Мэлрис эль-Алиэто
Я лежал на кровати, слегка прикрывшись одеялом, чтобы не смущать гостью, которая и так едва находила в себе силы поднять на меня васильковые глаза. Вставать и одеваться ради этого было лень, так что одеяло стало приемлемым компромиссом.
Лежал, прикрыв глаза и чутко вслушиваясь в происходящее в ванной комнате. Там журчала вода, лаская девичье тело чуть иначе, чем это делал я., и я не то, чтобы ей завидовал, но…
Ничего. Успеется.
По телу растеклась сытая истома, и общее самочувствие было – как от хорошо проделанной работы: легкое самодовольство, моральное удовлетворение и приятная расслабленность в мышцах.
Чуть шевельнув лопатками, на которых (спасибо легендарной эльфийской регенерации!) уже затягивались саднящие царапины, я с заслуженной гордостью констатировал: да! Работа по вербовке была проделана хорошо!
Есть всё же нечто притягательное в женщине, надевшей твою рубашку, подумал я, перекатывая в голове воспоминания, довольствуясь картинкой памяти, пока вербуемая (практически завербованная!) девушка скрылась из поля зрения. Что-то, взывающее к позабытым инстинктам. Что-то от признания покровительства.
Изначально программа вербовки была шире. Я бы даже сказал – глубже. И уж точно – длительнее. Но девственность озаренной гостьи несколько изменила планы.
А также – меняла вероятные расклады, позволяя, к примеру, исключить профессиональный шпионаж. Профессионалкам отсутствие опыта помеха, а не помощь. Из оставшихся версий наиболее вероятными мне виделись две: человеческий Мастер Теней разглядел в лирелей Ирондель Даркнайт то, что разглядеть не должен был, чем-то зацепил и отправил ее вскрывать сокровищницу Алиэто-оф-Ксадель.
Либо – имеет место частный интерес.
В первом случае речь шла уже о крайне серьезной утечке: особый статус озаренных вдохновением в эльфийских домах стал известен инородцам.
Был еще третий вариант: невинность озаренной – восстановленная. И значит где-то есть ценитель, под которого делалась эта заготовка. Но, во-первых, почему в таком случае лирелей не постаралась «продать» мне невинность как можно дороже? А, во-вторых, против этой версии восставал весь мой мужской опыт, возмущенно свидетельствуя, что целомудрие гостьи – натуральнейшее, без фальши, подтасовок и магического восстановления девственной плевы.
Я был склонен со своим опытом согласиться.
Завтра сообщу Корзе о происшествии, пусть берут лирелей в разработку, отслеживают связи. В первую очередь – отработать тех, с кем контактировала здесь, в замке, и выявить предпочтения.
Озаренная – большая ценность и удача, в сравнении с этим попытка влезть в мою сокровищницу – невинная шалость, о которой и упоминать-то неловко.
А вот возможная утечка информации о ценности озаренных вдохновением для обоих эльфийских народов, о самом их существовании…
В этом месте плавное течение моих мыслей прервал всплеск силы.
Очень узнаваемой силы.
Абсолютно невозможной здесь и сейчас.
Томную лень смыло с меня в один миг, я слетел с постели, на ходу открывая портал в купальни…
…межмировой переход осыпался искрами не полностью выгоревшей силы, ловчее заклинание пролетело сквозь этот след, ударилось о стену и расплескалось по ней бесполезными нитями.
Моя «практически завербованная» гостья сбежала у меня из-под носа, из моих личных покоев, в которых по умолчанию недоступна любая магия, кроме моей, из замка, полностью закрытого от межмировых переходов.
Прекрасно.
Корза эль-Талаф явился в мой кабинет незамедлительно, стоило только отправить зов, и выглядел безукоризненно – камзол в безупречном порядке, прическа волосок к волоску.
– Ирондель Даркнайт, – озвучил я, не тратя лишних слов.
– Даркнайт Ирондель, человек, двадцати пяти лет, в Алиэто-оф-Ксадель около полугода, служит секретарем младшего эль-ассари[3 - Темноэльфийский специалист по связям с инородной общественностью]. – без запинки начал излагать сведения Мастер Теней.
По нему никак нельзя было заподозрить, что вопрос стал для него неожиданным: абсолютная память старого Корзы давно стала легендой.
– Урожденная простолюдинка, урожденная гражданка Империи, бывший мастер-наставник одной из человеческих академий магии, сирота, замужем не была, в предосудительных связях не замечена, – он ненадолго задумался, перебирая известные ему об этой особе факты, и резюмировал, – Ничего интересного, вериалис.
Ничего интересного.
Действительно.
Совершенно ничего.
И я вкрадчиво поинтересовался:
– Скажи, а тебе не показалось «интересным», – я выделил голосом это слово, – что маг уровня мастера-наставника вдруг резко понижает свой социальный статус и идет перебирать бумажки к младшему секретарю старшего помощника?
– Показалось, – почтительно наклонил голову эль-Талаф, игнорируя мой сарказм. – Дополнительная проверка выявила, что по прошлому месту службы лирелей имел место внутренний скандал, касавшийся оскорбления чести незамужней простолюдинки со стороны непосредственного начальника. Скандал замяли: в приватном разговоре с нашей Тенью руководитель лирелей клялся, что принес ей извинения и что не имел в виду ничего предосудительного – и был искренен при этом. Но, очевидно, лирелей все равно сочла себя задетой и покинула место службы. Учитывая, что в человеческих мирах женщине, даже одаренной и образованной, не так просто отыскать достойное место…
Он чуть шевельнул ухом, обозначая, что не видит ничего удивительного, что лирелей в конце концов оказалась у нас.
Я молча послал Мастеру Теней проекцию, дающую полное представление о том, что именно Ирондель Даркнайт проделала с сокровищницей Цитадели-над-Радугой.
– О-о-о, – восхищенно выдохнул эль-Талаф, известный ценитель мастерства и тонкого искусства. – Какая… прелесть. Если человеческих магов теперь так учат… – он шевельнул пальцами, разворачивая проекцию новым ракурсом, и блаженно вздохнул:
– Изумительно. Могу ли я узнать, где лирелей сейчас?
– От всего сердца надеюсь, что да, – благосклонно отозвался я.
И уже совсем другим тоном спросил:
– Корза эль-Талаф! Известно ли тебе, что последние полгода приказы на подпись младшему эль-ассари дома Алиэто носила озаренная вдохновением?
Зрачки Мастера Теней дрогнули – единственное проявление эмоций, которое он себе позволил в ответ на мой вопрос. И на сопровождавшее его давление.
А затем – максимально раскрылся.
Старый Корза, при всех недостатках его паскудного характера, знал, когда лучше не нарываться.
Поэтому на заданный вопрос он отвечал, глядя мне в глаза и выбрав максимально подробную и однозначную формулировку:
– Нет, вериалис. Мне не было известно, что секретарь младшего эль-ассари, человек Даркнайт Ирондель, является озаренной.
Люди считают, что все эльфы слышат ложь.
И хоть мой народ не спешит развенчивать это мнение, оно не совсем верно: данное умение является привилегией Старших нашего народа. Но даже Старшего эльфа можно попробовать обмануть игрой смыслов и значений.
И если бы Корза эль-Талаф вместо внятного, не допускающего двояких толкований ответа на мой вопрос, начал юлить, это стало бы его приговором. И мы оба это знали.
Что ж. Пожалуй, в его ответе мне не к чему было придраться.
– Около двадцати минут назад Ирондель Даркнайт покинула мои покои, миновав при этом блокировку и щит. Лирелей необходимо разыскать и вернуть – почтительно, как ты понимаешь. Еще раз повторяю: я лично давал озаренной гарантии безопасности, и, если я сочту, что мое слово было нарушено… – я помолчал, позволяя старому хрычу додумать последствия самостоятельно.
– Будет исполнено, вериалис, – склонил голову в малом поклоне Мастер Теней, и отправился к выходу из кабинета, получив безмолвное разрешение.
Какая занятная жизнь была у лирелей Ирондель Даркнайт.
Мой кабинет (личный, а не официальный) нынче выглядел, будто комната Памяти этой девицы (хотя уже и не девицы): два портрета – копия, снятая из личного дела мастера-наставника, и копия, снятая с портрета в галерее почета академии, обрамляли входные двери с обеих сторон. На обоих изображениях лирелей выглядела слабой тенью себя настоящей – блеклая, невыразительная, незаметная. Серая мышь, не имеющая ничего общего с жемчужным чудом. Проекции с мест славных деяний бывшего секретаря эль-ассари, мягко мерцали, зависнув над рабочим столом. Сам стол завален отчетами подчиненных старого Корзы.
«– Ирондель? Даркнайт? Да, прекрасно помню, такая тихая, скромная… Очень талантливая девушка – и наставник отменный, и маг на редкость умелый. Она ведь слабосилок была, вы знаете? Там, где другим было достаточно движения ресниц, ей приходилось долго и сложно колдовать, использовать подпорки из формул и плетений… Уж не знаю, как наши замшелые пни взяли ее в штат – в Академии довольно жесткие требования к уровню дара – но то, что взяли, это большая, большая удача для всех нас. Она оказалась очень талантливым преподавателем!» – доносился из кристалла голос одного из бывших коллег озаренной.
Согласен. Чрезвычайно умелый маг. Но слабосилок? Да полно, лирелей едва ли существенно слабее меня.
Я откинулся в кресле, прикрыв глаза и сцепив руки на затылке, слушал магическую запись, одну из приложенных к отчету подчиненным Мастера Теней. Магический кристалл неторопливо вращался над ложем подсвеченной подставки, бросая на стены и мои закрытые веки узорные тени.
«– Такая славная барышня! Серенькая, но заставить себя уважать умела. И такая скромная, бескорыстная… Вы знаете, сколько у нее было авторских плетений? Другому бы хватило именную школу основать! А Ирондель их даже не патентовала. Да, касательно именной школы я погорячилась – никто не позволил бы простолюдинке прыгнуть выше головы, а выгрызать это право ей не хватило бы характера: она была тихая, скромная девочка без происхождения и покровителей. Со стержнем, да – но не настолько. Но если бы Ирондель свои разработки хотя бы патентовала – она, как минимум, могла бы их продавать. На ее лекции из других академий слушатели приезжали! А она жила на одно академическое содержание. Поймите правильно, в Алых Башнях весьма достойное жалование, но… не для молодой девушки!» – женский голос с надменными и властными интонациями был полон раздражения и сожаления. Типичная старая карга, но к моей беглянке расположена вполне благожелательно. Впрочем, это вряд ли мешало ей третировать молодую коллегу при каждом удобном случае.
А потом эта «молодая коллега» сбежала из-под носа у одного самоуверенного барана – хоть это и считалось невозможным.
Большой багаж авторских плетений и отточенный навык их создания. Звезды, какая же прелесть эта девочка!
Я чувствовал, что против воли улыбаюсь: несмотря на болезненный щелчок, отвешенный моему эго, несмотря на все связанные с ней странности и некоторые плохо стыкующиеся друг с другом детали, Ирондель Даркнайт вгоняла меня в восхищенное любование даже своим отсутствием.
«– Почему ее разработками не заинтересовалась ваша академия?» – голос Тени, в противовес собеседнице, звучал нейтрально-благожелательно.
И ответ старухи: «Заклинания Ирондель были сплошь направлены на то, чтобы при задействовании малых сил и управлении слабыми потоками получить равный с сильным магом результат. Алые Башни – императорская академия, одна из престижнейших в столице. Здесь никого не волнуют проблемы слабосилков».
И судя по голосу, ей действительно было жаль.
Я же разделить её сожаления никак не мог.
С момента присоединения эльфийских миров к с земель Империи почти тысячу лет назад, эльфы, что темные, что светлые, оставались её гражданами довольно формально: подписывая позорную для нас капитуляцию, предки сумели вырвать у победителей право на самоуправление. Элг Завоеватель хотел подчинить наши народы, а не уничтожить, и, понимая, что в ином случае мы будем драться до последней капли крови, принял это условие. Эльфы же максимально замкнулись внутри своих территорий, сведя сношения с внешним миром и собственным сюзереном (особенно – с собственным сюзереном) к неизбежному очерченному договоренностями минимуму.
С той поры и по сей день эльфийские домены – самые закрытые миры империи. Обязательных инородцев, навязанных империей, мы стали брать на службу около двухсот лет назад, когда истекли все сроки выторгованных отсрочек.
И с тех пор – и по сей день – Империя не переставала искать возможность нарастить свое присутствие в мирах эльфов.
В отличие от человеческой старухи, сожалеющей об упускаемых людьми возможностях, я испытывал глубокое моральное удовлетворение от понимания, какой прекрасный шанс люди упустили, «не интересуясь проблемами слабосилков», а в частности – разработками Ирондель Даркнайт.
Приятно, звезды побери, понимать, что не я один её недооценил!
Я сменил позу, шевельнул пальцами – и свиток с досье на лирелей скакнул мне в руки.
«Родилась в 8673 году в Лиотро, Джиоврил, была зачислена в магическую академию Короля-Мага Неце Мудрейшего в 8688-м»
Как подсказывала мне память, Джиоврил – благополучный магический мир, коренные имперские территории, у людей он считает одним из основных центров магической науки. Лиотро – его столица, а академия Неце известна далеко за пределами родного домена.
Биографию лирелей я знал уже наизусть, мог без свитка цитировать: в семнадцать лет лишилась отца в результате несчастного случая, к восемнадцати потеряла мать и осталась круглой сиротой, без братьев, сестер и сколько-либо близких родственников. В двадцать лет закончила обучение (диплом с отличием), получила предложение остаться в альма-матер – и пометка, сделанная рукой Тени, гласит, что это неслыханный случай, с учетом того, что конкурс на рабочее место в этой академии чрезвычайно высок.
Она же предложение отклонила, отправилась в столицу Империи – и через год уже носила мантию преподавателя теоретической магии в императорской магической академии Алые Башни.
Вроде бы, логично? Логично – да не очень.
Потому что дальше начинаются чудеса.
Время преподавания Ирондель Даркнайт в Алых Башнях – единственный отрезок ее жизни, который можно считать полностью подтвержденным: не только документально, но и показаниями свидетелей. Но при этом никто на новом месте не был осведомлен, насколько успешно их коллега училась в Лиотро – а большая часть не знала даже об академии Неце, не то, что о дипломе с отличием или беспрецедентном предложении.
Хотя, как мне видится, такие детали существенно укрепили бы авторитет молодой преподавательницы. Настолько молодой, что старше нее были не только все коллеги, но и часть студентов.
Но это хоть и наводит на размышления, основанием для тревоги все же не является.
А вот то, что любая попытка получить чуть больше информации касательно жизни девушки в Лиотро оканчивается провалом – беспокоит.
И вроде бы, документы, проверенные Тенями со всем тщанием, не врут – а вот свидетели…
Свидетели, впрочем, тоже не врут – они просто отказываются говорить. Да, училась. Да, знали. Нет, мы не предоставляем информации о наших студентах третьим лицам – обратитесь с официальным запросом. А на официальный запрос – такая же официальная отписка.
Это в тех случаях, когда свидетелей в принципе удалось найти. Пожар, лишивший девушку отца и подорвавший здоровье матери, знаете ли, выкосил большую часть круга ее ранних знакомств… Какая-то повышенная смертность среди разумных, знавших Ирондель Даркнайт в годы ее детства и ранней юности.
Паучий шелк свернулся, и я задумчиво похлопал себя по ладони свитком.
Чудеса-чудеса… Что за чудеса вокруг тебя, Даркнайт Ирондель?
Хмыкнув, я закинул досье лирелей в горку прочих посвященных ей свитков, установил на подставку кристалл с допросом её бывшего начальника и закинул ноги на стол. В полумраке кабинета по стенам опять побежали резные тени, и кристалл воспроизвел новый голос.
«Такая гордая девочка… Слабая, но гордая… Богами клянусь, я не имел дурных намерений в отношении неё, даже в мыслях подобного не держал!» – нервно звучал голос в тишине моего кабинета.
Я снова хмыкнул. Тень, разделявший моё мнение, спросил с предельной вежливостью, за которой человеческое ухо не в силах было расслышать насмешку:
«– Скажите, у вас был доступ к личному делу Ирондель Даркнайт?
– Да, конечно, – теперь человек был явно растерян.
– Вы в него заглядывали?
– Да знаете, как-то не доводилось… Не возникало, знаете ли, необходимости…»
Старый дурень. В Алых Башнях проводят магическое тестирование преподавателей при найме – там действительно очень придирчиво относятся к уровню дара.
И загляни он в личное дело «бедной слабой девочки» – был бы весьма удивлен.
Я задумался, вспоминая непривычную человеческую систему измерения: первые два ранга – «крайне слабый» и «слабый» – не котируются и зачастую даже не принимаются к обучению. У магов с усредненным уровнем силы перспективы уже лучше, хотя их зачастую тоже пренебрежительно относят в разряд «слабосилков».
Но перспективными и стоящими развития у людей считаются ранги начиная с «выше среднего» и дальше – «сильный», «необычайно сильный», «феноменально сильный», «уникум»…
