– Я видел тогда, что вы не спите. Но, как вы, наверное, заметили, я вас не тронул. И вполне спокойно могу объяснить, почему пришёл.
– Будьте любезны, ваша светлость, – в голосе девушки вновь прорезалось ехидство.
– Дело как раз в метке. – Он встал и неспешно обошёл стол. – Просто ночью я почувствовал, что она как будто пропала. И пошёл проверить, что случилось.
– Можно было отправить служанку, – резонно заметила Лора.
– Можно было. Но я думаю, служанки слабоваты против вас. И вашей… проворности. К тому же, когда метка исчезает просто так, это может быть очень скверным признаком. Но вы оказались в своей постели. Что, впрочем, не избавляет меня от некоторых вопросов относительно вас.
Вигхарт остановился напротив девушки, невольно втягивая носом воздух, пронизанный её запахом, всё тем же – словно бы присыпанной корицей хвои, которую принесли с мороза в тепло. Дракон внутри лениво шевельнулся, точно царапнул когтями по груди.
– Я не знаю, что там с меткой, ваша светлость, – чуть сбивчиво проговорила Лора, – но, может, она наложена как-то неправильно? Тогда её лучше убрать. Если она вводит вас в заблуждение. И причиняет мне неудобства. Куда я денусь из этих стен? Да и…
Она осеклась, передумав что-то к тому добавлять. Но, как это чаще всего бывает, стало очень любопытно, что же это было. Какая мысль?
– Вам придётся спустить рукав, – не было смысла и дальше разглагольствовать. Им всё равно не понять друг друга.
Особенно если нет такого желания.
Лора схватила ртом воздух, зашарив возмущённым взглядом по его лицу. В какой-то миг показалось даже, что стукнет его кулачками в грудь, а то и вовсе повернётся и уйдёт. Но она с явным усилием заставила себя обдумать следующие слова.
– Но вы накладывали её через одежду!
– Снять сложнее. И я хочу кое-что проверить, исходя из того, что рассказала мне о вас графиня фон Вальд. Потому должно быть как можно меньше преград.
Он неспешно прошёл до двери и повернул ключ, закрывая её. Кажется, от этого простого движения девчонка вспыхнула ещё сильнее.
– Прямо здесь? – Лора огляделась в кабинете, будто из тёмных его углов кто-то на неё смотрел.
– Вам же срочно. – Вигхарт пожал плечами, вновь приближаясь. – Но я могу прийти позже. Когда закончу все дела… Ночью.
Девушка сжала губы, полоснула его взглядом, словно изумрудными лезвиями, и принялась рваными движениями ослаблять шнуровку на груди. Из-под насыщенной зелёной ткани платья показался край тонкой нижней сорочки. Вигхарт даже заложил руки за спину, чтобы сдержать острое желание коснуться её прямо сейчас, а то и помочь поскорее справиться с завязками. Дерзко задрав конопатый нос, Лора рывком содрала рукав до локтя. Ворот платья заметно соскользнул вниз и остановился на опасной грани, за которой станет видна ложбинка вздёрнутой груди.
Девушка до побелевших костяшек скомкала ткань, удерживая её, и замерла в ожидании. Как будто Вигхарт резать её собрался, честное слово. Он сжал и разжал пальцы и осторожно опустил ладонь на её плечо там, где бледным переливом виднелась его метка. Проклятье, как же, оказывается, давно он не касался женщины. Горячей, взволнованной, интригующе приоткрытой перед ним. Кажется, целую вечность. И подумать-то о том не было времени.
Но странное неровное биение отметины, словно сила её то угасала, то восстанавливалась, отвлекла от неуместных ощущений. Странно, будто некая собственная внутренняя сила девушки то поглощала её, то вновь отторгала. Перед глазами при каждой такой вспышке слегка мутнело, точно тускнел свет, падающий в окно.
Не то чтобы Вигхарт часто ставил метки женщинам – вообще никогда. Но тут он невольно вспомнил слова Лотберги – об этой нестабильности она и говорила. А значит, за Лорой нужно понаблюдать внимательнее: не может ли статься так, что магия, которую в Ротланде упоминали как что-то давно минувшее, всё же не совсем покинула людей? Это могло бы оказаться полезным.
– Знаете, встретив вас, я теперь хочу познакомиться поближе и с другими Дочерьми Кригера. – Вигхарт поднял взгляд на Лору, которая замерла, словно пойманная в ладонь бабочка.
– От вас, ваша светлость, я ожидала более оригинальных желаний. – Она лишь отвернулась.
– Думаю, вы не совсем правильно поняли мою мысль. – Он чуть сильнее сжал пальцы на её руке, поглощая магию, вложенную в метку.
– Думаю, в вашей голове она сейчас не единственная.
Девчонка поддёрнула ворот платья чуть выше. Что ж, она вполне себе права. Мыслей у него было сейчас предостаточно. Другое дело, что не всем можно давать волю, иные лучше сразу запрятать подальше и больше не возвращаться к ним. Потому что ни до чего хорошего они не доведут.
Скоро метка и вовсе погасла. Лора не сразу это заметила, совсем уж отрешившись от всего, что сейчас происходило. Внимательно рассматривая её профиль, Вигхарт тоже забылся на несколько лишних мгновений, держа её за тёплое плечо, усыпанное рыжими крапинками веснушек.
– Всё, – наконец проговорил он, резковато отпуская Лору.
– Я могу ехать домой? – Она торопливо поправила платье.
Вот это внезапно и очень интересно. Чего такого успела себе надумать, если задаёт такие вопросы?
– С чего вы взяли?
– Я подумала, что мне нет смысла здесь оставаться. Потому что…
– Никаких “потому что”. Мне интересно за вами наблюдать, – прервал её Вигхарт. – Возможно, я даже мог бы помочь что-то разузнать о вашем прошлом. Если вы не будете слишком брыкаться. Что же до причины, по которой вы здесь… Насчёт этого я тоже до конца не определился, чего бы вы там себе ни решили. К тому же… Первую ночь, независимо от своего выбора, я могу спросить с каждой из вас.
– Что?! – тут же вспыхнула девчонка.
– Думаю, вы расслышали всё прекрасно, – Вигхарт едва сдержал улыбку. – Кстати, почему бы мне всё же не зайти сегодня к вам? Разговоры с вами очень занимательны. Кто знает, куда нас заведёт очередное слово…
Лора прищурилась, словно бы прожигая его колдовским зелёным огнём своих глаз.
– Я запрусь.
– У меня есть ключи, как вы уже могли убедиться.
– У меня свои засовы, – ухмыльнулась рыжеволосая зараза.
– На такие случаи у меня особые способы попадания в комнаты строптивых девиц.
Лора только хмыкнула, изогнув яркие губы. И с видом “посмотрим-посмотрим, ваша светлость”, на ходу затягивая шнуровку платья крепче, поспешила прочь. Дёрнула дверь, забыв, что та заперта, и гневно обернулась к Вигхарту, а тот поднял ключ и покачал им, удерживая двумя пальцами.
Пришлось открывать, хоть пылким негодованием девчонки можно было любоваться вечно. Как только дверь распахнулась, Лора, ни слова больше не сказав, вышла, напоследок лишь обожгла взглядом исподлобья.
Вигхарт вернулся в своё кресло, размышляя над тем, что ощутил, касаясь её. Словно бы предчувствие непонятной ему пока подоплёки, что скрывалась в этой девушке, – ничего похожего он ещё не встречал. Яркий свет падал из окна на стол, рисуя танцующими пылинками в воздухе замысловатые узоры. И эта картина показалась смутно знакомой. Незначительной в какой-то миг, а потому забытой – но сейчас крупица за крупицей она вновь проявлялась в памяти.
Но размышлять над этим, к сожалению, не было времени. Приезд Бальда требовал скорых решений: отправляться ли туда, где он отыскал нечто вроде убежища сумеречников? Или дождаться сначала возвращения тех, кого отправили за другим отрядом совсем в другую сторону? Они тоже могли принести важные вести.
Вдоволь посидев над собранными в дороге отчётами дозорных, что регулярно прошаривали пути герцогства в поисках следов сумеречников, отметив на привезённой Бальдом карте важные точки, которые после могли навести на какие-то мысли, Вигхарт выпрямил спину и понял, что ему пора хотя бы прогуляться. На столике в стороне от него уже остыл обед: надо же, а он и не заметил толком, как пришёл Нидгар и принёс его. Даже сказал что-то. Даже несколько раз. Но когда Вигхарт падал на след и увлекался пусть даже воображаемой охотой, его мало что могло отвлечь.
Ужин он тоже попросил Нидгара принести в покои. Сам же пошёл пока прогуляться в сад, что был раскинут на одном из открытых ярусов крепости Кифенвальд. Удивительное место! Вигхарт пока побывал там всего один раз, но уже понял, что оно, возможно, станет самым любимым в огромном замке.
Здесь было ветрено. Яростные порывы метались на приличной верхотуре над городком, что змеился у подножия, уходя вниз по каменистому холму. Где-то в ветвях раскидистых, цветущих во всю силу груш с ума сходили птицы, щебеча наперебой, словно бы состязаясь в том, чья песня окажется заливистей.
Вигхарт прошёл по чуть запущенной неровной дорожке дальше, в зелёную глубину сада, чувствуя, как в голове становится слегка пьяно от пронзительного запаха белых цветов, что усеивали ветки.
Но скоро тишина сменилась далёким звоном женских голосов. Это не могли быть служанки, которым сейчас точно не до праздных прогулок по саду. Похоже, где-то в зарослях притаились эфри. Надо же, и хихикают так, будто необходимость быть здесь для них не так уж неприятна. Впрочем, он и сам уже это понял, пообщавшись – пусть и не так уж долго – с каждой.
Вигхарт уже хотел обойти их стороной, но одно только заставило его приостановить шаг – громыхнувший посреди журчания девичьего щебета мужской голос. Его тоже можно было узнать весьма легко.
Похоже, Бальд решил познакомиться с гостьями – а значит, могут быть проблемы.
Вигхарт почти неосознанно пошёл в ту сторону, уже зная, что скажет кузену: сейчас не время и не место заводить интрижки. К тому же он всегда может выбрать себе свободную девушку. Скверным происхождением, вынуждающим искать будущую мать ребёнка среди чужих жён, он, к счастью, не обременён.
Так и есть: Бальд прекрасно устроился на кованой садовой скамье между двумя старыми грушами, а по обе стороны от него сидели все эфри. Так показалось на первый взгляд. Но в следующий миг стало ясно, что здесь нет одной – Лоры Вурцер. Впрочем, ожидаемо. Она, видно, решила провести всё время в Кифенвальде, демонстративно затворничая и избегая любых лишних встреч.
Заметив Вигхарта, девушки подобрались, смутились так явно и быстро, что вокруг стало до неловкости тихо. Эбреверта и вовсе отсела от Бальда на самый край скамьи, осуждающе кривя красивые полные губы и щуря зеленущие, как у прожившей не меньше сотни лет ведьмы, глаза. Ну да, она-то тут совсем ни при чём.
– О, ты всё же стряхнул пыль и решил пройтись, – беззаботно проговорил кузен. – А то я уже думал, что мне придётся отдуваться одному.
Он двусмысленно улыбнулся, заставив Вигхарта скрипнуть зубами. Тот перевёл взгляд с одного лица на другое – и от этого каждая эфри упирала глаза в землю. Николь фон Тейх и вовсе зарделась неровным румянцем, кусая губы. Да как будто он за чем-то непотребным их всех застал. Вот всегда с Бальдом так – ни одной симпатичной юбки не пропустит. Но такова уж его сущность: девицам устоять трудно, свободным, замужним ли – неважно. Вот кому досталось истинно драконье обаяние.
– Да, в отличие от тебя, я решил сегодня немного подумать над тем, что нам делать дальше. – Вигхарт подошёл, и светловолосая Маргит чуть подвинулась, освобождая ему место. Подняла на него короткий взгляд и вновь потупилась.
– И что же ты решил?
– Милые эфри, думаю, вам пора вернуться в замок. Поднимается ветер, как бы не надуло дождь, – со всей доступной сейчас вежливостью обратился Вигхарт к притихшим девушкам.
Они безропотно поднялись со своих мест все разом, словно стайка разноцветных птичек, и упорхнули в мгновение ока. Бальд заметно тем разочаровался.
– Кажется, Право первой ночи принесло бы мне больше пользы, чем тебе, – проворчал он.
Повёл плечом и, поморщившись, размял его пальцами через одежду.
– Оно тебе не нужно. Кругом полно прекрасных незамужних дев, – Вигхарт не стал отвечать грубостью на его провокацию. – Что-то болит?
Сел рядом, оглядывая кузена. Тот усмехнулся, отворачиваясь.
– Да так. Надо бы отдохнуть. – Он помолчал, возвращая на лицо выражение дурашливой безалаберности. – А ты лишил меня такого удовольствия! Хотя бы платонического. Я красивых женщин сто лет не видел.
– Две недели.
– Ну, я о чём и говорю.
– Напомню, что я вынужден был поступить так. Иначе кёниг меня живьём сожрёт.
– Знаешь, а я тут выяснил, что свободные девушки очень легко становятся несвободными. Стоит только отвернуться. Так что ещё неизвестно, кому из нас проще, – кузен криво усмехнулся, но тут же махнул рукой. Вот сейчас он выглядел куда более спокойным. – Так что ты решил?
– Решил, что надо ехать к тому месту, что вы нашли. Так или иначе все дороги, на которых видели сумеречников, сходятся туда. Или проходят поблизости. Слишком много их в тех окрестностях.
– Значит, там и правда что-то важное, – Бальд наконец-то настроился на нужный лад. – Что ж, я рад, что это было не зря.
– Все твои страшные мучения в дороге? – Вигхарт ободряюще улыбнулся.
Но братец только покривил губами.
– Да. Именно.
– Так что с тобой случилось? – не стоило оттягивать важный вопрос. – Ты был ранен? Столкнулся с сумеречниками? Я хочу увидеть твоё плечо.
Бальд опасливо покосился на него, помрачнев, и даже отодвинулся.
– К тебе приехали четыре прекрасные девы, а ты хочешь взглянуть на голое мужское плечо? Мне за тебя страшно.
– Прекрати! – рявкнул Вигхарт, сгребая его ворот в кулак. – Ты знаешь, что это серьёзно! Любое заражение может закончиться плохо.
– Нет никакого заражения! – Бальд резко поднялся на ноги. – Даже если бы и было, я достаточно силён, чтобы справиться.
– Не заставляй применять силу!
– Попробуй… – фыркнул братец.
– А что с Лорой Вурцер? – Усилием воли пришлось чуть успокоиться. – Отчего ты встретил её так, будто уже видел раньше?
Но, похоже, кузен уже не был настроен говорить серьёзно и откровенно. Значит, всё-таки придётся прибегать к нечестным хитростям. А может, даже привлекать к тому Лотбергу.
– Да так… напомнила мне одну шлюху на постоялом дворе. Не помню, как называется. Я ещё удивился… Откуда бы ей тут взяться? А потом вспомнил, что ты привёл их сюда целый выводок.
Вигхарт не понял, как вскочил. Не понял, как налетел на Бальда и сильнейшим толчком, всем весом прижал его к стволу старой груши так, что тот, кажется, даже слегка скрипнул.
– Следи за словами! – Он придвинул к лицу кузена сжатый кулак. – Иначе я выбью из тебя всё дерьмо, что ты успел накопить. Считай это недополученным от отца воспитанием.
А после схватил его рубашку и парой рывков разодрал едва не в клочья до самого пояса. Внимательно оглядел плечо притихшего, удивительно покорного Бальда, даже повернул его, поднял ему руку – но никаких отметин, что мог бы оставить проникший в тело Сумрак, не нашёл.
– Ну что? – хмыкнул кузен, высвобождаясь. – Убедился? Двинулся уже со своими сумеречниками.
Едва поправив обрывки рубашки, он, словно бы ничего не произошло, отправился в сторону замка, тихо насвистывая какую-то дурацкую и, кажется, похабную песенку. Такие десятками ходили в военных лагерях среди солдат – невольно осядет одна-другая в памяти. Долгое скитание по самым глухим уголкам Виесса явно не пошло кузену на пользу. Он растерял значительную долю аристократичного лоска, которым так гордился раньше. Да война всех их изменила – так или иначе.
Вигхарт ещё немного посидел в умиротворённой тишине погружённого в обагрённое золото заката сада. Надо бы поскорей разобраться с этими девицами. Но отчего-то и поспешного выбора тоже не хотелось – такова уж его сущность. По возможности делать всё нужно основательно. Как же всё это не вовремя!
В очередной раз эта мысль посетила голову, когда по возвращении в замок Вигхарта перехватила на башенной лестнице Эбреверта фон Штейн. Он и глазом моргнуть не успел, как крепкие пальчики девушки вцепились ему в локоть – весьма фамильярно. Даже если вспомнить совместную дорогу из имения её мужа.
– Ваша светлость, – зашептала она заговорщически, – я хотела подождать вас в ваших покоях. Или кабинете, но меня туда не пустили. Потому…
– Потому вы решили меня подкараулить. Куда ваша служанка смотрит? – Вигхарт резковато высвободился.
Графиня явно оскорбилась. Как будто ждала особого обращения лишь потому, что её положение среди остальных эфри самое высокое. Не слишком приятная девица, хоть и знатная. С такими мужья обычно маются всю жизнь: и рядом находиться невозможно, и выгнать не выгонишь. Вот и он пока не выгнал, чего-то раздумывал.
– Я просто хотела сказать, что была против этих… посиделок с вашим кузеном. А девушки… Они очень были довольны. Особенно…
– Эбреверта, – оборвал её Вигхарт, остановившись на ступеньку ниже – и всё равно глядя на неё сверху, – зачем вы передо мной оправдываетесь? Я не ваш муж.
– Но вы…
– Считайте, что нас вместе свела необходимость. И, возможно, скоро эти обстоятельства исчерпают себя.
– Но ваша светлость! – возмутилась графиня. – Я только хотела, чтобы вы знали…
– Я знаю. Знаю своего кузена гораздо лучше вас. Пойдёмте, я вас немного провожу.
Девушка тут же успокоилась и даже, кажется, осталась довольна их нахождением наедине. Она едва дыша шла рядом, Вигхарт чувствовал на себе её взгляд и даже почти слышал частое взволнованное биение сердца. Он проводил её до покоев, по пути невольно отметив дверь, за которой, наверное, нахохлившись, как горихвостка на ветке, сидела сейчас Лора. Может, и хорошо, что сегодня она избежала общества Бальда.
