* * *
Эдмер
– Надеюсь, ты не знал о том, что затевают земриты? – Эдмер ворвался в шатёр Джуслы, едва ему доложили, что тот вернулся.
С того мига, как он пришёл в себя, они с дуаваром не встречались. Джусла со своими змеелюдьми тоже взялся обшаривать окрестности в поисках следов, что указали бы, куда делась Илэйн. Невыносимая девица всех поставила на уши! Все с ног и хвостов сбились, разыскивая её, словно самое ценное сокровище.
Ещё какие-то сутки назад Эдмер так и считал – что её нужно забрать и спрятать. Любоваться и касаться самому – и никого не подпускать близко. А сейчас с его глаз словно бы радужную пыль сдуло.
– Поверишь или нет, не знал, – огрызнулся «двутелый». – Почему я должен это знать? Я же говорил тебе…
Эдмер налетел на него, схватил за грудки распахнутой жилетки и тряхнул так, что тот едва устоял на собственном хвосте.
– Я доверял тебе! И если узнаю, что ты водил меня за нос и продолжаешь водить… Вы никогда больше не зайдёте на земли драконов!
Толстый змеиный хвост почти незаметно оплёл ему ноги. Дуавар попытался подсечь Эдмера, но тот вовремя увернулся, однако пришлось отступить.
– Это твоя девчонка натворила дел, вот ей всё и выскажи! – совсем закипел «двутелый». – Сам-то ты о ней что знаешь? Знаешь, на что она способна? Будто мало человеческих женщин связывались с дуаварами! Некоторые, представь, считают нас необычно привлекательными.
Если дуавары и произошли от змей, то Джусла – от самой ядовитой.
Там, где раньше Эдмер ощущал средоточие второй ипостаси, густо запекло, будто кто-то сковырнул загрубевшую корку. Он едва подумать успел, как замахнулся и со всей силы вбил кулак в скулу дуавара.
Тот явно не ожидал выпада – слепо моргнул и качнулся назад. Кинулся было в ответ, но вошедший следом за Эдмером Дэор тут же шагнул вперёд, предупреждающе опустив ладонь на рукоять оружия. Драконий пепел ранит сильно, саднит долго и оставляет шрамы даже на толстой шкуре змеелюдей.
– Прости… – мрачно буркнул Джусла, отступая.
Эдмер вздохнул, пытаясь хотя бы воздухом заполнить пустоту внутри. Нет, дуавар прав. Он может быть прав: Илэйн точно ушла с земритами. По своей воле или нет – не так уж и важно, ведь у неё дракон Эдмера. Похожих воровок в истории драконов и за менее значительные проступки жестоко карали.
От одной только мысли о том, что ждёт Илэйн, когда она попадётся, на душе стало ещё гаже. Эдмер старался верить ей. Несмотря на ворох подозрений и мутное прошлое, старался смотреть на неё другими глазами. Глазами своего дракона, который не видел в ней никакого подвоха. Который стремился к ней, словно только что вылупившийся из яйца. Разве его интуицию можно обмануть?
Паршиво, что все факты говорили о том, что Илэйн это удалось.
– Я просто предупреждаю тебя, – повторил Эдмер. – Пока я не выясню, что её с ними связывает и кто доложил им, где и когда мы появимся, все дуавары останутся под подозрением, а переход границ придётся ужесточить.
Он предполагал, конечно, что доносчиком может быть и кто-то из его людей. Но так быстро это не проверишь.
Эдмер прошёл мимо Джуслы с Дэором в одну сторону и другую. Каждый шаг отдавался в груди неприятным эхом. Собственные движения казались угловатыми и неуверенными. Кто бы мог подумать, что без драконьей ипостаси всё будет ощущаться именно так?
Да кто вообще мог подумать, что похитить её возможно!
– К сожалению, я подозреваю, что они ушли через портал, – доложил Джусла, кончиками пальцев трогая набухающую скулу. – Поэтому нет почти никаких следов. И куда он их перенесёт, предугадать трудно. Смотря какова их цель.
– Цель у них одна – заполучить драконью силу, которая питается от источников рода или Долины, – ответил Эдмер.
Значило ли это, что чернохвостые заранее знали о похищении ипостаси Эдмера? И был ли это продуманный, заранее спланированный шаг? Может, им просто повезло.
Впрочем, пока что Эдмер не понимал, с помощью каких таких заклинаний у Илэйн получилось вытянуть крепко связанную с изардом драконью сущность. Она похитила часть его души – так это можно назвать. Причём похитила, кажется, сразу в нескольких смыслах. Потому что он просто не мог перестать о ней думать.
И не мог забыть о том, что едва не случилось в шатре прошлой ночью.
– В любом случае искать её нужно на стороне земритов, – заключил Дэор.
– С портальным перемещением дуаваров это будет сложной задачей. – Эдмер вновь с укором посмотрел на Джуслу, а тот досадливо поморщился.
– Не беспокойся, это требует очень больших затрат силы. Порой её даже у жрецов нет. Думаю, чернохвостые могли переместиться, чтобы поскорее оторваться от нас. Но вряд ли они сразу оказались в нужном им месте.
– Получается, они могли преодолеть путь через портал только частично?
Эдмер повернулся к нему, заложив руки за спину.
– Скорей всего, они просто миновали земли нашего племени, чтобы не столкнуться с дозорами, – подтвердил дуавар. – А затем им придётся добираться по земле.
– А дальше-то что? – страдальчески воскликнул Дэор. – Где их искать потом?
Джусла опустил голову, задумавшись.
– Им придётся пополнять провизию или отдыхать. И если их цель та, о которой ты говоришь, я знаю, какой дорогой они пройдут.
– А если нет?
– Если нет, тогда дела у твоей сентиды плохи.
– Она не моя! – огрызнулся Эдмер, и собственный возглас отдался внутри сухим хрустом опустошённой души.
– Ну тогда, раз она не твоя и хотела тебе зла, дела плохи у тебя. Потому что, когда она отдаст похищенное им, это будет уже не вернуть.
Да, именно такое развитие событий беспокоило больше всего, поэтому придётся поторопиться.
– Дэор, отправь в Хэйвен посыльного для Айкена, чтобы он был начеку, – обратился Эдмер к соратнику. – За каждым из лордов нужно отправить наблюдение. Боюсь, кто-то из них может быть в этом замешан. Я должен знать о том, куда они направляются и с кем встретятся по дороге в свои дома.
Тот кивнул и быстро вышел.
– Ты полетишь верхом? – уточнил Джусла. – Дорога дальняя. Я могу переместить часть отряда через подземный портал. Но его энергии не хватит на огромного дракона.
– Нам недалеко осталось до того места, где последний раз видели принца до того, как он сбежал. Время уходит. Поэтому вы можете уходить через портал. А я расспрошу драконов о Вилреде. За это время регенерация Тургара завершится, и мы вас нагоним.
– Тогда отправляйся до Беаголя. Раз ты решил походя решать и другие вопросы, то встретишься с моим знакомым, который может рассказать тебе о Чёрном драконе.
После разговора с Джуслой поиски Илэйн решено было прекратить: пустая трата времени. Наутро лагерь быстро свернули, и весь отряд во главе с Эдмером выдвинулся дальше. Казалось бы, всё было как всегда, но пропажа девушки и догадки спутников насчёт того, что же случилось между ними с Эдмером, собирали напряжение в почти осязаемый кокон.
Лорд едет верхом на лошади! Как тут не задаться вопросом: почему? Но распоряжения Дэора на сей счёт были самыми строгими: кто ляпнет лишнее слово о том, что произошло, по возвращении в Хэйвен отправится чистить казарменные нужники.
Когда в вышине пролетал Тургар, то опережая отряд, то возвращаясь, Эдмер поднимал к нему взгляд. Ему неизменно казалось, что на мощной шее ящера виднеется маленькая женская фигурка. Да, на заживление раны благотворно повлиял источник рода Стальных лордов. Но нельзя было не признать, что в критический момент именно способности Илэйн помогли избежать гораздо большего истощения дракона.
Илэйн, Илэйн… Противоречивее девушки он ещё не встречал!
К середине дня добрались до нужного места, которое, казалось бы, ничем не отличалось от любого другого: небольшая поляна с едва заметными следами давней стоянки.
– Здесь, как мне рассказали, останавливались дуавары перед тем, как пересечь границу, – пояснил Джусла. – И в ту же ночь принц сбежал. Ещё немного, и ему пришлось бы плохо. Вряд ли он долетел бы через все земли дуаваров до Хагедиса.
– Страх за свою жизнь и не на то подвигнет. – Эдмер огляделся. – После привала вы можете двигаться дальше. Мне нужна тишина, чтобы поговорить с драконами.
Всё то время, что спутники готовились к непростому и малоприятному, как говорили, переходу через подземные порталы дуаваров, Эдмер пытался уловить дух здешних мест и ощутить души драконов, что жили в густом, отливающем в сталь лесу. Никогда это не давалось ему так сложно, даже когда он был юнцом, который лишь начинал постигать науку отца. Учился слушать и подстраиваться под энергетические потоки окружающего мира.
Сейчас память привычных ощущений тела молчала. Он ловил проблески силы, что наполняла лес, но они терялись в опустошённом нутре, как в непроглядной бездне.
– Я могу остаться с тобой, – голос Дэора заставил Эдмера вздрогнуть, когда он в очередной раз задумался над тем, что с ним случилось.
– Нет, – возразил тот. – Кто-то из старших изардов должен быть на дуаварской стороне и держать всё под контролем.
– Если получится так, что мы нападём на след девчонки… – соратник вопросительно помолчал.
– Кто пальцем тронет, тому руки оторву. В любом случае дожидаться меня.
От одной только мысли, что к Илэйн прикоснётся кто-то ещё, даже из необходимости, в голове мгновенно стало горячо. Дракон ушёл с ней, но невыносимая, пожирающая ревность, кажется, никуда не делась. Это чувство ни в какую не подчинялось разуму и самым ледяным доводам. Словно существовало само по себе, как блуждающий огонёк, от которого в любой миг может полыхнуть неуправляемый пожар.
– Понял. – Деор слегка ехидно кашлянул, косясь на Эдмера.
Наверняка на языке у него вертелось много язвительных слов по этому поводу, но он благоразумно промолчал, а затем оставил Эдмера в одиночестве на берегу каменистого ручья, что протекал неподалёку от лагеря.
После немалых трудов и затрат силы Джусла всё же сумел открыть неустойчивый портал, в который один за другим вошли дуавары и люди вперемешку. Последним – Дэор. Пыльная завеса, похожая на полупрозрачный водоворот, словно поглотила их, а затем свернулась.
И вокруг стало звеняще тихо. Только Тургар, который тоже наблюдал за всем со стороны, громко пыхтел, отчего, кажется, шевелились ближайшие кусты.
– Ну что ж, – проговорил Эдмер громко, будто дракон мог ответить ему человеческим голосом, – придётся тебе побыть рядом со мной, Тур. Ради солидности. Сам-то я сейчас на дракона едва тяну.
Ящер насмешливо фыркнул и проредил вокруг себя траву медленным взмахом хвоста. Они отыскали достаточно обширную поляну, чтобы призвать на неё хотя бы несколько старших драконов из окрестностей.
Это оказалось невероятно трудным делом. Пустота внутри оставалась пустотой. И даже на зов Тургара, который считался вторым высшим драконом после лорда Стальных лесов, никто не торопился прилетать.
– Это будет оглушительный провал, – заметил Эдмер, слушая ровный голос леса, который не нарушали никакие посторонние звуки. – Знаешь, хорошо, что, кроме нас, здесь никого нет. Я имел бы довольно бледный вид на фоне этого безобразия.
Тургар не стал спорить, хоть поспорить, в общем-то, никогда не отказывался. Он зарокотал, выдавая отдельные слова на своём языке, из чего можно было бы отчётливо понять, что Эдмер «облажался так сильно, что все драконы померли со смеху».
Хотя ничего смешного тут, конечно же, не было.
Но наконец по земле скользнула одна крылатая тень, затем другая – и, окутав Эдмера вихрем поднятых в воздух травинок и прочей трухи, на поляну опустились два дракона. Вполне обычные – лесные, каких в Долине водится больше всего. По виду, цвету чешуи и спинного гребня им было по несколько сотен лет каждому.
Они сложили крылья и несколько мгновений пристально изучали Эдмера и Тургара, решая, видно, кому из них стоит доверять больше.
– Твой голос тихий, – проворчал старший.
Эдмер и сам знал, насколько теперь, против обычного, тише его голос. Собрав воедино все навыки разговора на драконьем, он вдохнул и выдал, почти раздирая горло:
– Мне нужен чужой детёныш. Он появлялся здесь почти луну назад…
– Где твой дракон? – перебил его второй ящер, совершенно проигнорировав вопрос.
– Он ушёл, – ответил ему товарищ, кажется, не собираясь слушать версию Эдмера.
– Я верну его, – возразил тот. – Сейчас я спрашиваю вас о другом. Наследник был потерян. В этих местах. Вы его видели?
Трава вокруг заволновалась, даже листья на ближайших деревьях затрепетали, поблескивая на солнце, когда старший дракон гневно взмахнул крыльями. Тургар предупреждающе на него рыкнул, но тот только гордо вскинул голову на гибкой шее.
– Ты потерял дракона. Ты не лорд!
Холодные рокочущие слова ящера ударились в виски, словно приговор.
– Я верну дракона, – повысил голос Эдмер. – Я лорд. Источник по-прежнему со мной связан.
– Ты не разожжёшь огонь королей.
– Я верну ипостась. Но сейчас…
– Мы не будем говорить с человеком.
Сотрясая землю, Тургар проворно и сокрушительно двинулся на обидчика. Но Эдмер поднял руку вместе со словом: «Стой!» И дракон замер, раздражённо метя хвостом землю.
– Хорошо. Я вернусь, когда снова обрету дракона. И тогда вы будете говорить!
Драконы заскребли лапами, оставляя глубокие борозды выкорчеванной травы. Ещё недавно они склонили бы головы, а теперь смотрели надменно, словно на недостойного. Отступив на пару шагов, они одновременно ударили крыльями и, дав круг над поляной, исчезли за куполом крон.
– Вот и поговорили, – вдохнул Эдмер, проводив их взглядом.
«Они будут без хвостов», – смысл угрозы Тургара был совершенно понятен.
Но драконы были правы: без ипостаси даже с источником лорд не сумеет вновь разжечь Королевский огонь. И когда все драконы Долины узнают о том, что лорд лишился части души, которая роднила его с ними, они больше не примут его как своего правителя. И никого из его потомков.
– Мне нужна Илэйн. – Эдмер сел на землю прямо там, где стоял.
Сейчас он не мог понять, в каком смысле она нужна ему больше: чтобы отходить по заду за все проделки и вытрясти из неё свою ипостась или всё же потому, что он просто хотел, чтобы она была рядом. Хотел взглянуть в её лицо и понять, что всё это – только цепь скверных случайностей.
И судя по тому, как сочувственно заворчал Тургар, ему она была нужна тоже.
Глава 2
Сегодня меня разбудил драконий рык. Я уже обрадовалась было, что всё это: и мой побег, и дуаварский плен, и целый день дороги по Пыльным землям – мне приснилось. Но когда открыла глаза, то поняла, что нет. Вся та, мягко говоря, непростая ситуация, в которой я оказалась, всё там же. И даже углубилась в сторону полнейшей… В общем, туда, откуда выбраться будет ещё сложнее.
А рык, оказывается, звучал в моей голове, раздаваясь дрожью по всему телу. Надеюсь, это не моя драконица решила проснуться именно теперь? Её пробуждение скорее пугало меня: как с ней вообще управляться и как заставить помочь?
Накануне, самой поздней ночью, мы добрались до небольшого с виду городка – я не смогла разглядеть в скудном свете факелов и огней на стене, сложенной, кажется, из какого-то светлого камня.
В сам город заходить не стали, остановились на подступах в небольшой деревеньке. Здесь нас встретили знакомые главаря всей этой хвостатой банды. Того самого, который рассказывал мне накануне, в чём же «я» перед ними провинилась.
