Анна Пожарская
Праздник госпожи Траэль
Глава первая. Место под дворцовыми сводами
– Даже если мир вывернется наизнанку, я не стану вашей любовницей, Редералих! – отрезала Летти и отступила подальше от собеседника. Хотелось быстрее закончить этот неприятный разговор. – Сама идея противоречит и моему воспитанию, и моим надеждам на будущее, и моей картине мира. Даже предположить не могу, почему вы никак не оставите эту глупую затею.
Поспешила к ближайшему выходу из пустого бального зала. Находиться здесь стало некомфортно. Наверное, когда в помещении проходили торжества и стены примеряли парадный наряд, исчезал и надменный холод редких мраморных колон, и нарочитая, почти ледяная строгость отделки, но сейчас все это давило на разум и заставляло чувствовать себя безвольной, попавшей в вихрь песчинкой. Хотелось побыстрее выйти на воздух. Редералих дернулся в сторону собеседницы и бесцеремонно ухватил за предплечье.
– Вы не о том думаете, госпожа Летиция, – вкрадчиво заметил он, и Летти поежилась.
Издалека в нем не было ничего необычного: стройный короткостриженый брюнет с правильными чертами лица и пристальным взглядом темных глаз, но вблизи настойчиво ощущалось, что он маг. Опасный и могущественный. Летти заставила себя посмотреть ему в глаза. Как всякому зверю, таким нельзя было показывать страх.
– И о чем же я должна думать, господин старший советник?
– О выгодах… Я уже взрослый мужчина, и пары совместных ночей в неделю мне будет достаточно. Согласитесь, усилий немного, – он перехватил руку и Летти и почти прижал ее к себе. Точно так, чтобы она смогла ощутить его тепло и не прикрытый духами, но явно скорректированный заклинанием запах. Склонился к уху и продолжил: – Зато я могу помочь с королевским контрактом. Король прислушивается ко мне, и при прочих равных мне ничего не стоит склонить чашу весов в сторону вашей компании.
– Я верю, – Летти поморщилась, подавляя животное начало, запах будоражил спящую на задворках сознания самку, – что с контрактом я справлюсь без посторонней помощи. Это семейное дело, да и я сама уже семь лет успешно устраиваю торжества самого разного уровня. Смогу организовать и достойный этих стен прием.
– Соперники у вас тоже опытные, а если им немного посодействовать… Как думаете? – Редералих скользнул свободной рукой по щеке к шее Летти. – Хорошо… Если вам не нужна помощь здесь, могу устроить жизнь вашего брата. Вы же понимаете, что вам в одиночку не тягаться с Нерингами.
– Надеюсь, я и здесь справлюсь без вас, – Летти пихнула мужчину в грудь и вырвалась из объятий. Метнулась к двери. Разговор о брате был запрещенным приемом и только лишний раз раздражал. Уж лучше бы Редералих снова продолжил свои навязчивые ухаживания, чем устраивал этот отвратительный торг.
– Оставляю предложение в силе, – кинул мужчина ей вслед. – Приходите, если что…
Летти только ускорила шаг. Стоило побыстрее найти нейтрального собеседника, продолжать разговор наедине с господином старшим советником короля совершенно не хотелось. Прикинула, остался ли здесь в этот час хоть кто-то из ее работников, и направилась к западным воротам. Кажется, помощник Керралих должен принимать там декор от поставщиков.
Подготовка к ежегодному «Маскараду цветов» шла полным ходом, и последнюю неделю Летти почти жила в этих стенах. Ей повезло, в королевском конкурсе среди устроителей праздников она первой подала заявку и смогла выбрать самый выгодный вариант. Осталось только ничего не испортить.
Каждую весну во дворце устраивали три торжества: бал в честь рождения младшего принца, прием в годовщину третьей свадьбы короля и праздник наступающего лета «Маскарад цветов». Обычно всем этим занимался главный королевский церемониймейстер и его подручные, но этой зимой что-то случилось и его величество решил допустить к организации приемов посторонних. Летти подозревала, что король просто поймал своих приближенных на воровстве или измене, но вдаваться в подробности не собиралась. Ни к чему они, когда судьба подкинула такую возможность!
Итак, в начале зимы двор объявил конкурс, победитель которого получал выгодный контракт на обслуживание всех дворцовых событий в ближайшие три года. И соответствующее финансирование, разумеется. Маленькой семейной компании «Праздник госпожи Траэль» удалось собрать достаточное количество рекомендаций, чтобы пройти предварительный отбор. Не самый большой конкурс, всего с десяток участников, но оказаться среди тех троих, кто прошел дальше, было лестно.
Следующим этапом для всех стали весенние события. Каждый из трех соперников выбрал себе праздник и должен был продемонстрировать, на что способен. Результаты конкурса король собирался огласить летом. Конкуренты Летти уже показали себя во всей красе, и сейчас дело стало только за ее ответом. Упускать свою возможность она не собиралась!
Ускорялась с каждым шагом. Длинные безлюдные галереи заставляли сердце биться чаще. Не понимала, отчего во дворце ей не по себе, и гнала все страхи, но легче от этого не становилось. Если в залах еще удавалось подавлять беспокойство, то светлые коридоры, переходы и галереи были настоящей проверкой на прочность. Казалось, в них даже портреты на стенах и те смотрят угрожающе.
Ближе к западным воротам полегчало. В эту часть дворца допускали посетителей, и мысль о возможной встрече с каким-нибудь живым хорошо одетым господином немного успокаивала. К тому же здесь постоянно открывали окна и задорный ветерок разносил по коридорам соленый запах моря. Дом Летти располагался на ближайшей к побережью окраине, и, втягивая носом знакомый аромат, она чувствовала себя в безопасности.
Насторожилась у поворота в хозяйственную часть дворца. К привычному запаху примешался аромат лаванды с апельсиновыми нотками. Едва слышный, будь она обычным человеком и не уловила бы, но тем не менее. Огляделась в поисках пути к отступлению. Встречи с этим хорошо одетым господином следовало избежать.
Не успела! Почти сразу вслед за ароматом из-за поворота появился младший принц Вильгирих. Высокий стройный надменный красавец и ее самый большой дворцовый кошмар.
Присела в приличном ее положению реверансе. Опустила глаза. Ее не самое благородное происхождение приписывало в присутствии члена королевской семьи вести себя кротко и тихо, и Летти не собиралась спорить. Готова была прикинуться ковриком или шторой, лишь бы этот высокомерный пепельный блондин прошел мимо.
– Очень кстати встретил вас, госпожа Траэль, – произнес он вместо приветствия, и Летти сочла возможным посмотреть на собеседника.
Столкнулась взглядом и тяжело сглотнула. Если его голос заставлял чувствовать себя не выучившей параграф ученицей, то глаза и вовсе отнимали разум. Не от горячей страсти, хотя все слуги во дворце судачили, что младший принц – большой любитель совращать невинных дев, нет. Скорее от страха, что опять сделала что-то не так и сейчас получит нагоняй, как нерадивая служанка. Не понимала, в чем дело. Видела Огненная матерь, за Летицией Траэль не водилось никаких долгов, ошибок, нарушенных обязательств и не доведенных до конца дел.
Принц улыбнулся левым уголком губ и отвел взгляд. Летти с трудом оторвала прилипший к небу язык.
– Чем могу быть полезна вашему высочеству?
– Вы так и не прислали мне схему рассадки гостей и план мероприятий, а до маскарада всего шесть дней. Мне тоже надо подготовиться.
Летти снова подняла на принца взгляд. Сама того не желая, принялась рассматривать его, как товар на рынке. Внимательно и серьезно. Мысленно распилила позолоченный набалдашник трости, пробежалась глазами по расшитому серебром камзолу и кружевному воротнику, внимательно изучила светло-пепельные локоны и заглянула в глаза. Нет, не утонула в ледяной серости, скорее, вообразила, как стучит по этому льду острым каблучком.
– Я все отдала вашему секретарю сегодня с утра. Как вы и просили, – произнесла, не отводя глаз. Знала, что среди таких, как она, игры в гляделки не поощряются, но ничего не могла с собой поделать. Не выносила, когда на нее возводили напраслину!
Принц рассмеялся. Так же надменно, как и говорил. А потом смерил ее взглядом и покачал головой.
– Для огненной самки без животной ипостаси вы чересчур задиристы. Удивляюсь, что родители не объяснили вам ваше место в обществе. Но я вас прощаю. А вы, в свою очередь, извините меня, если неправ. Спрошу секретаря о документах еще раз.
Летти снова опустила глаза. Скорее чтобы скрыть обиду, чем следуя этикету. Свое место в обществе она отлично знала. Вечная чужачка. Люди не жаловали таких, как она, из страха перед бо́льшими возможностями, маги – из-за потенциальной нечувствительности к заклинаниям и сложным отношением с волшебной силой, а оборотни – огненные псы – недолюбливали как калек, которые портят породу. К счастью, быстро разглядеть, что у Летти нет ипостаси, могли только такие, как принц, все прочие до поры воспринимали ее как свою.
– Я могу идти? – поинтересовалась еле слышно.
– Да, – разрешил принц и сам последовал дальше по коридору.
Летти почти бегом отправилась к воротам. Глаза щипало подступающими слезами, и, чтобы не разреветься прямо сейчас, срочно требовалось чье-то присутствие.
Керралих как раз закончил разгрузку и подписывал бумаги, чтобы отпустить рабочих. Как всегда, умудрялся одновременно водить по листам грифелем, раздавать последние команды и ругать провинившихся. Из-за своей полноты и активной жестикуляции издалека он походил на тучу, которая вот-вот поймает в сети всех окрестных воробьев. Летти выдавила улыбку, похоже, на сегодня дела были закончены.
– Госпожа Летиция, девочка моя, что случилось? На вас лица нет, – совсем по-женски прокудахтал он, когда убедился, что все рабочие отправились восвояси.
Летти махнула рукой.
– Его высочество изволил напомнить мне, что у меня нет животной ипостаси.
Керралих сдвинул седые брови и покачал головой.
– Пойдемте-ка провожу вас домой, – он оттопырил локоть, предлагая опереться на его руку.
Летти не стала спорить, в конце концов, Керралих работал еще на ее мать, и его желание позаботиться выглядело вполне естественно. Да и жил он неподалеку.
– Послушайте моего совета, девочка моя, – затянул помощник, как только они вышли из дворцовых ворот, – с младшим принцем надо поладить. Без этого нам контракт не получить.
– Но он такой… – Летти скорчила гримасу, – ужасный тип. И общается так, будто я что-то украла. Не знаю, как можно с ним ладить, я и взглянуть на него без страха не могу.
– Ну-ну, – Керралих похлопал ее руке. – Вы и не на таких смотрели. Вспомните матушку госпожи Пелонты или отца господина Ртуллиха.
Летти хихикнула. Ну как можно было забыть самых ужасных родителей молодоженов? Склочных, вечно недовольных ворчунов и скупердяев. Обе эти свадьбы она не забудет, даже когда впадет в старческое слабоумие.
– Они изрядно попортили мне жизнь… Но, к счастью, не имели такой власти, как принц Вильгирих.
– Власть – дело непостоянное, сегодня есть, а завтра нет, а взрывной характер или горячий нрав – это на всю жизнь, – философски заметил Керралих, и Летти остановилась и покачала головой.
– К чему вы клоните?
Керралих поймал ее взгляд и подмигнул.
– К тому, что принц при всей его надменности, прежде всего, молодой мужчина, еще и оборотень. А они не всегда владеют собой в полной мере, особенно когда дело касается таких же самок.
– Вы с ума сошли… Я и не умею флиртовать и не хочу. Замужество мне заказано, а славы подстилки, пусть даже и королевской, мне не нужно.
– Никто не предлагает вам становиться его любовницей, девочка моя! Просто надо ему понравиться. Загнать его в волшебный период предвкушения влюбленности. Знаете, когда хочется насвистывать всякую ерунду и мечтать без перерыва. Вас это ни к чему не обязывает, – он наклонился и перешел на шепот: – Я даже знаю способ найти с ним общий язык.
– Откуда такие секреты? – так же шепотом поинтересовалась Летти.
– Я все-таки проще, чем вы, слуги принимают меня за своего, рассказывают много интересного.
– Я вся внимание. Говорите!
– Принц страшно любит танцевать, – начал Керралих таким тоном, будто это только первый пункт и дальше будет еще десять, не меньше.
– И что с того? – прищурилась Летти. Глубоко вдохнула и поморщилась: стоило поспешить домой, в воздухе отчетливо пахло приближающейся грозой.
– Но еще больше он любит учить танцевать! Говорят, прямо тает, как воск в свечах. Ученики-то перепадают редко. Вы же не знаете некоторых придворных танцев, попросите научить.
– Мне и не положено их знать!
– Плевать! Изобразите любопытство, подарите ему ощущение значимости, и контракт в кармане. По крайней мере, когда папенька будет спрашивать его мнение, его высочество не станет ничего высказывать против. А нам большего и не надо.
– Ох… – Летти подняла глаза к небу. – Вы говорите разумные вещи, но я не уверенна, что смогу. Это будут не танцы, это будут конвульсии дамы, которая побаивается своего кавалера.
– Пока не попробуете – не узнаете, что выйдет, – подбодрил Керралих.
Где-то далеко громыхнуло, и Летти в предвкушении посмотрела на вечернее небо. Судя по запаху воздуха вокруг, над головой вот-вот должна была сверкнуть молния.
Небо на миг разделилось на две части, и хлынул дождь. На землю начали падать тяжелые крупные капли.
– Побежали, – приказал Керралих. С неестественной для своей комплекции ловкостью ухватил Летти за руку и потащил к ближайшей крыше. Козырьку над витриной старой кондитерской.
Летти улыбнулась. Отлично помнила владельца лавки. Семь лет назад вместе с матерью организовывала свадьбу его сына. С голодной жадностью втянула носом пахнущий дождем воздух и прикрыла глаза. Хорошо…
За спиной прозвенел дверной колокольчик, и из кондитерской выглянул улыбающийся хозяин заведения.
– Госпожа Летиция, господин Керралих, – позвал он, – проходите ко мне, выпьем глина. Дождь, похоже, кончится ой как нескоро.
– Мы бы с радостью, – ответила Летти за двоих, – но сейчас почти не бываем дома и хотелось бы попасть туда побыстрее. Так что поспешим сразу, как немного утихнет.
– Момент! – отозвался мужчина и скрылся в лавочке.
Летти посмотрела на помощника.
– Надеюсь, он не обиделся, – заметила вполголоса.
– Что вы, госпожа Летиция, – удивился Керралих, – как на вас можно обидеться?
Снова звякнул колокольчик, и из лавки вышел хозяин с двумя сложенными зонтиками.
– Возьмите и идите смело хоть сейчас, – победно подытожил он. – Вернете, как снова будете в наших краях.
– Огромное спасибо! – всплеснула руками Летти. – Вы очень нас выручили. Мы непременно пришлем их завтра.
– Не благодарите! Всегда рад помочь хорошим людям.
Торговец подмигнул и скрылся в кондитерской. Летти и Керралих раскрыли зонты и продолжили путь.
Дождь только раззадоривался с каждым мгновением, из-за туч на улицах потемнело, и Летти не задумываясь ускоряла шаг. Успела забыть о принце и господине советнике, слушала рассказ Керралиха о поставщиках вполуха и досадовала на промокшие туфли. Радовалась, что на улице тепло и нет никаких шансов простудиться.
Добралась до дома к настоящей темноте. Спряталась под козырек, закрыла зонтик, постучала и приготовилась терпеливо ждать, пока единственная служанка отопрет дверь. Доставшийся от отчима дом был небольшим, но Рози не всегда могла добежать сразу. До недавнего времени дверь не запирали, полагались только на защитную магию, но с некоторых пор лишнее препятствие от посторонних стало досадной необходимостью. Принюхалась, пытаясь угадать, не было ли здесь чужаков, но уловила только дурманящий запах сирени. Соседский сад, сам того не зная, заметал все следы.
Открыл пожилой маг Тарралих, уже четыре года чародей служил гувернером у младшего брата Летти, но она отчего-то всегда забывала, что впустить ее может еще кто-то, кроме Рози. Мужчина молча поклонился и пригласил госпожу внутрь.
– Как прошел день? – поинтересовалась она, пристраивая зонтик в прихожей.
Тарралих собрался ответить, но не успел. Из выходящей в гостиную арки почти по-звериному выпрыгнул мальчишка и кинулся Летти на шею. Сочно чмокнул в нос вместо приветствия.
– Что ты так долго? Я жду-жду… Рози уже даже подогревала ужин!
– Осторожнее, – Летти отступила на шаг, чтобы не упасть, – ты же уже большой и тяжелый!
Поцеловала брата в ответ и занялась обувью. Магических огней здесь не было, а света из гостиной не хватало, чтобы быстро отыскать домашние туфли.
– Давай веселей! Я хочу поесть в компании! – подбодрил мальчишка.
Летти нахмурилась. Сколько раз говорила Рози не дожидаться ее на ужин, и все как в пустоту. Слушают ребенка, а не его взрослую сестру. Брат просто пользуется тем, что после смерти отчима все считают сорванца главой семьи, но платит-то за все она, Летти, и, похоже, стоит осторожно напомнить об этом.
– Иди в столовую и жди меня там, – строго сказала она. – Начинай есть. Я приведу себя в порядок и прибегу.
– Честно-честно?
– Честно-честно….
Посмотрела на Тарралиха:
– Пришлите ко мне Рози как можно быстрее, – задумалась и переменила решение. – Нет, наверное, не стоит, с домашним платьем справлюсь в одиночку. Пусть усадит-таки нашего мальчишку за трапезу!
Вздохнула и через гостиную направилась к лестнице на второй этаж. Следовало умыться, переодеться и только после этого спускаться к ужину.
У Летти не было своего кабинета, посетителей она принимала в бюро: двух небольших комнатах, которые снимала на главной торговой улице города. Там же вела все деловые переговоры и хранила документацию, поэтому занимать помещения дома было без надобности. В дни, когда она не успевала заглянуть в бюро, секретарь приносил письма сюда, и пройти мимо заботливо сложенной на туалетном столике в спальне стопки конвертов она не смогла.
Сегодня посланий было немного. Шесть штук. Два счета от поставщиков, один контракт, предложение на организацию годовщины совета магов, сопровождение свадьбы дочери одного толстосума и послание от королевского опекунского комитета. Его Летти распечатала последним. Дрожащими руками вынула сложенный вчетверо листок с тиснением и развернула. Из совета писали:
«Госпожа Траэль,
уведомляем вас, что комитет счел возможным удовлетворить ваше ходатайтство о продлении срока выплат долга вашего покойного отчима до конца лета. Понимаем, что речь идет о значительной сумме, но тем не менее напоминаем: если долг не будет погашен к осени, мы вынуждены будем признать вас недостойной опекунства над вашим братом. Во избежание лишней волокиты призываем подумать сейчас, возможно, мальчику будет лучше жить с тетей и дядей. Семейство Нерингов заверило нас, что с радостью примет племянника к себе, и лишь уважение к памяти вашей матери удерживает их от решительных действий. Дайте знать, если обстоятельства ваши изменятся».
Подписи не было, вместо нее стояли аж три печати.
Летти выругалась. Да, Неринги богаты и вхожи в высшие круги общества, и возможно, семилетнему Милариху и впрямь у них жилось бы лучше, если бы не одно «но». Летти готова была руку дать на отсечение, что эти люди причастны к гибели ее матери и отчима. И пока ничего не доказывало обратное. Во-первых, только они знали планы отчима и всячески им противились, во-вторых, с его смертью тетушка получала солидную долю в наследстве, а в-третьих, отчим откопал про дядю Харулиха Неринга какую-то мерзкую тайну и обещал обнародовать ее в ближайшее время. А еще Летти настораживал запах в том месте, где нашли трупы матери и отчима, – точно так же пахло в одной из дальних комнат в доме родственников.
К счастью, закон считал родство по матери более важным, чем остальные связи, и у Летти было время выяснить все досконально. Никакого желания отпускать брата жить к Нерингам, пока она не убедится в их невиновности, не было. Осталось придумать что-то с оставленными в наследство долгами. Но тут все зависело не только от нее.
Вздохнула и направилась к гардеробу. План остался прежним. Сменить платье, умыться и идти ужинать. Милариха, должно быть, распирает от событий, которыми он жаждет поделиться.
Глава вторая. Попытка не пытка
Когда она зашла в столовую, Миларих уже почти разделался с томленой говядиной и овощами. Летти мысленно упрекнула себя, похоже, мальчишка страшно проголодался. Стоило объяснить брату, чтобы не дожидался ее на ужин в следующий раз. Ближайшие дни будут по-настоящему сумасшедшими, и неясно, как поздно она станет приходить домой.
Летти повела носом и прикрыла глаза в предвкушении, мясо пахло просто божественно. Уселась за стол и принялась за еду. Вкус говядины ничем не уступал запаху: нежная мякоть почти таяла на языке, травяной соус не перебивал аромата мяса, а скорее обрамлял его, как драгоценный металл – хорошо обработанный камень. Все-таки готовила Рози просто отменно! Миларих молчал. Давно привык, что когда кто-то приходит домой после целого дня отсутствия, ему сначала надо дать отдохнуть.
Тарралих принес яблочный пирог и кувшин с горячим глином, Летти кивнула, приглашая мужчину составить компанию за столом. Не видела в этом ничего дурного: Тарралих давно стал почти членом семьи. А уж после смерти родителей Милариха маг и вовсе заменял ему отца. Летти всеми силами старалась сгладить потерю семьи, и без мужчины было просто не обойтись.
– Тетушка прислала подарок, – поделился Миларих, когда маг разлил глин по чашкам и Летти сделала первый глоток. – И письмо, – выдержав театральную паузу, добавил брат.
Хозяйка дома вопросительно посмотрела на мага.
– Я проверял, никакого воздействия, – поспешил отчитаться тот.
– И что за подарок? – Летти выдавила улыбку. Не хотелось вмешивать брата во взрослые игры, но Неринги с каждым днем оставляли все меньше пространства для маневра.
– Лошадку на колесах! – довольно выпалил мальчишка. – Крутишь педали и она едет… Как волшебная.
– Милый. Ты, надеюсь, написал тетушке записку с благодарностью?
– Да, – подтвердил Миларих так быстро, что Летти снова отругала себя, на этот раз за строгость.
– А что в письме? – Летти затаила дыхание. Конечно, она и так узнает содержание, попросит Тарралиха об одолжении, но лучше бы брат рассказал все сам.
Мальчик замялся на мгновение, но потом, видимо, решился.
– Приглашает жить у них. Пишет, ты скоро выйдешь замуж и бросишь меня на произвол судьбы.
Летти покачала головой и поднялась с места. Обняла брата и поцеловала в макушку, втянула носом исходящий от его волос мятный запах и прикрыла глаза. Поцеловала еще раз. Так же пахла мама, тоже страшно любила этот аромат.
– Даже если случится такое чудо и я выйду замуж, – протянула Летти, изо всех сил стараясь придать своему голосу беззаботности, – я тебя никогда не брошу. У меня роднее никого нет. Через неделю закончу дела и побуду несколько дней только с тобой.
– Обещаешь?
– Обещаю!
Летти еще раз поцеловала брата и вернулась на место. Подлила себе глина и приложилась к чашке. Вздохнула, чувствуя, как кисло-сладкая жидкость растекается во рту и приятно обжигает горло. Кажется, буря миновала.
– А почему ты не выйдешь замуж? – продолжил расспросы брат, и Летти мысленно выругалась. Есть случаи, когда семейная любознательность совсем не на пользу! Мальчишка не заметил ее метаний: – Ты у нас очень славная. И красавица. В тебя легко влюбиться!
– Все не так просто как кажется, Мил, – выдохнула Летти, еще надеясь, что разговор останется без продолжения. – Просто поверь мне.
– Объясни! – начал настаивать брат. – Я уже не маленький и хочу знать!
– Пожалуй, принесу еще глина, – подал голос маг и, подхватив кувшин, поспешил прочь из столовой.
Летти ухмыльнулась. Тарралих прав, такие вещи лучше рассказывать без посторонних.
– Видишь ли, Мил, – начала она осторожно, – брак – это не только любовь, это еще и баланс определенных интересов, и здесь я никому не подхожу. К сожалению. Я ущербный оборотень, урод. Не могу достучаться до животной ипостаси, значит, мои дети тоже будут без нее. Я вроде как оборотень со всеми нашими сложностями, но без преимуществ. Своим я не нужна. Только испорчу породу.
– Но есть еще и люди, и маги есть, в конце концов! – Летти показалось, брат обиделся за нее на весь мир.
– Люди чаще всего боятся таких, как я, – отмахнулась она. – Да, они ведут с нами дела, общаются, но не больше. Смелых можно по пальцам пересчитать. Одной руки хватит. Даже не представляешь, как хорошо, что ты родился просто человеком! Лучше совсем без ипостаси, чем как я.
– А маги?
– Некоторым, самым умелым, я сойду. Но не как супруга, а как способ продлить жизнь. Они умеют высасывать силы из животной ипостаси и использовать ее. Но к таким я сама не хочу. Боюсь умереть раньше времени. Все прочие, как и люди, нас сторонятся, на оборотней почти не действует магия. Так что меня ждет не замужество, а одинокая старость в домике на побережье.
На этот раз Миларих поднялся с места и подошел обнять сестру. Торопливо чмокнул в висок и сильно сжал ее плечи.
– Я тебя тоже никогда не брошу. Даже когда ты станешь старой, вредной и ворчливой.
– Спасибо, – хихикнула Летти, у нее в планах была только старость, без вредности и ворчливости. – Пойдем, лучше покажешь мне подарок тети. Кажется, дождь уже закончился. Подозреваю, там что-то интересное.
– Ага, – подтвердил паренек и, схватив за руку, потащил во двор.
Летти послушно последовала за ним.
До кровати добралась так поздно, что надежд выспаться почти не осталось. Сначала Мил долго не ложился, потом Летти серьезно и обстоятельно беседовала с Рози и Тарралихом. Ушла в комнату, когда ни сил, ни мыслей уже не осталось. Стащила с себя домашнее платье, улеглась в кровать и почти сразу нырнула в страну снов.
Проснулась от настойчивого стука в дверь. Рози принесла послание с требованием срочно явиться во дворец.
Мысленно проклиная дворцовые попытки соблюсти секретность и никогда не объяснять сути в посланиях, Летти начала торопливые сборы. Привела себя в порядок, облачилась и прихватила пару пирожков на завтрак. Забежала поцеловать сонного брата и поспешила прочь из дома. Во дворце могло случиться все что угодно, от мелкой пакости конкурентов до серьезной неприятности, и не мешало бы наверняка знать, в чем дело.
Вчерашний дождь не принес свежести, духота на улице стояла с самого утра. День обещал быть жарким. Солнце, хоть и пряталось за облаками, припекало совсем по-летнему, и Летти подумала, что вечером, когда отпустят дела, надо непременно прогуляться с Милом. Не потом, а сейчас, когда везде пахнет сиренью и листва выглядит такой свежей, что хочется ее съесть. Опасения за жизнь брата заставляли держать его дома, под присмотром мага, но мальчишке не помешало бы пройтись по городу. В конце концов, это его возможные обидчики должны сидеть взаперти, а не Мил.
У западных ворот Летти ожидал слуга. Отвесив приветственный поклон, он без лишних объяснений поманил ее за собой. Летти глубоко вдохнула, стараясь успокоить закипающую раздражением кровь, терпеть не могла ощущать себя слепым котенком. Только маячившие большие деньги за контракт заставляли терпеть местные порядки.
Коридоры привычно угрожали прохладной пустотой, и Летти боролась с желанием поторопить слугу. Прикусывала губу и напоминала себе, что приличной девушке не пристало бегать, как ухватившей добычу воровке. Замедлилась сама, когда поняла, куда именно ее ведут. Раздражение сначала сменилось беспокойством, а потом и вовсе паника овладела разумом. Начинать день с разговора с принцем Вильгирихом? Хуже не придумаешь!
Слуга привел ее в кабинет принца и оставил в приемной. Один из секретарей кивнул и исчез в заветных дверях. Летти осталась ждать. Без разрешения уселась на диван и прикрыла глаза, старясь ровно дышать. Его высочество непременно почувствует волнение, и ни к чему хорошему это не приведет. Только насторожится еще больше и начнет подозревать в каких-нибудь гнусностях. О недоверчивости младшего принца слышала не меньше, чем о его любви к девственницам, но испытывать на себе его слабости не хотела. Любые сомнения Вильгириха играли против ее победы.
– Его высочество ожидает, – сообщил вернувшийся в приемную секретарь.
Летти кивнула, хватила ртом воздух, выпрямила спину и почти торжественно переступила порог. Вздрогнула, когда за ней закрылась дверь, присела в положенном реверансе и остановилась в нерешительности около входа. Вильгирих прошил ее внимательным взглядом и встал из-за стола.
– Подойдите, госпожа Траэль, – он взмахнул рукой, приглашая ее к столу. – Хочу обсудить вашу схему. Мне она не нравится.
Летти с трудом оторвала прилипший к небу язык. Судя по тону принца, следующим шагом планировалась казнь.
– А чем конкретно? – осторожно поинтересовалась она, приближаясь.
– Сейчас увидите, я все нарисовал.
Подошла к столу и остановилась рядом с Вильгирихом, точно напротив его пустого кресла. Принц потянулся и придвинул ближе ее схему рассадки гостей в парадном зале.
– Думаю, стоит лишний раз напомнить, – начал он менторским тоном, – что сейчас неспокойные времена, а этот банкет – удобный момент для покушения на нашу семью. Мы все будем в сборе в одном месте. И старший принц с невестой, и его величество с супругой и маленькой дочерью, и я, – выдержал театральную паузу: – Вы понимаете всю серьезность ситуации?
– Понимаю, но не вижу большой угрозы, – отозвалась Летти едва слышно, – вы же сами говорили, что и вас, и банкетный зал помимо обычных стражей охраняют маги. Я думала, этого достаточно.
– Не возьмусь утверждать наверняка, – покачал головой принц, – поэтому мы с вами сделаем так.
Подвинул схему и приблизился почти вплотную к плечу Летти. Вероятно, хотел исключить саму возможность услышать их разговор.
– Вот здесь, – он ткнул в нарисованные зеленые точки, – будут сидеть дополнительные маги. Остальных гостей просто сдвиньте. Места хватит всем.
– Но мы сажаем гостей в соответствии с титулами…
– Значит, придумайте другое обоснование, – пожал плечами принц, – оригинальное. Привлекать лишнее внимание тоже не следует.
– Хорошо. Я постараюсь.
– Вы это сделаете, а не постараетесь, – строго заметил Вильгирих, – другого варианта у вас нет.
Развернулся и оказался с Летти лицом к лицу. Заглянул в глаза. Не мигая, по-звериному внимательно и зло, будто проверяя, кто из них двоих главнее. Летти тяжело сглотнула. Отводить взгляд было не в ее правилах, но и провоцировать собеседника не хотелось. Глубоко вдохнула, пытаясь привести мысли в порядок, и застыла каменным изваянием.
Сквозь аромат лаванды с апельсиновыми нотками настойчиво пробивалась заметная только своим примесь. Легкая полынная горечь, говорящая о близком явлении животной ипостаси. Похоже, огненный пес принца, несмотря ни на что, замечал в ней самку своего вида и жутко злился на ее непокорность. Летти поспешила отвести взгляд. Правила правилами, а раззадоривать зверя себе дороже. Вильгирих того и гляди обернется и серьезно потреплет загривок.
– Сделаю в лучшем виде, ваше высочество, – прошептала она, отступая на шаг. У полынного запаха была и оборотная сторона: животная ипостась Летти улавливала сильного самца рядом и всячески пыталась привлечь к себе внимание. Пусть она не имела физической формы, но вполне могла спутать мысли и заставить думать только об одном. К счастью, Летти редко страдала от безоглядного животного влечения, но чем старше она становилась, тем тяжелее успокаивалась раззадоренная самка.
Отступила еще на полшага и выдавила улыбку. Принца стоило как-то успокоить, показать, что она не несет угрозы. Вспомнила вчерашний разговор и решилась.
– Могу я попросить ваше высочество об одолжении? Прошу заранее простить за дерзость, но мне сказали, что вы не против подобных просьб.
– Даже представить боюсь, что обо мне судачат в вашем окружении…
– И тем не менее…
– Хорошо, говорите.
Летти набрала в грудь побольше воздуха и ринулась в атаку.
– Для открытия праздника мы с артистами готовим выступление. Обычно я стараюсь внести в него некоторые элементы из семейных традиционных танцев. Для разнообразия. Может, вы покажете мне несколько ваших любимых фигур? Какие угодно… Если несложно, конечно.
Принц скрестил руки на груди и покачал головой. Летти захотелось провалиться сквозь землю. Если то, что говорил Керралих вчера, вранье, то она по меньшей мере выставила себя на посмешище, а про бо́льшую меру и подумать было страшно.
– Вы, думаю, в курсе, что я не слишком грациозен, – серьезно заметил он и взмахнул тростью. – Припадаю на одну ногу.
– Да, – пролепетала Летти и мысленно попросила Огненную матерь сжалиться. Не хотела его обидеть, просто упустила из виду, что его высочество ходит с тростью вовсе не для солидности. Если он недоволен, пусть скажет сразу, а не тянет пса за загривок.
– Я свободен только перед завтраком. И то недолго.
– Да, – кивнула Летти, окончательно теряя нить рассуждения. Кровь беспокойным морем шипела в жилах, а разум подсказывал, что сейчас, наверное, самое время спрятаться в дальний угол.
– Если вас все это устраивает, – продолжил его высочество строго, – то я готов.
Летти тряхнула головой и прикусила губу, пытаясь осознать услышанное. Огненная матерь, принц не злится! Уф…
– Это большая честь для меня, – она присела в реверансе.
– Знаю, – согласился мужчина. – Жду вас завтра в сиреневом зале в это же время. Но не рассчитывайте, что смогу пробыть с вами долго. Готовьтесь слушать и слышать меня с первого раза.
– Безусловно, ваше высочество.
– Вы свободны. Жду от вас завтра решения с гостями.
– Непременно! – Летти попятилась к двери. Стоило унести ноги, пока принц в благодушном настроении.
Отвесила прощальный поклон и поспешила прочь. Сердце шумело городским колоколом, и совсем не хотелось, чтобы Вильгирих услышал стук и понял, как она волнуется.
Ведущая в сад галерея заглушила одно беспокойство другим, и Летти с досадой обругала себя глупой девчонкой. В конце концов, даже если местные сплетницы правы и у дворца действительно есть душа, а она, Летти, чем-то несимпатична ему, то зданию придется смириться. Летиция Траэль не из тех, кто отступает при первой же сложности. А если дело только в ее ощущениях, то им и вовсе не стоит придавать значения. За три года успеет привыкнуть. Придется.
В сад выходило семь стеклянных дверей, они располагались одна за другой, вероятно, чтобы при необходимости быстро пропустить всех гостей из ближайшего зала для приемов. Летти вышла в первую попавшуюся на пути и с наслаждением вдохнула аромат по утреннему влажной зелени. Нежный, невнятный и немного робкий. Подняла голову и посмотрела на небо. К обеду солнце нагреет землю и сад запахнет иначе: слаще, громче и выразительнее. Ускорила шаг. Сейчас доберется до «своей» беседки, позавтракает пирожками в тишине и займется работой.
Шла и внимательно смотрела по сторонам, приходилось следить за поворотами, чтобы не запутаться. Некоторые из них будто прятались в зарослях аккуратно остриженных деревьев. Собственно, Летти и облюбовала беседку исключительно потому, что рядом никогда не попадалось ни души. Попасть в дворцовый сад было несложно, и время от времени он буквально кишел обитателями: частенько на пути встречались вездесущие слуги, любопытные чиновники, придворные или просто гости. Но набрести на заветное место случайно было почти невозможно, и потому там всегда царили покой и тишина.
Уловила постороннее присутствие перед последним поворотом. Остановилась и повела носом, пытаясь разобраться, кто опередил ее и занял место. Можно ли смутить соперника своим появлением или лучше обойти стороной. Один из запахов показался знакомым, но древесный одеколон и цветочные духи чувствовались гораздо лучше и мешали понять, что к чему. Летти махнула рукой и осторожно продолжила путь. Через несколько шагов запах усилится и все прояснится.
– Непременно, моя королева, – донеслось из-за кустов. Летти вздрогнула и остановилась. Узнала голос! Господин Харуллих Неринг, дядюшка Мила, собственной персоной. – Я буду там и не дам вас в обиду, что бы ни случилось.
– Надеюсь, все пройдет без неожиданностей, – спокойно подытожила королева, – Ирих, конечно, настороже, но я нашла способ отвлечь его.
Летти затаила дыхание. Понятия не имела, кто такой Ирих, но необходимость отвлекать его придавала разговору прямо-таки заговорщический флер. А если вспомнить семейство третьей жены короля и их притязания на власть, получалась ни больше ни меньше подготовка чего-то нехорошего. Впрочем, происходящее во дворце не ее, Летти, дело. Не зная нюансов, она может надумать невесть что и про вполне невинные проказы. Так что самым разумным будет просто забыть об услышанном. Главное, чтобы эти двое проворачивали свои темные делишки не на маскараде, а все остальное ее не касается.
– Мне пора, Хару, – как чересчур по-свойски предупредила королева, – сегодня не могу отсутствовать долго. В следующий раз, обещаю, пробуду столько, сколько нужно. До встречи.
– До встречи! – отозвался мужчина, и Летти поспешила спрятаться. Не хотелось сталкиваться ни с ее величеством, ни с господином Нерингом.
К счастью, по ее дорожке никто не пошел. Выждала некоторое время, а потом направилась к беседке. Заговоры заговорами, но живот уже настойчиво напоминал девушке, что из-за спешки она осталась без завтрака.
В увитой плющом беседке почти ничего не изменилось, разве что запах стоял такой, будто собеседники проводили время не только за разговорами. Летти отчетливо улавливала и перцовые нотки нетерпения, и сладковатый запах свежего пота. Отмахнулась от мыслей. Скорее всего, ей просто кажется. Дядюшка Неринг, конечно, приятный собеседник, еще в силе и хорош собой, но не настолько, чтобы королева, как девчонка, бегала к нему на тайные свидания.
Уселась на скамью у ближайшей к розовым кустам стены и достала пирожки. Втянула носом манящий аромат сдобы и жареной куриной печени. Жадно откусила. У каждого этим утром свои радости. У Летиции Траэль, например, пирожки с нежной начинкой.
– Госпожа Летиция, девочка моя, вы здесь? – раздалось снаружи, и Летти закатила глаза. Поесть в покое, видимо, не удастся.
– Да, Керралих, составьте компанию, если хотите.
Помощник зашел в беседку. Кивнул, приветствуя, и без лишних предисловий перешел к делу.
– Доедайте и пойдем смотреть зал. Кажется, у нас возникли сложности. Не знаю, как объяснить, вам надо взглянуть.
Летти мысленно выругалась. Сложностями в классификации Керралиха назывались ситуации, исправление которых требовало времени и денег, и если денег на праздник у нее хватало, король обещал покрыть любые расходы, то времени было в обрез. Откусила пирожок еще раз. Надо поесть, кто бы там что ни говорил, когда не мешает голод, голова работает лучше.
