Кстати о подруге…
– Что это там было? – решил сразу расставить точки над «ё» Лёха.
– Ты о чём? – Миа отвлеклась от изучения письменных принадлежностей и удивлённо посмотрела на него.
– О вечерних посиделках с рыжим, – уточнил Стриж. – Под пивко и задушевные беседы о славном прошлом.
– А, ты об этом, – виноватой эльфийка не выглядела. – Во-первых, я не соглашалась, а просто не отказывалась чтобы от отстал на какое-то время. Во-вторых, он явно может рассказать много интересного, в том числе и об обитателях замка. А у нас, если ты не заметил, на так много источников информации, которых уже не удивят наши странности.
– Да, информация нам не повредит, – нехотя признал Лёха.
– Ну а в-третьих, это не твоё дело, даже если бы я действительно решила принять его приглашение, – буднично сообщила Миа. – Или ты из времени, когда секс обязывал вступать в брак?
– Ну, тут от культуры зависит, – ответил Стриж.
Хоть слова девушки его неприятно задели, вида он не подавал. Во-первых, Миа права – не те у них сейчас отношения. Во-вторых, он всё же не школьник и не герой дешёвой драмы, чтобы устраивать сцены ревности.
– У кого-то вообще до свадьбы ни-ни, – продолжил экскурс в нравы своего времени Лёха. – А у кого-то секс даже не повод для знакомства. Я в этом плане где-то посередине.
«Ага, болтаешься, как дерьмо в проруби!» – раздался в голове голос Белочки.
Стриж стоически вытерпел насмешку, пообещав найти управу на вредоносную демоницу.
– Жениться не рвусь, но желаю оставаться единственным мужчиной в постели той дамы, с которой сплю, – завершил он расстановку приоритетов в личной жизни. – И сам в чужие койки не прыгаю, как бы соблазнительно не заманивали. Вероятно, на твой взгляд – я жутко старомодный и закостеневший.
– Вполне разумные требования, – одобрила Миа, усаживаясь на узкий подоконник. – Особенно с учётом того, что тут есть заболевания, передающиеся половым путём.
«Твоя подружка – сама романтичность», – умилилась демоница.
– А что, у вас таких заболеваний нет? – хмыкнул Стриж.
– Есть, – кивнула эльфийка, – особенно на отсталых планетах. Но вместе с этим у нас есть портативные диагносты, развитая медицина и разнообразные средства контрацепции. Кстати!
Она щёлкнула пальцами.
– Забыла тебе рассказать. Помнишь тату у меня в районе копчика?
Тут же на столе разлеглась Белочка, безупречно скопировавшая Мию в бане, и продемонстрировала ту самую золотую татуировку.
– Помню, – Лёха отвёл взгляд от видения. – А что?
– Это местный аналог контрацептивного импланта, – сообщила эльфийка даже не подозревая, что смотрит поверх своей обнажённой копии. – От болезней не защитит, но предотвращает зачатие. У тебя её нет, так что рекомендую обзавестись на будущее, если не хочешь наплодить тут полуухих бастардов.
Белочка тут же превратилась в умилительного карапуза, азартно причмокивающего соской-пустышкой. У Стрижа аж руки зачесались ухватить табурет и припечатать демоницу к столешнице. Так, чтобы закрасить было проще, чем отскоблить.
Почувствовав, что угодила в цель, тварь вернулась к рогатому облику, глумливо рассмеялась и исчезла.
– Откуда знаешь? – вслух спросил Лёха.
Миа отвела взгляд и с интересом уставилась на висящую на стене картину.
– Та рыжая сука, Лиса, осматривала меня, – с деланным безразличием сообщила эльфийка. – Заодно учила своего крысёныша как читать метки на пустотниках и на что обращать внимание. В первые часы я видела и осознавала почти всё, а потом начались провалы.
Лёха молча посмотрел на неё. Сказать ему было нечего. Бросаться заезженными штампами вроде «пока я рядом – с тобой такого не случится», ему не хотелось. Мало того, что это глупо, так ещё и абсолютно не соответствует истине: он не господь всемогущий, чтобы гарантировать защиту. К тому же, беда случилась как раз тогда, когда он был рядом.
– Прости, – наконец выдавил он.
По хорошему, сказать это надо было давно, как только удалось освободить Мию.
– Если бы я не хлопал ушами – ничего этого с тобой бы не случилось.
– Я тоже там была, если ты забыл, – криво усмехнулась эльфийка. – И тоже ничего не заподозрила.
Помолчав, она посмотрела в глаза Лёхе:
– Если подумать, то я рада, что всё так сложилось. Я предпочту рисковать жизнью рядом с человеком, для которого нормально помочь перепуганному ребёнку, или истекающему кровью раненому, чем оказаться в компании того, кто равнодушно пройдёт мимо. Или самой стать эгоистичной мразью, которую не трогают детские слёзы.
– Но в следующий раз всё же лучше создать зону безопасности, – улыбнулся ей Стриж. – Для большего спокойствия.
В дверь глухо бухнули удары, а из-за неё раздался голос стражника:
– Её сиятельство графиня вызывают вас к себе.
Глава 5
Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.
– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.
Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.
– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.
Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.
– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?
– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…
Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.
– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.
– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра?тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.
– Через сколько караван доберётся до наших земель? – уточнила эльфийка.
– Четыре дня, – подумав, ответила Лаура. – Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.
– Значит к празднику успеваем, – приободрился Лёха.
В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.
– Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? – озвучила очевидное Райна. – Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.
– И чего такого страшного случится? – беспечно фыркнула Миа. – При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?
Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:
– Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.
– Фига вы тут серьёзно к светской жизни относитесь, – обалдел Стриж.
Лаура откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на него. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет.
– Дело не в светской жизни, а в демонстрации богатства и успешности клана, – объяснила новоиспечённая графиня. – Если у нас не хватает денег на пышное торжество – не хватит и на лишних бойцов. Значит, самое время вспомнить старые притязания, откусить земли ослабленного клана, может даже объединиться и разорвать растерявшего силы соседа на части.
Переглянувшись, иномирцы синхронно вздохнули. Политика – как война: никогда не меняется. На смену варварской пышности дворцовых залов приходит строгая функциональность министерских кабинетов, но суть остаётся прежней: урвать у соседа и не дать отобрать своё. Ослабевшего растерзают на части те, кто только что улыбался, глядя ему в глаза.
– Церемония принесения присяги должна быть если не блистательной, то по меньшей мере вполне убедительной, – резюмировала Райна.
Лаура кивнула и досадливо скривилась:
– Но мне совершенно некогда этим заниматься. А доверить кому-то подготовку – значит сообщить постороннему, что мы стеснены в средствах.
Тут лицо графини просветлело и она с надеждой уставилась на Райну.
– А может ты займёшься этим?
Воительница скривилась, словно укусила лимон:
– Моя служба в замке – и так скандал, а если прознают, что я устроитель торжества…
Она развела руками. Мимолётная радость на лице Лауры снова угасла.
– А что не так? – не поняла Миа. – Страже не положено помогать с организацией праздника?
– Сейчас объясню, – дружелюбно пообещала воительница и широко улыбнулась. – Суть в том, что это не твоё дело, пустышка.
В ответ на оскорбление эльфийка спокойно ответила:
– Вы бы хоть что-то новенькое придумали, а то повторения уже начали приедаться.
Не обращая больше внимания на Райну, она спросила у графини:
– Тут принято что-то продавать? К примеру, ты решила обновить интерьер и распродать всё то, что тебе не по вкусу, чтобы потом заменить новым. Новое, понятное дело, ещё не подвезли, а от старого и надоевшего ты уже желаешь избавиться.
Лаура задумчиво пожевала губу.
– От чего-то я действительно могла бы отказаться, – согласилась она после непродолжительных раздумий. – Но это не особенно исправит ситуацию. А вот фамильные украшения и кое-что из семейных артефактов…
– Вопрос, – поднял руку Стриж. – Продажа семейных реликвий разве не вызовет подозрений?
– Вызовет, – озвучила очевидное Лаура, – потому мы продадим немного через Робина. Он знает, кто заинтересуется подобным. Мы потеряем в цене, но нам нужны деньги как можно быстрее. В крайнем случае скупщики подумают, что он украл пару шкатулок с украшениями пока тут была неразбериха. С его репутацией это никого особенно не насторожит.
– Может сработать, – подумав, кивнула воительница.
Лёха промолчал. Предложение было дельным и, говоря откровенно, он ничуть не удивится, если у рыжего уже есть покупатель на примете. А то и не один.
– Какие ещё у клана источники дохода, помимо торговли артефактами? – вслух спросил он.
Ответ не порадовал.
– Налоги и подати, но кастелян говорит, что до очередного сбора больше месяца. А торговлей шерстью, фруктами и тому подобным заведуют бургомистры. Они же потом платят налоги.
Повисла гнетущая тишина, которую нарушил неожиданный вопрос Мии:
– Какие вообще отношения между Дараном и Робином?
– Не твоё дело, полуухая! – неожиданно резко ответила Райна.
Эльфийка примирительно подняла руки:
– Меня интересует только что о них думают окружающие. Знают, что они братья? Поверят, что Робин хапнул при случае добычу и готов заодно продать информацию о новой графине и уйти на вольные хлеба?
Недовольство на лице воительницы сменилось задумчивой ухмылкой.
– В пределах клана это вряд ли сработает, но чужаки, даже если наведут справки, могут поверить. Репутация Робина… не безупречна.
– Тогда мы можем продать кому-то из недоброжелателей нечто достаточно ценное, да ещё и слить нужную нам информацию, – одобрил идею Лёха.
Судя по усталому взгляду, Лаура ещё не поняла какую пользу может принести такой ход.
– Например? – спросила она.
– Например, заставить твоих врагов сделать первый ход, – ответил пустотник. – Не одни же Змеи на тебя зубы точат. Нужно узнать весь список.
– У меня даже есть кое-какие идеи на этот счёт, – ухмылка Райны стала шире.
– Тогда поговори с Робином, подумайте что можно продать, не вызывая особых подозрений, его знакомым, а что – кому-то из клановых, – велела Лаура. – И как можно скорее. Потом сходим в отцовские покои и выберем что-то подходящее.
Вздохнув, она едва слышно добавила:
– Он бы одобрил…
