Остальное казалось лишним.
– Ты меня пугаешь, – натянуто улыбнулась леота.
– В этом нет ничего особо страшного, – Двэйн усмехнулся. – Просто со дня на день в Грэйн приедет Мейт Раян. Его вызвал Тиэрнан лично как самого сильного из доступных сейчас водных магов.
Лия вскочила с места так резко, словно это оказалась раскалённая печь.
– Что?! – её голос дрогнул, а губы мгновенно побелели. – Ты же говорил, я больше никогда его не увижу.
Дело давнее, давно замятое, – неужели сейчас оно до сих пор затрагивает её? Шерк мало старался залечить её душевные раны?
– Не всё зависит от меня! – начал злиться Двэйн. – Он, если помнишь, немало поплатился за то, что сделал с тобой. Но император решил по-другому. Я не интересовался жизнью Мейта после того, как разговаривал с ним в последний раз. Оказалось, через некоторое время император снял с него установленный мной блок тёмной магией. Этот мерзавец восстановился и даже развил в себе кое-какие навыки.
– И что теперь? – Лия попыталась успокоиться. – Его сил всё равно не хватит, чтобы стать Стражем.
Она подняла на Двэйна полный надежды взгляд. Он и сам предпочёл бы больше никогда не слышать имени этого жуира, который так подло повёл себя с девушкой. Но получилось иначе.
– Я не говорил тебе… Но мы с ним встречались однажды. – Двэйн сам налил Лие чай. – Когда я искал подмастерьев для обучения. Он пытался извиниться и даже напроситься ко мне в отряд, но я отверг его. Однако силы проверил, чтобы знать. Видимо, при желании он всё же сумел многому научиться. Мой урок не прошёл даром, и он решил, что сможет стать кем-то более достойным.
– Такие, как он, не способны на это! – перебила его девушка, но тут же смущённо замолчала, уставившись в свою чашку.
– Возможно, ты права. Но сейчас я выступил перед императором не в самом лучшем свете и временно не могу слишком явно настаивать на своих интересах. Тем более на твоих. И потому принять Мейта мне придётся. И даже испытать его на соответствие отряду Стражей. Бэйв пока не знает.
И хорошо, иначе он точно выехал бы навстречу мерзавцу, оскорбившему его сестру, и – не приведи Тьма – ещё покалечил бы его. Стычки между ними не избежать, но её хотя бы удастся контролировать.
– Что ж, – Лия развела руками, – значит, мне остаётся только смириться.
– И вести себя благоразумно. Просто игнорируй его. Думаю, у него не хватит смелости в открытую припомнить тебе былое.
Лия немного подумала, не притрагиваясь ни к чаю, ни к угощениям. Что-то ещё беспокоило её, но она не решалась сказать.
– Шерк не говорит ничего, но я вижу, как его уязвляет то, что я по-прежнему твоя леота. И это повод для лишних сплетен – особенно здесь.
Двэйн покивал, слушая её.
– Я понимаю. Но пока тебе лучше остаться под моим покровительством. Шерк знает не всё. И вряд ли сумеет поступить правильно. Вы останетесь беззащитны, откажись я от тебя сейчас.
Но забота о репутации Лии была не единственной причиной решения пока оставить её в леотах. Брачную связь с Эйлин ещё нужно скрывать. Леота в ней лишнее, совершенно бесполезное звено, но она отводит подозрения и не заставляет магов копаться в этом излишне рьяно.
– Хорошо, – наконец согласилась Лия. – И всё же я надеюсь, что это не продлится долго.
* * *
Эйлин/Есения
– Слышала, сегодня мы познакомимся с новым водником, – без особого энтузиазма поведала мне Уна, когда мы только встретились в тренировочном зале с утра.
– Посмотрим, что он собой представляет, – скептически отозвалась я, яростно скручивая в жгут волосы, растрёпанные магическим воздушным вихрем.
Поблизости Шерк под присмотром наставника отрабатывал очередную связку заклинаний. Всё же маги с одинаковыми способностями всегда лучше понимают друг друга! Бэйв даже перестал называть ученика бестолочью и начал доверять ему всё более сложные магические приёмы.
Сейчас нам приходилось проводить на тренировках почти круглые сутки с перерывами на еду и небольшой отдых. Бэйв старался выжать из нашего боевого взаимодействия всё, что только можно. Я уже не чувствовала себя благородной лиэсой – и мне это, пожалуй, нравилось.
– Так, девушки! – на весь зал гаркнул наставник. – Закончили прихорашиваться? Пора заняться делом…
Мы с Уной лишь переглянулись. Тяжела доля Стражей – тут уж ничего не поделаешь.
Едва слышно скрипнула распахнувшаяся дверь, и подгоняемый сквозняком вихрь, который только что сформировал Шерк, метнулся навстречу вошедшим.
Двэйн мгновенно поймал его в ловушку тёмной магии и расщепил на незначительные крупицы.
– Доброе утро! – Широким уверенным шагом он вошёл в зал.
А следом за ним – высокий, чуть худощавый мужчина, едва ли намного старше Шерка. Мы с Уной так и вцепились в него взглядами: любопытно же! Наверняка это и есть тот самый водник. Я даже посчитала бы незнакомца вполне привлекательным, если бы не острое превосходство во взгляде и пренебрежительная ухмылка на его вполне чувственных губах.
– Это Мейт Раян, – продолжил претемнейший. – Возможно, он станет вашим новым соратником.
Бесстрастное лицо Двэйна приобрело несколько брезгливое выражение. Он не рад появлению Мейта – это точно. Но как наставника отряда молодых Стражей я понимала его. Ему важно, чтобы мы были сильны и отлично показали себя в состязаниях.
Водник натянуто улыбнулся, словно своим появлением здесь делал нам большое одолжение.
– Шерк Аш, воздушный маг, Эйлин О’Кин – стихия огня, Уна Сойл – магия земли, – монотонно перечислил наши имена претемнейший. – Бэйва Уалтара ты знаешь.
– Приятно с вами познакомиться, – совершенно неискренне проговорил водник.
Скользкий он какой-то! Пожалуй, понаблюдаю за ним со стороны и подожду возвращения Арро. На моё письмо он пока не ответил, но я надеялась, что разум возьмёт верх и водник вернётся.
Пока мы присматривались к Мейту и решали, как себя вести дальше, с Бэйвом случилось неладное. Сначала он побелел, затем покраснел так, что у него из ушей едва дым не повалил.
Он ещё пытался сдержаться, но напряжение его магии буквально пронизало всё вокруг. Воздух задвигался вокруг нас неровными, сильными толчками. Где-то в стороне заскребла по полу сдвинутая с места скамья.
– Двэйн, можно тебя? – процедил он сквозь зубы.
– Мэйт, проходи и готовься к тренировке, – холодно бросил Двэйн.
Наставники не стали выходить из зала, но отошли от нас к дальней стене, и теперь их разговор не было слышно. Только приглушённые голоса: резкий, гневный Бэйва и расчётливо-холодный претемнейшего.
– Что-то тут не то, – шепнула мне Уна, косясь на водника, который, сняв сюртук, остался в рубашке и мягких тренировочных штанах и теперь разминал кисти рук. Вполне себе, надо сказать, со знанием дела.
Шерк тоже взирал на новенького с острой подозрительностью.
– Я не буду его тренировать! – вдруг гаркнул Бэйв, позабыв о простейшей конспирации. – Ты до этого довёл, вот ты и расхлёбывай.
– Бэйв! – окликнул друга Двэйн, когда тот пошёл прочь, впечатывая шаги в пол так, что доски едва не проламывались.
Воздушник и головы не повернул. Просто вышел из зала, изрядно приложив дверью о косяк.
– Хорошенькое начало… – выдала я.
– Просто давний конфликт, – пожал плечами Мейт. – Но всё в прошлом.
Двэйн смерил его уничтожающим взглядом.
– Да, у Бэйва с Мейтом были разногласия и неприязнь в прошлом. Но нам придётся это преодолеть.
– Он вернётся? – растерянно спросила Уна, обхватив себя руками за плечи.
– Когда немного остынет. – Претемнейший вынужденно улыбнулся. – А пока вас буду тренировать я.
Глава 4
– Полегче! – Я схватилась за бока, когда Нэйл, которую от меня никто так и не убрал, со всей силы затянула шнуровку корсета.
Кажется, она не рассчитала и едва не сломала мне рёбра! От моего вопля мощная камеристка вздрогнула и слегка расслабила тиски совершенно ненужного, на мой вкус, предмета одежды.
Фух…
– Ты скоро станешь похожа на худосочного мужчину со всеми этими тренировками, – ворчливо заметила ба, слегка повернув ко мне голову.
Она уже подготовилась к приёму и теперь дожидалась меня. Айне должна была прийти с минуты на минуту.
– Не стану, – отмахнулась я. – Я тренирую только магию.
– Сильная магия требует сильного тела. А это не изящно, – парировала ба. – Какому мужчине захочется, чтобы девица укладывала его в постель одной левой?
Руки Нэйл дрогнули, и ей пришлось заново застёгивать крючки лифа на моей спине. Нэсса и не заметила, кажется, что своими словами явно её задела. А мне стало слегка совестно за категоричность суждений ба.
Наконец сборы были закончены: мои волосы – убраны в непривычно высокую причёску, плечи – оголены, а руки – затянуты в шёлковые перчатки выше локтя. Я настолько отвыкла так пышно одеваться, что сейчас чувствовала себя жутко неловко. Всё тянуло, давило, путалось в ногах и щекотало кожу.
Ну ничего, привыкну.
Сейчас гораздо больше меня волновало то, что к состязаниям, которые состоятся уже послезавтра, мы были готовы, прямо скажем, не слишком-то хорошо. Новый водник оказался хоть и не самым слабым, но явно не дотягивал до Арро. Все его связки, движения и перемещения казались непривычными, и под них сложно было подстроиться. Да и скверный характер давал о себе знать.
Бэйв перебесился и всё же вернулся к тренировке отряда, но Мейта по-прежнему избегал. Больше времени он уделял нам с Шерком, как двум подходящим друг другу стихийникам.
Правда, Двэйн никогда не упускал случая вмешаться в наши упражнения, а то и задержать меня после – для индивидуальных. И это было самым большим для меня мучением – находиться рядом с ним наедине.
Вопрос избавления меня от Хаоса или обсуждения сложившейся брачной связи мы решили оставить на потом: перед состязаниями тревожить местных магов непредсказуемыми всплесками энергии – не самая лучшая затея.
Надо признать, Двэйн держал себя в руках, не позволял себе лишнего. Но каждый раз я чувствовала его напряжение на грани взрыва, и оно передавалось мне – всё до капли. Пробегалось электрическими разрядами по каждой ниточке Тьмы во мне. Я возвращалась с тренировок не только уставшая, но ещё и взбудораженная и после с трудом могла заснуть.
– Сегодня самое время отдохнуть. – Бабуля подошла ко мне и придирчиво оценила взглядом результат усилий Нэйл. Поправила пару оборок на юбке, подкрутила пару локонов.
– Сомневаюсь. Этот приём будет не меньшим испытанием, чем турнир.
А может, даже и большим…
Чуть позже пришла Айне – сияющая, словно фарфоровая стауэтка. В серо-голубом платье с длинным шлейфом и кружевной отделкой она смотрелась очаровательно! Однако, судя по кислому выражению лица, даже собственный блистательный образ недостаточно радовал её.
Вместе мы спустились в огромную гостиную, свод которой подпирали мраморные колонны. Гигантский камин у противоположной входу стены дышал жаром из огромной, словно пасть, топки. Феерически роскошная хрустальная люстра, набитая магическими свечами, отбрасывала на плечи лиэс и лица лэсов радужные блики.
Каждую минуту в дверях появлялись всё новые гости – кажется, им не было конца. Церемониймейстер без запинки оглашал громкие имена и титулы. А мне становилось всё страшнее: все эти люди, больше половины из которых маги, будут наблюдать за состязаниями!
И, судя по колким взглядам, которые то и дело обращались в мою сторону, болеть они будут явно не за учеников Двэйна.
Бабуля стояла рядом и отпускала краткие, но ёмкие комментарии, завидев очередную важную персону. Она делала это легко и даже немного лениво. Все были ей знакомы вместе с самыми пикантными подробностями биографии, а на память ба явно не жаловалась.
Но тут, когда в гостиной один за другим начали появляться императорские Стражи, она вдруг пришла в заметное раздражение.
– Ормонд Дуан, – на весь зал объявил зычный голос.
Гости немного расступились, а я вытянула шею, чтобы увидеть этого Ормонда. Пришло время узнавать своих противников в лицо. Кроме огневика Грихара Альбуса, до сих пор никто не был знаком мне по имени.
Через зал прошёл тот самый мужчина с въедливым взглядом, которого я замечала и раньше. Он приезжал в Гитмор в составе моих конвоиров, и магию мою исследовал тоже.
– Вот, значит, как! – гневно шепнула ба. – Я всё думала, куда же его пристроили после того, как император расквитался со всеми приспешниками Бриана… Знаешь, до нашей глуши не доходили многие новости, да и вообще о Стражах не принято говорить много. Похоже, немало он выслужился перед императором, что получил место одного из Стражей.
Я ещё раз взглянула на мага, который остановился для разговора с кем-то из знакомых. Если бы не наполненные каким-то могильным холодом глаза, его внешность была бы совершенно незапоминающейся. Сразу видно, что из семьи он незнатной: затёртые, как будто выцветшие черты, невыразительные русые волосы с проседью, гладко зачёсанные назад. Долговязый, худощавый – только руки крупные, как и у всех сильных магов.
– А что он сделал?
Я слышала, что многие из приспешников мятежного Бриана О’Кина сами сдались властям и их даже помиловали – в отличие от самых непокорных. Тем как раз не повезло…
– Ах да, ты же не знаешь. – Нэсса закатила глаза. – А Молан не любит об этом рассказывать. Говорят, именно благодаря помощи Ормонда Имперской сыскной службе удалось выйти на след ослабленного Бриана. Он выложил им всё. И про Врата, и про то, что заклинание сработало не так, как нужно. Он же подсказал им, где можно искать мятежников.
– И поэтому его сделали Стражем…
– Да, в то время император как раз набирал новых Стражей взамен тех, кто был слишком стар. Видимо, заслуги Ормонда посчитали достаточными, чтобы удостоить его столь высокого положения. Крысёныш…
В этот миг Ормонд поднял руку, чтобы поправить ворот расшитого серебром фрака, и на его запястье блеснул такой же, как у меня и остальных подмастерьев, браслет. Как бы то ни было, Стражи остаются под колпаком императора. Он не доверяет им полностью.
– Он очень пристально ко мне приглядывался, – решила я упомянуть.
Бабуля покосилась на меня и нервно сжала в пальцах веер.
– Это плохо. Мне всегда казалось, что Ормонд завидует Бриану. Да, они были приятелями, но эта зависть… Всегда сквозила в его глазах. К тому же он маг земли и был крайне недоволен, когда разработку заклинания для открытия Врат Бриан поручил своему брату. Вот и получилось то, что можно было предполагать: при первом удобном случае Ормонд предал его. Будь осторожна, дорогая! Он способен на разные подлости.
Словно бы почувствовав, что говорят о нём, маг обернулся. Его глаза сузились, и он вдруг уверенно направился в нашу с ба сторону. Бежать было некуда, да и поздно. К тому же я не собиралась выставлять себя трусишкой, скрывающейся от неудобных знакомств.
Орман остановился напротив и заложил руки за спину.
– Графиня, давно вас не видел! – кивнул Нэссе. – Рад, что вас снова допустили ко двору. Столь блистательной леди здесь самое место.
