Это слово прозвучало резко и неожиданно. Голос Аска показался мне ледяным и настолько властным, каким я его ещё не слышала.
– И почему же? – Верита снова обратилась к нему.
– Кровь не дам.
– А если хозяйка прикажет? – она указала на меня. – Я чувствую вашу связь. Ведь именно Кэт может отдавать тебе приказы. Так?
– Всё равно не дам.
И я его прекрасно понимала. Имея кровь человека, ведьма имеет возможность наслать болезнь, подчинить, приворожить, да и вообще, может сделать что угодно. С айвами видимо так же.
– А если поклянусь не использовать её против тебя и никому никогда не отдавать? – Верита склонила голову вправо и теперь смотрела на него чуть искоса.
– Нет, – стоял на своём Аск.
Ведьма насупилась, расправила плечи и демонстративно направилась обратно к дому. Я уже решила, что она так и уйдёт, но у двери женщина остановилась.
– Ждите. Соберусь минут за десять, – сказала она вдруг. – А ты, Кэтти, будешь должна мне одну услугу. Простую. Я попрошу, а ты сделаешь, не задавая вопросов.
– Хорошо, – согласилась я.
А как только Верита скрылась за дверью, вздохнула с облегчением.
– Глупо, – тихо сказал Аск. – Она может стребовать с тебя всё, что угодно. В том числе попросить убить кого-то.
– Нет.
Я взяла его под руку и повела за заборчик. Там в нескольких метрах от калитки уже уйму лет лежало поваленное дерево. Вот на него мы с Аском и присели.
– Она сказала «простую» услугу, – пояснила я. – У ведьм это относится к обычному действию. Сходить в лес за травами, купить ей что-то незначительное. Имеется в виду нечто такое, что не доставит мне неудобств и не потребует больших усилий.
– Уверена? – насторожено уточнил айв.
– Мы с ней очень давно знакомы. И я немало знаю об укладе ведьм, Верита сама мне рассказывала. Пыталась кое-чему учить. Некоторые зелья у меня даже неплохо получались.
Вокруг было тепло, спокойно, хорошо. Мило щебетали птички, зеленела трава, а солнце казалось удивительно ласковым. Сколько я себя помнила, рядом с домиком ведьмы в любую погоду оставалось хорошо и приятно.
– Но ведь обычно ведьмы передают знания только своим преемницам, – со знанием дела проговорил Аск.
– У Вериты нет детей и ученицы тоже. Она у нас тут одна такая. Остальные предпочитают жить на востоке Вергонии. Кстати, слышала, что именно из-за них ваши войска туда не пошли. Даже не попытались.
– Ты права, – ответил айв. – С ведьмами слишком опасно воевать. И дело даже не в их опасности и непредсказуемости. А в том, что после особенно сильных ведьмовских заклятий существенно меняется магический фон. Течение потоков нарушается, и всё это может привести к настоящей катастрофе. Потому мы не воевали с ведьмами, а они сами держали нейтралитет.
А чуть призадумавшись, добавил:
– Почти. В конце войны некоторые из них всё же приняли сторону Анхельма.
– Решили, что он более справедливый правитель, чем айвирский король? – предположила я.
Аск иронично хмыкнул.
– Нет. Потому что он сам оказался колдуном.
Я встрепенулась и посмотрела на айва с неверием.
– Правда?
– Абсолютно уверен, – он точно верил в свои слова.
– Ты так часто о нём вспоминаешь, будто вы отлично знакомы.
– Так и есть, – Аск смотрел на меня с непониманием, но в своём утверждении не сомневался. – Вот когда ты спрашиваешь что-то о нём, я откуда-то сразу нахожу ответ.
– Давай ещё что-нибудь спрошу? – предложила. И, немного подумав, поинтересовалась: – Он добрый человек?
Айв открыто усмехнулся и посмотрел на меня, как на глупышку.
– Ты думаешь, король может быть добрым? Милым? Хорошим для всех? Нет, Кэтрин, это невозможно. Страну нужно держать крепко и уметь принимать сложные решения для всеобщего блага. Хельм рациональный, расчётливый циник, который ради достижения целей не щадит никого. Я бы не назвал его добрым. Прости, никак язык не повернётся. Но он и не отъявленный злодей.
– Может, ты был его шпионом? Передавал ему ценные сведения об армии айвирии? – озвучила пришедшую в голову мысль. – А потом тебя поймали и осудили, но ты сбежал?
Аск глянул недобро.
– Согласись, это логичное предположение, – не унималась я. – Откуда ещё ты можешь столько знать о короле вражеской страны?
– Я уже говорил, у нас предателей убивают сразу. На месте. Я бы просто не дожил до суда, – ответил он. – Нет, Кэтрин, я не был шпионом. И своих не предавал. Не знаю, почему мне столько известно об Анхельме. Спроси меня о ком-нибудь другом. Может, что-то вспомню.
– Ну… – протянула. – Кто был в высшем военном командовании айвирской армией?
Аск вытянул ноги, опёрся руками на бревно и подставил лицо солнцу. При этом весь его вид говорил о глубокой задумчивости. Наконец он ответил.
– Помню Грувера Хариса. Он ворчливый старик, которому точно стоило остаться дома, но он всё равно отправился покорять Вергонию. Постоянно учил меня, как мне нужно действовать. Лез под руку. Очень хотелось от него избавиться, но не получилось. Видимо, полномочий не хватило. А жаль.
Я наблюдала за ним с интересом. Сейчас, когда Аск был спокоен и расслаблен, он показался мне очень симпатичным. Даже интересным. Но густая тёмная щетина ему совершенно не шла. Хотя, я ведь понятия не имею, как он будет выглядеть без неё. Может, всё же попросить его побриться?
– Ещё помню Дривса Ростара. Он меня тоже бесил. Наследник древнего рода, но тупой, как пробка. Дар есть, а пользоваться не умеет. Мне было жаль отряды, которыми он командовал. Они постоянно попадали в жуткие ситуации. В ловушки, которые нельзя было не заметить. Из-за его глупости страдали солдаты.
Аск самодовольно усмехнулся.
– Но его поставить на место мне полномочий хватило. Помню, я ему сломал нос. С радостью. А потом отправил обратно в Айвирию, жаловаться. Честно, Кэт, никогда никого не бил с таким удовольствием.
Рассказ Аска был таким искренним и эмоциональным, и я будто наяву увидела военный совет, заносчивого айва, почему-то рыжеволосого и смазливого. И Аска в чёрной форме. Как он поднимает своего противника за грудки из-за стола, ставит перед собой и от души бьёт кулаком в лицо.
– Так, может, он как раз нажаловался, и тебя лишили звания? Осудили? Сослали? – предположила я.
– Это уже больше похоже на правду, – покивал айв.
– Значит, ты точно из высшего военного командования, если уж наследнику древнего рода лицо разбил.
И тут я почувствовала, что на меня кто-то пристально смотрит. Повернула голову и наткнулась на задумчивый взгляд Вериты. Оказалось, что мы с Аском так заговорились, что не сразу заметили её возвращение.
Она стояла на тропинке неподалёку от бревна и внимательно слушала наши беседы. А когда мы дружно замолчали, усмехнулась, махнула нам рукой и быстрым шагом направилась вперёд по тропке.
Глава 8
Аск
Ведьма шла первой, следом быстро шагала Кэтрин, а я двигался за ними. Погода стояла сухая, ясная, тёплая. Она так и уговаривала расслабиться, но я помнил о своих обязанностях охранника, потому оставался настороже.
Всю дорогу до машин мы преодолели молча. Да и после никто не стремился начать разговор. И только Верита то и дело бросала на меня странные взгляды, будто хотела что-то сказать или спросить, но не решалась при посторонних.
Эта особа вызывала у меня странные эмоции: с одной стороны, я её опасался, прекрасно зная, на что способны ведьмы. Но с другой, она меня заинтересовала. Нет, не как женщина, а как возможный союзник.
Надо признать, моё рабство оказалось не таким уж кошмарным, как представлялось ранее. Да, Кэт отдавала мне приказы. Правда их было всего несколько, и если поначалу они виделись мне ужасными, то потом, остыв и взглянув на ситуацию со стороны, я смог принять произошедшее.
И всё же она поставила меня на колени. От одной мысли об этом всё внутри протестующе напрягалось. Это ведь не было необходимостью, как тот же поклон. Она поступила так только для того, чтобы указать мне на моё нынешнее место. Наглядно продемонстрировать, кто из нас хозяин, а кто – бесправная вещь. Это был безумно болезненный удар по моей гордости. И всё же… не смертельный. Хотя я вряд ли когда-то смогу забыть это унижение.
А вот Кэтрин после этого не появлялась несколько дней. Грант по секрету шепнул, что ей наверняка очень стыдно. Целитель вообще относился ко мне странно хорошо, но всё равно помнил, что я просто раб.
Хозяйка приставила ко мне охранника. Странно: охранника к охраннику. Но это мелочи. Дивар поначалу просто присматривался ко мне. Было видно, что ему откровенно скучно просто стоять у дверей целительской. И когда вечером он неожиданно предложил мне сыграть с ним в карты, я не стал отказываться. Не скажу, что Див был интересным собеседником, но игра получилась забавной. Жаль, что когда меня переселили в отдельную комнату, Дивар тоже отправился выполнять другую работу.
Ещё одним сюрпризом стал интерес ко мне брата Кэтрин. Он приходил дважды. Один раз ещё в целительскую: задавал вопросы, интересовался, не вспомнил ли я о себе что-то новое. А второй раз случился вчера после ужина. Причём явился сын герцога прямиком в столовую для прислуги. Я сидел один за дальним маленьким столом – простые работники решили, что у раба должно быть отдельное от свободных людей место.
При появлении Ландера, все в столовой притихли. А когда он придвинул табурет к моему столику и сел напротив, по комнате прокатился слаженный удивлённый вздох.
– Могу распорядиться, чтобы еду тебе приносили в комнату, – предложил лорд, накрыв нас с ним пологом тишины.
– Это лишнее, – ответил я, вернувшись к ужину.
– У меня есть к тебе несколько вопросов по магии айвов. Ответишь? – спросил герцогский наследник.
– Задавайте, а там будет видно, – пожал я плечами.
Тот кивнул.
– Меня интересует механизм появления крыльев. Они ведь состоят из чистой магии, но при этом совершенно материальны. В них даже перья есть.
– Перьев нет, – я не смог сдержать усмешку. – Это что-то вроде лёгкой чешуи.
– Не знал, – Ландер выглядел удивлённым. Потом вдруг признался: – Я хочу сделать артефакт, который сможет создавать крылья, подобные вашим, из энергии обычного мага. Но для этого мне нужно знать о них всё. Каждую мелочь. Я могу рассчитывать на твоё содействие?
– Можете, – ответил я спокойно. А почему бы и нет?
Он посмотрел с благодарностью и затаённым предвкушением.
– Тогда после ужина пойдём в мой кабинет. Уверен, Кэтти не будет против.
Но спрашивать её разрешения он всё равно не стал.
В итоге, мы просидели с ним в кабинете до глубокой ночи. Сначала я на самом деле рассказал ему всё, что знал о крыльях, потом даже вспомнил несколько формул перераспределения энергии, которые использовали для исцеления тех, кто свои крылья утратил. К моему удивлению, Ландер оказался не только благодарным слушателем, но и на самом деле талантливым артефактором.
Он показал мне свои наработки, даже попросил проверить схему будущих крыльев, в которой оказалось несколько слабых мест. Пришлось показать ему, как в нашей магической школе правильно рассчитываются векторы силы, и ещё несколько часов мы вместе делали новый чертёж.
Потом Ландер проводил меня до комнаты, во избежание неприятных происшествий. А у самой двери неожиданно протянул мне руку для рукопожатия.
– Аск, – сказал он, видя моё смятение. – Ты очень мне помог, и я уверен, что ещё не раз приду к тебе за консультацией.
– Рабам не жмут руки, – напомнил я.
– Ты очень странный раб, – ответил наследник герцога. – Я точно уверен, что мне знакомо твоё лицо, – а потом вдруг признался: – Ты похож на одного очень важного айва. Я видел его всего однажды, да и то издалека. Так что могу ошибаться.
– Вы на самом деле хотите выяснить, кто я такой? – уточнил, не особо в это веря.
– Да, – без сомнения ответил Ландер. – Но не знаю, как. Посылать запросы с твоим описанием в Тирон совсем не хочется. А обращаться за помощью к нашему наместнику я не стану. Уж прости, он та ещё тварь. Но, поверь, обязательно что-нибудь придумаю.
Его заявление ещё долго звучало в моей голове. Я пытался понять мотивы этого мага, но пока они оставались мне неясны. Хотя, вероятнее всего, он на самом деле считает, что я могу быть ему полезен. Ну и страхуется на тот случай, если на самом деле окажусь тем самым важным айвом.
Жаль, что он не сказал, на кого именно я похож. Думаю, если бы услышал имя, то точно смог бы сказать, моё оно или нет. А так остаётся только гадать.
Вдруг машина налетела колесом на камень, все сидящие в салоне, непроизвольно подскочили, а я вернулся в реальность.
Верита опять глянула на меня, но сразу отвернулась к окну. И это её внимание натолкнуло на мысль, что в потере мной воспоминаний может быть виновата именно ведьма. Возможно даже та самая, что сейчас сидит рядом. Это не просто возможно, а очень даже вероятно. Их колдовство и не на такое способно.
Но если она к этому причастна, значит, сможет и всё исправить. Но захочет ли? Станет ли со мной договариваться? Увы, мне нечем ей заплатить, а соглашаться на какие-то услуги или давать кровь слишком опасно.
Этот вопрос стоит тщательно обдумать.
Когда машина остановилась у дома старосты в Южном Затоне, я помог Кэтрин выбраться из высокого металлического монстра. Затем подал руку ведьме. Верита неожиданно крепко обхватила мою ладонь длинными тонкими пальцами и, даже оказавшись на земле, не спешила отпускать. Она выглядела задумчивой и отрешённой, а когда снова посмотрела мне в глаза, я увидел в её взгляде отголоски испуга. Увы, эта странная женщина так ничего и не сказала. Просто отпустила меня и решительно вошла во двор вслед за Кэтрин.
В коридоре нас встретил бедный паренёк-целитель. Он уже едва не шатался от энергетического истощения и выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.
– Леди Кэтрин, – при виде девушки у него даже глаза загорелись. Перевёл взгляд на ведьму и явно воодушевился: – Идёмте, скорее. Мужчина совсем плох.
За время нашего отсутствия состояние старосты заметно ухудшилось. Он уже не выглядел спящим, скорее почти мёртвым. Кэтрин сразу направилась к нему, опустила ладонь на его грудную клетку и растерянно отвела взгляд. В это время Верита подошла к лежащей на кровати женщине и взяла её за руку.
– Жизнь в ней едва теплится, – сказала ведьма. – Это явно отравление. Причём, яд действовал на внутреннюю энергию жертвы. Впервые встречаю подобное. Обычно так влияют проклятия. Но этих людей никто не проклинал.
– Сможешь помочь? – с надеждой спросила Кэтрин.
