– Ждите здесь, – велела я им, снимая шубку и подавая дворецкому.
Боялась ли я? Нет. Волновалась? Несомненно. Слишком многое сейчас зависело от того, как я себя поведу, что скажу. Впрочем, я в любом случае не собиралась сдаваться. Хочет ее отец или нет, но я увижу Алессу.
– Герцогиня Альбери, – ядовито процедил Даллар, стоило мне войти в кабинет. – Пришли все-таки?
– Доброго дня, гордин Даллар, – отозвалась я, решительно проходя вглубь комнаты и снимая на ходу перчатки.
– Доброго? – коротко хохотнул он. – Как вы смели явиться в мой дом? Как посмели мне угрожать?
– Мне нужно встретиться с Алессой.
– Нет! Вы больше никогда не подойдете к моей дочери!
– Послушайте…
Однако слова мне не дали.
– Нет, это вы меня послушайте! То, что вы герцогиня и принадлежите к старейшей семье, не означает, что вам все позволено!
– Я не ду…
– Мне давно следовало запретить Алессе с вами общаться! Стоило настоять! Я знал, что дружба с вами добром не кончится. За вами идет смерть, герцогиня! Вы прокляты!
– Не говорите глупости! – отрезала я, хоть и внутренне вздрогнула от его слов.
Как же сильно он меня ненавидел. И ведь было за что.
– Мне плевать на ваши угрозы, герцогиня. Хотите меня уничтожить – пожалуйста. Но к дочери я вас больше не допущу.
– Я хочу лишь поговорить…
– Нет! Больше никаких разговоров! Никогда!
– Я могу помочь…
– Вы лишь ухудшите и без того плохое состояние!
– Дайте лишь попрощаться. Я же знаю, что вы завтра отправляетесь в путешествие.
– Да! Из-за вас! Из-за вас мне надо срочно увезти собственную дочь. Из-за вас и тех интриг, что окружают вас.
– Слушайте!.. – вскрикнула я, отчаянно пытаясь сдержаться.
И тут произошло нечто неожиданное.
– Папа, – раздался тихий голос.
Мы тут же прекратили спор и быстро посмотрели на Алессу, которая застыла в дверном проеме. Я едва сдержалась, до крови прикусив губу. От моей веселой, вечно неунывающей подруги почти ничего не осталось. Перед нами стояла бледная копия яркой и жизнерадостной Лесс: худенькая, с побледневшими губами, темными кругами и пустым взглядом когда-то лучистых глаз.
– Лесс, – прошептала я чуть слышно, чувствуя, как от непролитых слез начали щипать веки.
Даллар успел раньше. Выскочил из-за стола и бросился вперед, мгновенно становясь между нами.
– Не смейте! Я запрещаю! – нервно воскликнул он. – Милая, иди в свою комнату! Я сейчас приду, только избавлюсь от этой…
– Папа, – едва слышно произнесла Алесса, но мы услышали, – не надо…
– Дорогая, все будет хорошо! – в отчаянии прокричал Даллар, оборачиваясь к дочери.
– Пять минут. Всего лишь пять минут. Дай нам поговорить.
– Но девочка моя…
– Я прошу тебя.
Я все это время стояла, не шевелясь, в страхе спугнуть их неловким движением или звуком.
– Хорошо, – наконец сдался Даллар. – Пять минут. Я буду за дверью.
Мужчина поцеловал дочь в щеку и ушел, бросив на меня полный ненависти взгляд. Дверь бесшумно закрылась, и мы остались одни.
Мне столько хотелось сказать, я даже речь заготавливала, но сейчас она показалась не к месту. Правильные слова никак не находились. Я смотрела на подругу и с трудом дышала из-за кома, сдавившего горло.
– Мы завтра уезжаем, – едва слышно проговорила Алесса. – Каргерайт сказал, что это поможет мне прийти в себя.
– Лесс, – наконец смогла выдавить я.
Сделала шаг вперед и застыла, сжимая кулаки. Так хотелось подбежать к ней, обнять, но я не могла. Вдруг станет только хуже. Подруга сейчас больше походила на приведение. Коснешься – и она растает туманной дымкой.
– Прости меня… пожалуйста, прости… мне так жаль. – Слова хлынули из меня потоком. Я путалась, запиналась и никак не могла остановиться. – Твой отец прав: это я во всем виновата. Только я. Ты пострадала из-за меня. Прости, если сможешь, прости, пожалуйста. Если бы я только могла что-то сделать… как-то помочь…
– Я не помню, кто это был, – вдруг тихо проговорила Лесс. – Меня спрашивали, но я не помню.
– Это неважно.
– Важно. Я хочу… хочу, чтобы ты нашла его и наказала. Отомстила за меня.
– Ох, Лесс…
Комок у горла стал еще больше.
– Знаешь, у меня почти не осталось чувств. Радость, счастье, злость, ненависть… ничего. Это очень страшно и очень странно. Даже того, кто все это сделал, я не могу ненавидеть. Сложно объяснить.
– Я клянусь, что найду его! Найду и отомщу! – горячо заверила я, делая еще один шаг вперед. – Он поплатится за то, что сделал это с тобой!
Девушка посмотрела на меня пустым взглядом и кивнула. Тонкие, бледные губы слегка приподнялись, словно она пыталась улыбнуться. Но не смогла. Это оказалось слишком сложно.
– Не злись на папу, – прошептала Лесс. – Ему пришлось столько всего пережить.
– Я не злюсь. Он имеет полное право меня ненавидеть, – поспешно заверила я, чтобы не волновать подругу.
Она кивнула.
– Мне пора возвращаться в комнату. Устала. Знаешь, я почти все время сплю или отдыхаю. Больше ничего не хочется. Даже есть забываю.
– Лесс…
– Не переживай. Я справлюсь. Путешествие поможет. А ты… надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.
Аудиенция была закончена. Выйдя на улицу, я не сильно удивилась, увидев у кареты мужа.
– Скажи, ты можешь хоть раз сделать то, что тебе велено?
– Я неделю просидела дома! – ответила я, совершенно не ощущая себя виноватой. – Поэтому не надо говорить, что я тебя не слушаю.
– Тебе не стоило выезжать из дома. Это опасно.
– Возможно. Но я не могла этого не сделать. Алесса уезжает. Я должна была с ней поговорить.
– Ну как? Поговорила? – поинтересовался Мейнор.
– Да, – вздохнула я, бросая взгляд на дом подруги. – Она… она так изменилась.
– Я тебе об этом говорил.
– Говорил. Но мне хотелось увидеть все самой. Алесса поправится?
– Да. Садись. Нам пора возвращаться домой.
Я послушно забралась в экипаж. Демон сел напротив.
– Поговорим?
– Ругаться будешь?
На мужа я не смотрела, предпочитая изучать проплывающий мимо пейзаж. Экипаж как раз выехал на центральную улицу. Пышные особняки с массивными колоннами, черепичной крышей и яркими огнями больших витражных окон сменились пейзажами центрального парка, который после прошедшего снегопада выглядел особенно эффектно.
– А это поможет? – осведомился Мейнор.
– Не знаю, – отозвалась я, продолжая изучать проплывающие мимо виды.
Подумалось, что хорошо бы прогуляться по парку, прислушиваясь к приятно поскрипывающему под ногами снегу, рассматривая заснеженные деревья, вдыхая чистый морозный воздух, и чувствуя, как от холода начинают гореть щеки.
«Эх, мечты-мечты. Демон теперь точно никуда меня не выпустит. Тем более в парк».
– Это было опасно.
– Сомневаюсь, что кто-нибудь рискнул бы напасть на меня средь бела дня.
– Ты не можешь этого знать.
Его покровительственный тон жутко раздражал.
Встреча с Алессой, ее состояние выбили меня из колеи, заставляя эмоции в буквальном смысле взбеситься. Мне хотелось ругаться, или плакать, или… я не знала… просто хотелось что-нибудь делать, а не сидеть сложа руки и послушно исполняя приказы мужа, которому совершенно не было до меня дела.
Я чувствовала себя фарфоровой куклой, а не живой женщиной. Эти два месяца, которые я провела без отца и Брэндона, должны были закалить меня, сделать более самостоятельной. На самом деле получилось, что став женой демона, я потеряла себя.
– А ты можешь? – резко спросила, перестав пялиться в окно и повернувшись к Мейнору.
«Так я и думала. Сидит, само спокойствие, тьмой в глазах сверкает. Лучше бы наорал, честное слово, дал бы хоть один повод закричать в ответ. И может тогда… тогда сотрется из памяти пустой взгляд Алессы, ее бледное лицо. Может тогда станет не так больно дышать и ком у горла рассосется, дав возможность дышать полной грудью».
– Злишься?
«Он издевается?»
– Хочешь сказать, не имею права?
– А причину можно узнать?
– А ты думаешь, ее нет? – прорычала в ответ.
Куда делась прежняя я? Умная, послушная, уравновешенная? Откуда взялось это желание рвать и метать?
– Может, расскажешь?
– Да пожалуйста! Первое! – Я демонстративно загнула мизинец. – Моя лучшая подруга пострадала из-за меня! Ее околдовали и практически лишили эмоций. Она и жить-то не хочет, потому что не помнит, как это делать! Второе! – Я загнула безымянный палец. – Ты настроил против меня всех слуг! Моих собственных слуг, которых я знала с рождения. Они вырастили меня, стали родными людьми, но теперь они слушают лишь тебя.
– Я не настраивал их против тебя, Ник, – возразил Мейнор.
– А я думаю иначе.
– Все мы заботимся о твоей безопасности.
«Р-р-р!»
– И именно поэтому ты не признался мне, что много лет назад приезжал в королевство? Что присутствовал на свадьбе моих родителей и на маминых похоронах?!
– Аберфот проболтался, – хмыкнул демон, слегка приподняв уголки губ.
– Ты должен был мне это сказать! – с нажимом проговорила я, загибая средний палец.
– Не думал, что это важно.
– Не думал или не хотел думать?
Демон лишь пожал плечами.
– Дальше. Что еще тебя злит?
«Ты! И твое равнодушие! То, что ты так хорошо исполняешь условия нашего соглашения, оставив меня совсем одну!»
Кончено, вслух я этого не произнесла.
– Ты неделю меня игнорируешь.
– Неправда.
– Правда. Что ты мне сказал? Мы отправляемся в Пустошь? И что? Прошла неделя и ничего. Никакой информации! Ты целыми днями пропадаешь во дворце. И два дня назад даже не ночевал дома!
Вот последнюю фразу я выдала зря. Муж странно хмыкнул, подался вперед и вкрадчиво поинтересовался:
– Ревнуешь?
Я даже захлебнулась от неожиданности и возмущения.
– Что?! Разумеется, нет!
– Тогда почему тебя так волнует, где я провел ту ночь два дня назад?
«Не краснеть! И в глаза смотреть!» – скомандовала себе, с отчаяньем понимая, что попалась.
– Берегу свое доброе имя, – отрезала я. – Если ты не забыл, с момента нашего брака прошло не так много времени. И в глазах всего общества и короля, особенно короля, мы счастливая, влюбленная пара, занятая зачатием наследника древнего рода! А этим обычно занимаются именно ночью.
– Не волнуйся. Король знает, где я был, с кем и почему не появился дома, – отозвался муж.
– И, конечно же, отвечать ты мне не собираешься, потому что это клятва, которую ты дал и нарушить не можешь, – не удержалась я от язвительной реплики.
– Я готовился к нашему путешествию, – заявил Мейнор. – Видишь ли, в чем дело. Из-за этой самой клятвы, о которой нельзя тебе все рассказать, мне нельзя бросить принца. Именно поэтому завтра мы все вместе отправляемся в путь с официальной миссией.
– С какой миссией? – не поняла я. – Кто мы?
– Ты, я, принц и еще специальное королевское сопровождение. А миссия у нас очень важная – мы отправляемся в королевство Маринай за принцессой Сафири.
– Зачем? – вырвалось у меня.
– Если ты не забыла, она невеста нашего принца. Во дворце начали готовиться к торжественному бракосочетанию, которое состоится совсем скоро. Королю нужен этот союз, и он не собирается его откладывать.
– О-о-о, – только и смогла протянуть я. – А как же Пустошь?
– По пути нас встретит мой брат. Именно он продолжит охранять принца, пока мы с тобой будем решать наши дела.
Из всей полученной информации меня заинтересовало лишь одно.
– У тебя есть брат?
Хоть какие-то сведения о семье Мейнора.
– Есть, – кивнул демон. – И не один, а пять.
– Пять?!
– Да, пять братьев и три сестры. А еще целая куча племянников и племянниц.
Я тяжело сглотнула.
«Девять детей! У его родителей девять детей! И со всеми мне придется познакомиться! Пресветлая, спаси и сохрани!»
– А они… они знают о… нас? – пробормотала я.
– Нет. Они не знают, что я женился. Но узнают. – Я снова сглотнула. – А вот о нашем соглашении лучше помалкивать.
– Почему?
– Просто поверь мне на слово, – уклончиво отозвался Мейнор.
– По-видимому, опять придется притворяться и играть любовь?
– Что-то не так?
– Не уверена, что у меня получится, – призналась я.
«Восемь братьев и сестер. А еще их жены и мужья. Свекор и свекровь. И уйма других родственников! Я пропала! Ну почему? Почему он не единственный ребенок в семье?»
– С королем же получилось. В любом случае, здесь я тебя не оставлю. Поэтому будем играть в любовь.
– Понятно, – совсем безрадостно проговорила я. – Значит, отправляемся завтра?
– Да, утром. Твои вещи уже собирают. Будем переправляться с помощью магических переносов. Расстояние большое, придется делать несколько остановок. Кроме того, по пути попадется несколько нестабильных мест, где перенос не работает, там будем путешествовать обычным способом.
Я кивнула.
Про нестабильные участки я знала. У нас на шахтах тоже они имелись. Именно поэтому папа использовал драконов для перемещения драгоценных камней.
– Теперь ты успокоилась?
Ох и зря он это сказал.
– А ты хочешь увидеть мою истерику?
– Нет, – улыбнулся Мейнор. – Просто хочу, чтобы ты чувствовала себя хорошо. Как физически, так и эмоционально. Моя обязанность – твой комфорт.
– Пока у тебя не очень получается. Мне не комфортно. Ни физически, ни эмоционально, – ответила я.
Не для того, чтобы его позлить. Просто высказала правду. Демон же говорил, что лучше не лгать.
– Ничего. У меня все впереди.
И в его голосе я отчетливо услышала обещание, от которого по телу неожиданно пробежала сладкая дрожь.
«Что за глупости, Ник? Прекрати, – одернула я себя. – Это всего лишь… твой муж…»
Глава вторая
НИКОЛЕТТА
Шесть дней спустя
– Осторожнее!
– Поддерживайте!
– Я сам…
– Вот упрямый!
– Еще немного!
Меня разбудили голоса.
Я вскочила с постели, ничего толком не понимая, и часто заморгала в попытке вырваться из сонного плена. Из-за резкого и неожиданного пробуждения не сразу удалось сориентироваться, и я растерянно топталась на месте, не зная, куда бежать и что делать.
А голоса между тем приближались. Противно и слишком громко скрипели старые половицы под тяжестью шагов.
– Так, еще немного.
Это был принц. Узнав его голос, я моментально пришла в себя.
«Гаэтар идет сюда, в мою комнату! Надо… надо что-то предпринять!»
В панике я бросилась к старому стулу, который стоял в углу, накинула халат на плечи и резко повернулась к двери, готовясь встречать гостя.
И как раз вовремя.
Дверь тихо заскрипела, открываясь, и в проеме показались трое. Кто именно, я не разглядела, потому что свет из коридора бил в глаза, четко обрисовывая лишь силуэты. Но кое-что странное я все-таки заметила. Двое стояли ровно, а третий – тот, что посредине, едва держался на ногах, и им приходилось поддерживать товарища, не давая упасть.
– Мейнор, – прошептала я, делая шаг вперед и замирая в нерешительности.
Странно было видеть своего сильного мужа в таком состоянии.
– Прощу прощения за поздний визит, герцогиня, – криво усмехнулся принц, поддерживая демона с правой стороны. – Мы не собирались врываться вот так посреди ночи, но сами понимаете…
– Что с ним? – воскликнула я.
Стоять босиком на студеном полу было холодно. Ноги моментально замерзли.
Мы вот уже четвертые сутки торчали на этом богами забытом постоялом дворе, затерявшемся на границе между независимым графством Лейгал и государством Ераи. Остался последний рывок до отправки в Пустошь. Кусок нестабильной местности, где магия чудила и отказывалась слушаться. И мы никак не могли пройти его своим ходом: сильнейшая за несколько сотен лет метель спутала все планы, заставляя сидеть и ждать.
Судя по всему, демону надоело бездействовать.
– Все нормально, – отозвался Мейнор, с трудом приподняв голову. Лишь чудом сфокусировав на мне взгляд, он даже попробовал улыбнуться. – Немного перестарался, – пробормотал тай-шер и поморщился от боли.
– Перестарался! – фыркнул принц. – Да он едва себя не убил.
– Что? Но как?
– Разрешите положить его в кровать? – вклинился командующий Тайгер, начальник личной охраны принца.
Кстати, всего нас сопровождало шесть сильных магов под командованием этого немолодого мужчины.
– Да-да, конечно.
Я тут же отступила в сторону, еще сильнее кутаясь в халат, пока мужчины устраивали Мейнора на постели.
– Вам стоит помочь ему, – заметил Тайгер, отступая.
– Помочь? – с недоумением переспросила я, переводя взгляд с застывшего на кровати мужа на мага.
– Ну да. – Он неожиданно засмущался. – Вы же… жена. Сами понимаете. А он демон… ему без… ну, без… подпитки никак…
– Тайгер! – прорычал муж, приподнимаясь на локтях и тут же падая назад на подушку.
И пусть возмущение прозвучало едва слышно – было видно, как ему тяжело – но все равно грозно. Я даже вздрогнула от неожиданности.
– Пошли уже, – хохотнул принц, хлопая начальника охраны по плечу, – они люди взрослые, сами во всем разберутся. Не первый день женаты.
– Гаэтар! – снова попытался рыкнуть муж.
– Все-все, уходим, не будем вам мешать.
Подмигнув мне на прощание, принц вышел и плотно закрыл за собой дверь.
– Ничего не поняла, – пробормотала я, поворачиваясь к демону.
Он промолчал.
В комнате было темно и тихо, лишь снаружи резко завывал ветер. Проклятая метель все не отступала. Вообще-то графство Лейгал располагалось на юге, зимы тут всегда были мягкими, снега почти не выпадало. Поэтому такая непогода считалась настоящим чудом.
Прежде чем подходить к мужу, я решила для начала добавить немного света, разогнать сумрак ночи. Немагически, конечно же. У меня со способностями и так имелись серьезные проблемы, а в нестабильном месте они только усугубились. Чего доброго, пожар устроила бы от неосторожного движения.
– Ничего не хочешь мне рассказать? – деловито поинтересовалась у Мейнора.
Разворошив угли, подбросила пару сухих поленьев в затухающий камин. Сразу стало теплее и светлее.
– Тебе кто-нибудь говорил, что когда злишься, ты очень красивая.
От неожиданности я едва не выронила кочергу. Поставив на место металлический предмет, я медленно повернулась и с подозрением покосилась на демона.
– Ты пьян?
