"We moeten een omweg maken," zei Jalis, terwijl ze zich liet zakken naar de overwoekerde overblijfselen van de oude snelweg en haar schoenen uittrok. "Je zei zuid en west, toch?"
"Uhuh." Oriken wreef met een knokkel tegen zijn stoppelige kin om te voorkomen dat hij aan zijn genezende arm krabde. "De kust ligt een stuk dichter bij het westen dan het oosten. Vanaf hier reken ik twintig mijl, zo ongeveer."
Dagra zuchtte. "En wat hebben wij daaraan?"
Oriken haalde zijn schouders op, greep de kroon van zijn hoed en nam hem af. "Als we naar het oosten gaan, kunnen we uiteindelijk dagen of een volledige week toevoegen aan onze reis. Trouwens, ik steek liever over rotsachtige kusten of stranden dan door een moeras te ploegen."
"West is het dan," zei Jalis, terwijl ze haar laarzen uit haar rugzak pakte en ze aan trok. "Het heeft geen zin om te raden hoeveel afstand het moeras bestrijkt. We volgen de rand zo dicht mogelijk." Ze stak een hand uit naar Oriken en hij hielp haar overeind.
"Wat als het recht de oceaan in leidt?" Vroeg Dagra. "Dat zal ons weinig goed doen."
Oriken streek met een hand door zijn haar en verplaatste zijn hoed, waardoor de rand een korte draai kreeg. "In dat geval keren we terug en gaan naar het oosten. Waarom moet je uitgaan van het negatieve, Dag? Niemand van ons is hier blij mee. Je moet een beetje opfleuren."
Dagra mompelde zachtjes en staarde over de met moeras bezaaide heidevelden.
"Wat zeg je?"
"Niets. Vergeet het maar." Dagra's gezicht was een broeierig masker terwijl hij naast het moeras naar het westen stormde.
Terwijl ze volgden, wierp Oriken een blik op Jalis. "Hij is te gespannen. Als er hier verdomde heiligdommen voor de Dyade waren, zouden we hem in een mum van tijd in een betere stemming hebben."
Jalis knikte. "Ik begin te zien hoeveel we van hem hebben gevraagd om met ons mee te doen. Ik waardeerde zijn bezorgdheid niet in de taverne."
"Hij komt er wel door. Zijn geloof is sterker dan iemand die ik ken, tot mijn levenslange ergernis. Het zal hem erdoorheen krijgen."
"Ik hoop dat je gelijk hebt," zei Jalis, "hoewel het voor mij klinkt alsof je vertrouwen stelt in het geloof van Dagra."
Oriken snoof zachtjes. "Daar heb je me."
De middag duurde voort. De regen ging door, licht maar meedogenloos. Jalis en Dagra droegen hun driekwartmantels met opgetrokken mutsen en Oriken trok zijn jas van wolvenhuid aan. Hij was warm, maar droog. Dagra voegde zich bij hen en liep naar de andere kant van Jalis terwijl de drie langs de rand van het moeras dwaalden. Het gesprek was schaars en Oriken vroeg zich af wat hen echt te wachten stond. Ze waren slechts een paar dagen voorbij de beschaving, maar ondanks het bekende Himaeran-landschap had Scapa Fell een geheel eigen sfeer. Door de openheid van de regio voelde hij zich onbegrensd maar ook ongemakkelijk, alsof het land zelf zich bewust was van hun aanwezigheid en hen beschouwde als indringers. Dat was natuurlijk onzin.
Misschien slaat Dag zijn humeur over op mij, dacht hij en schudde toen zijn hoofd. Geen van hen waren vreemden om te reizen en alleen de wildernis te zien van de ene op de andere dag, maar wetende dat ze dieper en dieper op weg gingen naar een uitgestrekt, onbewoond gebied - een gebied vermeden door de levenden en verlaten aan het verleden - hij kon het niet tegenhouden de vrees die begon binnen te kruipen. Was er echt een stad aan de andere kant van de Deadlands? Als dat zo was, dan was het zeker een schim van een plaats, die in de grond afbrokkelde en verteerd werd door vegetatie.
Terwijl hij verder sjokte, nam de regen toe en begon op de rand van zijn hoed te trommelen. Terwijl Jalis en Dagra in hun eigen stille gedachten naast hem liepen, beschouwde Oriken de legende van Lachyla. De stad was gehuld in vage geschiedenis en verfraaide verhalen, maar vier jaar geleden had Oriken het het beste gehoord door een verhalenverteller die door Alder's Folly ging. De man was gestopt voor een nacht in de Lonely Peddler terug toen Oriken en Dagra groentjes waren voor het gilde en nieuwe bewoners voor Alder's Folly, woonden in het gildehuis met Maros en Jalis en de rest van de vrijbuiters terwijl de Peddler nog steeds eigendom was van Alderby.
Om middernacht rook de gemeenschappelijke ruimte van de taverne zwaar met de geuren van rook, bier en zware arbeid. De vrijbuiters verzamelden zich bij hun tafels bij de enkele voordeur. Maros moest altijd bukken en door die deur persen, zelfs voordat de lyakyn-aanval zijn been had verlamd, herinnerde Oriken zich met een steek van medelijden voor zijn halfbloed mentor en vriend. Het gebabbel van gesprekken viel stil in de gemeenschappelijke ruimte toen een vreemdeling binnenkwam en rondkeek. De man van middelbare leeftijd was net zo lang als Oriken. Hij liep naar de bar, gooide de staarten van zijn blauwe en bruine overjas opzij en sprong behendig op de bar.
De raadselachtige verhalenverteller glimlachte met zijn strak geschoren, peper en zout baard. Zijn blik gleed over de rake gezichten van de stille beschermheren. Zijn ogen stonden vitaal. Zijn kin stak slechts een klein beetje vooruit. Terwijl het haardvuur knetterde, streek hij de plooien van zijn lange jas glad en begon zijn verhaal te vertellen…
Op het hoogtepunt van de Dagen der Koningen was Lachyla een levendige en bruisende vestingstad, met meer macht en invloed dan alle andere in Himaera. De mensen vierden de dood met uitgebreide ceremonies op de weelderige begraafplaatsen. De torenhoge muren van het kerkhof waren de eerste verdedigingslinie van de stad, zoals tientallen jaren eerder was bewezen toen een binnenvallend leger de poorten had doorbroken - of dat dachten ze - alleen om zich aan alle kanten omringd door boogschutters te vinden. De oorlogsdagen waren aan het afnemen, maar de vluchtige sterfte van mensen kan het grote koninkrijk spel in één enkele generatie veranderen, terwijl een nieuwe onderdaan oprijst terwijl het bloed van de oude op het spelbord kruipt. De gouden eeuw van vorsten was bestemd voor een rampzalig einde, grotendeels dankzij de acties van één man.
De laatste koning van Lachyla was Mallak Ammenfar. In strijd met de tirannieke soevereinen van het tijdperk, was Mallak een rechtvaardige en eerlijke heerser en slaagde hij er snel in om allianties te sluiten met zijn noordelijke buren. In de vroege dagen van zijn bewind heerste er een ongemakkelijke vrede over Himaera, maar naarmate zijn ambtstermijn voortschreed, maakte zijn diplomatie plaats voor een toenemende paranoia. Met de bedoeling Lachyla tot een zelfstandige stadstaat te maken, begon hij de handelsroutes met de meest noordelijke koninkrijken te sluiten en beperkte het reizen van zijn burgers. Mallak verwaarloosde de verste nederzettingen van het Lachylan-koninkrijk en concentreerde zich alleen op de uitgestrekte, versterkte stad.
Na de dood van zijn moeder leefde hij teruggetrokken en bracht hij veel van zijn tijd door in het lagere heiligdom van het kasteel. Niemand wist wat hij daar deed, zelfs de koningin niet.
Zonder de handel in metalen, edelstenen en andere waardevolle hulpbronnen van Lachyla, raakten de noordelijke koninkrijken in verval en namen de spanningen over het hele land toe.
Ten slotte keerden hoopvolle kooplui en gezanten die Lachyla probeerden te bezoeken van zijn geallieerde buren naar huis met berichten dat de stadspoorten gesloten en onbemand waren. Voorbij die poorten, zeiden ze, Lachyla's begraafplaatsen en de grote Litchway - ooit een constant gebabbel van rustige activiteit - helemaal tot aan de eigenlijke stad, zonder een rouwende of een grondbewoner in zicht. Toegang was voor alle buitenstaanders verboden, zelfs voor die Lachylan-onderdanen uit de afgelegen nederzettingen en forten. Van de stadsbevolking binnen mocht niemand vertrekken.
De koningen van Himaera lieten Lachyla aan hun eigen lot over en besloten tegen de oorlog te beslissen terwijl zij gehoor gaven aan het advies van hun terugkerende ambassadeurs. Een onnatuurlijkheid had zich over de stad gevestigd. Zelfs de vogels veranderden hun koers om te voorkomen dat ze voorbij de muren vlogen, misschien de verkeerdheid op het kerkhof bespeurend - de verwelkte struiken en grassen, de verstoorde grond van de graven …
De geheime activiteiten van de koning onder het kasteel werden door geen sterveling waargenomen, maar de oude godheid van Himaera, Valsana, had dergelijke beperkingen niet. De godin van leven en dood regeerde afzonderlijk en oppermachtig boven alle goden van de gebonden en de niet-gebonden, lang voor de verlichte dagen van de Dyad.
Valsana zag de acties van de koning als een begeerte naar heerschappij buiten zijn positie, en zij veroordeelde hem schuldig aan het reiken naar goddelijkheid. Haar wraak viel op de schouders van niet alleen Mallak, maar iedereen die binnen de stadsmuren woonde.
Ze riep de bewoners van de begraafplaatsen op vanuit hun rustplaatsen. De voorouders zwermden de stad in en drongen binnen in hun nakomelingen, die te bang waren om terug te vechten. Al snel hadden alle mannen, vrouwen en kinderen in de stad zich bij hun gemene gelederen aangesloten.
Toen de koning zijn stad in chaos zag vallen, beval hij de laatste van zijn bewakers de kasteeldeuren van binnenuit te blokkeren. Op die eerste nacht, toen het gekreun van de doden het kasteel omringde, gaf het hart van een oudere dienende dame toe aan de gruwel. Ze ging stilletjes de dood in en stond even rustig weer op. Eén voor één bezweek elk van de dienaren van de koning aan het onvermijdelijke, gevolgd door zijn familie, en uiteindelijk zijn bewakers totdat alleen Mallak overbleef. Voor de levenden was het kasteel hun laatste heiligdom. Voor de rusteloze doden was het een eeuwig graf.
Mallak sloot zichzelf op in de troonzaal en ging op de met juwelen versierde stoel zitten luisteren naar zijn dode onderdanen en familie terwijl ze aan de deuren krabden. Na een tijdje liepen ze weg en werd hij alleen gelaten. Er was een tafel met een bescheiden feestmaal in de troonzaal, maar het eten was bedorven en de wijn veranderde in azijn, en de koning kende wanhoop toen hij de diepten van de vloek van de godin besefte.
Dagen verstreken, en zonder eetbaar voedsel of water om hem te ondersteunen, werd Mallak zwak. Hij wendde zich tot het eten van het rotte fruit en het drinken van de bedorven wijn, maar zijn maag kon geen van beide aan en hij braakte alles weer uit.
Tijd verloor betekenis in de troonzaal zonder ramen, alleen gekenmerkt door rusteloze slaap op de koude stenen vloer. Uitgedroogd en uitgehongerd, verachtte Mallak de naam van de godin voor wat ze hem heeft aangedaan.
Dieper zinkend in delirium begreep de koning de dwaling van zijn wegen. Het enige wat hij had gewild was zijn stad en zijn volk te beschermen tegen het gif van de andere koninkrijken, maar die bescherming had hen allemaal verstikt. De Himaeran Kingdoms waren niet vol met vijanden van Lachyla. De wezens die door de straten en de kasteelgangen zwierven, waren niet de echte monsters. Het echte monster, wist hij, had zichzelf opgesloten in de troonzaal.
"Valsana heb genade," fluisterde Mallak, zijn stem niet meer dan een droge kwaak. Maar er kwam geen genade. Hij broedde op de troon, uitgeput zelfs van wanhoop. Terwijl het gemompel van de doden hem kwelde, gleed koning Mallak Ammenfar van dit leven naar het volgende.
De godin had verleend wat de koning zo begeerde. Haar geschenk aan hem was de volledige overheersing van Lachyla, met niet eens de dood als einde om hem toe te eigenen - omdat de enige echte heerser van de eeuwigheid …de dood zelf is.
"We hebben onderdak nodig," zei Jalis van onder haar kap en trok Oriken terug naar het heden. "De wolken worden donkerder en de regen wordt erger."
"Als mijn ogen me niet bedriegen," zei Dagra, "kan die schuilplaats zich net aan de horizon bevinden." Hij wees naar het wazige landschap.
Oriken zag net de vormen van verschillende kleine structuren te midden van de regen. "Nou, ik zal verdoemd worden."
"Aye," hijgde Dagra. "Waarschijnlijk."
Terwijl ze het tempo opvoeren, zei Jalis: "Tenminste, zonder bos rondom, zullen er deze keer geen cravants zijn."
Dagra bromde zijn instemming. "Maar laten we niet onvoorzichtig worden. Het is niet te zeggen welke andere verrassingen de Deadlands voor ons in petto hebben."
De maag van Oriken gromde. Een dak en een tijdje rusten zou prima zijn, maar ik heb liever een geroosterd konijn. Ik heb de hele dag geen potentiële lunch gezien. Toen ze de gebouwen naderden, loste zijn hoop op beide op. De drie houten hutten waren in een vergevorderd stadium van ineenstorting en verschillende kleinere bouwwerken waren nauwelijks meer dan stapels rottend hout. Daken waren gedeeltelijk ingestort, deuren ontbraken of lagen half verzonken in de grond, en het interieur was overwoekerd en drassig.
Oriken trok zijn sabel en liep naar de verste hut en liet Dagra en Jalis achter om de dichterbij gelegen gebouwen te inspecteren. Een korte zoektocht bevestigde dat het helemaal geen onderdak was, noch was er iets dat de moeite waard was om te redden van de overblijfselen van het door wormen opgegeten meubilair. Hij stapte naar de ingestorte kant van de hut, kronkelend tussen het bemoste puin. Achter het gebouw lagen verschillende korte, stekelige bomen in de luwte van een heuvel; achter hen stonden de kromgetrokken balken van een door de mens gemaakte opening scheef in de zijkant van de heuvel.
"Er is hier een mijn!" Riep hij over zijn schouder.
Jalis kwam even later in zicht. "Doe voorzichtig."
Oriken rende naar de ingang van de mijn en tuurde naar binnen. Met een schouderophalen stapte hij over de drempel. Het eerste stel steunbalken was zichtbaar op korte afstand; verder strekte de rest van de tunnel zich uit in zwartheid. Hij deed een paar passen verder en bukte zich om zijn vingers door het vuil te halen. Tevreden dat het droog was, gooide hij zijn rugzak op de grond en legde zijn zwaardriem erop en ging toen tegen de tunnelmuur zitten.
Jalis haastte zich naar de ingang en duwde haar capuchon naar achteren met een zucht. Even later stapte Dagra achter haar binnen en schudde het water van zijn mantel. Buiten op de hei, de windvlagen en de regen spoot neer met een frisse ijver.
Eenmaal vrij van haar uitrusting ging Jalis zitten met gekruiste benen naast Oriken. "Zodra het voorbij is, gaan we terug naar buiten."
"Waar een mijn is, is er meestal een nederzetting in de buurt," zei Oriken.
Dagra gaf een vrijblijvend gegrom. "Elk onderkomen zal in een net zo slechte staat verkeren als die arbeiderscabines daar. De huizen aan de rand stonden enkele decennia niet leeg, maar deze mijn is al minstens honderd jaar verlaten."
"Hij heeft gelijk," zei Jalis. "Het heeft geen zin om onze hoop op te bouwen. Trouwens, het bos hier in de buurt is veel schaarser; als het zo blijft, komen we geen cravants meer tegen."
"Oké dan," mompelde Dagra terwijl hij voorbijliep. "Geen verrassingen meer. Dat komt me wel goed uit." Hij liet zijn uitrusting tegen de muur vallen en hurkte ernaast, terwijl hij zijn korte zwaard op zijn schoot legde.
Oriken keek langs Jalis om naar de kapotte gebouwen te staren. Hij vroeg zich af hoe de mijnwerkers destijds waren geweest en of ze zoiets als zijn vader waren geweest. Hij blies zijn wangen op en keek in de tegenovergestelde richting naar de diepe duisternis van de tunnel. "Hé, wacht even," mompelde hij. "Is dat …Dag, kijk uit!"
Een schim snelde rechtop Dagra af. Hij stond in een flits op om de aanval frontaal aan te gaan en zijn zwaard in de donkere schim te steken. Met een grom sloeg de aanvaller zijn handen om de nek van Dagra en stak hij het zwaard met brede bladen omhoog door de buik van zijn aanvaller en stak die hoger in de borst. De handen om Dagra's nek verslapten en zijn aanvaller zakte over hem heen. Hij wrikte het zwaard los van het lichaam en het viel op de grond. Het was allemaal binnen enkele seconden gebeurd, maar Oriken en Jalis hadden hun wapens getrokken en klaar voor meer om hen de tunnel uit te jagen. Het moment duurde lang, maar er kwam niets. Oriken keek naar Dagra, wiens ogen gericht waren op het lichaam aan zijn voeten.
Oriken keek naar beneden. "Shit," zei hij, terwijl hij de vuile, pijnlijk bedekte huid, het lange, matte haar en de baard van een naakte man aanschouwde.
Dagra kreunde, liep naar de ingang en stond in de regen te staren.
‘Een kluizenaar?’ Dacht Jalis. "Of zijn er meer, dieper in de mijn?"
"Hoe dan ook, een idioot," zei Oriken. "Wat dacht hij?"
"We zijn zijn huis binnengevallen." Dagra stond met de rug naar hem toe. "Hij beschermde zichzelf."
Jalis schudde haar hoofd. "We vormden geen bedreiging voor hem," vertelde ze aan Dagra.
"We moeten hem verbranden."
Oriken stak zijn handen op. "Goed idee. Ik ga gewoon wat droog hout halen voor een vuur. Er zijn hier zoveel bomen, en het regent helemaal niet."
"Oké, prima!" Dagra draaide zich om en keek hen aan. "Laten we hem tenminste verder naar binnen slepen, als we nog een tijdje blijven."
"Dat kan ik wel," zei Oriken, zonder succes de harde rand van zijn stem proberend vast te houden.
Dagra keek hem aan en na een ogenblik knikte hij kort.
Oriken greep de polsen van de kluizenaar en sleepte het lichaam de tunnel in, waardoor zijn zintuigen alert bleven op verder gevaar. Het was er pikkedonker, maar hij kende de ingangen van de mijn goed. Vijftig meter verder, liep de tunnel schuin weg en hij liet het lijk in de hoek vallen. Een volle minuut stond hij daar en staarde naar de duisternis terwijl ongecontroleerde gedachten aan de rand van zijn emoties duwden.
"Orik!" Jalis 'stem klonk door de tunnel. "Gaat het wel goed?"
"Natuurlijk," riep hij. Hij wierp de duisternis een sombere blik toe en draaide zich toen om zich weer bij zijn vrienden te voegen.
"Je hoefde niet zo ver naar binnen te gaan," zei Dagra toen Oriken de ingang naderde.
"Ik ging niet ver. Ik zat te denken."
"Je kiest je plekken voor zelfreflectie," zei Jalis. "In een verlaten mijn, in het donker, naast een lijk."
"Een beetje respect, alsjeblieft vriend," zei Dagra. "Dat was een levende persoon enkele minuten geleden."
"Hij viel ons aan," zei Jalis, "niet andersom. Je verdedigde jezelf. Je hebt niets om je slecht over te voelen."
"Ik hoefde hem niet te doden."
"Nee, maar je wist niet hoe gevaarlijk hij was, noch dat hij zelfs een man was totdat het te laat was. Voel je er niet schuldig over. We hebben nog een lange weg te gaan en we moeten allemaal ons verstand net zo scherp houden als onze messen."
Dagra mompelde zonder woorden. "Ik wou dat die verdomde regen zou afnemen zodat we in beweging kunnen komen."
Jalis glimlachte. "Dat is de juiste mentaliteit."
Oriken zakte neer om tegen de muur te gaan zitten.
Jalis zat met gekruiste benen naast hem. "Is er iets aan de hand?"
"Nee."
Ze bestudeerde zijn gezicht. "Onthoud dat ik het ben waarmee je praat. Ik kan je ziel zien."
Hij snoof. "Ik heb er geen één."
Dagra kwam erbij. "Je hoeft de Dyade niet te volgen om een ziel te hebben," zei hij. "Iedereen heeft er een. Zelfs jij."
"Ja, goed." Oriken richtte zijn ogen op de duisternis.
"Ja, goed," hield Dagra vol.
"Ik geloof niet in één van je goden, Dag. Dat weet je. Niet de Dyad. Niet de grens. Geen van hen."
"Wel, misschien geloven ze in jou."
"In godsnaam!" Oriken klom overeind en keek boos naar zijn vriend. "Kun je het niet een keer met rust laten?"
Jalis stond op en ging tussen hen staan. "Ik weet niet hoe jullie al die jaren vrienden zijn gebleven", zei ze, terwijl ze een strenge blik van de één naar de ander bracht.
Dagra wuifde afwijzend met een hand. "Ik ook niet."
"Ik wel," zei Oriken. "Ik ben het verchuldigd…" Hij slikte de rest van de woorden terug en drukte zijn lippen stevig op elkaar.
Dagra draaide langzaam zijn hoofd. Zijn ogen gingen omhoog om Oriken met een treurige blik aan te kijken. "Nu niet stoppen," zei hij kalm. "Denk je nog steeds dat je me iets verschuldigd bent? Wat ik voor je deed, deed ik te laat. Ik had eerder een kans, en die heb ik niet genomen. Je bent me niets verschuldigd."
Idioot! Oriken waarschuwde zichzelf. Je kon je mond niet houden. "Dag, kijk, het spijt me. Ik bedoelde niet - "
"Je bedoelde niet," grijnsde Dagra. "Je dacht niet na. Dat is jouw probleem, Oriken. Je denkt nooit." Met een zucht ging hij weer zitten.
Oriken staarde hem aan, maar Dagra zei niets meer en hield zijn ogen op de tegenoverliggende muur gericht, zijn vingers op de hanger om zijn nek. Toen Oriken zich tot Jalis wendde, keek ze hem sereen aan. Hij bedwong de drang om een sjaggie aan te steken, schudde zijn hoofd en liep de duisternis in. Het was lange tijd niet zo erg geweest tussen hem en Dagra. De plaats trof hen allebei.
Hoofdstuk Vier
Stenen Uit Verleden Tijden
"Wat gaan jullie meiden vandaag doen?"
Eriqwyn onderdrukte een zucht en schepte het laatste beetje soep in haar mond om te voorkomen dat ze haar moeder een slap antwoord gaf.
Aan de overkant deelde haar zus een blik met Eriqwyn. "Ik verwacht dat het een dag wordt zoals elke andere," zei Adri. "We zijn blij dat je met ons meedoet bij het ontbijt, moeder. Heb je goed geslapen?"
Hun moeder gaf Adri een kort knikje, toen wemde ze haar blik af en keek ze neer op haar eten.
"Terug in haar eigen wereld," mompelde Eriqwyn.
Adri schraapte haar keel. "Hoe gaan de jonge jagers met hun training om?"
"De meesten zijn veelbelovend, maar ze hebben nog een lange weg te gaan en zullen geen jagers zijn totdat ik ze als zodanig accepteer."
Adri wierp haar een platte blik toe. "Dat, zuster, is een begrip dat niet boven me uit vliegt als de leider van deze gemeenschap."
Eriqwyn boog haar hoofd uit eerbied. "Natuurlijk. Maar vertel me één ding, Adri. Als First Warder is het aanvaarden van de stagiairs mijn verantwoordelijkheid, maar waarom stond je op de groene heide van de godin erop Demelza naar voren te brengen?"
"Ah, ja. Demelza." Adri glimlachte strak. "Je afkeer van het meisje is heel duidelijk, en ik weet dat je haar anders nooit zou hebben geaccepteerd. Ik geef toe dat er iets met haar is dat me ook van streek maakt, maar ze is onschadelijk en ik geloof dat ze potentie heeft."
"Jij en Wayland zien iets in haar dat ik niet zie," zei Eriqwyn. "Haar vooruitgang is traag en haar aandacht is ver te zoeken."
Adri plaatste haar lepel in haar lege kom. "Het betekent niet dat ze niet kan leren. Ze woont alleen, Eri. Ze heeft bewezen dat ze zelfvoorzienend is sinds de oude Ina stierf. Ik heb haar zien terugkeren naar het dorp met konijnen, fazanten, manden met krabben. Op een keer zag ik haar een volwassen wolf, een nargut, terug naar haar hut slepen."
"Nou, ik weet niet hoe ze erin slaagde om ze te vangen zonder netten of vallen of een goed gerichte pijl. Wat ze lijkt te kunnen, komt niet overeen met haar waargenomen vaardigheden. Ik geloof niet dat ze heeft wat nodig is." Eriqwyn haalde haar schouders op. "Ongeacht. Wayland heeft de leiding over het meisje. Als iemand haar in een jager kan veranderen, is hij het. Hij is dol op Demelza en zijn geduld is ongeëvenaard."
"Wayland is een sterke Warder. Net als Linisa." Adri stond op van haar stoel en reikte over de tafel naar de kom van Eriqwyn. "Jullie drieën zijn misschien wel het meest capabele team van Warders dat dit dorp ooit heeft gekend. Minnow's Beck is inderdaad goed beschermd."
"Het is goed van u om dat te zeggen, zuster." Maar waartegen beschermd? Toen Adri de kamer verliet, stond Eriqwyn op van haar stoel en wierp een blik op hun moeder. "Ik ga nu bloemen plukken, mama," zei ze, zichzelf een beetje hatend omdat ze wist dat haar woorden minder in vriendelijkheid en meer in spot werden uitgesproken.
Haar moeder keek op en keek haar aan. Ondanks het verstrijken van de jaren die opgesloten zaten in haar herinneringen, toonden haar ogen even de geest van de vrouw die ze ooit was geweest.
"Oké, schat," zei ze met een vage glimlach. "Veel plezier."
Plezier. Eriqwyn dacht na over het woord toen ze de kamer uitliep. Alsof het leven nog steeds draait om touwtje springen en bloemen plukken. Ik ben opgegroeid, moeder. Net als Adri. We herinneren ons nauwelijks meer wat plezier is.
Een gebrabbel van stemmen kwam uit open deuren terwijl Eriqwyn Fallen-Shrine Row af liep, met haar boog ontspannen in de hand. Warmte en de geur van staal vulden de lucht terwijl ze langs de open voorkant van de smid liep. Tan, de jongere van de twee smeden, wierp een blik op van zijn werk en stak een hand op. Zonder de pas te onderbreken, beantwoorde Eriqwyn het gebaar met een kort knikje en liep verder.
Toen ze de zuidelijke rand van het dorp bereikte, stapte een figuur achter het laatste huis vandaan. Eriqwyn beet op haar tanden toen ze Shade herkende. Het donkere, glanzende haar van de vrouw viel om haar schouders, en het pure materiaal van haar lange rok en sjerpen die over haar borsten kruiste klampte zich vast aan haar figuur in de warme bries.
Shade stond naast een houten balk en hief haar hand op om het gladde hout te strelen. "Hallo, Eri," spinde ze. Haar bruine ogen glommen in de ochtendzon.
Eriqwyn liep langs haar heen, maar stopte toen Shade haar schouder aanraakte. "Wat wil je?" Snauwde Eriqwyn.
Shade glimlachte. "Wat een vijandigheid. Je weet dat ik dat leuk vind in een vrouw. Ik heb je een tijdje niet gezien, Eri. Heb je je voor me verstopt?"
"Ik hoef me niet voor je te verbergen," zei Eriqwyn bijtend. "En noem me geen Eri. Jij en ik zijn niet zo close."
"Wat jammer nou." De stem van Shade straalde evenveel sensualiteit uit als haar uiterlijk. "Hoe zou je willen dat ik je in plaats daarvan noem? Eerste Warder?"
"Dat zou acceptabel zijn."
"Zulke formaliteiten," klaagde Shade. "Ik dacht dat we daar al lang aan voorbij waren. Met de plaatsen waar jij en ik zijn geweest, zou ik zeggen dat we meer …innig verbonden zijn dan de meeste in Beck van Minnow." Haar ogen trokken langs het lichaam van Eriqwyn.
Eriqwyn wierp een blik op straat om er zeker van te zijn dat er geen afluisteraars waren. "Er is geen intimiteit tussen jou en mij," zei ze krachtig. "Als het er ooit was, is het al lang voorbij. Ik ken je zoals je bent, Shade. Je bent een edelsteen - mooi, maar koud."
Shade kwam een stap dichterbij en leek de korte afstand tussen hen te verkleinen. Haar vingers trokken zich een weg langs Eriqwyns blote schouder naar haar arm. "Voel ik koud aan?" Ze kwam nog dichterbij. "Of voel ik warm aan? Herinner je je die warmte, Eri? Je zou me eens moeten komen bezoeken, ik zou je eraan willen herinneren hoe aangenaam ik ben voor het oog en de aanraking."
Met een zucht van frustratie gloeide Eriqwyn en haalde Shade's hand van haar arm. "Je zult me aanspreken met respect voor mijn positie."
"Oh," spinde Shade met een verleidelijke glimlach, "maar ik respecteer je positie." Het puntje van haar tong kroop tussen haar tanden. "Stuk voor stuk."
Eriqwyn drong voorbij en stormde weg.
"Tot gauw!" Riep Shade haar na.
*****
Dagra greep zijn Avato-hanger en fluisterde een gebed tot de Dyade en hun profeten terwijl hij door het lage gras sjokte, nog vochtig van de stortbui van de vorige dag. In het westen strekte een reeks heuvels langs de horizon zich uit, de zwakste zucht van de oceaan dreef over hun toppen. In het oosten staken riet en rietgrassen uit het met mist beladen moerasland als torens van kleine tempels, terwijl spookachtige bollen fee-vuur sereen boven de witte lijkwade zweefden.
Ze hadden het moeras de rest van de vorige dag gevolgd, en toen het moeras eindelijk plaats maakte voor steviger land in het zuiden, stopte Jalis voor de nacht en sliepen ze onder de sterren. Sinds het aanbreken van de dag hadden ze een gestaag tempo aangehouden, in de hoop dat het uitgestrekte moeras eindelijk zou eindigen, zodat ze het binnenland in konden en teruggaan naar de Kingdom Road. Terwijl het eerste uur van de ochtend zich uitstrekte tot het tweede en het derde, voelde Dagra meer en meer alsof een verpletterende aanwezigheid de heide vulde.
Het was niet de open ruimte die hem van streek maakte, noch was het de mogelijkheid van enig fysiek gevaar; hij was tenslotte een vrijbuiter, en als het te zwaar werd, konden ze altijd terugkeren. Wat hem verontrustte, was de goddeloze atmosfeer die begon toen ze de Deadlands binnengingen en die sindsdien alleen maar was verslechterd. Hij kon de aanwezigheid van de Dyade nauwelijks diep in Scapa Fell voelen. Zijn enige hoop was dat Aveia zijn gebeden nog steeds hoorde, en dat haar tegenhanger Svey’s Trommelach ook luisterde vanuit het Geestenrijk; het was verontrustend, en - Dagra gaf met tegenzin toe - ironisch dat zijn hoop bijna opwoog tegen zijn gebeden op deze plaats waar de Dyade nooit had geregeerd, deze plaats die het domein was van een primitieve en lang geleden niet-vereerde godin.
"Vóór de Opstand," zei Dagra, meer tegen zichzelf dan de anderen, "ze hebben hun doden niet verbrand. Begroef ze gewoon en liet ze in de grond liggen om te bederven en rotten." Hij huiverde. "Goddeloos oefenen."
"Het was hetzelfde in de Arkh voordat de Dyad opkwam," zei Jalis. "Sommige plaatsen begraven hun doden zonder crematie - in de afgelegen gebieden waar ze nog steeds de Bound and Unbound aanbidden over de Dyad."
"Het maakte me nooit zoveel uit," merkte Oriken op. "Wat maakt het uit wat er met je gebeurt als je weg bent?"
"De doden moeten worden verbrand en hun as moet zich verspreiden in de wind," hield Dagra vol. "Laat de botten in de modder zinken, maar laat de geest vrij vliegen." Terwijl hij een stille toevoeging aan zijn gebed opzette, liet hij zijn hanger los en keek langs Jalis naar het westelijke hoogland. Op dat moment kwam de bovenste hoek van een vierkante stenen structuur in zicht tussen de verre heuvels.
Jalis had het ook gezien. Ze zweeg en deed haar rugzak af. "Is dat een kasteel?"
"Ik betwijfel het," zei Oriken. "Te klein."
"Het is groter dan die vestiging aan de rand." Dagra fronste naar het lelijke grijze blok dat even lang als breed was. "Geen ramen op de benedenverdieping. Wie zou op zo'n plek willen wonen?"
"Ik denk niet dat het is gebouwd voor comfort," zei Oriken. "Het is meer dan waarschijnlijk een oude nederzetting."
"Hm." Jalis had de kaart in haar hand en wees er met een vinger op. "Het is hier. Caer Valekha." Ze wierp een blik over de kaart. "Dat betekent dat we iets minder dan halverwege Lachyla zijn."
"Bijna voorbij het punt van geen terugkeer", mompelde Dagra. "Wanneer de bestemming dichterbij is, is de verstandige route verdergaan."
Oriken trok een wenkbrauw op. "Hoor ik een golf van enthousiasme?"
Dagra snoof. "Meer als oplossing."
"Wacht." Jalis staarde naar het bolwerk, terwijl ze de kaart weer opzij legde en haar rugzak over haar schouder slingerde. "Ik dacht dat ik beweging zag."
"Zag je iets," vroeg Dagra terwijl hij langs de rand van het moeras liep. "Het is het stofspoor achter me als ik me omdat ik haast maak om deze plek te verlaten."
"Dag heeft gelijk," zei Oriken terwijl ze zich haastten om hem bij te houden. "Het is niet te zeggen wat daar is, maar het is niet ons doel en ik ben niet nieuwsgierig genoeg naar de cravanten en de kluizenaar."
Jalis knikte. "Akkoord."
Nadat hij afstand tussen hen en het fort had gemaakt, wierp Dagra een omzichtige blik over zijn schouder naar het gebouw. Caer Valekha. Waarom moesten plaatsen destijds zulke grimmige namen hebben? Terwijl ze verder gingen, kromp het bolwerk achter de heuvels, waarachter een glinsterende strook boven de horizon lag - de ochtendzon glinsterde vanaf de kustlijn. "Het is lang geleden dat ik de Echilan-oceaan voor het laatst heb gezien," zei hij weemoedig.
"Ja." Oriken zuchtte en blafte toen lachend. "Weet je nog toen we helemaal naar Mount Sentinel gingen?"
Dagra knikte. "Klauteren over de uitlopers om zo ver mogelijk over het water te kijken."
"We konden niet hoger klimmen."
"En er was daar verdomd allesbehalve schuimende golven."
Oriken lachte. "Dat is waar. Het was een behoorlijk ongelofelijk einde van een verder leuk avontuur. Je grootouders waren ziek van zorgen."
"Ze hebben me wekenlang niet uit het oog verloren. Ja dat herinner ik me."
"Heren, ik haat het om de nostalgie te onderbreken, maar het lijkt erop dat het droge land weer opraakt."
Dagra keek vooruit en zag dat ze gelijk had. Zijn besluit wankelde. Hoewel de moerasmist aan het verdwijnen was, verspreidden de veelbetekenende tekenen van door moeras aangetaste grond zich niet alleen links van hen, maar nu ook vóór hen, waardoor de weg werd geblokkeerd. Een halve mijl afstand, markeerde een donkergroene strook naaldbomen de terugkeer van vaste grond. "Als we naar het westen blijven gaan, is er een kans dat de wetlands dichterbij de kust uitdunnen."
"Dat is positief." Oriken sloeg een hand op de schouder van Dagra. "We zullen een weg vinden. Dat doen we altijd. Rechts?"
"Aye," mompelde Dagra. "Dat doen we altijd."
Hun geluk kwam lang voordat ze de kustlijn bereikten. Vijfhonderd meter langs de rand van het moeras was een ruwe kruising van gedeeltelijk verzonken boomstammen in rijen van drie over het moeras geslingerd.
"Nou, daar ga je." Oriken grijnsde. "Dat was nuttig van iemand."
"Godzijdank," zei Dagra. "Maar ik blijf niet hangen om iedereen te ontmoeten die het heeft gebouwd." Hij plaatste een voet op de eerste half onder water liggende boomstronk en testte zijn gewicht erop. "Lijkt stevig genoeg." Hij stapte op het hout, vond zijn evenwicht en liep naar de volgende boomstronk.
Jalis sprong licht op het hout. "Deze loopbrug ziet er decennia oud, misschien al eeuwenoud uit en ligt waarschijnlijk op de overblijfselen van een vorige kruising. Wie het heeft gebouwd, moet lang dood zijn."
"Honderd jaar of een dag, de goden zien de toekomst en zetten de stukken op hun plaats," zei Dagra. "Ze sturen dingen om ons te testen, maar ze sturen ook dingen om ons te helpen."
"Hé, Dag," riep Oriken van achteren. "Het kan me niet schelen of het goden of geitenherders zijn. Wat je ook maar naar de andere kant brengt."
Dagra schudde zijn hoofd. "De goden gebruiken je al jaren om me te testen, Orik. Spot maar met alles wat je wilt, mijn vriend. Een dezer dagen zal ik je overtuigen dat ik gelijk heb." Glimlachend naar zichzelf, voegde hij eraan toe, Ook al duurt het tot het hiernamaals.
*****
Eriqwyn dwaalde langs de zacht oprijzende kustlijn op enkele meters van de rotsachtige kust. Het gedempte geklots van het getij was het enige geluid anders dan de verre kreten van meeuwen achter haar. Verderop waren er geen vogels, want de groene grassen vergeelden en werden dunner tot levenloze aarde. De gestage helling van de kust rees naar een klif die uitsteekt in de oceaan en omcirkelt het verre voorgebergte van het land. Met nauwelijks een struik of ziekelijk uitziende boom in zicht, helde de dorre aarde af naar een dreigende, grillige muur die zich helemaal in de heide uitstrekte. Een andere muur bedekte de zuidelijke rotspartij en achter de aardlaag vervaagden de wazige toppen van torens en torenspitsen tegen de blauwe hemel.
Haar boog was gespannen, maar Eriqwyn verwachte niet het te moeten gebruiken. Hoe dichter ze naar de omtrek van de Verboden Plaats liep, hoe groter de kans dat dieren van welke aard dan ook werden gezien; net als bij het gras, wierpen de wezens zich terug in de hoge en oude muur. Hier bestond slechts één reden waarvoor ze misschien een wapen nodig had en ze bad tot de godin dat een dergelijke gebeurtenis nooit aan het licht zou komen.
Het was niet nodig om helemaal naar de muur te gaan, ze kon van een afstand genoeg details zien om er zeker van te zijn dat er niets op de loer lag nabij de basis, noch tussen de kantelen erboven. Ze draaide naar het binnenland en volgde een parallelle koers naar de lange muur. Ze volgde een route die generaties lang dagelijks door Warders of jagers van het dorp werd gelopen. Ver naar het oosten keken de hoekige lijnen van Minnows Becks meest zuidelijke gebouwen van achter de voet van de met bomen bedekte Dreaming Dragon Brae, de natuurlijke schuilplaats van het dorp vanuit het noorden en westen. Ze verhoogde haar tempo, hield haar ogen alert en wierp voortdurend blikken rondom, vooral naar de onverbiddelijke barrière van de Verboden Plaats.
Een half uur later bereikte Eriqwyn de noordoostelijke hoek van de muur en het uitgestrekte heidegebied ging voor haar open in rijen van groen en goud, de hoge zon stroomde naar beneden op het glooiende landschap. Ze wierp een blik over de noordelijke muur en volgde de lengte ervan tot deze aan de horizon afliep. Het was niet haar beurt om vandaag de ingang te controleren; die taak was van Linisa, die een jager-in-opleiding zou nemen om voor het eerst door de ijzeren tralies van de ingang van de Verboden Plaats te kijken, net zoals één van de vorige Warders met Eriqwyn had gedaan toen ze een meisje was, en net zoals Wayland binnenkort met Demelza zou doen.
Tevreden dat de kust veilig was, draaide ze zich om naar de derde en laatste etappe van haar circuit en volgde het pad dat terug naar het dorp leidde. Na enkele minuten zag ze een eenzame figuur voor zich.
Demelza, dacht ze. Weer alleen. Uit om een kijkje te nemen door de tralies, zou het?
Nauwelijks had ze het meisje gezien, of Demelza schoot het pad af en verdween in de boomgrens. Fronsend kwamen Eriqwyn's jagersinstincten naar voren en ze stapte het bos in en stapte lichtjes door het struikgewas tussen de bomen. Eriqwyn liet een glimp van beweging zien toen Demelza de ondiepe voet van Dreaming Dragon Brae opging en dook ineen. Op de vlakke top van de heuvel was de natuurlijke open plek van Dragoneye Glade. Eriqwyn verstopte zich tussen de bomen en struiken en zag het meisje de open plek betreden. Demelza stak over naar een met klimop bedekt stenen blok in het midden van de open plek - de offersteen waarnaar de open plek werd vernoemd, de enige dienaar van de klimop omdat niemand de oer goden had aanbeden lang voordat Valsana de wereld veranderde.
Eriqwyn wachtte terwijl de ene minuut zich uitstrekte tot de volgende, Demelza bleef verborgen achter het altaar. Over de open plek ritselde het kreupelhout. De zintuigen van Eriqwyn stonden op scherp. Haar ogen vonden snel het gebied van verstoring. In de struiken glommen een paar wijd uitlopende gele ogen in het zonlicht laag bij de grond. Het wezen stak zijn kop uit op de open plek en Eriqwyn reikte onmiddellijk naar een pijl. Sarbek, dacht ze, terwijl ze de schacht tikte toen het wolfachtige wezen uit het kreupelhout kroop, de zwaardachtige vorm van bot die over zijn rug boog, bleek tegen zijn donkere vacht.
Wolven waren normaal niet zo dicht bij Beck van Minnow, maar Sarbeks waren veel zeldzamer. Zulke wezens hielden zich meestal vast aan het heuvelachtige bos ver in het noordoosten, maar als ze een eenzame, ongewapende mens tegen zouden komen …
De aandacht van de sarbek was op de altaarsteen, waarachter Demelza zich nog steeds verstopte. Het wezen zette verschillende voorzichtige stappen naar voren en hurkte toen, klaar om te springen.
Eriqwyn trok en liet de pijl los en deze stootte in de zijde van de sarbek. Met een hoog gejank viel het wezen om en Demelza kwam meteen uit haar schuilplaats en rende opzij. Ze hurkte, hield een hand tegen de flank en streelde zachtjes het hoofd van de sarbek. Eriqwyn stapte weg van de bomen en het meisje staarde haar aan, haar ogen glinsterend van vocht.
Waarom huilt ze in vredesnaam?
"Waarom moest je dat doen?" Snikte Demelza.
Eriqwyn was verrast. Dat was niet de reactie die ze van het meisje had verwacht. "Je zou hier niet alleen moeten zijn."
Demelza knipperde met haar ogen en de tranen liepen over haar wangen. Ze richtte haar aandacht op de sarbek, even later knipperde het wezen en sloot zijn ogen, blies nog een laatste adem uit en stierf. Nog steeds geknield draaide ze richting Eriqwyn. "Wat heeft ze je ooit aangedaan?" Schreeuwde ze.
"Ik …" Eriqwyn haperde en controleerde zichzelf. "Je was in gevaar, meisje! Je kunt duidelijk niet voor jezelf zorgen. Je zou me moeten bedanken, ondankbaar kind! Als ik hier niet was geweest, zou je momenteel in de kaken van dat wezen doodgebeten worden."
Demelza liet haar hoofd hangen en de tranen liepen over de vacht van de dode sarbek. "Ik was niet in gevaar. Zij was mijn vriendin. Kon je dat niet zien?" Ze stond op en ging rechtop staan en keek naar Eriqwyn. "Ik heb toch geen vrienden in het dorp?" Zei ze beschuldigend. "Er is niemand die me leuk vindt."
Eriqwyn haalde diep adem. "Dat is niet waar, Demelza."
"Ja, het is waar. En je weet het, want jij bent één van hen die me niet mag. Ik zie het, weet je? Ik ben niet gek."
Eriqwyn kon niets zeggen. Het was waar, ze hield echt niet van het meisje, niet dat ze precies kon zeggen waarom. En dat was de waarheid voor veel dorpelingen. Maar dit was een andere kant van Demelza waar ze nog nooit eerder getuige van was geweest. De dood van de sarbek had het meisje meer geraakt dan Eriqwyn ooit had gezien.
"Je kunt geen vrienden maken met de roofdieren in het wild," zei ze. Maar op één of andere manier voelde de verklaring, ondanks haar jarenlange training, zwak. Stond de sarbek echt op het punt aan te vallen? Eriqwyn wist het niet meer zo zeker.
"Misschien kun jij dat niet," snikte Demelza. "Ik dood alleen om te eten, niet omdat ik denk dat alles me wil doden of omdat ik ervan geniet."
Eriqwyn onderdrukte een zucht. "Ik geniet niet van …"
Demelza wierp haar een giftige blik toe en rende toen het bos in.
Eriqwyn leunde met haar boog tegen de altaarsteen en haalde diep adem. Ze wendde zich tot de sarbek, greep de pijl die aan de zijkant uitstak en trok hem los. Ze pakte een vod uit een zakje in haar taille, veegde de pijlpunt af en stopte hem in haar pijlkoker, en stopte toen om het dode wezen te bekijken. Ongeacht de reden, de sarbek was dood en in de wildernis van Scapa Fell mocht niets nuttigs worden weggegooid. Ze haalde haar schouders op, haalde haar jachtdolk tevoorschijn, knielde en begon te werken.
Hoofdstuk Vijf
Contractuele Complicaties
Maros huiverde toen hij tegen de ton met Saltcoast Tan leunde, zijn gewicht op zijn goede been overdroeg en het geruïneerde been een beetje rust gaf. Hij greep de ijzeren rand van het biervat, spande zijn spieren en kwam omhoog. Met een greep zo sterk als metaal, bracht hij het vat naar zijn borst en sloot zijn ellebogen, hield hem stevig vast. Hij bracht een beetje gewicht over op zijn slechte been en deed een stap vooruit. Pijn schoot langs de zijkant van zijn been omhoog en hij spuwde een vloek terwijl een briesje door de achtertuin van de taverne blies en de glans van zweet op zijn voorhoofd afkoelde.
"Verdomde been," gromde hij. Een tijdje geleden had ik dit vat zonder moeite over de weg kunnen dragen. Nu ben ik aan het inspannen en zweten als een bronstig varken, om nog maar te zwijgen van het gebruik van deze vervloekte wagen.
