– Та-ак, – протянул его драконейшество, подняв короткий сумрачный взгляд на дверь покоев тётушки. Кажется, кому-то сегодня влетит. – Я провожу вас.
– О! Не стоит. – Я всё же вывалилась, как куль, из его рук. – Ваши визиты в мою комнату рискуют стать слишком частыми. И поспешными… О-очень поспешными. – Я что, погрозила ему пальцем?! – Компрометирует, знаете ли… Совершенно беспочвенно! Со всем уважением.
Очередная попытка изобразить книксен провалилась. На счастье, ко мне уже вышла приставленная к покоям графини служанка, чтобы услужливо проводить обратно, иначе я блуждала бы по переходам замка до утра. Потому озадаченный герцог уже ничего не смог сделать, не смог настоять на своём желании меня проводить.
И злиться бы на Лотбергу за то, как она со мной обошлась, но и на это у меня уже не осталось сил. Завтра… Завтра я точно поговорю с Вигхартом фон Вальдом. С Вигхартом… С его драконьей светлостью… Возьми его чешуйчатое облысение.
А сейчас мне просто нужен отдых.
Глава 4
Вигхарт вошёл в покои Лотберги так стремительно, что она даже вздрогнула. Повернулась, и лицо её тут же приняло знакомое выражение “ну, сейчас начнётся”. Как он ни уважал тётку, а порой она слишком много на себя брала. Как в случае с Лорой Вурцер – та ведь выкатилась из её комнаты едва живая! Словно выпила не полчашки чая, а бутыль креплёного вина.
Не зря он почувствовал, как вспыхнула её метка!
– Ты всё же решила угробить мне пару эфри.
Вигхарт остановился рядом, наблюдая, как она неспешно обмывает остатками заговоренного напитка стенки чайника.
– Все твои эфри отделались очень легко. И ты, если помнишь, сам попросил меня к ним приглядеться.
– Я просил приглядеться, а не выворачивать наизнанку! – Вигхарт ударил ладонями по спинке её кресла. – Лора вообще придёт в себя?
Магия женщин, носящих в себе драконью кровь, бывает порой очень опасна для людей.
– Поспит ночь спокойно и будет в себе. Может, станет ещё более колючей, чем раньше. Тебе, кажется, это нравится? – тётка едко улыбнулась, грохнув чайником о поднос.
Вигхарт только цыкнул. Да, от Лоры, самой не знатной из всех жён, что ему достались, он не ожидал такого нрава. Невысокая рыжая девчонка, к тому же бывшая послушница обители Дочерей – и заноза, какую ещё поискать. Гремучее сочетание, от которого в голове что-то разрывалось, вспыхивало, то обдавая гневом, то согревая горячим интересом.
– Что мне нравится, сейчас имеет не такое уж большое значение. – Вигхарт всё же сел в кресло рядом с Лотбергой.
Обоняния вдруг коснулся лёгкий пряно-хвойный запах. Кажется, такой исходил от волос Лоры, когда она налетела на него у двери. Шалая, податливая и слегка забавная. Он прикрыл веки, на миг поддавшись странному, нахлынувшему на него мягкой волной наваждению.
– Да-да, конечно, – патетично вздохнула Лотберга. – Только выгода. Только расчёт… И раз уж ты об этом заговорил, то вот тебе мои мысли: все девушки обычны и открыты. Скучны, другими словами. Эфри же Вурцер очень нестабильна. Я подумала, что это может быть связано с печатью Кригера и потерей памяти. Очень большие перепады энергии. Сильные. Странно для человеческой девушки из глуши. Кажется, она совсем потеряна. В жизни, в мыслях…
– Тебе что же, жаль её? – Вигхарт приподнял брови. – Да ну, брось. Чтобы кто-то тебя трогал, заставлял сопереживать?
– Ты так говоришь, будто я совсем уж каменная, – укоризненно вздохнула тётка. – Лора мне интересна. Интереснее других. Милая девочка…
– Не следящая за своим языком и поведением, – закончил за неё Вигхарт. – Боюсь, за два дня в пути я узнал её чуть лучше, чем ты.
– Боюсь, ты заблуждаешься.
Графиня встала и неспешно, с явной усталостью в каждом движении, прошла до обитой бордовым жаккардом софы с хитро вырезанной спинкой и завёрнутыми в две улитки подлокотниками. Неизвестно, кому принадлежала эта комната раньше, но то, как она была обставлена в тот миг, как Вигхарт поселился в Кифенвальде, очень пришлось по душе тётке.
Она вытянула ноги, тихо охая, и наконец с удобством расположилась на диванчике. Подобные вмешательства в чужие жизненные и энергетические потоки, будь это даже человеческая девушка, и у неё отбирали силы.
– У меня ещё есть время присмотреться к каждой из них. Не все рвутся домой.
– Никто не рвётся, – уточнила графиня, покосившись на него из-под прижатой ко лбу ладони. – А некоторые не рвутся в ответ узнавать тебя.
Намёк весьма прозрачный.
– Кажется, это никому из нас не нужно.
– Ты уверен? А мне вот кажется, что поближе познакомиться с какой-нибудь приятной девушкой тебе очень не повредит.
Теперь настал черёд Вигхарта возводить очи горе. Лотберга не была ему матерью, и до некоторых пор они даже не были достаточно близки. Лишь когда в Бергландере стало совсем уж невыносимо и опасно жить, когда разгорелась война с людьми за земли, пришлось вспомнить о том, что в некотором роде они родственники. Потому что без поддержки, без кого-то понимающего рядом порой весьма непросто. А Вигхарт из-за особенностей своего происхождения чаще всего старался оставаться один. Отдельно ото всех. И такое скопление женщин в этом непривычном пока доме казалось очень необычным. То ли раздражаться, то ли радоваться…
– Они все замужние, не забывай.
Но по большой и весьма жестокой иронии судьбы именно замужняя женщина, связанная с другим и прошедшая через свадебный ритуал, могла дать ему то, что нужно любому наделённому или наказанному властью мужчине, – наследника.
– Не смеши меня! – махнула рукой Лотберга. – Если есть чувства, симпатия, влечение… Брак никого не остановит. Ты красивый молодой мужчина. Ты дракон! Древней, сильнейшей крови. Но, кажется, твёрдо решил превратиться в медведя. Эта твоя борода. Жуть какая.
– Борода-то моя чем тебе не угодила? – Вигхарт потёр заросший подбородок.
За время войны, походов и жизни большей частью в военном лагере он как-то перестал задумываться о том, как выглядит. Бриться порой было некогда, как и следить за волосами почти до плеч, какие были у него раньше, в пору мирной жизни. До того, как сумеречники перебили половину его семьи. До того, как Горный Смрад окутал большую часть драконьего королевства Бергландер.
– Ты теперь не только вояка и охотник, Вигхарт, – графиня вздохнула. – Ты герцог. И должен выглядеть соответствующе. Хотя… Именно благодаря твоей бороде я поняла кое-что.
Она загадочно замолчала, явно ожидая расспросов. И Вигхарт догадывался, что имеет в виду, но не стал потакать её болтливости. Лотберга умна и мудра, однако, как и многие вынужденные проводить много времени среди мужчин женщины, склонна к многословности и интриганству. Вигхарт выдержал паузу, чтобы немного потерзать её нетерпение, и встал.
– Думаю, тебе пора отдохнуть. – Он с удовольствием отметил колючее разочарование на лице тётушки. – Завтра, кстати, должен вернуться Бальд. Вот с ним ты обсудишь всё, что тебе в голову придёт.
Кажется, только сын графини мог вытерпеть её въедливость дольше других.
– Ты тот ещё грубиян, – с притворной обидой бросила ему вслед тётка. – Вы с Лорой Вурцер стоите друг друга.
Вигхарт только хмыкнул на её слова. Казалось бы, вырвавшиеся сгоряча, а на самом деле чётко выверенные. И надо же было случиться тому, что именно эта рыжая несносная девчонка приглянулась тётке. Уж она-то меньше всех годится на роль матери его ребёнка. Да и вообще матери. У самой ещё ветер в голове не стих. Но она забавная… Что за дурацкое слово? Так и лезет на язык.
– Доброй ночи, – громко проговорил он, уже открывая дверь.
– Подумай над тем, что я тебе сказала, – проворчала Лотберга.
Тут и думать не над чем. Он просто выберет подходящую для рождения ребёнка девушку и прогонит всех прочь. Пусть возвращаются к своим жизням: у каждой из них она сложится по-разному. А его жизнь – в неё лучше никого лишнего не пускать. Если дитя всё же будет зачато – и Лотберга в силах тому поспособствовать, – Вигхарт заберёт его после рождения. Тогда уж и кёниг успокоится. Неустойчивость положения драконов на землях Ротланда до сих пор не даёт ему покоя. Нортвину нужно смешение с людьми, больше детей, наследников, укрепления драконьих родов на завоёванных землях.
Что же нужно другим, его мало тревожит.
Вигхарта же больше волновало то, что верхушка огромной смрадной кучи под названием “сумеречники” до сих пор остаётся скрытой. Эта зараза, поразившая сначала Бергландер, а теперь рассеявшаяся, словно сыпь, по людскому королевству, засевшая в глубинах его, становилась всё опаснее. Люди не станут терпеть на своих землях тех, кто не может защитить их хотя бы от общего врага. А значит, будут сопротивляться драконам ещё очень долго.
За всеми размышлениями, что перетекали из одного в другое, становясь всё мрачнее, Вигхарт вернулся в свои покои совсем уж в скверном расположении духа. Проходя мимо зеркала, в которое заглядывал едва ли пару раз за день, остановился, зарылся пальцами в изрядно отросшую за время всех разъездов бороду. Из-за личины Хардвина он этого не замечал. Может, Лотберга и права… Раз уж кёниг наделил его столь высоким титулом, вверил обширные земли, то разбойничья рожа герцога – это явно не то, что захотят видеть вассалы. И что вызовет у них доверие.
Умывшись оставленной расторопным оруженосцем Нидгаром водой, Вигхарт дошёл до постели, на ходу снимая рубашку, и скоро завалился, наконец, спать. С женщинами свяжешься, измочалят – и не заметишь. Забьют голову всякой неважной ерундой. С воинами гораздо проще.
Утром, почти спозаранку, приехал Бальд – едва открылись внешние ворота Кифенвальда. Пришлось вновь пропустить совместный с эфри завтрак, потому как дела, о которых надлежало поговорить с сыном Лотберги, были слишком важными, чтобы откладывать их даже на лишние полчаса. Едва младший фон Вальд чуть перевёл дух с дороги и повидался с матушкой, они встретились в старом огромном, словно пещера, кабинете, к которому Вигхарт и сам пока не мог привыкнуть. В доме отца тот был гораздо скромнее. Хозяин же, что возвёл этот замок, словно бы страдал гигантоманией. Либо не умел рационально планировать пространство своего дома. В Кифенвальде попадались как и тесные каморки, так и такие вот необъятные комнаты с огромными окнами, высоченными сводами и мебелью, которую трудно было сдвинуть с места даже сильному мужчине. Даже дракону.
– Ну и задачку ты мне задал, – первым делом проворчал Бальд, порывистым шагом входя в кабинет, где Вигхарт уже успел устроиться.
– Ты же говорил, для тебя не существует сложных задач.
От юношеской самоуверенности двоюродный брат ещё не до конца избавился, хоть уже довольно давно расправил крылья. Но пусть уж лучше самоуверенность, чем недооценка себя. Она способна двигать стремлениями гораздо сильнее.
– Знал бы ты, в какую глушь меня занесло. – Бальд плюхнулся в кресло и налил себе из стоящего на небольшом столике кувшина только недавно принесённый слугой морс. Его рука слегка подрагивала, словно он был перевозбуждён. Да и вообще сегодня он какой-то чуть дёрганый. Хотя что такого могло случиться с ним с утра, чтобы привести в такое крайнее состояние?
– Я тоже был в глуши, – усмехнулся Вигхарт.
И невольно в мыслях вновь всплыла рыжеволосая Лора Вурцер. Как она там, после тётушкиных снадобий? Служанка вряд ли легко добудится её сегодня утром.
– Пока ты ездил за невестами… – ехидно отметил кузен.
– Не невестами.
– Неважно. Так вот, пока ты возился со своими девицами – ведь они все ещё девицы, верно? – мы едва не напоролись на этих проклятых сумеречников. У них чутьё лучше, чем у собак, я тебе говорю.
– Я знаю. Потому и поставил всем людям в твоём отряде метки, чтобы блокировать выплески энергии, которые можно заметить.
Бальд только глаза закатил, выражая тем явное сомнение в эффективности все этих уловок. Но на самом деле он, похоже, просто сам влез куда не нужно. Потому сумеречники едва его не обнаружили.
– Мы отслеживали их долго. Их главарь, как же его…
– Дагмар Дункель. Пора бы запомнить.
– М-да… Мы потеряли его из вида раньше других, – Бальд не обратил внимания на упрёк. – Он отделился от своих людей под Дихтедом. Как сквозь землю провалился.
– Скорее уж улетел.
– Ага, вместе с лошадью, – хмыкнул братец. – Но за остальными мы ещё шли довольно долго. Они хорошо прячутся. И на их убежище завеса иллюзии. Еле нашли. И пройти через неё незамеченным нельзя.
Похоже, он-то как раз и попробовал. И в тот миг его почти обнаружили. Многое познаётся опытным путём и любопытством. Пожалуй, это даже хорошо: научится быть осторожнее.
– Ты молодец. Хорошо поработал. Такие важные сведения – это то, что нам сейчас нужно, – решил не оставлять Бальда без поощрения Вигхарт. – Как ты справедливо заметил, я ездил за “невестами”. Но не потому, что мне так уж хотелось сделать это лично. Довелось поговорить со многими полезными людьми… И в дороге мы тоже натолкнулись на сумеречников. Я отправил нескольких своих людей проследить их путь. Хотя бы примерно. Они скоро должны вернуться.
– Если выживут, – покривил губами кузен. – Нам нужно больше людей. Нам нужен ты. Только ты сумеешь пройти через тот щит. С твоими способностями к изменению энергии. – Он откинулся на спинку словно бы вырубленного из валуна кресла, покручивая в пальцах тонкий хрустальный стакан. – Но у тебя сейчас что-то вроде брачных игр… Даже не знаю, сумеешь ли ты отвлечься.
Какой-то он нынче слишком ядовитый. Как будто приезд эфри чем-то задевает лично его. Пальцы до сих пор дрожат. И над верхней губой поблескивает испарина.
Что не так?
Вигхарт так увлёкся разглядыванием Бальда, что даже забыл ответить ему вовремя, а в другой миг в дверь осторожно постучали. Вошёл Нидгар и, слегка виновато окинув всех взглядом, проговорил:
– Тут эфри Вурцер, ваша светлость. Очень хочет поговорить. Я пытался…. Но могу ещё раз сказать, что вы заняты.
– Нет! Я уже ухожу! – тут же подскочил с места Бальд, одёргивая рукава верхней рубашки. – Договорим после. Тебе, наверное, ещё нужно что-то обдумать и спланировать.
– Она может прийти позже.
– А я, если не позавтракаю, умру прямо здесь, – спешно отговорился кузен. – Вряд ли моё тело украсит твой кабинет.
Он быстрым шагом направился к двери, но остановился, когда внутрь вошла приглашённая Нидгаром Лора. Его спина напряглась, а руки сжались в кулаки. Но только на миг.
– Доброе утро! – озадаченно поздоровалась девушка, видно тоже заметив его замешательство. – Ваша милость.
– Доброе, – тот кивнул. – Чудесно выглядите, эфри Вурцер.
– Благодарю… – Она обернулась ему вслед, проводив взглядом и явно не понимая, что происходит.
Вигхарт тоже не понимал. Надо бы и правда устроить братцу более пристрастный разговор. Он как будто умалчивает о чём-то. Темнит. Или не решается сказать. Что на него не похоже.
Лора неспешно, почти крадучись, приблизилась. Её щёки понемногу розовели, отчего веснушки, которые, словно маленькие зёрнышки, россыпью скатывались со спинки её носа, стали ярче.
Что ж, она и правда чудесно выглядит.
– Что вы хотели, эфри Вурцер? – Вигхарт опустил взгляд на карту, что лежала перед ним: на ней Бальд отметил все их с отрядом передвижения. – Я не просил вас о встрече. Пока мне, к сожалению, не до них.
– Зато я прошу, – резковато ответила девчонка. – Есть несколько вопросов, которые нам надо бы решить.
Вигхарт приподнял брови, изображая глубокое недоумение.
– Разве? Не припомню ни одного.
Лора тихо гневно фыркнула, приближаясь ещё немного. С сомнением посмотрела на кресло, в котором могла заблудиться, и осталась стоять напротив.
– Метка, – выдала с ходу. – Вы не собираетесь её снимать? Кажется, в ней сейчас нет надобности.
– Она вас тревожит?
Он всё же посмотрел на неё. Девчонка насупилась обидчиво, явно досадуя на его непонятливость.
– Конечно, тревожит! Меня тревожит, что она есть. Ну и… покалывает немного. Мало приятного, знаете ли…
– Хорошо, я сниму, – Вигхарт кивнул. – Но было бы лучше, если бы она пока осталась.
– Снимайте! – совсем уж осмелев, потребовала Лора. Но, судя по быстрому взволнованному дыханию, беспокоила и злила её не совсем метка.
– Прямо сейчас?
Кажется, она страдальчески вздохнула. А его забавляло то, как она гневится. Таких доморощенных выскочек полезно порой ставить на место.
– Сейчас, если можно, – уже спокойнее ответила девушка. – Ваша светлость. И ещё… Прошу вас больше ко мне в покои ночами не заходить. Это может кто-нибудь увидеть. И мне… Не нравится ваше тайное присутствие в моей спальне в тот миг, когда я сплю.
Вигхарт выслушал её, не сводя взгляда с лица, ярко пышущего румянцем на мягких скулах. Она то вскидывала на него взор, то вновь опускала, явно подбирая более сдержанные слова против тех, что на самом деле лезли ей на язык. Что ж, понемногу учится сначала думать, потом говорить. И то хорошо.
Её небольшая высокая грудь часто-часто вздымалась, плотно обтянутая золотисто-зелёным льном платья, – видно, портной уже успел привезти оставшиеся заказанные наряды. Может, вечером, а может, и с утра. Всё же хорошо иметь в каждом достаточно крупном городке свои глаза и уши, и подле фрайгерров тоже: так подробно описать невесту Оттмара Вурцера, чтобы мастер мог изготовить для неё платья, не каждый сможет. Как бы то ни было, а выбранный оттенок потрясающе подчёркивал глаза Лоры и оттенял красноватую рыжину её волос.
