– Да, старейшина, – дрогнувшим против воли голосом откликнулась она.
– Я понимаю… почему ты держишься особняком. – Силвер замешкалась, с трудом подбирая слова. – Ведь нам обеим известны… хм… обстоятельства, приведшие тебя на заимку…
Дюжина оцепенела. Силвер ведь поклялась – поклялась никогда не возвращаться к этой теме!
– Ты не одинока в своем горе, – продолжила старейшина. – Не единственная из воспитанников утратила семью.
Дюжина стиснула зубы. Она не просто «утратила» семью – ее близкие погибли поистине чудовищной смертью от рук пещерного клана.
Заметив ее реакцию, Силвер умолкла и, горестно вздохнув, покосилась на Викторию в поисках поддержки.
– Искусством боя ты владеешь лучше многих, – объявила оружейница, от неожиданной похвалы Дюжина оторопела. – А то и вовсе лучше всех. Однако едва ли ты пройдешь боевое крещение.
У девочки внутри все опустилось.
– Но почему? Вы ведь сами сказали, я одна из лучших!
– Виктория знает, что говорит, – тихо сказала Силвер. – Как думаешь, почему? Что тебе известно о боевом крещении?
Дюжина уставилась в пол. Ну зачем, зачем Виктории понадобилось вести ее к Силвер? Старейшина Иней просто наорал бы на нее, отправил в ночной дозор и моментально забыл. Старейшина Аргайл и вовсе ограничился бы выговором. Почему Силвер так ее достает и заставляет терзаться угрызениями совести?
– Ну… – Дюжина замешкалась, собираясь с мыслями. – Насколько я знаю, в какой-то момент рекрутов группой посылают в Ледяной лес с заданием, сродни тому, какие выпадают на настоящей охоте, а по их возвращении решают, достойны ли они статуса Охотников. После чего прошедшие испытание выбирают себе новое имя.
Если, конечно, им посчастливится вернуться.
Девочка взглянула на исполинскую голову Игрекса и содрогнулась. Стеклянные глаза невидяще уставились на нее. Игрексы слыли самыми коварными тварями во всем Эмбере. Они проникали в разум и искажали воспоминания так, что ловец сам в итоге становился добычей. По легенде, Силвер победила этого монстра в Ледяном лесу во время боевого крещения, когда ей было всего пятнадцать. Это был подвиг, неслыханный для столь юной особы, он-то и стал основой ее блестящей репутации.
– И ты не предвидишь никаких затруднений? – Брови старейшины выразительно взметнулись вверх. – Уверена, что справишься?
– С топорами мне все по плечу, – отчеканила Дюжина, ощущая за спиной их приятную тяжесть. К счастью, никто из Охотников не подозревал об ее истинных планах, куда боевое крещение не входило совершенно.
– Думаешь, я одолела Игрекса в одиночку? – Силвер кивнула на трофей. Дюжина медлила. По легенде, все именно так и было. Силвер со вздохом покачала головой. – Легенды склонны приукрашивать действительность. Тот день мог стать для меня последним, если бы не мой отряд, не мои товарищи. Такова реальность. Вот почему я тревожусь за тебя. Кто встанет на твою защиту перед лицом опасности?
Дюжина застонала про себя.
– Одного безупречного владения оружием мало. Конечно, без него нельзя одолеть монстров, однако наше предназначение постепенно трансформируется. Теперь мы скорее миротворцы, нежели охотники. Новая миссия требует единства, терпения, дипломатии и объективности. Ты не обладаешь ни одним из перечисленных качеств и, похоже, меняться не намерена. Если меня не подводит память, в нашу последнюю встречу ты обещала, что постараешься наладить отношения с ребятами. Ну как, наладила?
Дюжина отогнала образ Семерки и, потупившись, принялась изучать половицы.
– Нет, – ответила за нее Виктория. – На моих занятиях ты всегда в числе первых, но всегда без партнера. А тебе бы надо соревноваться с лучшими рекрутами, чтобы оттачивать мастерство! Даже у меня в твоем возрасте не было столь выдающихся навыков, – с отчаянием заключила она.
Дюжину захлестнуло горестное чувство вины. Она подвела обеих наставниц!
Силвер ободряюще кивнула Виктории и громко позвала:
– Пятак, возвращайся, мы ждем.
Дверь приоткрылась, Пятак бочком проскользнул в покои и смиренно замер подле Дюжины.
Когда Силвер заговорила снова, ее голос звенел от ярости:
– Вы оба повели себя недопустимо, и ваше высокомерие, мягко говоря, внушает мне тревогу. Полагаю, вам следует хорошенько подумать о своем поведении. – Она умолкла, смерив их свирепым взглядом. – Сегодняшнюю ночь вы проведете в каземате. – (Пятак испуганно дернулся, у Дюжины перехватило дыхание. За меховым воротником мелкой дрожью затрясся Хрум.) – Там у вас будет достаточно времени поразмыслить, – безжалостно добавила старейшина. – Надеюсь, впредь вы воздержитесь от подобных выходок.
Силвер кивнула, будто уверяя себя в правильности принятого решения, и, поднявшись из-за стола, направилась к двери. Потрясенные воспитанники безропотно двинулись следом.
Глава 4
Вход в каземат находился возле оружейного склада. Едва Силвер отперла дверь, зияющая тьма хлынула наружу, протянув к будущим пленникам безмолвные пальцы. Дюжина содрогнулась, Хрум, успевший перебраться к ней на плечо, испуганно запищал. Пятак затаил дыхание, и его страх служил хоть малым, но утешением для его спутницы.
Дюжина оглянулась на плац, где по-прежнему тренировалась Семерка. Девочка сочувственно посмотрела на недавнюю напарницу и помахала мечом в знак солидарности. Дюжина коротко кивнула, однако на сердце сделалось легче. Когда она снова устремила взгляд в темноту, та уже не казалась такой жуткой.
Единственный факел Силвер отбрасывал причудливые тени, пока группа спускалась по винтовой лестнице в мрачный лабиринт подземелий. Старейшина направилась в узкий тоннель с выбитыми в земле камерами. Дюжина покрылась липким потом, запах влажной земли проникал в ноздри. Где-то незримо капала вода.
– Запри Пятака здесь, – скомандовала Силвер Виктории, в полумраке различался лишь ее профиль. – Дюжину я помещу чуть дальше.
Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Стиснув зубы, Дюжина расправила плечи и перевела дух. Они не увидят ее страха! Миновав еще несколько камер, Силвер распахнула массивную деревянную дверь с решеткой на уровне глаз.
– Заходи, – угрюмо велела она.
Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы. В углу источала зловоние параша. Дюжина стиснула дрожащие пальцы в кулаки и обернулась к Силвер. На лице старейшины плясали тени, во взгляде читалось искреннее сострадание.
– Это лишь на один день, – мягко сказала она, коснувшись во мраке плеча Дюжины. – Употреби это время с пользой. Заклинаю. Подумай, есть ли у тебя будущее на заимке. Подумай, каким человеком хочешь стать.
Она шагнула обратно в тоннель и заперла дверь. В стене напротив темнела крохотная ниша. Силвер оставила там ключ и зажгла хроносвечу.
– Я пришлю тебе сонного молока, – бросила она, уходя. – Лишние страдания тебе ни к чему.
Дюжина медленно разомкнула кулаки, бесшумно подкралась к двери и, приникнув к холодным прутьям решетки, глядела вслед удаляющимся наставницам. Едва они скрылись из виду, воцарилась гнетущая тишина. Дюжина буквально чувствовала, как земная толща норовит обрушиться на нее, чтобы похоронить заживо. Паника в груди нарастала. Угадав настроение хозяйки, Хрум прильнул к ней и терся о шею до тех пор, пока тревога не улеглась, а дыхание не сделалось размеренным.
Дюжина почесала бельчонка за ушком, как тот любил.
– Прости, – шепнула девочка. – Это моя вина. Ты заслуживаешь лучшей доли.
Хрум согласно застрекотал, однако продолжал ластиться.
Досадуя на себя, Дюжина сомкнула веки, оставив щелочку, чтобы сквозь нее созерцать теплое сияние свечи. Если застыть в этой позе, можно мысленно перенестись в другое место и забыть о темнице.
– Разумеется, нет. – Голос Пятака бесцеремонно ворвался в ее размышления. Дюжина открыла глаза и вновь испытала на себе давящий кошмар подземелья. Она не проронила ни слова, пока окончательно не овладела собой.
– Чего «нет»? – ледяным (к вящей своей радости!) тоном спросила она.
– Разумеется, у тебя нет будущего на заимке, – отозвался Пятак. – Ты не годишься по всем статьям! Ну какой из тебя миротворец? Смех один.
В глубине души Дюжина полностью разделяла его мнение: заимка – лишь средство для достижения ее цели. Не более.
– Ты прав, – согласилась она, втайне наслаждаясь растерянностью обидчика, не ожидавшего такой реакции.
– Хм… серьезно? То есть, конечно, я прав! – быстро опомнился Пятак. – Вне всяких сомнений.
– Утешает, что из тебя миротворец еще хуже, – добавила Дюжина, постепенно входя во вкус. Даже страх перед беспросветной тьмой притупился. – Я просто не могу представить, что какой-то клан станет терпеть твое нытье. Не пройдет и недели, как они наймут ликвидатора и он разделается с тобой в два счета. А вот со мной он повозится куда дольше.
– Нытье? – Пятак чуть не захлебнулся от негодования. – Мои жалобы касаются только тебя, и они полностью обоснованны!
– Скажи это ликвидатору, – парировала Дюжина.
Раздался глухой стук, – похоже, Пятак с досады пнул дверь. Следом донеслось ехидное:
– Если не ошибаюсь, Силвер обещала тебе сонного молока? – Дюжина не ответила, ее ухмылка поблекла. Хрум ощетинился. – Кого-то мучают кошмары? Бедняжка. Корчишь из себя железную леди, а сама хрупкий цветочек.
Он залился чересчур громким натянутым смехом. Стиснув зубы, Дюжина попятилась вглубь камеры, пока не набрела на ворох соломы. Устроившись на жалкой подстилке, она привалилась к стене и устремила взгляд на мерцающий огонек. Хрум скользнул к ней на колени и свернулся калачиком, девочка принялась гладить шелковистую шерстку; размеренные движения успокаивающе подействовали на обоих.
Мысли упорно возвращались к Силвер – она хотела разозлиться на старейшину, но вместо этого почувствовала стыд: она подвела ее… снова. К стыду примешивалась вина перед Семеркой: почему она не дождалась напарницу после занятий? Семерка никогда бы так не поступила. Задержись она на плацу, не услышала бы реплики Пятака и не томилась бы сейчас в темном подземелье. Девочка сгорбилась под грузом вины и попыталась отрешиться от происходящего.
Казалось, минула целая вечность, прежде чем в коридоре раздались шаги, пробудившие Дюжину от забытья.
– Ау? – с надеждой позвал Пятак.
Кто-то спустился по лестнице, свернул в тоннель и вскоре поравнялся с камерой Дюжины. Сквозь решетку она увидела невысокую фигуру в плаще, которая втиснула между прутьями стакан сонного молока. Рядом с ним посетитель осторожно положил небольшой сверток. После чего фигура отступила в тень. Хрум метнулся к двери, его носик подергивался в предвкушении.
– Спасибо!
Дюжина вскочила с убогой подстилки. Обычно она чуралась разговоров, однако сегодня можно сделать исключение. Вместо ответа из коридора послышались удаляющиеся шаги – посланник предпочел раствориться во мраке.
Девочка потянулась за стаканом в надежде, что молоко хоть немного заглушит невыносимый голод. Второпях она задела сверток, и тот вывалился наружу. Дюжина чуть не взвыла, сообразив, что это могла быть еда.
Кляня себя за неуклюжесть, она аккуратно отнесла молоко вглубь камеры и вновь опустилась на солому. Хрум так и вился вокруг стакана, девочка отстранила его ласково, но твердо:
– У тебя еще остались орехи. – Она потрепала бельчонка по набитым щекам. Хрум уставился на нее – сначала с недоумением, потом радостно. Мгновение спустя он уже бойко грыз скорлупку.
Дюжина намеревалась посмаковать молоко, но в итоге проглотила его залпом. Умиротворяющий травяной вкус притупил голод и страх. На душе стало спокойнее, мрак, казалось, отступил, дыхание выровнялось. Хрум вскарабкался ей на грудь, и девочка провалилась в сон.
Она очнулась, как от толчка, сердце лихорадочно билось. Вытянувшись на прелой соломе, Дюжина заморгала, силясь угадать причину тревоги. Наверное, ей приснился кошмар. Поджав передние лапы и воинственно распушив хвост, Хрум застыл натянутой струною, всматриваясь в кромешную тьму камеры.
Внезапно от стены донесся шепот.
Дюжина медленно села. Неужели у нее галлюцинации? Или в каземате водятся призраки? Вскоре звук повторился: сперва приглушенное бормотание, возня, потом рык. За стеною явно кто-то был. Земляной ком рухнул с потолка и, прорвав паутину, плюхнулся к ногам девочки.
Она озадаченно нахмурилась. В недрах земли таился кто угодно, только не призраки. По крайней мере, если верить зачитанному до дыр экземпляру «Магических тварей», который Дюжина знала практически наизусть.
Призраки – заблудшие души тех, кто принял мученическую смерть. Распознаются легко, поскольку сохраняют прижизненный облик, только неосязаемый. Призраки не способны воздействовать на неодушевленные предметы, однако могут контактировать с родственными по духу существами. При переселении в людей и животных наносят им ощутимый урон.
Призрака нельзя убить. Единственный способ изгнать его из материального мира – отыскать бренные останки и сжечь.
Агрессивность: 5/10.
Уровень опасности: 5/10.
Сложность истребления: 7/10.
Дюжина уставилась на земляной ком. Призракам такое не под силу, да и возню им не поднять.
Судорожно сглотнув, девочка крепко обняла бельчонка и отползла назад, пока не уперлась спиной в дверь. Дрожащие пальцы потянулись к топорам. Возня и ворчание возобновились, на пол посыпалась земля. Дюжину затошнило от страха и безысходности. Топоры не спасут от обвала; рухнув, крыша погребет их с Хрумом заживо. Паника нарастала, обручем сдавливая грудь, легким недоставало кислорода; одной рукой Дюжина обнимала питомца, а второй стискивала топоры.
Земля содрогнулась, следом вновь послышалось невнятное бормотание. В камере повеяло холодом, Дюжина моментально покрылась мурашками. Каждой клеточкой своего существа она чувствовала: происходит нечто ужасное. Рядом с нею во тьме таилось зло.
Глава 5
Дюжина не знала, что страшнее: встретиться с неведомым монстром или погибнуть под завалом.
– Эй… Дюжина, не спишь? – Испуганный шепот Пятака заставил ее подскочить.
– Какое там… – В панике она совсем забыла о товарище по несчастью.
– Надо выбираться отсюда! Срочно! – В голосе Пятака звучали истерические нотки. – Хрум сумеет достать ключ?
Дюжина растерянно заморгала. Она никогда не дрессировала бельчонка, однако он неизменно следовал за нею по пятам и проявлял чудеса сообразительности. Обидно, конечно, что идея пришла в голову не ей, а Пятаку, но попробовать стоит.
– Наверное, – шепнула она в ответ.
На ватных ногах Дюжина поднялась, ощущая, как под сапогами земля ходит ходуном. Взгляд метнулся к догорающей в нише свече. Дюжина сразу увидела, что Хрум достаточно мал, чтобы пролезть сквозь прутья камеры.
– Хрум, ключ! – Девочка указала пальцем. – Сможешь принести?
Она легонько подтолкнула его, и бельчонок, легко преодолев преграду, бесшумно соскочил на пол. Через мгновение он торжествующе запрыгнул обратно со свертком в зубах.
С трудом сдерживая волнение, Дюжина сунула довольно увесистый сверток в карман.
– Ключ, – зашептала она под грохот падающей земли. – Торопись!
Хрум снова скользнул в коридор. В полумраке Дюжина увидела, как он вскарабкался по стене, опасливо обогнул свечку, едва не погасив ее, и схватил лапками ключ.
Когда ключ лег ей в ладонь, Дюжина с трудом подавила горделивый возглас. Она крепко, но бережно обняла бельчонка и поцеловала в макушку:
– Ты просто гений. – От ее похвалы Хрум счастливо заверещал. – Ключ у меня, – сообщила она Пятаку.
Не успел тот ответить, как подземелье сотряс мощный взрыв. В коридор хлынуло зловоние. Огонек свечи замерцал и только чудом не потух. На узников повеяло ледяным холодом. Сверху раздался зловещий треск.
