Анастасия Маркова "Украденный поцелуй"

– Я бы тоже занервничала на его месте, заведись у меня подобный соперник, – хихикнула Хлоя. – У самого-то ни кожи ни рожи. Еще и ростом – от горшка два вершка, а в талии – втрое шире.

– Скажешь тоже, – сорвался стон с моих губ, но затем они растянулись в легкой улыбке.

– Что вас связывает? – не унималась она.

– По сути, ничего. В детстве мы проводили вместе много времени: играли, делились мечтами, самым сокровенным. Неудивительно, что в какой-то момент Юэн начал казаться мне идеальным кандидатом на роль мужа и хозяина «Жемчужной нити». Но я взрослела, знакомилась с другими молодыми людьми и однажды поняла…

– Что ничего путного из него не выйдет? – выдала Хлоя, заставив меня рассмеяться. – Правильно! Коротышки нам не нужны, ведь вокруг столько красивых мужчин. Взять, к примеру, вашего старосту.

– Питера? Мне он тоже казался совершенным, пока не захрюкал на всю аудиторию над глупой шуткой.

– Зачем ты мне это рассказала? – с наигранным возмущением воскликнула соседка по комнате. – Вот так разбиваются хрустальные девичьи мечты о чугунную сторону реальности. В отношении Юэна с тобой произошло нечто подобное?

– Наверное, я просто переросла это чувство, а его, наоборот, окрепло, – пожала я плечом. – Он стал меня буквально преследовать, бесчисленное количество раз отговаривал от поступления, убеждал, что целительство не женское дело. На какое-то время ему удалось зародить зерно сомнения, но затем я поняла, что учеба в академии станет своего рода освобождением. От чрезмерной родительской опеки, от осаждений Юэна… И подала документы. За день до отъезда в Бронгвилль он нашел меня у реки, в моем излюбленном месте, где я предавалась мечтам, отдыхала от мирской суеты, постоянного контроля, и сразу взялся за старое, – воспоминания по-прежнему были живы в памяти и не приносили ничего, кроме горечи. – Умолял не оставлять его, принять предложение руки и сердца, а когда не удалось переубедить, то схватил за руку и поцеловал.

– До чего самонадеянный тип! – возмутилась Хлоя. – Рассчитывал сразить наповал и все же добиться своего?

– Без понятия, на что он рассчитывал, но мне ужасно не понравилось, – ответила я и поморщилась.

– Кстати, о поцелуях… Вся академия только и жужжит, что о твоем задании. Поражаются, как ты до сих пор не вылетела.

– За что я лорду Кристендеру безмерно благодарна! Жаль, не обошлось без отработки.

– Между прочим, он сегодня не в духе, – наконец сменила она тему разговора. – Наверное, суп не понравился. Иначе чем объяснить, что он поставил половине группы «неуд» по результатам контрольной работы, а под конец лекции вызвал Бриджит к доске и четверть часа гонял по темам, пройденным еще на первом курсе? С нее семь потов сошло, но без очередного «неуд» не вернулась на место. Две двойки за одно занятие – немыслимое достижение.

– Ничего, пару часов как-нибудь переживу, – без тени волнения произнесла я и вслед за Хлоей вошла в общежитие.

* * *

Ужинала я сегодня гораздо быстрее обычного. Не единожды останавливала себя, однако спустя считаные секунды снова налегала с удвоенной силой на яичную лапшу с курицей. В столовой было полно светил науки, но ректора не наблюдалось. Возможно, именно его отсутствие и подталкивало меня поторопиться.

– Удачи! – пожелала соседка по комнате, стоило мне подняться из-за стола и накинуть на плечо сумку.

– Скоро вернусь, – уверенно заявила в ответ и покинула душное помещение.

Я шла нога за ногу, плелась, оттягивая момент истины, тем не менее без двух минут семь постучала в дверь ректорского дома. Она распахнулась, и моим глазам предстал глава академии. Серебристые волосы были заплетены по бокам в тоненькие косички, остальные гладким сверкающим потоком ниспадали на лопатки, на лице ни тени усмешки или веселья, ни намека на мальчишескую беззаботность, с которой он встретил меня в прошлый раз. Судя по внешнему виду, маг собирался держаться на расстоянии, без малейших вольностей. Меня ждал сплошной официоз, что облегчало задачу.

– Добрый вечер, лорд Кристендер! – с показным спокойствием поздоровалась я и поправила лямку увесистой сумки.

– Добрый, адептка Киммел! Проходите, – указал он рукой на холл.

Я вошла в дом, и воспоминания о знакомстве с влиятельным огневиком хлынули горным потоком. Сама того не желая, покраснела до кончиков ушей, вперилась взглядом в пол и принялась теребить ткань плаща.

– Все хорошо? – полюбопытствовал хозяин, от зоркого глаза которого не укрылось мое состояние.

– Более чем, – выдавила улыбку и проследовала за ним в библиотеку.

Едва переступила через порог, как с моих губ сорвался стон, полный отчаяния, глаза расширились до размеров изумруда в маминой броши, руки безвольно опустились вдоль тела. Куда ни посмотри, везде стояли пустые стеллажи. Полки начинались у самого пола и заканчивались где-то под потолком второго этажа. Книги же были повсюду… На подоконниках, на столе, в проходах и, конечно же, на полу. Они горами возвышались со всех сторон и наводили на меня непередаваемый ужас.

– Итак, ваш фронт работы, – обвел маг рукой пространство помещения. – Расставить все это по местам в алфавитном порядке. С правой стороны мои книги, с левой – доставшиеся в наследство от бывшего ректора. Задача ясна? – впился он в мое лицо фиалковыми глазами.

– Шутите? – хмыкнула я и нервно хохотнула.

– Нет, – покачал огневик головой и склонил ее набок.

Пожалуй, только теперь я осознала всю тяжесть наказания. Будучи водником, я должна взять в руки каждый томик, взобраться по лестнице и лишь затем водрузить на полку. Воздушник справился бы с работой за два дня, а мне и недели не хватит. Хорошо, если за месяц управлюсь. Вот засада!

Растерянность сменилась гневом. Захотелось высказать все, что я думаю о ректоре и его ужасном характере, развернуться и уйти восвояси, однако сосчитала до пяти и протяжно выдохнула. Желание продолжить учебу окончательно охладило пыл. К тому же молодой маг был виноват лишь наполовину, ведь я сама пришла к нему.

– Может, смилуетесь и облегчите задачу? – осмелилась попытать удачу, поступившись принципами. – От «А» до «И» вполне хорошее себе наказание.

– Остальные двадцать букв кто будет расставлять? Чем быстрее возьметесь за дело, тем быстрее справитесь, – непререкаемым тоном заявил он. – Надеюсь, вы не собираетесь наводить порядок в плаще и в платье, цена которых равна стоимости неплохого жеребца? Здесь полно пыли.

– Я взяла сменную одежду, – ответила загробным голосом.

– Прекрасно. Тогда приступайте, не стану больше вам мешать. Лестница у западной стены, на торцах полок выбиты буквы, так что не запутаетесь. Ведро с водой сейчас принесу. Если понадоблюсь или столкнетесь вдруг с непредвиденными трудностями, то я на втором этаже. Всегда к вашим услугам.

На последней фразе лорд Кристендер покинул помещение. Я тут же схватила первую попавшуюся книгу и уже вознамерилась запустить ее вслед безжалостному тирану, как взгляд зацепился за название.

– Основы водной магии, – прочла вслух, аккуратно открыла обложку и заметила надпись в углу. – Джайлсу на долгую память от лучшего друга Эрни.

Фолиант был старым, довольно потрепанным, тем не менее зрение напрягать не приходилось, чтобы разобрать рукописные строчки. Меня очень заинтересовала книга. Я опустилась в кресло и принялась переворачивать страницу за страницей. Многое из изложенного было хорошо известно, но встречались занятные моменты, которые преподаватели по какой-то причине предпочли опустить. Или сами их не знали?

– Ведра не нашлось, только таз… – вымолвил внезапно возникший в проеме ректор и оторопел, застав меня за чтением книги. – Пусти мышь в амбар. Такими темпами вы за год не справитесь, а картину и за десять не напишете.

Я вскочила с кресла, положила фолиант на место и встала с виноватым видом по стойке смирно. Огневик поставил на пол таз, прошел в дальний конец помещения и вернулся с раскладной лестницей.

– За дело! – скомандовал он и покинул библиотеку. – Зайду через пять минут, чтобы посмотреть, как продвигается работа.

Вытянув из сумки рабочее платье, быстро переоделась и подошла к емкости с водой, на поверхности которой плавала губка. Разве не кощунство прибегать к физической силе, если природа с лихвой одарила тебя магией?

Я прочла заклинание, взмахнула рукой. Из таза показалось подобие человеческой кисти с зажатой тряпкой. Еще одно заклинание – и конечность размножилась. Новый пасс заставил всех их разом взмыть в воздух, после чего они одна за другой устремились к полкам и с поразительной скоростью и тщательностью вытерли пыль на двух стеллажах сразу. Мечта любой домохозяйки!

Закончив, иллюзорные руки мигом слетели вниз и зависли над медной емкостью. Я собрала грязную воду в шар и аккуратно опустила в таз.

– Браво! Умный ход, – раздались хлопки за спиной. – А вы совсем не безнадежны, как оказалось, у вас масса достоинств.

– Думали, раз я дочь министра образования, то ничего не умею, бездарна и попала сюда исключительно с помощью состоятельного отца? – сердито спросила я и продолжила, не услышав ни слова в ответ: – Можете уносить, хотя нет, оставьте… Еще пригодится.

Не обращая внимания на мага, я взяла стоявшую у стены плетеную корзину, положила в нее пять книг, чтобы не скакать впустую вверх-вниз, повесила на изгиб локтя и стала подниматься по лестнице.

– Не тяжело? – с тревогой в голосе поинтересовался ректор. – Лучше берите по одной. Или по две.

– Тогда я точно буду год их расставлять.

– Как знаете. Оставляю вас, вернусь в девять, – отрезал он и скрылся из виду.

Одной мне было гораздо спокойнее. Я не нервничала, работала, не отвлекаясь, хотя открывать книги не забывала, и успела заполнить пять полок, когда внезапно раздался скрип дверных петель.

«Неужели уже девять? – пронеслась мысль. – Как быстро пролетело время!»

Не желая предстать перед ректором в непристойном виде, в два счета расправила подвернутый до колен подол платья, который ужасно мешал подниматься и спускаться по лестнице. Но прошло несколько секунд, а стука сапог не прозвучало. Мне показалось это странным, поэтому я спросила:

– Лорд Кристендер?

В ответ тишина. Заволновавшись, слезла с лестницы и посмотрела в сторону выхода. Никого. Вокруг ни души. Правда, дверь была немного приоткрыта. Решив, что сквозняк сыграл со мной злую шутку, подошла к очередной стопке фолиантов и вдруг заметила периферийным зрением движение. Кто-то небольших размеров с поразительной скоростью пересек проход и юркнул под стеллаж.

Мыши часто обитали в старых домах. Я не придала значения произошедшему, ведь мелкие грызуны обычно сами боятся людей и сторонятся их, поэтому продолжила со спокойной душой наполнять корзину. Снова закрепила подол платья на уровне колен, поднялась по лестнице и расставила книги. Еще одна полка оказалась заполненной.

Я спустилась за очередной стопкой старых томиков, как вдруг что-то мягкое и в то же время жалящее коснулось ноги. От лица отлила кровь, с губ сорвался истошный вопль. Не помня себя от страха, вскочила на стол и прижала к груди вмиг заледеневшие пальцы.

Послышался топот. Спустя считаные секунды в библиотеку вбежал перепуганный глава академии.

– Что случилось? У меня чуть сердце не остановилось от вашего крика.

– Кры-ы-са, – заикаясь, ответила я.

Маг закатил глаза, недовольно выдохнул и проговорил поучительным тоном:

– В доме нет крыс.

В опровержение сказанного раздался хруст. Я затряслась, словно лист на ветру, и крепче прижала руки к груди. Лорд Кристендер стал вслушиваться в тишину, лишь изредка нарушаемую странным треском. Его источник был где-то рядом, неподалеку от моих ног. Сама не знаю отчего, взглянула на сумку и заметила легкое шевеление, затем снова донесся хруст.

– Она вон там, – испуганно прошептала я и указала кивком на вместительный ридикюль.

Ректор подошел к нему, понаблюдал около десяти секунд и задал немного странный вопрос:

– Там есть сыр?

– Н-нет, – покачала я головой. – Печенье! Там есть сырное печенье!

– Тогда все понятно, – на выдохе сказал он и строго спросил: – Огонек, ты сам вылезешь или тебе помочь?

В библиотеке воцарилась полнейшая тишина, вскоре раздался шорох и… из сумки показалась короткая заостренная мордочка чудного зверька с длинными ушами, большими выразительными глазами и совершенно черным носом. Правда, не без печеньки. Расставаться с лакомством он не пожелал.

У животного был ужасно виноватый вид. Мне стало не по себе. Я даже пожалела, что из ничего подняла столько шума.

– Выходи-выходи, – продолжал настаивать лорд Кристендер строгим тоном.

Огонек послушно вылез и прижал уши к тельцу, ожидая наказания.

– Проказник! Зачем забрался в чужую сумку и едва не довел девушку до обморока? Я же сказал сидеть в кабинете, – журил его хозяин, на что через слово в качестве ответа получал жалобный скулеж. – Не устоял перед соблазном?

С помощью галантно поданной руки я спустилась на пол и потянулась пальцами к такой забавной и милой зверушке:

– Какая прелесть!

Животное зарычало и ощетинилось, демонстрируя ряд маленьких, но острых зубов. Песочно-рыжую шерстку охватило пламя, хвост превратился в шикарный ершик.

– Нельзя! – осадил его глава академии. – Эта прелесть любит прожигать дыры в платьях. В вашем она тоже появилась бы, если бы…

Я опустила взгляд и… запищала. В мгновение ока высвободив подол, пожелала провалиться пропадом. С поцелуем приставала, плечико и ножки показала. Все усвоенные уроки рядом с этим светловолосым магом летели в пропасть. Мне стало страшно, в голове невольно родился вопрос: что дальше?

«Женщина как можно дольше должна оставаться для мужчины загадкой, раскрываться перед ним медленно, как бутон розы, выпуская раз за разом лепесток», – вспомнились мамины слова.

Я и правда раскрывалась перед лордом Кристендером подобно цветку, но только подкормленному зельем роста. Сразу целым флаконом! Нет, мама, загадки из меня не выйдет!

– Прошу прощения, – собственный голос походил на шелест осенней листвы, а щеки на раскаленные угли.

Зверек потешно затрещал. Казалось, он насмехался надо мной вместо хозяина, который был крайне серьезен.

– Это я прошу прощения за Огонька. Обычно он очень послушен и не позволяет себе подобного, просто до помутнения рассудка любит сыр. Поэтому теперь вам следует быть крайне бдительной. Не удивлюсь, если негодник попытается в скором времени провести очередную ревизию в вашей сумке. Со своей стороны обещаю, что постараюсь свести ваш контакт к минимуму.

Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг где-то на втором этаже часы пробили девять раз. Время отработки подошло к концу.

– Горячего шоколада? – предложил ректор то ли в качестве извинения, то ли в соответствии с договоренностью.

– Спасибо за предложение, пожалуй, откажусь. Можно взять книгу? – указала я рукой на фолиант, не дававший душе покоя. – Лишь на один вечер.

– Хорошо, – без колебаний вымолвил ректор. – Одежду можете оставить на кресле, чтобы не носить туда-обратно. Впрочем, поступайте, как считаете нужным.

Маг взял под мышку возмущающегося зверька, таз с грязной водой и покинул библиотеку, плотно прикрыв за собой дверь. Волнуясь, что он вернется в любую секунду, бросилась переодеваться. Но вскоре поняла: огневик не появится, не станет тревожить и не сунет носа, пока я не выйду. Он доверчиво оставил меня в своей сокровищнице, не заботясь, что пропадет некий ценный экземпляр, хотя цена некоторых из них была равна стоимости пяти, а то и шести карет. Лорд Кристендер открылся сегодня с новой стороны, с положительной.

Я повесила платье на спинку кресла, взяла понравившийся фолиант и шагнула к выходу, но затем запустила руку в ридикюль, нашла печенье и, оставив его на подоконнике, покинула библиотеку.

Как и предполагала, ректор дожидался меня в холле. Огонек крутился неподалеку, больше не прячась.

– Хорошего вечера! – пожелала на прощание и прямо у него на глазах положила книгу в сумку, хотела дать знать, что в ней ничего больше нет.

– Спокойной ночи, адептка Киммел! Не засиживайтесь, – наказал он поучительным тоном и распахнул дверь.

Я вышла на улицу, сделала глоток свежего воздуха и почти бегом бросилась в общежитие. Мне не терпелось изучить чьи-то труды и испробовать на деле парочку заклинаний.

По возвращении в комнату первым делом посмотрела на себя в зеркало. На носу, лбу и левой щеке красовался пыльный след. Одежда и прическа пребывали в некотором беспорядке. Да уж, ничего не скажешь, красавица!

– Отбыла наказание? – полюбопытствовала Хлоя, встав у меня за спиной.

– Если бы! За месяц хоть бы управиться. Не представляешь, сколько у него книг. Своих полно, так еще от бывшего ректора жуть сколько досталось в наследство.

– Говорила я тебе, что непрост он, – напомнила она и взяла в пальцы потускневший рыжий завиток. – Иди в душ, а то похожа на медный чайник, покрытый толстым слоем пыли. Я тем временем приготовлю нам по чашке горячего шоколада.

Дважды ей повторять не пришлось. Я в два счета разулась, сбросила плащ и скрылась в ванной комнате.

– Хочешь помогу с расстановкой книг? – предложила Хлоя спустя четверть часа, когда мы сидели за столом и медленно потягивали бархатистый и удивительно ароматный напиток.

– Каким образом? – нахмурилась я. – Пойдешь вместо меня к ректору? Сколь бы хороша не была иллюзия, он мигом нас раскусит. Тогда наведение порядка покажется мне отдыхом. Еще и ты пострадаешь. Ну уж нет!