еще присесть куда-нибудь.
– Ваш шатер по центру, – проинформировал старший демон. – Еда, напитки и места для отдыха готовы. Располагайтесь, а мы скоро присоединимся. Брат, не мог бы ты со своей женой пройти сюда. – Демон указал на шатер, что стоял чуть в сторонке. Был он поменьше, да и цвет вместо красного зеленый, но тоже довольно симпатичный.
– Мы с радостью, – выдохнула я.
Мысль о том, что придется еще десять-двадцать минут торчать на солнцепеке и выслушивать нотации о скоропалительности нашего брака, казалась совсем невыносимой. Уж если и проходить через подобное унижение, то хотя бы не на улице.
– Конечно, – отозвался Мейнор, который успел обменяться с братом весьма многозначительными взглядами.
В шатер я вбежала первой, на ходу расстегивая шубку и стягивая шапку. Не забыла размотать и шарф, который намокшей от пота тряпкой болезненно сдавливал шею, оставляя покраснения на коже. Сняла бы еще и ботинки, но постеснялась.
Все это добро я вручила молчаливому слуге, что склонив голову, застыл у входа. В данный момент я жалела лишь о том, что нельзя отдать ему и свое платье. Сшитое из тонкой шерсти, оно насквозь промокло на спине и причиняло ужасный дискомфорт.
– Можете разуться, герцогиня Альбери, – заметил Тэир-оир, входя следом.
– Можно просто Николетта, – разрешила я. Все-таки сняв обувь, как и подаренные хозяйкой постоялого двора шерстяные носки, я встала босыми ногами на расстеленный в центре палатки ковер. Вокруг лежало множество разноцветных подушек, и больших, и маленьких. Видимо, на них следовало сидеть. – Мы же теперь родственники, – добавила, с милой улыбкой на лице поворачиваясь к нему.
В конце концов именно перед этим грозным демоном мне предстояло играть роль влюбленной и счастливой молодой жены.
– И как давно вы… женаты? – поинтересовался он, подходя к столику, на котором стоял графин с каким-то желтым напитком. Наполнив высокий стакан, демон протянул его мне. – Выпейте. Это сок гуйвы, отлично утоляет жажду.
– Благодарю.
Я взяла стакан и сделала глоток. На вкус сок действительно оказался приятным: и кислым, и сладким одновременно, но не приторным и по-настоящему освежающим.
– Итак? Когда вы поженились? – повторил свой вопрос Тэир-оир.
На этот раз я решила промолчать. Прошагала вперед, уселась на одну из подушек, мгновенно в нее провалившись, и сделала глоток. Пришла очередь моего супруга отвечать на каверзные вопросы.
– Несколько недель назад.
– Недель? – хмыкнул старший демон, подавая бокал брату. – Давно. Понимаю, что приглашать нас времени не было, но мог бы и сообщить о свадьбе.
– Решил сделать сюрприз, – парировал Мейнор.
– Мама будет в восторге, – ухмыльнулся его брат.
И не поймешь, пошутил или предупредил.
– Она ведь сама столько лет мечтала о том, чтобы я женился.
– Да, ты остался последним из нас. Получается, вы поженились в Лагарте? – продолжил допытываться Тэир-оир.
В связи с тем, что демон смотрел на меня, пришлось ответить.
– Да. В Лагарте, – кивнула я, обеими руками сжимая стакан.
– В храме Пресветлой?
– Да.
– Она одобрила наш союз, – вставил Мейнор, присаживаясь рядом.
– Пресветлая всегда испытывала слабость к демонам, особенно к тебе.
Для меня его комментарий прозвучал по меньшей мере странно. Это были просто слова? Или нет? Что они вообще означали. При чем тут Пресветлая и мой муж?
– Эм, – только и смогла произнести я.
– Понимаю, о чем ты, – продолжил Мейнор, не давая мне задать вопрос. – А еще мы были в храме Вилеса и прошли древний обряд.
– Неужели? – недоверчиво уточнил мужчина.
– Да. И он тоже нас благословил.
Тэир-оир так и замер. А потом медленно повернулся и одарил меня таким странным взглядом, что я невольно поежилась. В нем не чувствовалось опасности, лишь какой-то непонятный интерес, словно на моем лице демон надеялся найти ответы.
– Да, так и было, – на всякий случай подтвердила я.
– Надо же. Дочь Ариенн и герцога Альбери… кто бы мог подумать.
– Вы знали моих родителей?
– Знал… когда-то. Не так хорошо, как Мейн-оир, – кивнул Тэир-оир и повернулся к брату. – Я принимаю твой выбор и выбор богов. – Он сказал это так четко и размеренно, как будто произносил клятву.
– Благодарю, брат, – в свою очередь кивнул муж.
– Думаю, герцогине стоит переодеться. У нас здесь жарко, а ее наряд явно не подходит этой местности.
– Боюсь, я не захватила подходящих нарядов, – с трудом поднимаясь, пробормотала я. Выбраться из плена подушек оказалось не так-то просто.
– Мы найдем для вас одежду. Все самое лучшее для жены моего брата, – пообещал демон и хлопнул в ладоши.
Это было так неожиданно, что я вздрогнула.
Полог шатра тут же отодвинулся в сторону и в проеме появился знакомый слуга.
– Проводи герцогиню в шатер к Даринэ-аин.
Я бросила вопросительный взгляд на мужа и тот утвердительно кивнул.
– Я скоро буду.
Мне оставалось только подчиниться. Хотя кое-что все же следовало выяснить.
– Прошу прощения за бестактность, но кто такая Даринэ-аин?
– Моя супруга, – пояснил Тэир-оир.
«Еще одна родственница на мою бедную голову. Ладно, справлюсь».
В настоящий момент меня больше беспокоило то, что придется снова обувать неудобные теплые сапожки. Я лишь надеялась, что до пристанища демонессы не так далеко.
Мы покинули шатер, и я даже сделала один шаг. Однако больше не получилось. Сапоги я надела неправильно, отчего пятка болезненно заныла. Срочно потребовалось остановиться и поправить обувь. Именно тогда до меня и донесся тихий голос Тэир-оира:
– Она знает?
И не менее тихий ответ мужа:
– Пока нет.
Жаль, что больше подслушать не удалось. Слуга стоял рядом, и мне пришлось двинуться дальше.
«Интересно, чего же такого я не знаю?»
Занятая неожиданно услышанным отрывком разговора, я продолжила путь. К слову, шли мы недолго. Минуты три, не больше. Хотя в шерстяном платье под палящим солнцем они показались мне едва ли не вечностью.
Шатер новой родственницы располагался чуть в стороне. Верхушку этого ярко-желтого сооружения с золотыми звездами украшал небольшой флаг. На нем было что-то изображено, но детали рассмотреть не получилось – слишком высоко он находился, да и солнце светило прямо в глаза, заставляя их слезиться.
И только когда до места назначения оставалось метра два, я поняла, насколько сильно попала. Мне ведь следовало самостоятельно представиться этой женщине и назваться супругой Мейнора. Хуже не придумаешь.
А слуга тем временем откинул полог, предлагая зайти внутрь. Бежать назад было бы глупо.
«Спокойнее, Ник, не переживай. Не съест же меня эта демонесса!»
Глубоко вздохнув, я шагнула в шатер.
Внутри оказалось красиво. Богатые ткани украшали не только стены, но и пол, а полупрозрачные вуали делили пространство на части. Тут и там лежали разноцветные подушки и стояли дорогие вещицы из золота и драгоценных камней. А еще здесь было намного прохладнее, чем снаружи. Скорее всего, такого эффекта добились с помощью магии. Если существовали согревающие кристаллы, то почему не могли быть охлаждающие?
Я так засмотрелась, что не сразу заметила хозяйку этого места.
– Кто вы? И что вам нужно? – разорвал тишину голос, заставив меня дернуться от неожиданности.
– Простите, – резко поворачиваясь, пробормотала я.
И даже не сразу осознала, что женщина обращалась ко мне на межвидовом. В отличие от мужа, акцент у нее отсутствовал.
Пока я раздумывала, что сказать и как объяснить свое присутствие, демонесса подошла ближе и отодвинула в сторону тонкую вуаль.
– Ариенн? Это… ты? Не может быть… – потрясенно прошептала она.
– Нет, – поспешно произнесла я, решив лишний раз ее не пугать, – меня зовут Николетта. Николетта Дэрринг. Ариенн была моей матерью.
– Да, другая, – уже спокойнее протянула демонесса, прикрывая глаза на мгновение. – Простите… но вы очень похожи на нее.
Супруга Тэир-оира была красивой. И такой необычной, что дух захватывало. Ее гладкую кожу покрывал мягкий золотистый загар, а густые черные локоны украшали золотые заколки, в которых сверкали драгоценные камни. Темно-карие глаза, глубокие и слегка раскосые, подчеркивали яркие тени и черные стрелки, придавая женщине еще более экзотический вид.
Истинный возраст определить было сложно. Явно старше меня, но тетей ее назвать язык не поворачивался.
Точеную фигуру облегало шелковое платье-кафтан бирюзово-розового цвета, декорированное богатой вышивкой и множеством крохотных пуговичек из драгоценных камней. Крой ее наряда выглядел непривычно, но необыкновенно шел демонессе: не слишком широкая юбка, слегка расклешенные у запястья узкие рукава, глубокий вырез и широкий пояс.
А еще я заметила на ней много драгоценностей: бус, колец, тяжелых браслетов.
– Ох, где мои манеры. Прошу меня простить. Здесь давно не было чужаков. Мое имя Даринэ-аин. Я жена Айш`ир Тэир-оир.
– Да, я знаю. Ваш супруг отправил меня сюда. Мне очень неловко, но я плохо подготовилась к путешествию. Не ожидала, что здесь будет так жарко. На моей родине зима.
Я немного лукавила. Потому что одежду-то я взяла, только вот она явно не подходила. А раз уж я являлась женой Мейнора, то и выглядеть должна была соответственно.
– Разумеется. Я прикажу слугам немедленно принести необходимое. Специально для таких случаев у меня заготовлена пара нарядов. – Демонесса ласково улыбнулась и подошла к столику, чтобы позвонить в маленький серебряный колокольчик. – Мы хоть и живем закрыто, но нас часто посещают послы с семьями. И их жены так же не готовы к здешнему климату, – продолжила она.
Не прошло и пары секунд, как появилась служанка в одеянии горчичного цвета, очень напоминающем обмотанную вокруг тела простыню. Однако бесформенной кучей при этом она не смотрелась. Напротив, вид имела довольно красивый, пусть и для меня непривычный.
Даринэ-аин бегло заговорила на незнакомом языке. Служанка мельком покосилась на меня, лишь раз кивнула и тут же ушла.
– Сейчас все принесут. Вы, наверное, очень устали. Хотите пить или, может быть, голодны?
– Нет, спасибо.
Демонесса присела на подушки и ласково улыбнулась:
– Не стойте, присаживайтесь, пожалуйста.
– Благодарю.
Я устроилась чуть в сторонке.
– Я знала вашу мать. Необыкновенная была девушка. Яркая, запоминающаяся. Ее прибытие наделало много шума.
– Да… мне рассказывали.
– Вы прибыли с отцом?
– Нет, мои отец и кузен пропали несколько месяцев назад. Несчастный случай. – Если, конечно, покушение и стремление уничтожить мою семью можно было назвать несчастным случаем. – Их уже признали погибшими, но мы с Мейн… – я слегка запнулась, но быстро поправилась, – я и Мейн-оир считаем, что это не так.
– Мне жаль, – вздохнула демонесса. – Но если Mейн-оир утверждает, что они живы, то так и есть. Ничего, мы о вас позаботимся. Все будет хорошо.
– Да, конечно, – пробормотала я, с отчаянием понимая, что признаться все-таки придется. – Мне нужно кое-что вам сообщить…
– И что же?
Ее улыбка стала еще приветливее.
– Я и Мейн-оир… мы… – У меня словно язык к небу прилип. Меж тем Даринэ-аин терпеливо ждала продолжения. А я не решалась посмотреть на нее, словно мы совершили нечто неправильное и даже постыдное. – Мы женаты.
«Все, можно выдохнуть».
Вот только глаза я так и не подняла. Изучала собственные пальцы, которые побелели, так сильно я их сжала.
