Сначала двигались по тропе, волоча раненую, которую можно было и бросить, не так уж велики эти штрафы. Затем, в какой-то ничем не примечательный момент, свернули в лес и пошли вдоль дороги, обойдя таким образом две безобидные, но неприятные ловушки. И продолжили двигаться параллельно тропе.
После этого леди отыскали воду.
Дальше – не стали употреблять в пищу местные ядовитые ягоды, очень похожие на нашу чернику.
На коротком привале поругались – к сожалению, неизвестно о чём, проецирующие кристаллы, которыми был нашпигован полигон, не передавали звук.
После перебранки… леди заметили эти самые кристаллы, и, судя по перекошенным лицам, поняли, для чего те нужны.
К этому времени нога леди Миоль вернулась в норму, и девушки начали передвигаться быстрее. Не без сложностей, но достаточно быстро переправились через бурную реку – даже течением никого не унесло!
То есть леди Флавия попыталась уплыть, однако ей вовремя подали руку, лишив нас удовольствия выловить кадетку здесь, возле командного пункта. Впрочем, ладно. Может ещё леди Дорина или кто-то из парней до нас доплывёт?
Затем девушки продолжили путь, но снова, по какой-то совершенно неясной причине, изменили траекторию.
В прошлый раз было неясно, а сейчас мы чётко видели – инициатором являлась леди Августа. Кстати, с ней активно спорила леди Миоль.
Наблюдая за их беззвучной перепалкой, я морщился и пытался вспомнить, почему мы с Рагаром вообще выбрали Миоль в кандидатки? Ведь ни один из параметров нашего «непредвзятого» отбора толком не совпадал. У леди не имелось ни груди, ни задницы, ничего!
Но вот на Миоль зашикали, и группа подчинилась решению Августы. Я впивался взглядом в полупрозрачную картинку, которую транслировало визуализирующее окно, и сильнее прочих задавался вопросом – как?
Ей мог помогать Янтарный дух, но он привязан к местности – к расположенному на территории школы Оку. Соответственно, сюда Янтарному не добраться, и не связаться с Августой никак.
Другой дух? Но здесь, близ этого полигона, нет Источников и, соответственно, Хранителей.
Вариант, что Августе помогает просто кто-то – некто невидимый, неожиданный, мне неизвестный – тоже пришлось отмести. Я внимательно смотрел за девушкой, но эс Тирд ни с кем не разговаривала. Наоборот – большую часть времени Августа была погружена в себя, в собственные мысли.
И вот это решение изменить траекторию…
Потом они словно что-то почуяли, а может и услышали, и пригнулись. В итоге и вовсе перешли на передвижение гусиным шагом.
Итог? Леди обнаружили и закидали снарядами выставленную засаду! Разгромили птенцов с четвёртого курса в пух и прах!
Тут я не выдержал и спросил у ответственного педагога:
– Вы точно объяснили этим баранам, что никаких штрафов не будут? Что они могут условно убить всех, включая свою подопечную?
– Объяснил, – отозвался тот. – И клянусь, они поняли! Я предупредил, что буду смотреть и обещал вздрючить, если решу, что поддаются.
На этом наблюдение за похождениями леди пришлось временно прервать.
Глава 8
Один из кристаллов, расположенных на панели управления визуализирующим окном, активно замигал, что означало – где-то происходит ещё одна заварушка.
Я нехотя кивнул приставленному к панели аспиранту, и тот принялся крутить рычаги.
Через полминуты мы наблюдали драку двух столкнувшихся на пересечённой местности отрядов – первогодки запомнили слова о том, что являются условными противниками и увлечённо убивали друг друга. Снаряды использовали грамотно, что радовало, но стычка всё равно не вдохновляла. После выкрутасов леди это было не то.
Новое мигание кристалла, снова переключение, и мы пронаблюдали сложную переправу, по итогам которой я ощутил себя пророком. Команда во главе с Бостом всё же уронила леди Дорину в воду, и ту утащил поток.
После этого все, не сговариваясь, посмотрели вправо – именно там протекала река, и пусть плыть леди Дорине было ещё далеко, и имелся небольшой шанс выбраться на берег раньше, «до нас», магистр Тринг медленно поднялся.
– Пойду проветрюсь, – хмуро сказал он и направился к берегу.
Мы проводили преподавателя по Физической подготовке взглядами и слаженно кивнули Форгину, который сказал:
– Может всё-таки по элю?
Пробку из бочки выбили магией, затем наполнили кружки и вновь уставились на прямоугольник висящего в воздухе окна.
Время то бежало, то ползло, но итог оставался неизменным – леди двигались с лучшим результатом. Это удивляло и всё-таки возмущало – при всём уважении к их заслугам такого быть не должно!
Мне – и не мне одному! – даже хотелось вмешаться, перекинуть расставленные на маршруте ловушки и предупредить поджидающих в засадах старшекурсников. Но мы этого не сделали, потому что…
– Для старших курсов это тоже учения, – процедил я. – Пусть реагируют. В условиях настоящего боя противник не станет высылать им весточку об ошибке планирования.
– Но они ведь не сами выбирали места, где ждать первогодок, – возразил кто-то.
– Да, но кто мешает им поменять дислокацию? – недобро парировал я.
Разумеется, я болел за парней. Они не желторотики! Учились несколько лет, приобретали опыт, сдавали экзамены! Они не могут проиграть, да ещё… леди.
Последнее я в какой-то момент произнёс вслух, и меня поправили:
– Курицам.
Пауза, и прозвучала поправка на поправку:
– Курочкам, – сказал магистр Хипп. – Курочки… это как-то нежнее.
Командный пункт затопила гробовая тишина. Все и каждый, включая помогающих аспирантов, вперились в прямоугольник.
А через несколько минут тишину сменил целый шквал многоголосых звуков! Эмоций было слишком много, выдержки не хватало. Причём в адрес леди летели самые разные слова – от криков восхищения до отборной брани.
Что сделали «курочки»? Вычислили вторую и главную засаду.
Пока половина смешанной группы – пятый плюс третий курс – поджидали их возле дороги, наши леди прокрались прямо к лагерю и спокойно, без потерь со своей стороны, закидали снарядами тех, кто расслаблялся у костра.
Причём сделали это бесшумно, насколько мы могли судить.
Но простой победы дамам показалось мало! Их по-прежнему ждали у дороги, а они приказали «трупам» перейти на край лагеря, а сами оприходовали два вертела с запечённым над углями мясом.
Кажется, там были дикие кролики с весьма аппетитной хрустящей корочкой. Леди просто сели и, не стесняясь кадетов, съели всё!
Лишь после этого, махнув рукой на несчастную, ничего не подозревающую засаду, продолжили путь.
– Да они не леди, они бандитки! – воскликнул в возмущении Форгин.
Его поддержали.
Изображение в окне перемещалось вместе с дамами, переходя с одного проецирующего кристалла на другой, и я сурово вглядывался в фигуру Августы. После изъятия леди Дорины в группе так и не появилось лидера, но Августа в какой-то мере претендовала на эту роль.
Решение оставить за спиной группу диверсантов выглядело не самым удачным, но оно было куда безопаснее, чем попытка подкрасться и добить. Девушки выбрали другой приоритет – приближение к цели.
Без особого труда они отыскали трофей, который необходимо было доставить в контрольную точку, и миновали сектор прежде, чем засада обнаружила в лагере «трупы». Гнаться за девицами было поздно.
Лишь в самом конце, чуть не дойдя до пункта, «курочки» всё-таки нарвались. Не на старшие курсы, на «своих».
Завязалась драка, полетели снаряды, и пусть леди были не такими меткими, зато, в результате разумной боевой политики, боеприпасов у них оказалось больше. Но досматривать бой я не стал – просто выводы уже сделал и оценки выставил. А самое мерзкое, я, кажется, понял, что заставляло леди эс Тирд – а маршрут задавала именно она! – петлять, уходя от тропы.
Леди не дракон, но у неё предрасположенность, а то, что мы наблюдали, очень напоминает инстинкты второй ипостаси. Августа слишком готова стать воплощённой. Слишком! И из неё может получиться такая ящерка, что… плохо будет всем.
Я даже хотел застонать! Пожалеть себя и решить, что вот она – плата за все прегрешения! Но от терзаний отвлекла портальная вспышка и появление облачённого в дворцовую форму посыльного.
Я скривился. А посыльный заозирался и, обнаружив мою скромную персону, бодро поспешил навстречу. В руках он держал неприятного вида конверт.
Августа
Последняя встреча с «условным противником» получилась до ужасного обидной. И ладно бы это оказались старшекурсники, так не же, свои!
Парни двигались по собственному маршруту, к собственному трофею, и вполне могли пройти мимо, но решили заработать дополнительные баллы. Ну а мы попались! С момента перехода на полигон я безоговорочно доверяла интуиции, а тут… произошёл сбой.
Я усомнилась. Подумала – а правильно ли мы идём? Ведь ни одной толковой ловушки, и вдруг это признак того, что веду группу не туда?
Ещё и Миоль с Флавией разнылись, а странные кристаллы, которых было на полигоне огромное множество и которые были прямо-таки ввинчены в стволы деревьев и прочие элементы ландшафта, стали попадаться гораздо чаще. Эти кристаллы раздражали. Ещё утром, когда я случайно заметила первый из них, интуиция зашипела змеёй.
И вот неглубокий овраг, мои сомнения, разбавленные каплей страха, нытьё уставших девчонок, и чутьё словно уснуло.
Мы выбрались из оврага, я, вспомнив карту, указала направление, и тут сокурсники – прямо как лоси из кустов.
Причём всего в нескольких шагах виделся воткнутый прямо в землю шест с нашим трофеем – позолоченным кинжалом, а чуть дальше светлела поляна и, если я правильно прочитала карту, поляна могла оказаться тем самым заветным пунктом «Б».
Невероятно, но мы всё же выполнили это задание. В «драке» с парнями – а сокурсники не ожидали от нас ни меткости, ни такого количества сохранённых снарядов! – «выжила» столь «любимая» мною Миоль.
По правилам «убитые» должны молчать, но Валетта всё же прошипела:
– Хватай трофей и беги!
Миоль в кои-то веки не спорила. Словно оправдываясь за промах с парализующей ловушкой, Бледная вскочила и действительно побежала.
Сокурсники – а среди них «выживших» не наблюдалось! – принялись громко протестовать, на что Валетта подхватила свежий снаряд и, невзирая на свою «трупность», засветила одному прямо в лоб.
Через несколько бесконечных минут со стороны поляны послышался тройной удар гонга.
Спустя ещё минуту рядом вспыхнул портал, из которого вышел магистр Острис с вопросом:
– Ну и чего сидим?
Нам позволили прогуляться до поляны, где обнаружился большой каменный круг-подставка. В его центре торчал позолоченный шест, и я подумала, что привязывать кинжал к палке и называть всю эту конструкцию трофеем – как-то странно.
Но опытным военным видней!
Что касается Миоль – она сияла. Стояла, выпятив грудь, словно ждала медаль.
Пенелопа, глядя на это, не выдержала:
– Если б она не поскользнулась и не упала в самом начале боя, фиг бы она там стояла.
Сказано было тихо, но кому надо услышали. Даже до Остриса долетело, и…
– Леди Пенелопа, что за выражения? – возмущённо воскликнул он.
И столько искреннего осуждения прозвучало в этом его тоне, что у Пенелопы порозовело лицо.
Зато Миоль было плевать на некоторую нечестность момента, девица ликовала. Мы переглянулись и поразмыслив, решили порадоваться вместе с ней.
Ведь мы всё-таки выполнили задание! Значит мы молодцы? Вернее, умницы?
А когда выяснилось, что мы стали самыми первыми и пока единственными, счастью не было предела…
Зато мужская часть компании, включая всегда доброжелательного магистра Остриса, выглядела хмуро. После осмотра поляны и извещения о победе, преподаватель повернулся к одному из деревьев и замахал рукой.
Ждать пришлось долго. Но в итоге на поляне появился лорд директор в сопровождении помятой и словно бы смущённой Дорины.
Вот теперь-то я по-настоящему напряглась!
Умом понимала – Эрвин будет недоволен, ждала грома и разрушительных молний.
Однако директор держался гораздо лучше «лояльного» Остриса. Только уголки губ странно подрагивали, и чувствовалось в этом мимическом элементе что-то не то.
После вчерашней великолепной тренировки хотелось поверить, что воплощённый радуется за нас, возможно даже гордится, но меня внезапно посетила другая мысль, тревожная и удивительно чёткая.
Эрвин улыбается потому, что что-то замыслил! У него появился некий нехороший план!
– Леди! – воскликнул тем временем Эрв, причём на меня даже не взглянул. – Это отличный результат. Поздравляю!
Миоль засияла пуще прежнего, а парни превратились в грозовые тучи.
– Вы можете быть свободны, девушки, – добавил директор чуть менее восторженно. – Возвращайтесь в школу и отдыхайте.
