Мы поблагодарили ее и вошли в портал. Миг – и мы уже стоим в другом зале, а зеленое сияние стремительно иссякает. В пансионе нас встретила леди Огнесса, оранжевый маг.
– Ваше высочество Мелариса, леди Амелия. Рада вас видеть, – Огнесса улыбнулась. – Его высочество Дарис ожидает в восточном саду. Лорд Эштар – на веранде южного сада. Вы знаете, куда идти.
– Конечно, знаем, – Мелариса улыбнулась.
Мы покинули портальный зал и разошлись в разные стороны.
Замок пансиона и прилегающие к нему территории мы знали прекрасно, как будто на самом деле здесь учились. Пансион благородных леди был основан в тот же год, что и Академия Двойников. Он с самого начала задумывался для прикрытия. Конечно, в пансионе были свои ученицы. Но о том, что служат прикрытием для Академии Двойников, не догадывались. Наши наставницы и мы сами прилагали все усилия, чтобы ученицы не узнали о существовании двойников. Местные девушки думали, что некоторые леди учатся магии. Здесь тоже проводились занятия магией, но очень слабые. Так что ученицы пансиона думали, что мы проводим много времени в магической академии и просто не хотим, чтобы об этом узнали.
Естественно, об этой легенде известно за пределами академии и пансиона. Так что ходят слухи, будто некоторые воспитанницы изучают магию на высоком уровне, не хуже, чем в Радужной Академии. Владение магией мы не скрываем. Пусть думают, что дело именно в ней. Этакий кружок по интересам. Умение владеть магией для высокородной леди не так уж ценно.
Нам с Меларисой пришлось постараться, чтобы сохранить общую тайну. Принцесса отправилась обычными коридорами, а я пробиралась через тайные. Вряд ли, конечно, случится так, что ученицы пансиона будут обсуждать, в какое время и где видели принцессу. Вряд ли обнаружится, что нас видели одновременно в разных местах. Но предосторожность будет нелишней.
Не представляю, как наши преподавательницы планируют провернуть маскировку во время бала! Это ведь почти невозможно, чтобы никто не узнал, даже воспитанницы.
Ближе к южному саду я покинула тайный коридор, немного прошла по обычному, никого не встретив, и толкнула наполовину стеклянные двери. В беседке меня ждал лорд Эштар. Услышав шаги, он обернулся. В руках лорда обнаружился гигантский букет моих любимых цветов.
Я замешкалась, в первое мгновение растерявшись. Это мои любимые цветы! Мои, а не принцессы. Если лорд Эштар хотел подарить любимые цветы Меларисы, то он промахнулся. Но промахнулся поразительным образом, случайно купив бледно-фиолетовые аргонии, которые мне очень нравятся.
– Это вам, ваше высочество, – лорд Эштар улыбнулся, протягивая мне букет.
– Благодарю, – я выдавила улыбку.
– Не угадал? Что-то не так?
– Очень красивые цветы. Все так. Теперь по сценарию, – я улыбнулась уже искренней.
Совпадение, но, надо признать, очень приятное. До этого лорды тоже дарили цветы, когда приходили знакомиться с принцессой. Но аргонии – нет. Кто-то пытался угодить и показывал, что разузнал вкусы Меларисы. Кто-то просто выбирал букеты из популярных в высшем обществе цветов. В целом это привычное дело, когда мужчина дарит девушке цветы. Но аргонии стали приятным сюрпризом.
– А это тоже по сценарию? – усмехнулся лорд, протягивая мне белую коробочку, перевязанную розовой ленточкой.
– Смотря что там, – я заинтересованно улыбнулась.
– В таком случае не томите. Давайте посмотрим! – заявил лорд, как будто и сам не знал, что окажется в коробочке.
Я только понадеялась, что подарок не взорвется у меня в руках, когда отвяжу ленточку. Как-то совершенно некстати совсем недавно думала, что лорд Эштар не пытался убить Меларису.
К счастью, коробочка не взорвалась. Я открыла ее и обнаружила клубничные пирожные. Обожаю!
– Вы хотите, чтобы на меня напала икота? – не удержалась от шутки и весело улыбнулась.
Лорд подхватил мою улыбку.
– Скажем так. Хочу проверить, как сильно вы умеете лягаться. Не преувеличены ли слухи.
– Ну… в таком случае мне нужно попробовать пирожные прямо сейчас.
– Да, и еще присесть, – согласился лорд, кивком указывая на плетеный диванчик. – Чтобы вам было удобнее размахиваться.
Я не стала отказываться от предложения. Тем более стоять со всеми подарками в руках уже надоело. Я положила букет на столик, а коробочку с угощением поставила прямо на скамью между нами.
– Увы, лорд! Попробовать пирожные все же не получится. Это не королевский дворец. В пансионе нам никто не будет прислуживать. А без чая есть пирожные – так себе удовольствие.
– Полагаю, мы что-нибудь придумаем.
Лорд поднялся и неожиданно направился к кустам. Я изумленно наблюдала, как он наклоняется к горшкам с растительностью и внезапно выуживает из-за горшков чайничек.
– Сегодня достаточно тепло, – сказал лорд с улыбкой. – Наверное, чай еще не успел остыть.
Усилием воли я справилась с изумлением и поинтересовалась:
– А чашки?
На лице Эштара отразилось что-то вроде: «Как же так… как я мог…»
– Боюсь, ваше высочество, о чашках я как раз забыл.
Я смотрела на изумленного и даже как будто немного расстроенного лорда. Перевела взгляд на чайник в его руках. Затем – на коробочку с пирожными. Не выдержала и рассмеялась.
– Значит, мне придется пить из чайника. Отсутствие чашек – не повод отказываться от любимого пирожного!
– Принцессе дозволено так себя вести? – полюбопытствовал Эштар, усаживаясь рядом со мной с чайником в руках.
– Если только вы никому не расскажете, – заговорщическим тоном сообщила я.
Странно, но когда лорд подарил цветы, я еще испытывала напряжение. Зато теперь, когда Эштар вытащил чайник из-за горшков, чувствовала себя свободно и легко. Впрочем, памятуя о предыдущей встрече, понимала, что расслабляться не стоит. Этот лорд Эштар очень даже непрост. Он умеет быть разным. И, скорее всего, руководствуется какими-то целями, выбирая ту или иную линию поведения. Осторожность определенно не стоит терять.
Первым делом я откусила кусочек пирожного. Насладилась тающей текстурой и насыщенным вкусом клубники с нотками сливок. Лорд с любопытством за мной наблюдал. Может, какая-нибудь другая девушка на моем месте и смутилась бы, но я продолжала пробовать лакомство, ничуть не стесняясь.
– Вкусно, – заверила я.
Взяла чайник, поднесла носик к губам. Под заинтересованным взглядом лорда ловко наклонила и отпила. А что? Не чашка, конечно, но тоже сойдет! Особенно, когда хочется пить после сладкого пирожного.
Сделав пару глотков, я поставила чайник на стол и невозмутимо улыбнулась.
– Что-то не так, лорд?
– Признаться, не ожидал, что вы это действительно сделаете.
– И что же теперь? Встанете и разочарованно уйдете от невоспитанной принцессы?
– Наоборот. Я заинтригован и с удовольствием продолжу наше знакомство.
– Присоединяйтесь, – я пододвинула к лорду пирожные. – Я должна точно знать, лягаетесь вы от клубники или нет.
– А если лягаюсь?
– Мне такой муж не нужен, – нацепив на лицо маску серьезности, я качнула головой.
– Какие строгие у вас требования. Но могу заверить, когда сплю, я на удивление смирен. – Лорд Эштар все-таки взял одно пирожное себе и откусил кусочек.
– Видимо, только когда спите, – заметила я.
– А нужно, чтобы всегда? Считаете, скромность и смирение украшают мужчину?
– Нет, я так не думаю. – Я внимательно наблюдала за лордом.
Тот справился, не подавился под моим взглядом. И даже не лягнулся ни разу.
– Убедились, что у меня не бывает невротических припадков? – усмехнулся лорд, разделавшись с пирожным.
– По крайней мере, от клубники не бывает, – я удовлетворенно кивнула.
– Не возражаете? – Эштар приподнял чайничек.
Я повела плечами:
– Пользуйтесь на здоровье.
Лорд наклонил чайник и отпил из носика. Я решила, что остальные пирожные доем позже, когда вернусь в академию. А то как-то негигиенично это – пить из одного чайника.
– Вы так внимательно на меня смотрите, – заметил лорд, утолив жажду.
Мне не хотелось переходить от веселья к серьезным темам. Но интерес перевесил. Я все-таки решилась:
– Пытаюсь понять. Вы бываете таким разным. Для чего?
– Может быть, чтобы заинтересовать вас? – предположил он с улыбкой.
– А зачем заинтересовывать меня? Вы ведь выбираете и вряд ли могли уже определиться, стою я усилий или нет.
– Но если я в очередной раз покажу себя с худшей стороны, вы больше не согласитесь со мной встретиться. И в таком случае я уже точно не смогу вас узнать.
– Значит, можно ждать и в дальнейшем проявлений худшей стороны?
– Поверьте, ваше высочество, мне совсем не доставляет удовольствия хамить девушкам.
– Разве? В прошлый раз мне так не показалось.
– В прошлый раз я вел себя отвратительно. Прошу прощения, – лорд обезоруживающе улыбнулся.
Но меня эта его улыбка не обманула и с мысли не сбила.
– Никак не могу понять, какой вы настоящий, а когда притворяетесь.
– За одну встречу этого, конечно, не понять. И за две встречи – тоже.
– Думаете, поймали меня на крючок?
– Думаю, что нам пора прогуляться по саду. Вы не против? – Эштар встал, галантно протягивая руку.
Я не стала отказываться. Приняла приглашение, позволила помочь мне подняться. Мы спустились по ступеням с веранды и зашагали по дорожке, с двух сторон окруженной цветущими кустами. С одной стороны кусты покрывали светло-розовые цветы. С другой стороны – белые.
Южный сад совсем небольшой, здесь даже фонтана нет. Но пару скамеечек можно найти при желании.
– Чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил Эштар во время прогулки. – Чем интересуетесь?
– Читаю книги, играю на арфе, оригами…
– Оригами? – удивился лорд. – Никогда бы не подумал, что вас может увлечь столь однообразное занятие.
– Полагаете, мне не хватает усидчивости?
Только благодаря упрямству и усидчивости я освоила этот вид искусства вслед за Меларисой!
– Ничуть не сомневаюсь в вашей усидчивости, но… вам не скучно?
– Нет, – соврала я. – Очень приятное, расслабляющее занятие. – И поспешила сменить тему: – А вы чем занимаетесь?
– Я маг. В основном занимаюсь самыми разными магическими делами.
– Это какими же? – полюбопытствовала я.
Красные маги, как правило, становятся стражами. Самая престижная должность – стать стражем при дворе. Также красные маги, как лучшие воины, входят в армию, есть даже специальное магическое подразделение. Интересно, на кого работает лорд Эштар? Пожалуй, Тэффорды достаточно богатые и знатные, чтобы служить самому королю, а не кому-то из аристократов. Опять же, в городскую стражу идут, как правило, маги без аристократического происхождения.
– Если я скажу, что ни на кого не работаю, это сильно уронит меня в ваших глазах?
– Вольный маг? – удивилась я. – Помогаете по желанию и за вознаграждения?
– Можно сказать и так.
– Пожалуй… свобода – это хорошо, – заключила я, чуть поразмыслив. В таком случае становится понятно желание его величества заполучить вольного мага в свою семью, чтобы он работал на королевскую власть. Впрочем, это было бы объяснимо, если б Эштар обладал сильной магией. А он, если верить раздобытой Меларисой информации, весьма посредственный маг. Чем же он так заинтересовал его величество?
– Какие у вас планы, ваше высочество? – в свою очередь, поинтересовался лорд Эштар. – Помимо того, чтобы удачно выйти замуж. Как вы планируете жить по окончании учебы?
– Как вы знаете, в Ироле есть наследник трона – это мой младший брат. Поэтому к правлению ни меня, ни моего мужа не допустят. Однако мой муж будет обладать достаточными привилегиями, будет вхож в королевский двор. Я бы хотела все-таки влиять. Пусть не на все королевство, но делать жизнь людей лучше. Местами.
В этом мы с Меларисой сходились во мнениях. Принцесса мечтала, что сможет улучшать жизнь бедных людей. Открывать для них пункты поддержки, выплачивать временные пособия. Не зря же экономику и политику изучали столько лет.
– Вероятно, я ошибался, полагая, что принцессы – легкомысленные девушки, которые мечтают исключительно о балах и роскошных платьях, – хмыкнул лорд Эштар.
– А зачем о них мечтать? – удивилась я. – Все это и так есть у принцесс. Все это и даже больше. А когда у тебя есть все, что хочешь, можно подумать и о других.
– Очень мудрая мысль, – заметил лорд. – Очень.
Я всмотрелась в его лицо и случайно оступилась, не заметив чуть выбившийся из земли камень. Взмахнула руками, но равновесие удержать не смогла. Меня поймал лорд Эштар, обхватив за талию. Мы замерли, глядя друг на друга. Мои руки оказались на груди лорда, его руки надежно держали меня за талию. А лицо Эштара оказалось неожиданно близко к моему.
– Все в порядке, ваше высочество? – спросил он, всматриваясь в мои глаза.
