– Госпожа ведьма, у вас все готово? Если что… я могу и попозже зайти, – чуть хриплым голосом сказал Афанасий и, похоже, с трудом сдержался, чтобы не сбежать от шаловливого светлячка, зависшего неподалеку.
Я еще раз посмотрела флакон, который держала в руках, на просвет, встряхнула и постучала по нему пальцами. Убедилась, что добавленная искра магии, усиливающая свойства, никуда не делась, и только после этого аккуратно положила зелье в корзину.
Сдула со лба рыжий локон, выбившийся из простой косы, в которую я по привычке заплетала густые волосы, отросшие ниже лопаток, и перевела взгляд на Афанасия.
Мужчина в моем доме явно чувствовал себя некомфортно. То и дело косился на гуляющую метлу, вздрагивал от звуков моющейся посуды и озирался, будто опасался, что из-под лавки или печки выберется какой-то монстр и убьет его. И ведь бывал здесь не раз, каждую неделю приносит заказы от жителей, а все равно опасается меня, ведьмы.
Он, как и все остальные, в лучшем случае старался обойти мой дом стороной, а в худшем – свалить на меня любые несчастья.
Ведьма же…
За свои двадцать два года я настолько привыкла к подобному отношению, что давно перестала обращать на это внимание.
Были, конечно, и смельчаки, в основном, с других деревень, которые пробирались к моему домику, откинув страхи и сомнения. Но, как правило, они хотели прикупить приворотных зелий. И порой с большим трудом удавалось убедить их, что я подобной работой не занимаюсь. Особо ретивых даже приходилось выгонять при помощи чар. Хорошо, хоть за ядами и отравой не ходили, не готовы доверить ведьме свои тайны. Пока что…
Староста переминался с ноги на ногу, но не торопился уйти, когда я не ответила, занятая проверкой заказа.
– Не надо попозже, – наконец сказала я, кивая на корзину. – Я никогда не подводила вас с заказами, всегда готовила к сроку, – напомнила спокойно.
Афанасий вздрогнул, нервно дернулся и оглянулся.
– Да кого вы там высматриваете? – не выдержала я.
– Так… котел у вас кипит, – нашелся он, умолчав про метлу и посуду.
– В нем, вообще-то, не зелье варится, а обычная похлебка, – пояснила, начиная догадываться, чего он опасается.
Моя сила окончательно не сформировалась, порой случались всплески, которые приводили к непредсказуемым последствиям, но ничем плохим не угрожали жителям Закрылья. Особенно мне удавались дожди из белых мышей, разноцветные крыши и пруд посреди деревенской площади. Последний, правда, вышел безумно красивым. С белыми плавающими кувшинками и кружащими над водой стрекозами.
Только жители чуда не оценили. Они на этом месте и торг устраивали, и собрания, и местные праздники.
Двое суток провозилась, пока убрала пруд, но так и не разобралась, как его создала.
Староста молча положил мешочек с деньгами на стол, опасаясь ко мне даже прикасаться. Безумно захотелось фыркнуть и закатить глаза, напомнить, что я не кусаюсь, не ядовитая и, вообще-то, вполне обычная девушка, если не считать магических способностей. Но я сдержалась. Заказы местных жителей – мой единственный постоянный доход. И если бы их не случалось, выжить оказалось бы непросто.
Родители погибли, когда я была совсем маленькой, я их и не помнила. Бабушка, которая меня воспитывала, рассказывала, что однажды в деревню пришла страшная хворь. И она, мудрая знахарка, не могла помочь жителям справиться с болезнью. Отец же и мать, маги, разобрались с напастью, но спасли деревню ценой своих жизней, полностью выгорев.
Я почувствовала, как в горле снова встал ком горечи. Если родителей я почти не помнила, горевала по ним иногда, то после смерти бабушки, с которой прожила всю жизнь, прошло всего ничего, и мне безумно ее не хватало.
Тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли, покосилась на старосту, который просматривал содержимое корзины.
– Список для следующего заказа у вас готов? – спросила я.
Мужчина вздрогнул, как-то странно на меня посмотрел и покачал головой. Я удивленно приподняла брови. Обычно за неделю я готовлю около тридцати разных зелий, да еще и в некоторых домах ворожу – накидываю чары, уберегая от болезни домашний скот, заделываю мышиные ходы, зачаровываю подвалы, чтобы хранили холод и в них не портилась еда.
Бытовая магия, которой я неплохо владела, постоянно совершенствуясь, не давала умереть мне с голоду. А вот экспериментальные зелья… в основном защитные, порой взрывались, и поэтому я никому их не предлагала.
Я сощурилась и посмотрела на Афанасия, ожидая объяснений.
– Позже, если что, к вам загляну, госпожа ведьма! – быстро заявил староста, пряча глаза.
И сбежал от меня, едва ли не спотыкаясь, так быстро, что я всерьез озадачилась его поведением. Что за странность! Нет, я, конечно, уже повидала от жителей всякое, наш с бабушкой дом даже как-то хотели подпалить, обвиняя в случившейся сильной грозе с градом, побившим урожай, но почему-то именно отсутствие списка на заказы и бегающий взгляд старосты заставляли внутри холодеть от нехорошего предчувствия.
Жаль, я не умею читать мысли, так бы выяснила причины подобного поведения. Но ведь, случись что плохое, Афанасий бы мне сказал? Он всегда с уважением относился к моей бабушке, не раз приходил к ней за советом. Бабушка, умирая, взяла с него слово, что староста деревни не позволит жителям меня обидеть.
Вздохнув, сняла с огня похлебку, быстро поела и принялась собираться в лес за пополнением запасов. Безумно хотелось спать, но я решила отдохнуть после обеда, когда сделаю основную работу.
Утро было совсем раннее, только-только взошло солнце, и я принялась собираться в путь. Подхватила корзинку, лопатку и моток ниток, чтобы перевязывать пучки трав, взяла с собой немного еды и воды и у самого выхода накинула неприметный серый плащ. Старенький, тысячу раз залатанный, но такой любимый, сшитый еще мамой в качестве приданого.
Но женихов на моем пути не встретилось, а лежать хорошей вещи в сундуке мы с бабушкой решили не позволять. Ну а смысл?
Деревенские парни меня сторонились, даже не пытались заглядываться, боясь оказаться заколдованными, а до другой ближайшей деревни хоть и двое суток добираться, наша-то вообще в глухом лесу практически находится, но и там о ведьме знали. Слухи по округе расходились весьма быстро, порой обрастали такими подробностями…
Я заперла дверь, проверила защитные чары. Раньше я сомневалась, что кто-то рискнет сунуться в домик ведьмы, но, как выяснилось, ошибалась. Фрол с дружками все же оказались чересчур любопытными и жаждали напакостить, полезли в мое жилье через неделю после смерти бабушки. Вот тогда и среагировали мои чары как следует: и в дом не пустили, и свиные пяточки и хвостики наколдовали. И все бы ничего, но чары продержались почти неделю, хотя на такой эффект я не рассчитывала. В деревне поговаривали, что у старосты из-за этого чуть не сорвалось сватовство старшей дочери. Но тем не менее просить меня снять чары Афанасий не стал. Похоже, тоже посчитал, что парни получили по заслугам.
Надо ли говорить, что после всего моего колдовства вражда с Фролом усилилась, а отношения с местными не улучшились? И я нажила себе репутацию вредной ведьмы с опасными зельями и заклинаниями, от которой лучше держаться подальше.
Глава третья
Я прошла по узкой тропе, которая вскоре вывела к реке. Берег был обрывистым, спуститься по нему невозможно, да я и не желала этого. Мой путь лежал гораздо дальше.
Глядя на синюю ленту воды, зацепилась взглядом за крепкий каменный мост. По ту сторону реки лес всегда окутан туманом. Я подозревала, наложены чары, но проверить не пыталась. Помнила, что пройти по мосту и удовлетворить свое любопытство означает поиграть со смертью.
Бабушка еще в детстве строго-настрого запретила даже близко подходить к этому месту, хотя оно порой так и манило меня. Словно в лесу, скрытом туманом, ждало нечто особенное и таинственное.
Чушь, конечно! Наверняка так действуют наложенные чары. И единственное, что могло ждать по ту сторону реки, – это смерть от звериных когтей и зубов.
Там, за мостом, чужая территория, которая принадлежит стае огромных волков. Звери нас не трогали, потому что давным-давно жители деревни заключили с ними договор. Суть его свелась к следующему: мы не пересекаем мост, а волки не нападают. Но… в качестве платы за соглашение раз в несколько лет звери присылают метку, и одна из деревенских девушек должна уйти в лес. К волкам.
Таких за все мое время было четверо. И ни одна из них не вернулась.
О том, что они вообще уходили и пропадали, я узнавала гораздо позднее. Бабушка будто предчувствовала, что пришла метка, и, едва мне минуло пятнадцать, всегда уводила на несколько дней в лес собирать травы.
О договоре с волками-монстрами я узнала, когда мне стукнуло семь. Бабушка сухо и коротко рассказала обо всем через несколько дней после того, как Фрол и другие деревенские оставили меня в чаще. Она хотела, чтобы я навсегда выкинула мысли о почудившемся волке, который тогда помог. Но после, сколько я не пыталась расспрашивать бабушку, та запрещала задавать вопросы на тему волков-чудовищ, живших на другом берегу. Деревенские же… не сплетничали.
О волках боялись говорить даже шепотом, порой казалось, о них боялись даже думать, чтобы не накликать беды.
Спустя время, мне и самой стало казаться, что волк тогда приснился. Слишком я устала, слишком сильно испугалась, когда оказалась в чаще одна… Да и сложно это – верить в хорошего доброго волка, когда в деревне наступает траур после отданной зверям девушки.
Я вздохнула, отгоняя от себя непрошеные мысли. Нужно держаться от моста подальше, как и просила бабушка.
Сейчас же пора поторопиться!
Небо хмурилось, вдали за лесом вновь собирались темные, сизые тучи, к вечеру наверняка пойдет дождь.
Я снова бросила взгляд на видневшийся вдали мост, на туман, такой густой и высокий, что почти скрывал макушки деревьев. В какой-то момент показалось, на другом берегу кто-то мелькнул и тут же исчез. Еще явнее я тут же ощутила на себе чужой взгляд. Любопытный, жаждущий, опасный… От него кровь стыла в жилах, а ноги почему-то начинали подкашиваться. Раньше со мной подобного никогда не случалось!
Я тряхнула головой, прогоняя странное наваждение, но беспокойство внутри в этот раз не улеглось.
Может, стоит спуститься к реке и все же проверить? Если пройти чуть дальше, вполне найду нормальный спуск к воде. Река – нейтральная территория. Вот только, что я хочу увидеть? В чем убедиться?
Все же права была бабушка, когда просила не рисковать понапрасну. И, подавив свое любопытство, я решительно свернула на другую тропу, углубляясь в лес.
* * *
Вдали шумела гроза. Раскаты пронизывали лес, и я спешила вернуться домой, чтобы успеть до первого дождя. Вымокнуть до нитки мне совсем не хотелось. Но тяжелая корзина с травами и корешками оттягивала руку, а в потемневшем лесу я то и дело боялась споткнуться о выступающие корни деревьев, поэтому приходилось быть осторожнее.
Я вынырнула из леса к дому и замерла на тропе, разглядывая толпу деревенских. Неужели что-то случилось? Мысли заметались. Я опасалась, что как-то не так сработало одно из моих проданных зелий, и теперь жители хотят устроить расправу над несчастной ведьмой. Но чутье подсказывало, здесь что-то другое. И от нехорошего предчувствия внутри пророс страх. Очень захотелось развернуться, сбежать в лес, переживу я разбушевавшуюся стихию, но… было уже поздно. Меня заметили, стали окружать.
Я нашла глазами старосту, который посмотрел виновато и отвел взгляд.
Так…
Значит, дело еще хуже, чем я думала. То-то Афанасий так странно вел себя сегодняшним утром. Наверняка уже знал о произошедшем, но почему-то мне не сказал. Похоже, моих зелий и заклинаний это не касалось. Но тогда что?
– Что стряслось? – спросила я, не выдержав, оглядывая толпу с факелами и самым разным огородным инвентарем.
Никто не ответил, но кольцо продолжало сжиматься.
Понятно… С ведьмой разговаривать здесь не собираются.
Я молча прошла к Афанасию, замершему у ворот моего дома.
– Ну?
– Нам пришла волчья метка. И мы выбрали… тебя! – выдал мужчина и хлопнул по моей руке кругляшом, размером с небольшое яблоко, с серебряными узорами, в центре которого сверкала оскаленная волчья морда.
Странный амулет засветился, вспыхнул искрами, и мою кожу защекотало. На руке проявился точно такой же рисунок, что и на кругляше.
Я моргнула, все еще не веря в происходящее. Я даже не осознала услышанное и теперь просто смотрела на руку, понимая, что моя судьба решена. Решена старостой, которому всегда помогала моя бабушка, а он оказался трусом и не сдержал слово. Решена жителями всей деревни, хотя я не сделала им ничего плохого. Но это не спасло меня от беды, чужой зависти и страха.
Я подняла глаза на Афанасия, но он выпустил мою ладонь и отвернулся. Медленно оглянулась, посмотрела на молчавших жителей, собравшихся возле моего дома. И поняла еще одну вещь: здесь за меня никто никогда не заступится. Я перед ними беззащитна.
И даже если применю магию и сбегу, то не выживу. Не потому, что жители догонят и убьют, вовсе нет! Здесь другое. Каждый, кто рождался в нашей деревне, скреплен договором с волками. Тем самым, магическим, нарушив который все равно умрешь. Так устроены чары.
Были девушки, которые выбирали этот путь, не желая погибать в звериных когтях, но их смерть ничего не решала. Волкам все равно требовалась жертва, приходилось активировать амулет-метку повторно.
– У вас час, госпожа ведьма, чтобы собраться и приготовиться, – тихо заметил староста. – Если от нас что-то требуется, какая-то помощь…
Я подняла на него глаза, и Афанасий нервно дернулся, отступил на два шага. Деревенские зашептались, вдали прогремела гроза, а я молча прошла за калитку. Тишина, не считая свиста ветра и грома, за спиной стояла оглушительная.
Когда за мной затворилась дверь, тут же раздались голоса, но я к ним не прислушивалась. Закрыла глаза, прислонилась к стене, все еще пытаясь смириться с незавидной участью. Эх, бабушка! Ты так отчаянно старалась меня спасти, но все равно не уберегла.
В этот момент я ощутила себя как никогда одинокой. Нет у меня ни родных, ни друзей. А еще я ведьма, и да, меня не жалко.
Внутри поднялось возмущение, и я стиснула зубы. Ну уж нет! Я так легко не сдамся! Жители деревни имеют полное право нанести волчью метку на мою руку, но они не могут запретить мне защищаться от волков.
Это моя жизнь, и я вовсе не желаю умирать!
За окнами вновь прогрохотал гром, обещая скорый ливень. Но почему-то именно этот звук окончательно вернул меня в реальность, и я решительно принялась за сборы.
Забрала из корзины часть самых ценных и редких трав и корешков, сгребла все оставшиеся зелья, закрепляя их в специальном поясе с кармашками, а после уже вытащила из сундука одежду, которую родители и бабушка собирали мне в приданое. Ее было немного, но оставлять хорошие вещи жителям, которые после моего ухода наверняка поспешат обшарить дом, не хотелось.
Так, что еще? Оглянулась и бережно уложила книгу, в которую родители записывали заклинания и ритуалы, а бабушка – рецепты зелий из целебных трав. Эх, жаль с собой нельзя забрать котелок! Он хоть и старый, но надежный. Покрутила в руках ступку с пестиком, но и их с сожалением вернула на полку.
Все остальное, что отобрала, легко и просто уместилось в мою заплечную сумку.
На пояс прикрепила нож и в последний раз оглядела комнату, проверяя, не забыла ли я чего важного. И когда убедилась, сощурилась и наложила легкие сглазы на все оставшиеся вещи. Пусть деревенские порадуются, когда я уйду.
Силы, конечно, стоило поберечь, да только внутри клокотала злость, и ее хотя бы немного требовалось выпустить, иначе разнесу всю деревню.
Подумав, одним недавно придуманным мной заклинанием сняла с Закрылья все чары. Раз решили, что обойдутся без ведьмы, мешала я им, пусть так и будет, насладятся последствиями своего решения.
Сделала глубокий вдох и шагнула за двери дома, в котором прожила всю жизнь. И не стала оглядываться.
Я справлюсь. Должна! Смелости и решимости мне не занимать, а сдаваться не намерена! Таким, как я, слышала, и сама судьба помогает. Вот и проверю!
Глеб Волков
– Ну что, справился? – поинтересовался отец, перебирая за столом какие-то бумаги.
– Вполне. Сам же знаешь, территория не охраняемая.
Обернуться и проскользнуть к дому старосты Закрылья, возвышавшемуся на пригорке, труда не составило. Так же как не вызвало проблем положить на крыльцо зачарованный амулет. Точно знал, что никто чужой его не возьмет. А после, когда наша воля исполнится, девушка окажется на территории волков, амулет вернется к вожаку, моему отцу, а метку он снимет.
О том, что в этот раз я чувствовал себя как-то странно, внутри словно летели искры, пока находился в деревне, я решил не рассказывать. И самому непонятны эти ощущения. А еще почему-то невыносимо тянуло обратно. Пробежать через лес, промчаться быстрее ветра и… вот что?
– Ты почему так странно принюхиваешься? – спросил отец, убирая часть бумаг в ящик стола.
– Да так, ничего особенного, – отмахнулся я.
– Вроде ты нормально относился к человеческим запахам. Или что-то случилось?
Я покачал головой. Не хватало еще заставлять отца лишний раз волноваться, ему и так забот в стае хватает. А рассказывать, что сегодня по деревне тонкими, едва уловимыми нотками для меня тянулся невероятно притягательный аромат, я точно не стану. Но не вспоминать этот запах не получается.
Все же это так странно… Даже тот факт, что после случившегося ночью дождя, аромат должен был исчезнуть, потому что вился через деревню с позднего вечера, я точно знал, разбирался в таких нюансах, волчье обоняние же не обманешь! Но… легкий оттенок сладости и остроты все равно остался.
И казалось, даже несмотря на то, что я уже покинул деревню, он до сих пор меня преследовал. Впитался в кожу, стал моей частью. Хоть возвращайся к реке и отправляйся в воду, чтобы навсегда избавиться от этого наваждения. Вопрос только в том, что я этого не хотел. Запах мне нравился.
– Надеюсь, на глаза деревенским ты не попался? – уточнил отец.
Он всегда волновался, что наши тайны окажутся раскрытыми, и тогда мы можем остаться без защиты.
