– Ещё раз так назовёшь его, и…
“Перья мне выщипаешь? – спокойно прервал меня филин. – Встань в очередь! Но против факта не попрёшь, я своими ушами всё слышал. Так что придётся теперь тебе с этим жить”.
– Жить – это звучит так издевательски, если вспомнить, что жёны тёмных не выживают. – Я плюхнулась на постель, не торопясь собирать раскиданные вокруг наряды. И тут задумалась. – Нет, возможно, в других обстоятельствах можно было бы взглянуть на это по-другому…
“Прогресс!” – вновь ухнул Гугл.
Я проигнорировала его замечание и продолжила:
– Однако что есть, то есть. Но тебя, как и Двэйна Ардера, это, кажется, совсем не волнует? Он сам что-то решил и только поставил меня в известность! Как будто речь о какой-то формальности! – Пришлось перевести дух, чтобы справиться с накатывающим на меня волнами негодованием. – Да и не моё это тело, как я могу им распоряжаться? Вряд ли Эйлин планировала стать женой кого-то из этих… Тем более – умереть в расцвете лет.
У меня совсем не осталось цензурных слов, чтобы дать точную оценку поведению тёмных. А в особенности – одного из них.
“Справедливости ради… Пока тёмный болтал с принцем и своими дружками, я взглянул на записи с твоей проверки. Очень интересная картина вырисовывается. Теоретически для тебя брак с “этим самым” безопасен ровно до тех пор, пока он не вступит в полную силу. – Фамильяр немного подумал. – Но и Хаос может довести тебя до такой беды, что даже не знаешь, что хуже”.
– Получается, план остаётся тот же. – Я закрыла лицо руками. – Мне нужно в Ингимон, только там все ответы. Теперь я уверена! Всё это не может закончиться так! – Пока молчала, на смену гневу пришли совсем другие мысли, которые мне захотелось высказать до дрожи в горле. – Знаешь, что показалось мне странным? Когда сегодня мы с Двэйном были так близко, я ощущала всё по-другому. Мне было так сложно сопротивляться. И я… не хотела.
“Я, конечно, не эксперт, – уклончиво предположил филин, – но либо это действует магическая связь, либо…”
– Не продолжай! – Я подняла руку.
Всё и так было ясно – без его колких подначиваний. Ещё пару минут назад я злилась на претемнейшего так, что перед глазами вставала огненная пелена. Сейчас же осталась только жгучая досада, что всё складывается именно так. Что между нами столько препятствий, которые порой кажутся непреодолимыми.
Да, проще для меня было бы списать собственные ощущения, усилившееся влечение к Двэйну на пресловутую связь. На самом же деле…
– У вас всё в порядке? – В комнату заглянула камеристка и тут же впала в лёгкий ступор, оценив масштабы разрухи. – Что случилось?
– Я просто была взволнована.
“Это мягко говоря”, – вставил Гугл.
Надзирательница вряд ли сумела в полной мере осознать силу моего волнения – она просто помогла навести порядок и окончательно определиться с платьем для возможной встречи с императором.
И приглашение не заставило долго себя ждать. После ночи, проведённой в тревожном полусне, я едва глаза сумела открыть, а Нэйл уже доложила, что его величество намерен вызвать меня для серьёзного разговора.
Понятное дело, такие новости, как бы я к ним ни готовилась, напрочь лишили меня аппетита. Я то и дело ловила себя на том, что начинаю ходить из угла в угол, не слушая увещеваний Гула. Похоже, его величество решил хорошенько меня помучить. Несмотря на раннее предупреждение, лишь ближе к вечеру за мной пришли стражники в зачарованной на повышенную защиту форме.
“И почему тебя все боятся?.. – не преминул подколоть меня Гугл. – Ума не приложу”.
Я бы посмеялась, если бы за этим не крылась моя самая большая катастрофа.
В кабинете его величество был не один. Вместе с ним меня ожидали пресловутый Рошин и слегка понурый Двэйн. Он искоса посмотрел на меня и сразу отвёл взгляд. Как будто я чем-то его обидела! Хотя обижаться тут стоило скорее мне.
Только через пару секунд вспомнилось, что для всех присутствующих мы по-прежнему вовсе не женаты. К тому же я немало проштрафилась, и поэтому он имеет право на меня гневаться.
Ладно… Поддержим легенду.
– Не волнуйтесь, лиэса О’Кин, – поспешил успокоить меня его величество после приветствия, наполненного необходимым пиететом с моей стороны. – Сейчас я не собираюсь как-то вас наказывать и запирать в подземельях. Мы с вашим наставником многое обсудили. Я выслушал его доводы, принял к сведению обстоятельства, которые показались мне очень неоднозначными, – выделив последнее слово, он с укором взглянул на сына. Тот лишь подбородок выше задрал. – Исследование вашей магии только подтвердило мои подозрения насчёт вас. Что неудивительно при том, кем являлся ваш дядя. Скорее, это закономерно. Но пока… Пока! Вы не сделали ничего настолько ужасного, чтобы вас карать. Более того, я искренне считаю, что вы можете быть нам полезны. Как стали полезны многие маги-нейтралы.
Я затаила дыхание, ожидая, что вот-вот его величество добавит детали, о которых ему не стоит знать, и все мои надежды на благополучный исход этой ситуации разрушатся.
Однако Тиэрнан смолк, пытливо оглядывая меня с головы до ног.
– Ты слишком мягок, отец, – не удержался Рошин от ворчания.
– И всё же я настаиваю на том, что большинство самых ярких проявлений силы Эйлин было результатом тяжёлых обстоятельств или провокаций. – Двэйн выразительно уставился на его высочество.
Я по-прежнему молчала, не считая, что должна вмешиваться в их разговор. Меня не запугивали, не угрожали мне – и это неплохо. Как говорится, не буди Лихо, пока оно тихо.
– Так или иначе, – прервал зарождающийся спор император, – я отмечаю всё случившееся. И буду иметь в виду дальше. А пока… Думаю, пришло время нам собственными глазами убедиться, что твои молодые Стражи, Двэйн, действительно достойны таковыми называться. Не зря же вы с Бэйвом потратили столько сил и времени на их обучение.
– Его нужно ещё больше, – осторожно возразил претемнейший.
Но Тиэрнан только рукой взмахнул, пресекая все возражения.
– Что-то понять мы можем уже сейчас. Думаю, это справедливо. Если они и правда сильные маги, то справятся со всеми задачами. А победят или нет – другой вопрос. Но… Я думаю, что Эйлин стоит остаться здесь – до начала состязаний. А тебе – вызвать остальных подмастерьев и всех, кого ты посчитаешь нужным позвать. Тренировки можно продолжить в Грэйне, пока идёт подготовка к проведению нашего небольшого, но очень яркого турнира.
– У меня временно нет водника, – заметил Двэйн. – Произошёл небольшой конфликт…
– Небольшой, – хмыкнул Рошин. – Как ты любишь преувеличивать собственные достижения и преуменьшать провалы.
– Это не провал! – не выдержала я. – Арро Снорк просто решил погостить дома и всё обдумать. Он имеет на это право. Простите, ваше величество.
Я склонила голову, вспомнив, что мне слова никто не давал. И вообще, я не в том положении, чтобы бросаться громкими высказываниями. Сейчас мужчины могут взъесться на меня за такую дерзость.
– Да, этот момент я как-то упустил, – согласился Тиэрнан. – Но ничего. У меня на примете есть довольно умелый водный маг. Я вызову его. Думаю, он неплохо подойдёт для вашей команды.
Странно, что его величество не рекомендовал этого мага в отряд Двэйна раньше. Но затея с новым незнакомым магом в отряде мне совсем не понравилась.
– Я всё же настаиваю на Арро, – Двэйн пришёл в заметное раздражение.
– Хорошо, – не стал спорить император. – Но своего водника я всё же вызову. Вдруг твой Арро заупрямится? Или мой всё же окажется лучше? Сейчас не время для личных симпатий.
Двэйн нахмурился, но больше не стал возражать. Похоже, тут только я не понимала, о ком идёт речь. А протеже Тиэрнана в своё время породил между ним с Двэйном много споров. Надо бы его расспросить…
Ах да! Я же на него обижена.
Дав нам немного времени усвоить не самую приятную информацию, император добавил:
– Кстати! Подготовка к состязаниям уже началась. У вас осталось две недели.
Вот это да! Подготовка уже идёт, а нас предупреждать, значит, не надо?
Претемнейший, видимо, подумал о том же и вздохнул – мы с ним вновь обменялись взглядами. Но его величество никаких возражений больше слушать не желал, отпустил нас с обещанием, что стражу уберут от дверей моей комнаты.
За время встречи с ним у меня накопилось немало вопросов ко всему происходящему. И, на время отложив обиду в сторону, я всё же заговорила с Двэйном первая, когда мы вышли из кабинета его величества:
– Давай я напишу Арро.
Претемнейший явно попытался прихлопнуть меня взглядом, но от большего выражения своего недовольства удержался. Только зубы сжал.
– Боюсь, это всё ухудшит. Но хорошо. Напиши. Может, я ошибаюсь и Арро послушает именно тебя.
– Просто замечательно! Как будто я виновата в том, что случилось! – Я остановилась и сложила руки на груди. – Давить на него начал ты!
– Но прежде ты дала ему надежду, что между вами что-то может быть! – Двэйн усмехнулся. – Напиши ему. Объясни, что сейчас происходит. Думаю, он будет рад твоему вниманию. И… я так полагаю, завтра у нас тренировка. Пока не приехали остальные подмастерья, мы успеем поработать над тем, что есть, с учётом новых обстоятельств.
Он весьма едко улыбнулся, и у меня почему-то потеплели щёки. Последнее, чего я сейчас хотела, – тренировки с Двэйном. Да я от тахикардии помру, стоит ему лишь приблизиться. Нет, ничего такого я ему, конечно же, не позволю… Но особо тесных контактов придётся избегать с удвоенным старанием.
Но зря я волновалась: в тот же день выяснилось, что Двэйн, гад такой, просто меня дразнил. На самом же деле ему необходимо было ненадолго отлучиться в Гитмор, чтобы уладить некоторые вопросы на время его отсутствия. Замок Врат нельзя запросто оставить без хозяина на целых две недели.
Поэтому я временно оказалась на попечении Бэйва, и мне даже удалось спокойно потренироваться и немного помедитировать, чтобы вновь обрести баланс в обновивших структуру силах.
Но, даже неподвижно сидя на коврике в огромном тренировочном зале Грэйна, я постоянно чувствовала присутствие своего претемнейшего “супруга”. Как будто он над душой стоял. Разбираясь в потоках магии, то и дело натыкалась на прохладные отголоски Тьмы – такие приятно-умиротворяющие. Как прикосновения его рук.
Конечно же, я тут же вздрагивала, теряла концентрацию, а затем выслушивала гневные поучения Бэйва.
Знал бы он, каково мне сейчас!
“Ничего, ты скоро привыкнешь, – пытался успокоить меня Гугл. – Зато заметь, Хаос ведёт себя гораздо покладистее. Но я не хочу слишком тебя обнадёживать, мало-помалу Тьма будет отвоёвывать место в твоих магических потоках. А она призвана разрушать, и поэтому…”
– Я помню, спасибо! – огрызалась я в такие моменты.
И начинало казаться, что уничтожающее действие тёмных сил на меня ощущается лёгким зудом под кожей. Так и до паранойи недалеко!
Спасибо, мой нежданный муженёк, за подарочек!
К счастью, через пару дней в Грэйн нагрянула моя группа поддержки. Бабулю и Айне привёз сам Двэйн Ардер лично. С ними прибыла Лия, которая осталась теперь последней его леотой. Правда, она наверняка и сама ещё не знала, что теперь её статус, кажется, стал несколько двусмысленным.
Следом прибыли и подмастерья, они присоединились ко мне уже на следующей тренировке – неожиданно, но приятно. Просто ввалились в зал и кинулись обниматься.
– Я так рада, что с тобой всё в порядке! – тараторила Уна. – Когда мы узнали, что тебя увезли после того случая с Файоной… Я уж и не знала, что думать.
– Мы думали, честно говоря, самое плохое, – серьёзно добавил Шерк. – Но всё обошлось. И наш отряд, я так полагаю, ещё можно спасти?
– Можно, – вступил в разговор Бэйв. – Его величество пообещал нам нового водника на случай, если Арро решит не возвращаться. Но вот кого, я точно не знаю, а Двэйн молчит. Все водники, кого мы нашли в Коллегиях, были гораздо слабее Арро.
– Мне нравился Снорк, – пожал плечами Шерк. – Но сейчас нам нужно, чтобы в отряде был хоть кто-то вместо него. Он поступил очень опрометчиво! Подвёл нас из-за…
Тут воздушник коротко на меня покосился и смолк.
– Да ты, смотрю, на него обижен! – прищурилась Уна и, как она, наверное, считала, незаметно придвинулась ближе к наставнику.
– Он просто боится, что остался один среди девушек, – рассмеялся Бэйв.
После тренировки я, совершенно вымотанная, вернулась в свою комнату и, только немного отдохнув, отправилась проведать прибывших родственниц. Они расположились в комнате вполне привычно и вольготно. Бабуля так вообще сияла, словно вновь вернулась в молодость, когда была вхожа в самые верха общества.
Как и всегда, начала она с местных сплетен, которые успела услышать, пройдя от кареты до комнаты и встретившись между делом с парой старых знакомых.
– Говорят, его величество перед состязаниями устроит приём для приезжих гостей, – сообщила она важно. – Приглашения уже давно высланы.
– Нам только никто не выслал, – заметила Айне. Сегодня она была особо удручённой – видимо, потому, что её разлучили с Джедом.
– А мы уже и так здесь, – отмахнулась ба. – Нам приглашение не требуется. А вот приличные наряды – вполне. Считай, с нас почти сняли опалу, на приёме будет много молодых и – главное! – свободных мужчин. Когда ещё выдастся такая возможность…
– Я не… – заикнулась сестрица.
– О, я в курсе твоей наивной увлечённости. – Нэсса воздела глаза к потолку. – Но лекарь, пусть и приближенный к Привратнику, – это не та партия, за которую стоит держаться.
Я выслушала её прагматичную речь и покосилась на Айне: у той глаза блестели от подступающих слёз. Похоже, этот разговор начинается не впервые. Да и вряд ли можно было рассчитывать, что Одуванчик устроит бабулю как возможный жених для девушки весьма высокого происхождения. Нэсса в этом плане безжалостна. Вместе с тем, как мы избавились от меток Кадана Гарда, а репутация фамилии О’Кин значительно улучшилась, она решила, что и жениха теперь можно подыскать пожирнее.
– Ты не думаешь, что сейчас рано об этом говорить? – высказалась я. – И не припомню, чтобы все твои пассии были сплошь княжеских кровей.
– Княжеских были, и немало, – фыркнула Нэсса. – Были и попроще. Но я не пример для подражания. Вы должны устроиться в жизни лучше меня! И сейчас для полезных знакомств самое время! Перед таким событием в Грэйне будет ошиваться много самых значительных лиц. И их сыновей.
– Как тебе повезло, Эйли, что его величество временно оградил тебя от подобных посягательств! – комкая в пальцах платок, воскликнула Айне.
Гневно посмотрев на ба, она порывисто встала и удалилась в свою спальню.
Что ж, ей позволительна некоторая наивность. Она и близко не подозревает, какая неразбериха сейчас творится вокруг меня и что я уже, можно сказать, замужем… Подумать только! По-прежнему в голове не укладывается.
– Ты помягче бы с ней, – посоветовала я ба. – Она и правда влюблена.
– И может наделать глупостей! Джед хороший мальчик, но он, кроме своих склянок, толком ничего не замечает! Если бы Айне не крутилась у него перед носом…
– Джед может добиться больших высот – я уверена! Если он увлечён делом, если у него перспективные способности… Дай им время! Не дави.
– Может быть, ты права, – вздохнула Нэсса, поправляя ажурную митенку. – Но такие, как он, порой навечно прибиты к одному месту и не хотят ничего иного. Им хорошо в своём уголке. Айне будет страдать… – Она натолкнулась на мой взгляд и капитулирующе подняла руки. – Ладно. Ладно! Я не буду вмешиваться. Но придёт время, когда вмешается её мать.
– Надеюсь, ты этому помешаешь.
Прозвучало угрожающе, но желание кого-то против воли устроить мою жизнь или жизнь Айне с каждым разом вызывало во мне всё больше неприятия. Так скоро на людей кидаться начну, ей-богу!
– Я буду исходить из обстоятельств, – уклончиво ответила бабуля и на том посчитала тему закрытой.
* * *
Двэйн Ардер
– Зачем ты меня звал? – Лия вошла в гостиную и тревожно огляделась.
В последнее время Грэйн полнился слухами, и их сложно было пресечь. Двэйну всё чаще приписывали любовную связь с его ученицей. Последняюю леоту жалели, но злые языки всё чаще норовили припомнить прошлое Лии, о котором однажды предпочли забыть.
– Дело очень серьёзное. – Двэйн указал Лии на кресло по другую сторону чайного столика, где слуга уже расставил посуду. – И я хочу, чтобы ты была готова.
Девушка нахмурилась ещё больше. Она нервно разгладила ладонью складку на юбке и села на краешек кресла, словно бы готовясь в любой миг уйти.
Они и раньше были не слишком близки – скорее как дальние родственники. А теперь она вовсе казалась чужой. Все мысли, все уголки жизни Двэйна теперь занимала только Эйлин.
