– Это зельенедоварам, похоже, скучно живется! – заявила группа поддержки Велены. – Вот они всякую гадость в академию и тащат.
– Гадость?! – в один голос возмутились мы с Мурочкой, но мало кто обратил на нас внимание – все взоры были прикованы к двум волшебницам, прожигавшим друг друга взглядом.
Обе высокие и яркие: Марьяна фигуристая и черноволосая, Велена стройная и белокурая. Они были точно две противоположности, столкновение которых грозило феерическими последствиями. Конфликт разрастался на глазах, увлекая в свой водоворот всех и вся, и даже Мурмизулия (Черт! Почему я не проверила перед выходом сумку?) начала рваться в бой, пытаясь выбраться из укрытия.
Не киса, а яблоко раздора! Розовое! Одно радовало: фамильяров, в отличие от обычных животных, в академию приносить все же разрешалось. И те немногие счастливцы, сумевшие не только купить, но и вырастить своего териоморфного духа (точнее, его физическую оболочку), именно так и поступали на зависть остальным. Не все и не всегда, но бывало. Я свое чудовище предпочитала оставлять дома, боясь, что оно тут начудит. Как в воду глядела – начудило!
– Да ты нарываешься, Бестужева! – Велена сказала, как сплюнула, не сводя глаз с Марьяны. Обо мне и кошке блондинка, похоже, забыла. Ожидаемо, ведь все это было сделано исключительно для того, чтобы задеть мою подругу. Будь на месте моей, ее сумка, на пол полетела бы она под фальшиво-виноватое «ой».
– А ты, Курочкина… – достойно ответить Марьяна не успела, потому что двери аудитории резко распахнулись, являя нам Вальдемара Сигизмундовича.
Он вскинул в воцарившейся тишине руку и демонстративно посмотрел на наручные часы с причудливым циферблатом, которые я раньше почему-то не замечала. Потом перевел взгляд на нас и с улыбкой голодного хищника произнес:
– Настрой, как понимаю, у вас боевой, господа. Вот сейчас и проверим насколько!
Обе группы, распустившие было перья в предвкушении очередной перепалки, как-то разом сдулись, притихли, и понуро поплелись на зачет. Марьяна с Веленой окатили друг друга презрительными взглядами на прощание и разошлись по разным концам аудитории. Проходя же мимо стола преподавателя, артефакторша, пакостно ухмыльнувшись, шепнула ему что-то, после чего он так на меня посмотрел, что я невольно пожалела о деканате, в который могла бы загреметь вместо зачета.
– Мстить будем! – пропыхтела выбравшаяся из сумки фамильяра.
– Кому? – испугалась я, думая в этот момент о Вале. Мы с ним еще за гадания не рассчитались, а она уже кошаче-девичью месть планирует. Хочет определить меня к преподу в вечное рабство?
– Пеструшке кучерявой, кому ж еще, – фыркнула киса, располагаясь на моем столе, как дома. Я прыснула от смеха, догадавшись, о ком речь. Госпожа Курочкина, курочка, пеструшка – логика Мурмизулии ясна, как день. – Она меня пнула и обозвала гадостью, – напомнила фамильяра. – Давай слабительного ей в компот подольем? – заговорщически зашептала она мне на ухо, чтобы нас не подслушали.
– Банально, – отмахнулась я.
– Отворотное зелье сварим?
– От кого?
– Ото всех. Будет на балу одна куковать. Как тебе идея?
– Жестоко, – улыбнулась я.
Отомстить вечно цепляющейся к нам Велене мне и самой хотелось, но, может, не так сурово. Все же ничего действительно плохого она пока не сделала. А что Мурку пнула… так нефиг было без спросу в сумку прятаться. С другой стороны, вещи мои с подоконника скидывать тоже нефиг. Еще и Валю на меня наябедничала. У, курица белобрысая! Точно надо отомстить! Но как-нибудь поизящней. Добавлю, пожалуй, и этот пункт в свой список желаний.
Позже…
Все пошло не по плану… Опять!
Это начало становиться уже некой традицией, если в деле замешан господин фон Герц. На пустыре вчера, на зачете сегодня… а завтра что будет? Он дом мне спалит, решив проверить, работаю ли я над его рефератом?
Черт!
Придя к первой паре в академию, я, как и все, ожидала обычный зачет, где студенты, получив карточки с вопросами, подходят через некоторое время к преподавателю и… ОТВЕЧАЮТ, как все нормальные люди. Так было на истории магических искусств у госпожи Рауш, и даже на теории проклятий у господина Сиворского тоже было так! Но Валь, как обычно, все перевернул с ног на голову, в том числе и зачет. И если раньше его необычный подход к семинарам мне нравился, сейчас же я точно предпочла бы старый добрый вопрос – ответ магической симуляции. Но… не тут-то было!
Подходя к преподавателю группами по пять человек, студенты получали тему, которую должны сдать, и, не имея возможности подготовиться, ныряли с этим знанием в темный портал… откуда не возвращались. Сопровождал их один из выпускников, руководителем диплома которого был Вальдемар Сигизмундович. И вот он-то, в отличие от остальных, регулярно приходил назад и что-то нашептывал своему куратору. Вероятно, отчитывался о результатах.
После двух групп, исчезнувших в темноте, мне стало не по себе. Судя по настрою остальных – им тоже. По аудитории прокатились настороженные шепотки, начали раздаваться нервные смешки, а один из наших ребят даже иронично поинтересовался: «Каким вурдалакам скармливаются его однокурсники?», на что господин фон Герц, не моргнув и глазом, ответил:
– Вот сейчас, Матеуш, и узнаете. Лично! – после чего вызвал юмориста к себе в составе следующей пятерки, дал задание и отправил в портал… идентифицировать «вурдалаков».
Дожидаясь своей участи, я сидела за столом (отдельным, ибо так положено на зачетах и экзаменах), переглядывалась с разместившейся по соседству Марьяной, и машинально гладила довольно урчащую Мурку, которая, в отличие от меня, совершенно не переживала, хотя в загадочный портал ей предстояло отправиться тоже. Не оставлять же кису тут одну. На нее и так народ странно косится: кто с любопытством, а кто и с завистью. Я ведь особо не распространялась, что вырастила фамильяру, а тут раз – и вот она! Сидит, урчит и щурит свои желтые глазки. Такие же яркие, как у нашего преподавателя.
Интересно, какая у него вторая ипостась? Волк, дикий кот… или, может, все-таки дракон? Мы с самого начала его прихода в академию знали, что он граф, иностранец и оборотень, а достоверной информации, к какому виду относится, как не было, так и нет. Одни только домыслы. Но, если подумать, зачем двуипостастному скрывать свой второй облик, если он не какой-нибудь редкий зверь? Мне кажется, незачем.
Неизвестность убивала. Читать лихорадочно учебник не получалось, а мысли о магических расах упорно скатывались к самому Валю, точнее, к его второй ипостаси. Поэтому я решила вызваться добровольно и сдать уже проклятый зачет, чтобы не мучиться, но, опять же… НЕ ТУТ-ТО БЫЛО! Сколько ни тянула я руку, преподаватель откровенно меня игнорировал, вызывая других.
Третья пятерка пошла, четвертая, пятая…
Аудитория опустела больше, чем наполовину, а я продолжала сидеть, гладить кису и сверлить взглядом Валя. Мстит он мне так, что ли? За опасные гадания. Или за то, что ему Велена про меня нашептала? Знать бы еще, что именно! Если про кошку, так он в курсе ее сущности. Вчера фамильяру видел, да и сегодня тоже. Тогда почему игнорирует?
Я ломала над этим голову почти три часа, потому что меня, Марьяну, Велену и еще двух парней из группы артефакторов его сиятельство пригласил к себе последними. Оставил, как говорится, нас на десерт. Более того, в портал с нами пошел не его помощник, а сам господин фон Герц. Видимо, чтобы мы не переубивали друг друга вместо нечисти, защита от которой и стала темой нашего зачета.
Через десять минут…
Нас окружали…
Умом тронуться можно! Не зачет, а какая-то дурь на ножках! И дури этой, как и ножек (ручек, зубок и коготков), тут, к сожалению, пруд пруди.
Серо-зеленые уродцы вылезали из-под снега, сваливались, точно грязные кули, с деревьев, отделялись от камней, под которые маскировались, и с восторженным возгласом «еда-а-а!», ползли на нас. Чем больше их становилось, тем меньше мне казалось, что все это – просто симуляция. Слишком уж реалистично выглядели твари, жаждущие перекусить обалдевшими от такого «радушного» приема студентами. Да и лес мало походил на учебный полигон.
Мы стояли впятером, спиной друг к другу, образовав круг, в центре которого на груде сумок сидела ошалевшая Мурка. Валь же растворился в воздухе раньше, чем мы успели спросить, как будет проходить зачет. А потом и вовсе не до разговоров стало, когда со всех сторон полезли кикиморы, лешие, водяные и еще какие-то непонятные существа, распознать которых в лунном свете не получалось.
В лунном, черт возьми! Мы, вообще, где?!
Первым сориентировался долговязый парень из группы артефакторов. Кажется, его звали Елисеем, но однокурсники сократили имя до Ель и дразнили верзилу елкой. Он действительно напоминал высокое колючее дерево своим ростом и торчащими во все стороны волосами, некоторые пряди которых были окрашены в зеленый. Не красавец, конечно, но харизматичный. А еще толковый, сильный и, что важно, быстро соображающий.
Пока трое из нас хлопали глазами, пытаясь понять, что происходит, а Велена верещала, что на такое не подписывалась, Ель бросил полупустой рюкзак на снег и приказал всем остальным тоже избавиться от лишних вещей, после чего велел нам встать кругом и приготовиться отражать атаку теми самыми заклинаниями, которые мы должны были сегодня продемонстрировать, чтобы сдать зачет. А если память вдруг кого подведет, то лупить вражин всем, что придет в голову и попадется под руку. Возражений, разумеется, не последовало. Другие претенденты на лидерство тоже не появились. А спустя пару минут стало по-настоящему жарко – и вскоре к сумкам с учебниками присоединилась еще и наша верхняя одежда.
Лесной люд шел со всех сторон, облизываясь и причмокивая, будто его с лета голодом морили! Странно, ведь лешие – народ разумный, да и с кикиморами обычно договориться можно, а тут… ведут себя, словно полчище озверевших зомби, потерявших последние мозги. Меня какая-то вертлявая пакость с блаженным писком «мя-я-ясо» чуть за руку не цапнула, но браслет (спасибо Деду Морозу) шарахнул ее молнией, отбросив в сторону и обильно подпалив. Нечисть тут же набросилась на «жаркое» и принялась пировать.
Фу, мерзость!
Велене повезло меньше – ей в волосы вцепилась говорящая (то есть сквернословящая) летучая мышь, чьи вопли мы слушали, пока Иван – второй парень из нашей компании – не отсек истерично вопящей блондинке локон, в котором и запуталась тварюшка. Марьяну же от когтистой пятерни, пытавшейся утянуть ведьмочку под землю, спас Ель, приложивший мертвяка огненным пульсаром. А он ведь даже не боевой маг! Обычный артефактор в необычных условиях.
Амулеты, которые были у нас, работали на полную, но и сами мы не стояли без дела. Защищали не только себя, но и соседей, независимо от того, артефактор рядом или зельевар. Кто-то охранные заклинания плел, а кто-то поливал врагов огнем, вспоминая уроки госпожи Блумергун. И даже Мурка, распотрошив мою сумку с зельями, которые я, как обычно, взяла на всякий пожарный, торопливо лепила из них похожие на желе шарики да с забористыми комментариями швыряла в неприятеля.
И так заразительно она это делала, выкрикивая: «Мочи мухомора пучеглазого! Бей лешака плешивого! Подсекай гнилушку расфуфыренную!», что мы невольно начали ржать. Немного истерично (особенно девчонки), но тем не менее. Растерянность сменилась азартом, холод теплом, а царившая между студентами неприязнь – слаженной коллективной работой. Марьяна выручала Велену, Велена меня, я – Еля или Ивана и наоборот. Мы стали командой, готовой прикрывать друг другу спину, а не пакостить открыто или исподтишка – это было непривычно, но до чего же здорово!
В нечисть, раззадоренную сопротивлением «еды», градом летели заклинания: боевые, защитные, разные… кто-то даже «плясуна» умудрился в них запустить, что, кстати, сработало лучше прочего. Монстры, идущие на нас, точно, толпа неупокоенных мертвецов, внезапно дружно замерли, потом так же дружно ухнули и… выпучив от изумления глаза, ринулась в пляс. Кто вприсядку, кто с подском, а кто и парами закружился, сметая на своем пути обледеневшие кусты.
Убедившись, что нестандартный подход действует, мы, весело переговариваясь, еще запустили в разгулявшуюся толпу «кривые ручки», «поцелуй Купидона», «путанки» и «чесунов», после чего похватали свои вещи и побежали мимо возлюбивших друг друга чудиков, танцующих и почесывающих бока. Уходя с поляны, на ходу прикрывали Марьяну, которая кастовала поисковик, способный вывести нас из враждебного леса.
Эх, жаль, что у артефакторов наших не оказалось амулета, открывающего портал! Были бы сейчас уже в безопасности. А так придется искать те плавающие ворота, что Вальдемар Сигизмундович для нас открыл. Да и самого преподавателя тоже неплохо было бы найти, чтобы оценки поставил.
Наш маленький отряд бодро двигался к реке, видневшейся за деревьями. Впереди шел Ель, замыкал цепочку Иван, прикрывая девчонок с тыла. Велена больше не ныла, Марьяна указывала дорогу, а я тащила на себе фамильяру, которая бурчала: «Сейчас, сейчас… еще чуть-чуть», и что-то старательно лепила из… да бес ее знает из чего!
Я хотела спросить, чем это чудо-юдо занято, когда в кошачьих коготках полыхнуло. Раздался громкий хлопок, а в следующую секунду на нас, как упавший сверху купол, опустилась непроглядная тьма… из которой меня выдернули на свет божий за шкирку, как нашкодившего котенка, хотя котенок (нашкодивший!) успел уменьшиться в размерах и спрятаться в сумку.
– Суворова! – прорычал над ухом господин фон Герц. Глаза горят, клыки из-под приподнятой губы виднеются… неудивительно, что я на инстинктах пульнула в него заклинанием, приняв за очередную нечисть. – Какого чер… – Валь не договорил.
– Ой! – пискнула я, вжав голову в плечи, что само по себе напрашивалось, потому что ворот мой преподаватель так и не отпустил. Если и дальше продолжит меня на весу держать, я окончательно из пальто выпаду. Хотя, может, и хорошо – будет шанс удрать.
– Отлично! – внезапно заявил фон Герц, ставя меня на ноги. – Сдала, – сказал он, зачем-то поправляя мой воротник, после чего принялся деловито отряхивать свой пиджак от затухающих искорок, в которые превратилось мое заклинание.
Судя по всему, у графа был какой-то мощный амулет, защищавший от магических атак. Думая об этом, я невольно уставилась на его часы, часть циферблата которых виднелась из-под рукава, контрастируя своей белизной со смуглой кожей мужского запястья. Черные стрелки, синие, красные… золотые еще и даже одна зеленая есть! А вместо цифр руны, две из которых светятся.
И почему мне кажется, что я где-то уже видела нечто подобное? Может, во сне? Или в загадочной мастерской соседа-часовщика. Спросить бы графа, откуда у него эта, без сомнения, волшебная вещь, да неловко как-то.
– Где же остальные ребята? – спохватившись, я завертела головой в поисках пропавших студентов.
– На пути домой.
– Как… – растерялась я. – А почему мы тогда тут? – Удивилась. Сложно такому не удивиться.
– Потому что вы, барышня, решили поэкспериментировать с порталостроением, которое на третьем курсе не изучают даже в теории? – ехидно предположил Валь.
– Я?! – изумлению моему не было предела.
– Ну не я же! – насмешливо фыркнул он.
– Да я это, я… – повинилось мое розовое чудовище, выглядывая из сумки. – Помочь хотела ребятишкам, но что-то пошло не так. – Она скорбно вздохнула, смиренно сложив лапки спереди и крылышки сзади.
– Пошло не так, – передразнил ее оборотень. – Опять. Точно уверена, Мурмизулия, что в неприятностях на пустыре была виновата Марьяна?
– Конечно! – возмущенно засопела киса.
– Ну-ну, – улыбнулся преподаватель, выглядевший подозрительно довольным. Это он нашему успеху на зачете так радуется, или Муркиной оплошности? – А не так все сегодня пошло, потому что здесь эксперименты с порталами запрещены. Охранная система загородного полигона, которым является заколдованный лес, обнаружив нарушение, заблокировала пространственно-временную активность вместе с активистами, то есть с вами. Поэтому вы обе в теневой ловушке и очутились. Это ясно?
– Да. Спасибо, что вы нас освободили, Вальдемар Сигизмундович, – пробормотала я, краснея за фамильяру.
– Пожалуйста! – Граф окинул меня насмешливым взглядом.
Получается, наш зачет все-таки был магической симуляцией, только очень качественной. Ведь не я одна поверила в реальность происходящего, но и другие ребята тоже. Кстати! За нестандартный подход к отвлечению нечисти нам всем Валь поставил высший бал. Правда, порадоваться я, как следует, не успела, потому что он напомнил про реферат и схему ритуала, которые мы с подругой ему задолжали. Затем сказал, чтобы я лучше следила за фамильярой, назначил новую встречу в пятницу и… отправил нас с Мурмизулией порталом восвояси.
Оказавшись в родном дворе, я задумалась о трех очень важных вещах. Во-первых, когда господин фон Герц успел осчастливить оценками моих однокурсников, если он все это время говорил со мной, и никого рядом не было. Во-вторых, откуда ему известно, где я живу, и, в-третьих… на кой черт он сюда-то меня телепортировал, если мне надо в кондитерскую за тортиком!
Глава 5
Зря я расслабилась, решив, что совместно сданный зачет зарыл топор войны с артефакторами. Едва добрела до квартиры, как началось: об порог споткнулась – привет «путанкам» (или «кривым ножкам», как эту пакость еще называют студенты), снимая с плеча сумку, из которой успела выпорхнуть фамильяра, уронила ее вместе с зельями – «кривые ручки» в действии. Остальные подарочки от временных напарников (ибо больше не от кого) активироваться, к счастью, не успели.
Изучив верхнюю одежду на предмет магических подселенцев, обнаружила еще спящих «чихуна» с «чесуном», прицепленных к пальто. Ну, хоть «поцелуя Купидона» нет – и то хлеб! Иначе возлюбила бы сегодня, сама того не желая… например, бабника-Ладислава. Вот бы он удивился! А может, и обрадовался. Мне же потом со стыда сгорать.
Выходит, пока мы с Марьяной, как честные ведьмы, кастовали вредоносные заклинания, чтобы пульнуть в лоб врагам, какая-то гадина (кудрявая и белобрысая, подозреваю) успела отсыпать от щедрот своих и нам немного. Ну не свинство ли?! Не курочка эта Велена, а настоящая порося. И мстить мы с Муркой ей все-таки будем!
А ведь Вальдемар Сигизмундович нас в одну пятерку объединил не просто так: очевидно, хотел таким образом сгладить конфликт, дав перед этим время всем остыть. Да и весь третий курс артефакторов с зельеварами сдавать зачет отправили тоже, скорей всего, неслучайно. Одно дело соперничество между довольно сильными группами, другое – настоящая вражда. Видать, преподаватели решили заняться устранением проблемы, пока она не стала нести угрозу академии. Потому и вынудили ребят работать вместе, защищая друг друга от общего врага. Хороший подход, правильный, но… горбатого могила исправит. Вернее, горбатую!
Вредоносные заклинания все одаренные знали с ранних лет, потому что в детстве их обычно и применяли чаще всего, желая подшутить над приятелями или наказать обидчиков. Так вот: все эти «чихуны», «чесуны» и прочая бяка относились к краткосрочным примитивным плетениям. За них журили, иногда штрафовали, но сильно не наказывали. Обычно они действовали всего несколько минут. Если же создатель расстарается – пару часов. Доставляли мелкие неприятности, раздражали, но серьезных проблем не приносили. Разве что кто-нибудь из-за навязанной неуклюжести нос себе разобьет.
Маги такие «подарочки» моментально вычисляли и развеивали, так как делались они все по общеизвестным схемам. Ну а НЕмагам приходилось дожидаться, когда оно само пройдет. Некоторые люди догадывались, что их кто-то проклял, и устраивали скандалы, требуя компенсации, другие считали, что простудились или просто день плохой. А иногда простуженные, не веря в естественное происхождение хвори, ругались с ведьмаками, обвиняя тех в своем недуге. Всякое бывало.
В студенческой же среде, если начал внезапно чихать или чесаться – стопудово кто-то «подсобил». Шутки ради или из мести – неважно. Вот и меня артефакторы сегодня «одарили». Точнее, артефакторша. Парням смысла не было такой ерундой заниматься, Вальдемару Сигизмундовичу – тем более. Остается одна Велена, чтоб ей икалось!
Решив не рисковать (мало ли не всех подселенцев выловила), я переоделась в сапожки с полушубком, которые на первый Новый год мне подарил мой дракон, взяла расшитый бисером ридикюль вместо громоздкой студенческой сумки и, наказав Мурке ждать меня дома, отправилась на охоту за тортиком. Фамильяра, конечно, хотела составить компанию (ибо шило там, откуда хвост растет, покоя не дает), но я велела ей сторожить короб, в темной глубине которого доходило до нужной кондиции любовное зелье для князя. Мурмизулия сегодня свой лимит подвигов исчерпала, так что пусть лучше дома посидит.
До кондитерской добралась, как обычно, на трамвае. Народу было, конечно, многовато (чай, обед сейчас!), но, во-первых, у меня проездной, а во-вторых, люблю я, когда транспорт ходит как часы. Всегда можно спланировать поездку, не боясь опоздать. А все эти экипажи, запряженные лошадьми, и изобилующие металлическим декором магомобили[5 - Магомобиль – четырехколесный безлошадный экипаж, управляемый водителем.], мало того что дорогущие, так еще и ездят, как бог пошлет. То ли дело вагончик, бегущий по рельсам! Для экономных людей, не гоняющихся за комфортом, идеально.
У тетушки Меланьи, как и ожидалось, в торговом зале была толпа. Народ ходил сюда за румяными булочками и за крошками-колобками, как называла хозяйка свои фирменные пончики. За нежнейшими эклерами и за роскошными тортами. За шоколадом, конфетами, пряниками и еще много за чем. Поэтому проторчать в очереди около часа было здесь делом обычным. Главное, чтобы то, ради чего торчал, не успели увести из-под носа. Впрочем, если уж такое случалось, Меланья и ее помощницы всегда находили достойную замену товару. Потому народ и шел сюда косяками: не только ассортимент радовал, но и уютный зал, пахнущий сдобой, и сердечное отношение к покупателям.
Мне повезло – торт, который я обожала и которым баловала нас с Мурочкой по праздникам, меня дождался. Свежий, аппетитный, с шапкой воздушного крема… ум-м-м, пальчики оближешь! Надеюсь, сосед оценит. Фамильяра бы точно оценила, но сегодня она в пролете. А может, и я вместе с ней. Никто ведь не гарантирует, что часовщик после моего вчерашнего отказа с ним чаевничать, снова за стол пригласит, хотя мне бы этого очень хотелось.
Не из-за тортика (впрочем, от кусочка Тирамису я бы точно не отказалась), а из-за разговора. Точнее, из-за просьбы, с которой собиралась подойти к мастеру. Очень уж хорошо я выспалась, благодаря его «паучку», не потеряв при этом ни часа. Вот бы одолжить эту волшебную вещицу на время зачетной недели… я бы тогда все-все доучила и сдала на отлично! В обмен готова хоть каждый день с ним тортами рассчитываться! Лишь бы согласился.
Погруженная в собственные мысли, я шла по улице, держа в руках перевязанную алой лентой коробку с красно-золотой эмблемой кондитерской. Витрины, украшенные к празднику, весело перемигивались огоньками, у входов в некоторые лавочки стояли наряженные елочки в кадках, а у недавно открывшейся кофейни топтался одетый в костюм Деда Мороза парень, который весело звякал колокольчиком, зазывая прохожих заглянуть на огонек.
– Ручки, небось, озябли, красна девица? – широко улыбаясь, сказал он мне. – А у нас ароматное какао, множество сортов чая, горячий шоколад и кофе с отборными сливками и щепоткой корицы! – принялся соблазнять искуситель. Я чуть не не поддалась на уговоры, услышав последнее слово, но вовремя вспомнила, что спешу. Да и в одиночестве по кофейням гулять… нет, не интересно. – Даже с тортиками своими заходить разрешается! – подмигнул зазывала, приведя последний довод.
– Обязательно загляну, но потом и с подружкой, – пообещала, улыбаясь в ответ, потому что просто невозможно было не улыбнуться.
Город жил ожиданием праздника. Это витало в воздухе, читалось на лицах людей и… на боках трамваев. Все суетились, спешили, как и раньше, но общий градус настроения был заметно повышен, а улыбки на лицах прохожих встречались с завидным постоянством.
Шагая к остановке, я скользила взглядом по витринам, пока не засмотрелась на карнавальные костюмы, выставленные в модном салоне. Там было и платье, которое Марьянка вполне могла бы назвать сногсшибательным. Только вот сбило с ног оно почему-то не ее, а меня. Или это не оно, а моя невнимательность виновата? На дорогу надо было смотреть, а не глазеть на недокупаемые наряды!
Поскользнувшись на обледенелом участке тротуара (странно, ведь дворники у нас работают на совесть), я нелепо взмахнула руками и, что самое ужасное, выронила тортик! Сама бы тоже упала, но меня вовремя подхватили сзади. Более того, и торт, добытый тяжким трудом (в смысле, долгим стоянием в очереди) мой спаситель тоже поймал!
Все происходило будто в замедленной съемке. Вот я заваливаюсь назад, хватая в панике воздух, а коробка, махнув на прощание красным бантом, словно платочком, летит, наоборот, вперед, вверх и чуть в сторону: навстречу мчащемуся на всех парах экипажу. А потом окружающая действительность будто замирает. Все, кроме трости, которой мой торт ловят, аки рыбку на крючок, нанизав ленту на острый шип, выскользнувший из ее нижней части. Мгновение – и ритм жизни снова ускоряется… как и мое сердцебиение.
– Осторожней, Анастасия! – Знакомый голос вернул в реальность.
Я перевела дыхание и, запрокинув голову, посмотрела в непривычно выбритое лицо господина Канервы, не сразу его узнав.
– Вы… – пробормотала, все еще под впечатлением от пережитого, – спасли тортик! – слетело с губ, когда сосед подал мне висящий на конце трости десерт.
– Рад помочь, Настенька, – улыбнулся знакомый незнакомец – вот уж не думала, что борода (то есть ее отсутствие) так сильно меняет человека.
Часовщик мог бы и сам снять коробку, но так как второй рукой он меня по-прежнему обнимал, а третьей у него попросту не было, торт продолжал одиноко покачиваться на длинной палке. Смутившись, я потянулась его забрать, как вдруг увидела на запястье мастера часы… с множеством разноцветных стрелок! Такие же, как у господина фон Герца, или очень на них похожие.
