У меня от ужаса перехватило дыхание.
Жуткое перекошенное лицо мертвеца с застывшими глазами медленно повернулось в мою сторону. Одна его часть сползла вниз, будто костюм, который стал велик своему владельцу. Синюшные губы расползлись в улыбке, обнажив сгнившие зубы.
Это был самый настоящий зомби! С жуткими давно запёкшимися ранами, кое-где отсутствующей кожей и неестественными движениями, будто его кто-то дёргал сверху за ниточки. Одет он был в заляпанную мятую рубашку и покрытые бурыми пятнами брюки.
– Ну, привет… – просипел он, улыбнувшись ещё шире. Ой, у него ещё и часть головы сзади, кажется, отсутствует… – Люблю гостей! Особенно таких миленьких, свеженьких, аппетитных…
Честно сказать, если бы не ступор, я бы давно уже с громкими воплями неслась к двери, после чего, возможно, попросту покинула бы эту контору. И не уверена, что вернулась бы, поскольку зомби – это один из моих основных детских страхов.
Но вместо этого я застыла столбом, с ужасом ощущая, что тело попросту отказывается подчиняться.
– Ты откуда такая? – влажно прошепелявил монстр, потом откашлялся и уже более отчётливо уточнил: – Новенькая, что ли? Проходи, проходи, деточка, я тебе экскурсию по моему складу проведу, покажу всё…
По его складу? Погодите-ка…
– Вы что… – прохрипела я. – Вы… завскладом, получается?
Он шагнул ближе, и меня обдало облаком зловония, который подействовал не хуже, чем нашатырь.
– Что, опять блокиратор запаха барахлит? – уточнил полуразложившийся завскладом, хищно наблюдая за тем, как я выпучила глаза и закашлялась. – Давно заменить пора. На расстоянии-то он работает нормально, а вот вблизи… Пишу-пишу заявки руководству, а они мне всё одно – мол, тем меньше времени сотрудники на складе будут проводить и языками чесать.
Не сводя с меня своих жутких глаз, он потеребил подвеску с белёсым камнем на шее. Видимо, это и есть тот самый блокиратор. Стало чуть легче. По крайней мере, получилось вдохнуть. Хотя всё равно слезу вышибало.
– Понятно, – сдавленно отозвалась я. И хоть страшно хотелось поскорее уйти отсюда и глотнуть свежего воздуха, но сначала мне нужно было хотя бы попытаться закончить дело. – Я – Кристина, временная ассистентка Арьена.
– Арьена? Очень сочувствую! Лучше уж быть съеденной зомби, чем у вампирюги этого ассистенткой работать, да? – Смех у него был ещё более зловещий, чем внешность – надсадный, кашляющий, хриплый. Такой в темноте услышишь – и всё, кошмары обеспечены. – Шучу, шучу, девочка. А я – Архип, заведующий.
Он посмотрел на меня примерно с тем же выражением, с которым голодавший долгое время человек смотрит на сочный стейк. Мне стало очень не по себе.
– Очень… приятно… – Ещё никогда мне не приходилось произносить столь ужасающую ложь.
– Ну проходи давай, рассказывай, зачем явилась. Чайку, может? – Он снова окинул меня плотоядным взглядом и облизнулся. – Пойдём-ка в мою каморку, сладенькая. У меня там печенье есть творожное…
«Правда, сам я его не ем, а использую для того, чтобы гостей заманивать и их мозги пожирать», – мысленно закончила я.
– Сам-то я его не ем… для гостей храню, – тут же добавил зомби, словно прочитав мои мысли. И снова облизнулся. – Не волнуйся, тебя не хватятся. У Арьена ассистентки постоянно сбегают или пропадают… все уже привыкли…
«И если тебя сейчас сожрать, лишних вопросов никто задавать не станет», – зависло в воздухе продолжение фразы. Ну нет. Я попятилась к двери, напряжённая, как струна, и готовая в любой момент стартануть с места.
– Нет-нет, тороплюсь я очень. Честно сказать, на секунду только заскочила. Просто хотела узнать, как бы мне стол и стул получить. А то сидеть не на чём.
– Ну и ладно, – неожиданно обиделся зомби. – Все вы на секунду заскакиваете. Никакого воспитания! Лишь бы только поскорее дело сделать, да сбежать. Здороваться забывают, документы все тяп-ляп заполняют… ещё и торопят вечно! Мол, давай, шевелись, Архип, выполняй наши пожелания! Хамы! А эта ещё и за мебелью явилась! Здесь тебе не магазин, а склад улик и изъятых опасных предметов! Стол ей подавай…
– Ясно… – растерялась я. – Извините.
– Иди-иди отсюда, не мешай работать, – сухо отозвался Архип, внезапно перевоплощаясь в дотошного заведующего. – А если в следующий раз за уликами явишься, то без правильно заполненных по форме документов даже не подходи. Сразу за дверь выставлю! У меня тут всё строго.
Он развернулся ко мне спиной и, ворча себе под нос, пошаркал обратно к полкам. Похоже, я ошиблась насчёт его разыгравшегося аппетита, иначе вряд ли он так легко бы меня отпустил. В фильмах восставшие мертвецы уж точно не обижаются на случайную добычу. Их там голод терзает. Им не до эмоций. А этот себя совсем не как зомби ведёт…
Мне вдруг вспомнился подобный тип у меня на работе. Нет, он, конечно, не был зомби, но пах ненамного лучше. Поэтому все старались проводить рядом поменьше времени. А ему так с людьми поговорить хотелось… Однажды я решила с ним подружиться, и это было лучшее решение из всех. Парень знал все внутренние процессы в компании и в благодарность за общение очень мне помогал. И с запахом мы в конце концов почти справились. Хватило пары деликатных дружеских разговоров и несколько хороших советов.
Похоже, у бедняги зомби была подобная проблема. Он очень любил общаться, а остальные шарахались от него, стараясь свести общение к минимуму. Вот он и зазывал к себе на чай, рассчитывая на беседу. А поддержки при этом не встречал ни со стороны руководства, отказывающегося дать ему новый хороший блокиратор запахов, ни со стороны сотрудников, которые по понятным причинам стремились как можно скорее сбежать от него, зажав носы.
– А может, всё-таки чайку выпьем, Архип? – Ох, сама не верю, что сказала это… – Вы мне и расскажете, какие документы заполнять полагается и как в них ошибок не наделать.
– Ты серьёзно?! – воодушевлённо развернулся зомби, тут же забыв об обидах. – Ну это другое дело! Пойдём, конечно!
Надеюсь, я не ошиблась, и к чаю он на самом деле предпочитает приятное общение, а не закуску из наивных девушек.
***
– Да что ты говоришь – целый список составил! Ну даёт! Вампир, что с него взять! – веселился Архип, подливая мне чая.
Я мужественно допивала вторую чашку, стараясь не вылить чай обратно, поскольку за это время привыкнуть к запаху и виду любезного, но жуткого собеседника до конца так и не получилось. Хотя страха уже практически не было.
В подсобке у зомби оказалось неожиданно чисто. Имелся стол, пара стульев, кресло. Зомби, как оказалось, любил яркие цвета, поэтому на столе лежала цветастая скатерть, а стены были обклеены весёленькими голубыми обоями с узорами в виде бабочек.
Архип и в самом деле изголодался по общению. Он с огромнейшим интересом расспрашивал меня о том, как обнаружились способности, живо сочувствовал из-за возникших сложностей с даром, негодовал по поводу подруги, восхищался ожившим домиком и веселился, слушая отчёт о начале рабочего дня.
Такого понимающего собеседника мне встречать ещё не доводилось. Всем теперь буду говорить, что зомби – лучший товарищ. И выслушает, и чайку нальёт, и в целом при взгляде на него понимаешь, что твои проблемы – это так, пустяк. Главное, ты жив и на части не распадаешься, а значит, всё поправимо.
Хотя, кстати, сам Архип на жизнь смотрел с оптимизмом. Разве что досадовал, что пообщаться не с кем, да жаловался, что не выносит пыль, так как от резкого чихания глаза выскакивают. Бр-р-р.
Впрочем, я старалась, насколько возможно, делать вид, что ничего особенного не происходит, будто дружеская болтовня с зомби – это то, без чего не обходится ни один мой день. Правда, от печенья в красивой вазочке отказывалась – боялась, что если заставлю себя откусить хоть кусочек, то этот кусочек тут же вернётся, прихватив с собой весь мой сегодняшний завтрак.
– Значит, рабочее место тебе срочно надо обустроить… – призадумался Архип, выслушав рассказ. – Да уж, задачка. Руководство у нас на редкость прижимистое. Чуть что – требуют заявку на любые закупки заранее подавать, да ещё и через непосредственное начальство. А потом ждать ещё надо, пока эту заявку одобрят и заказ выполнят. Впрочем, есть у меня одна идейка, как тебе помочь. Только не до конца уверен, что хорошая…
– Всё-таки есть у вас завалящий стол? – приободрилась я.
– Есть. Причём не завалящий, а очень даже добротный. И кресло к нему имеется кожаное, директорское, почти не потёртое. Комплект этот у меня с незапамятных времён на складе хранится и, что особенно ценно, это не улика по какому-то делу. Кажется, этот стол кому-то из старых начальников вашего отдела принадлежал. Проблема есть только одна – на мой склад его сдали с пометкой, что предметы прокляты.
Глава 8
– Звучит ужасно, – поморщилась я. Мне очень захотелось добротный стол с начальственным креслом. Но… проклятые?!
– К сожалению, документов по ним не сохранилось – прежний заведующий был на редкость безалаберный. До сих пор после него всё в порядок привожу. Так что осталась только табличка с надписью и краткими пометками. Там указано, что проклятие имеется, но, судя по цветовому обозначению, оно имеет самый низкий ранг – то есть для жизни и здоровья неопасное. Я всё это время за ними наблюдал – никаких проявлений не заметил. Даже сидеть пробовал – ничего. Можешь ты попытаться выяснить, в чём дело. Потом сообщишь мне – я новые документы, наконец, сделаю…
Последнее он произнёс мечтательно, словно его больше воодушевляла возможность оформить всё по правилам, а не помочь мне.
– А жизни и здоровью точно ничего угрожать не будет?
– Да точно, точно! Говорю же – пометка зелёная. Это может означать, например, что предмет заставляет всех, кто к нему приближается, менять походку. Или воет в полнолуние, или насылает сонливость, или передразнивает голоса, или покрывается шерстью и рычит при виде котлет…
– Я поняла!
– …Но я всё это проверял, и ничего подобного замечено не было. Так что пока совершенно неясно, чего от него ждать. Ну что, рискнёшь это выяснить?
– Рискну! – Я вообще рисковая, оказывается. Никогда не думала, что буду, мирно беседуя, попивать чаёк с зомби!
– Ну и ладненько, – обрадовался Архип. От воодушевления он аж вперёд подался, словно собирался меня обнять, и дохнул так, что от запаха потемнело в глазах. – Оформлю тебя, как добровольца для проведения испытаний!
– Испытаний?! – закашлялась я, незаметно пытаясь отодвинуться.
– Ну да! У меня ещё пара вещиц сомнительных есть…
М-да. Подопытной мышью для зомби мне ещё в этой жизни быть не приходилось.
– Давайте со стола начнём, а уж там посмотрим, – проскрипела я и решительно встала, всем видом показывая, что мне пора.
– Уходишь уже? – искренне огорчился Архип. – Эх, жаль! Может, ещё посидим? У меня настольные игры есть…
Он что, серьёзно?!
– В другой раз! Дела не ждут! – с лицом отчаянного трудоголика заявила я, внутренне содрогнувшись. А что, хороший способ перевоспитания лентяев – отправлять их на чаепитие с зомби. После недолгого общения с ним та-а-а-ак тянет вернуться к работе! Ну вот просто непреодолимо…
– Ну, пойдём тогда за столом, – смирился бедняга. – Провожу тебя, а то ведь без амулета переноса такую махину не поднять.
Как же обалдели мои коллеги, когда в офис вслед за мной вплыл великолепный во всех отношениях стол королевских размеров и здоровенное кожаное кресло, а потом возник весело напевающий Архип, сжимающий в руке тот самый амулет переноса, благодаря которому вещи послушно скользили в воздухе над полом!
Установив мебель в кабинете вампира (я, следуя инструкциям из записки, указала место поближе к выходу), мой новый приятель зомби заговорщицки подмигнул мне и отправился обходить сотрудников, подолгу стоя у каждого стола и занудно перечисляя, какие документы они ему забыли занести. Будь я более мстительной, от души злорадствовала бы, наблюдая, как их при этом корчит.
Что интересно, меня он после нашего тёплого общения подобной ерундой не грузил, заявив, что всё оформление возьмёт на себя.
Наконец, он закончил обход и, пожелав мне удачи и напомнив, чтобы заходила, если что-то понадобится, гордо удалился. А я осталась любоваться приобретением.
Честно сказать, тяжёлый деревянный стол вишнёвого цвета с поблёскивающей лакированной столешницей выглядел роскошно! Настолько роскошно, что на его фоне стол моего непосредственного начальника казался на редкость мелким и невзрачным. Вытертое кресло вампирюги тоже уступало моему, огромному, удобному, с высокой спинкой. Боюсь даже представить себе лицо нового шефа, когда он увидит всё это великолепие. Впрочем, если захочет забрать себе – я возражать не стану. Пусть лучше он будет подопытным кроликом.
– Эй, новенькая! – завистливо окликнул меня желтоглазый парень. – Откуда у зомби шикарная мебель и почему он её именно тебе подогнал? Ты как вообще умудрилась с ним поладить? Он же на редкость мерзкий и дотошный!
Кажется, вопрос интересовал абсолютно всех.
– Архип-то? – беспечно отозвалась я. – Да вы что, он чудесный внимательный собеседник и хороший друг, готовый прийти на помощь в трудной ситуации. Всем бы такими быть.
Разумеется, о проклятии я умолчала.
– Что?! – хором возопили коллеги. Даже джин заинтересованно оторвался от книги. Правда, всего на мгновение. – Друг?!
– Ну да. А что такого? И чай у него вкусный.
У них даже слов не нашлось. Пока они обменивались дикими взглядами и приходили в себя, я отправилась разбираться со следующими указаниями из записки, оставленной шефом.
В дверь с золотистой табличкой «Архив» я, признаться, стучалась с некоторым опасением, хотя разговорчивый Архип, помнится, за чаем уверял меня, что конкретно там за всё отвечает вполне адекватный парень. «Уверяю, с ним не поладить невозможно», – вот как он выразился. Ещё сказал, что тот – один из немногих, кто не гонит от себя старого зомби и всегда готов перекинуться парой слов. «Жаль, он свой архив никогда не покидает, хоть я неоднократно звал его на чай», – сетовал завскладом.
– Входите! – раздался приятный голос.
Внутри было удивительно уютно: стильные тёмно-зелёные обои с золотистыми полосками, узорчатое ковровое покрытие и пара со вкусом подобранных картин на стенах создавали впечатление, что меня занесло в холл небольшого уютного отеля.
Стоящие вдоль стен полки с папками, аккуратно расставленными по цветам, тоже удивительным образом вписывались в интерьер.
За аккуратной деревянной стойкой сидел юноша. Выглядел он очаровательно. Приветливое открытое лицо, обрамлённое светлыми локонами, делало его похожим на ангела, а невыносимо милая улыбка с ямочками невольно заставляла улыбаться в ответ.
– Лиор, – представился он. – А ты – та самая новая ассистентка Арьена? Он предупреждал, что ты зайдёшь.
– Правда? – удивилась неожиданному проявлению заботы со стороны нового шефа я.
– Конечно! Тебе, наверное, с непривычки трудно со всем тут разобраться? – Лиор посмотрел на меня с неожиданным сочувствием и заботой. – Давай сюда папки, я сам всё проверю и рассортирую. Может, хочешь чаю? Или помощь какая-то нужна? Ко мне можно обратиться с любым вопросом и затруднением.
– А взамен что? – А то даже Архип заставил расплатиться за все свои услуги долгим дружеским чаепитием, которое далось мне очень нелегко.
– Ничего не нужно, – мило заверило это очаровательное создание, встряхнув кудряшками. – Мы же коллеги! И, надеюсь, постепенно станем друзьями.
– Ого, вот так чудеса! – ещё больше поразилась я, благодарно сваливая тяжёлую груду папок на стойку. – Впервые в этой службе кто-то искренне предлагает мне помощь, ничего не требуя взамен! Признавайся, ты – ангел?
Он серебристо расхохотался, запрокинув голову.
– Ангел? Ах, если бы…
Мне тоже беспричинно захотелось рассмеяться, настолько заразительным было его веселье. Эх, как же хочется забрать его с собой в наш мрачный кабинет с противными коллегами! Он ведь озаряет всё, как солнышко. С ним и работа уже не кажется такой тягостной.
– Может, ты переведёшься в наш офис, а? Хочется иметь там хоть одного союзника.
– Не могу, увы. Ты такая милая, что я бы и сам ни за что не выпустил тебя отсюда, но это вряд ли возможно… – Он так очаровательно поморщился, досадуя из-за этого, что я невольно начала улыбаться ещё шире. Ну какой же симпатяга! Так и хочется потискать, как плюшевого мишку. – Есть причина, почему я сильно отличаюсь от твоих грубых коллег.
– И какая же?
– Видишь ли, большинство из них ведут себя так потому, что отбывают здесь повинность и попросту не могут уйти. А мне тут комфортно. Питание хорошее и стабильное, да ещё и специально для меня под этим помещением целый подвал оборудовали, так что жаловаться совершенно не на что.
– Зачем тебе подвал? – на кой-то чёрт поинтересовалась я.
– Чтобы вместить всё моё тело, – тонко улыбнулся собеседник и… начал подниматься из-за стола.
Я захрипела и просто села на пол, задрав голову.
Лиор медленно приближался к потолку, отдаляясь от меня всё дальше, а ниже его пояса разворачивал свои ужасные чёрные щупальца здоровенный монстр, при виде которого у меня временно отказало и тело, и дыхание.
Сначала из-за стойки выплыла его голова с одним глазом на толстом кожистом стебле, потом среди щупалец, как сердцевина цветка, показался огромный жуткий рот, по кругу усеянный острыми зубами в несколько рядов и похожий на мясорубку. Не было и сомнений, что всё, что туда попадает, моментально превращается в фарш.
Сам очаровательный юноша торчал наверху, словно кукла, надетая на руку чудовищного кукловода, которой он привлекал наивных детишек, чтобы потом их сожрать.
Щупальца беспрерывно двигались и больше всего походили на клубок здоровенных змей. Они слепо ощупывали окружающее пространство, будто ища, кого схватить. Мутный белёсый глаз, размером с мою голову, парил рядом и изучал меня, раскачиваясь, как маятник…
Из архива я выходила на трясущихся ногах, держась за стены. Зубы стучали так громко, что заглушали все остальные звуки.
Архип, к которому я ввалилась на склад, как раз протирал пыль с ближайших полок. Увидев меня, он охнул и бодро рванул ко мне, чтобы помочь.
В другое время вид резво несущегося навстречу зомби заставил бы меня с той же резвостью припустить прочь, но сейчас я едва обратила на это внимание.
Когда он меня подхватил на удивление крепкими руками, от запаха стало совсем дурно. Задыхаясь одновременно и от аромата, и от ужаса, я позволила отвести себя в подсобку. Зомби вёл меня без натуги, с лёгкостью. Интересно, откуда в неживом теле столько силы?
В подсобке меня заботливо усадили на стул, и только тогда Архип, наконец, отошёл, чтобы налить водички. Стало чуть легче.
– Почему ты не предупредил меня насчёт этого парня из архива?! – психанула я, как только немного очухалась. – Мне же теперь кошмары будут сниться до конца жизни!
– О чём это ты? – растерялся он. – Что не так с Лиором?
– С Лиором? Ах, да ничего особенного. Он всего лишь ЗДОРОВЕННЫЙ МОНСТР, КОТОРЫЙ НАПЯЛИЛ МИЛОГО ЮНОШУ ПОВЕРХ ГОЛОВЫ, КАК ШАПКУ!
Последнее я истерично проорала так, что по складу пошло эхо.
– Что?! Лиор – демон бездны? – изумился Архип. – Судя по описанию, так и есть. Ну дела… теперь понятно, почему его совершенно не смущал мой вид и запах… только зачем он тут? Хотя… они же в основном отрицательными эмоциями питаются, а в этой службе их через край. Каждый задержанный буквально фонтанирует гневом или страхом. Слушай, но демоны бездны обычно очень тщательно скрывают свою сущность. Их видят только жертвы, да и то один раз, чтобы не рассказать другим их страшный секрет. Почему тебе он решил показаться? Я уверен, что здесь ему выкидывать подобные финты запрещено. Никто в здравом уме не станет делать подобное на территории Арьена. Этот вампир и за меньшие проступки наказывал, а Лиор – удивительно умный и хладнокровный демон. Значит, объяснение лишь одно… он получил непосредственный приказ от начальства!
– Что? – обалдела я. – Ему приказали меня напугать?
– Да, звучит странно, но других вариантов нет. Не понимаю только, зачем Арьену это делать? Он, конечно, гад редкостный, но это слишком даже для него. Чем ты ему так насолила?
Я застонала и уронила голову на руки. Вот мстительный вампирюга! Не простил мне сброшенный на голову горшок с хищным цветком и сорванную охоту! В памяти всплыли его слова: «Я всегда отдаю долги. А вот прощать не умею».
А единственная ли это месть, а? Что-то сомневаюсь…
Глава 9
Зал с посетителями, которых мне надлежало опросить, находился, как и ожидалось, за второй загадочной дверью в нашем офисе.
Перед выходом туда я подготовилась – обыскала все шкафы и нашла стопку с готовыми анкетами для посетителей, стащила со стола у Арьена пластиковую планшетку, чтобы подложить её под листы для более удобного заполнения, и там же прихватила красивую золотистую ручку.
Зал выглядел вполне себе неплохо: вдоль стен стояли кожаные диваны, имелись столики и даже что-то вроде кофейного аппарата. Разглядеть толком, что за аппарат, я не смогла – перед ним толпился народ.
На стене висел рекламный плакат: «Дай реальную наводку на нарушителя – получи три мешочка с пыльцой фей в подарок!» Судя по количеству посетителей, награда была очень желанной.
При моём появлении поднялся шум.
– Ну наконец-то! Сколько можно?! – возмущался трухлявый пень с ветками вместо рук и гибкими корнями вместо ног.
– Совсем чужое время не цените! – орали синие коротышки, у которых головные уборы походили на шляпки грибов и были увешаны фонариками, как крыши того города, которое я видела через окно ведьмы.
– Я тут с самого утра торчу! – напирал стоящий на задних лапах толстый кот, ростом чуть выше меня.
– Безобразие сплошное! – грозил кулаком мужик, у которого от нервов то и дело нос превращался в собачий, а уши злобно шевелились.
А я всё это время… просто стояла с разинутым ртом, смотрела на всю эту сказочную банду и тихо офигевала.
Нет, справедливости ради, люди там тоже были. Да, странновато одетые, но в остальном вполне обычные на вид. Например, неподалеку мялся мужичонка средних лет в жутко мятых панталонах ядовито-зелёного цвета и пышнотелая дама в неприлично обтягивающем красном платье с глубоким декольте и шляпе с пером. Встреть я их на улице, была бы очень удивлена, а здесь они как-то даже терялись на фоне остальных.
– Отцепитесь вы от милой девушки, – раздался хрипловатый бархатистый голос позади, от которого у меня невольно мурашки поползли по коже. – Видите, она ещё новенькая тут…
Я обернулась и встретила насмешливый и одновременно невероятно томный и тяжёлый взгляд… демона! Настоящего демона в шёлковой рубашке без пуговиц с треугольным вырезом, обнажавшим мощную грудь, и кожаных брюках, заправленных в высокие сапоги с золотыми пряжками. На груди полыхал здоровенный кулон с огненным камнем.
Демонов мне приходилось видеть всего раз, на кухне у Розы, но, честно сказать, тот экземпляр во всём уступал этому.
У этого и плечи были шире, и мышцы внушительнее, и лицо привлекательнее. Нечеловечески симметричное и гармоничное, без единого пятнышка, с еле заметным бронзовым отливом и высокими скулами, с чувственными, насмешливо кривящимися губами, оно буквально пробуждало внутри ворох каких-то неприличных картинок.
Чёрные глаза не полыхали огнём. То ли это другой вид демона, то ли вид зрачков зависел от эмоций.
Но самое главное – рога! Рога у него были намного толще и массивнее, чем у кавалера моей наставницы. Они были чёрные, блестящие, и украшенные золотыми кольцами и цепочками.
Наезды окружающих стихли. Похоже, с демоном они связываться не хотели.
«Если рога большие, то и внизу, в штанах, всё в порядке», – зачем-то вспомнились мне слова Розы. Я ещё раз оглядела рога и почувствовала, что заливаюсь краской.
– Нравятся? – рокочуще уточнил демон, неожиданно оказываясь прямо передо мной. Зрачки, которые раньше были чёрными, стали насыщенно-багровыми. – Ты ведь знаешь, что когда их разглядывают так откровенно, то обычно хотят намекнуть на близость?
Он нагло соблазнял меня прямо на виду у целой толпы! И ему как будто совершенно было плевать на чужое мнение.
Я тут же опустила взгляд, опасаясь ещё хоть раз мельком посмотреть на рога. Впрочем, это вообще не снизило градус накала.
– Краснеешь… – хрипловато и с удовольствием протянул демон, пожирая меня взглядом. – Какая сладкая и невинная ведьмочка! Мне ещё не приходилось видеть подобного. Настоящий подарок! Как же кстати я сюда заглянул. Ты так напряжена… позволь помочь тебе?
– Нет! – выпалила я, отпрыгивая. Получилось слегка истерично, так как у меня почему-то и сомнений не было, что при малейшем намёке он тут же начнёт меня «расслаблять» прямо здесь. – Вы… не надо так! Мне же работать надо!
– Решила подразнить меня? – хмыкнул он, тут же снова сокращая расстояние. – Сопротивление возбуждает…
– Я не это имела в виду! – Вот как давать отпор подобному типу? Он же воодушевляется от каждого слова. Так, спокойно. Вдох, выдох. Представляем себе, что вместо перевозбуждённого демона ко мне подкатывает… ну, допустим, зомби Архип. Бр-р-р. – Никто вас не дразнил. И извините, что рассматривала рога. Видите ли, я только-только перестала быть человеком и поэтому пока не разобралась в том, что положено и не положено делать. А ещё у меня очень строгий начальник вампир, который оставил здоровенный список дел. Поэтому уж не примите как личное оскорбление, но мне совсем не до флирта. Нужно сделать уйму работы, иначе есть шанс не дожить до вечера.
Демон внимательно выслушал меня, жадно глядя при этом на мои губы. Я уж испугалась, что он не понял ни слова, но ошиблась.
– Ответственная ведьмочка, – с какой-то даже нежностью протянул он. – Твой строгий тон так заводит. Но я понял. Запомни, моя прелесть, меня зовут Дархон. Отныне ты можешь в любой момент меня позвать, если нужна будет помощь… или станет одиноко. Оплату за услуги я возьму, но так, что тебе это очень понравится. Обещаю.
– Оплату? – аж охрипла я.
– Именно так. И запомни – я очень настойчив. Но сейчас, боюсь, мне придётся уйти, так как ещё один твой взгляд – и сдержаться будет невозможно. – Он нагло и без малейших сомнений погладил застывшую меня по… губам! – Хотел сообщить твоему начальству о кое-каких странностях, но… лучше пришлю помощника чуть позже. Увидимся совсем скоро, самая сладкая из ведьм! Я об этом непременно позабочусь…
Он, полыхнув багровым огнём, исчез, а я осталась красная как рак, вспотевшая с ног до головы и смущённая до невозможности.
– Как горяч! – к счастью, простонала дама в красном, отвлекая на себя внимание. – Что он тут вообще делал? Явно же аристократ какой-то, причём влиятельный…
– Бери выше, – фыркнул пень. – Украшения на рогах видела? Наверняка из правительственного дворца явился!
Пока они это обсуждали, я слегка оклемалась и нерешительно пробормотала:
– Ну что, начнём? Я сяду… э-э-э… вон там, а вы подходите по очереди…
– Да мы тут до завтра будем куковать! – возмутился кот. Его мохнатый хвост раздражённо метнулся из стороны в сторону. – Вы хоть бы народу нанимали побольше, чтобы быстрее справляться!
– Да, точно! – встрепенулась я. Коленки ещё подрагивали. – А ведь это замечательная идея… Позову помощника!
– Давно пора! Вот ведь дурёха, сама не догадалась, пока не сказали! – буркнул пушистый грубиян.
Я усмехнулась, окончательно приходя в себя, и отправилась за помощником.
Помощника уговаривать не пришлось. Узнав, что у него будет шанс официально пообщаться с народом, он воодушевился до крайности. Кроме того, я была абсолютно уверена, что уж он-то с его дотошностью и любовью к документам точно будет проводить опросы скрупулёзно, тщательно, не упуская ни одной детали.
– А вот и мой помощник! – радостно провозгласила я, вернувшись к посетителям. В зал смущённо шагнул Архип. – Прошу любить и жаловать!
Реакция была роскошной. Все дружно, очень дружно отпрянули назад! Кто-то с руганью, кто-то с визгом. Дама в красном закатила глаза и как подкошенная рухнула в обморок так, что аж весь зал затрясся.
Я же при этом активно делала вид, что не происходит вообще ничего особенного, и сухо продолжала выдавать инструкции:
– Архип будет отвечать за заполнение форм, поскольку у него огромный опыт и самопишущая ручка, которая позволит зафиксировать все показания быстрее, не упуская ничего лишнего. Мы же не хотим здесь задерживаться и задерживать персонал?
Судя по вытянувшимся лицам окружающих, задерживаться они точно не хотели. Ни на секунду. Однако ни один не сбежал! Даже пришедшая в себя дама, боязливо косясь на Архипа, осталась в зале. Пожалуй, надо всё-таки разузнать, чем же так ценна пыльца фей.
Выслушав мои указания, воодушевлённый Архип тут же устроился за столиком в углу, и посетители, корчась и стараясь вдыхать через раз, начали выстраиваться в очередь.
Расчёт оправдался. Такой продуктивной работы мне видеть ещё не приходилось! Никто не тратил время на ругань и лишнюю болтовню. Посетители опасались широко открывать рот и старались как можно чётче и быстрее выдать всю необходимую информацию. К счастью для них, самопишущая ручка строчила со страшной скоростью и успевала законспектировать всё сказанное. Иначе им приходилось бы ещё и повторять по нескольку раз. Если в следующий раз соберутся особенно вредные клиенты, надо будет применить такую практику.
Мы управились за двадцать минут!
За всё это время бузить пытался один только пень, который, как видно, не чувствовал запахов, но остальные его чуть не прибили за возникшую задержку, так что он, испугавшись гнева толпы, быстро утихомирился.
Я изображала бурную деятельность, носилась по залу, строила людей и нелюдей, и краем уха слушала доклады посетителей.
Одни уверяли, что своими глазами видели какого-то преступника тролля, которого давно разыскивает наш отдел, другие жаловались на появление в их городке злобной прожорливой тени, которая выходит на охоту по ночам, третьи докладывали о неоднократном исчезновении граждан в подозрительном леске возле эльфийского пруда…
Мне было странно, что они рассказывали об этих сказочных событиях так серьёзно. Конечно, я понимала, что для них это вовсе не сказка, а обычная жизнь, но… преступник тролль, прожорливая тень и эльфийский пруд? Дичь какая-то, честное слово. Впрочем, не большая дичь, чем демон-ловелас и зомби, заведующий складом.
Наконец последний посетитель поспешно выбежал прочь и Архип, любовно перебирая стопку анкет, удовлетворённо заключил:
– Всё! Вот это работа! Обязательно зови ещё, ладно?
– Конечно, позову! Фух, кофейка хоть можно выпить… – Я шагнула к аппарату и задумчиво прочитала над первой кнопкой «Мухоморный фреш».
– Не советую, – хмыкнул Архип. – Кофе здесь точно нет. Да и большинство напитков тебе лучше пока не пробовать. А то ты ещё не стала ведьмой до конца – вдруг навредят?
– Да уж. А это что? Слизь священной жабы?
– Я слышал, что она очень бодрит и прочищает голову. В Эльтусе её употребляют намного чаще кофе, – просветил меня зомби.
– Где?
– В Эльтусе. Эльтус – это мир по соседству с нашим. Я-то ведь, пока не помер и не восстал, жил там же, где и ты. А эти все люди и нелюди, которых мы сейчас обслуживали, пришли сюда как раз из Эльтуса. Наша контора находится ровно посередине этих двух миров. Ты наверняка видела, где проходит граница.
– За будкой охранницы! – озарило меня. – А почему все приходят из Эльтуса? Из нашего мира не приходят?
– Бывает, но нечасто. У нас магических созданий мало, поэтому обстановка намного спокойнее. Есть особые надзиратели, которые за этим следят и обо всём докладывают Арьену, а вот обычные люди о нашей конторе и не подозревают. Эльтус же насыщен магией под завязку, и там наша служба известна каждому. Да и происшествий хватает. Вот и валит народ толпами.
– А что такое пыльца фей? Чем она ценится?
– Очень полезная вещь в хозяйстве! С её помощью кто угодно может оживить неодушевлённые предметы и наделить их особыми свойствами. Есть, конечно, ограничения, но всё равно вещь стоящая. Можно себе хоть живую метлу создать, которая будет у тебя дома без устали мусор выметать, хоть летучий стул, чтобы из комнаты в комнату перелетать, не вставая с места. А если побольше пыльцы собрать, то можно любой предмет с помощью воображения превратить в нечто совершенно иное. Например, камни в конфеты или деревяшки в золотые слитки. Поэтому за ней так охотятся.
Размышляя об этом, я проводила зомби до склада, ещё раз заверила, что непременно снова позову его так «повеселиться», забрала стопку заполненных анкет и вернулась в офис.
– Что, устала? – ехидненько заметил неугомонный желтоглазый тип. – Да уж, с нашими посетителями так просто не сладить. Чуть что не так – они с потрохами сожрут! Небось, надеялась, что быстро управишься? Готов спорить – и треть не обслужила!
– Вы что, обычно возились дольше? – удивилась я. Сыграть получилось очень натурально. – Это ж проще простого! Я уже всё закончила.
Главное, не расхохотаться при виде их обалдевших лиц. Пожалуй, ради этого стоило потерпеть все неудобства сегодняшнего утра.
– Ведьма! – почти с благоговением произнёс желтоглазый. – Вот ведьма!
Глава 10
Пока они меня обсуждали, я вернулась в кабинет шефа и задумчиво присела за свой стол. И всё же где бы раздобыть кофейку? Во-первых, самой страшно хочется выпить чашечку, во-вторых, шеф его, очевидно, любит, судя по чашке с разводами, так что в любом случае не помешает разобраться, что и как.
Ничего похожего на кофемашину или хотя бы чайник в офисе не наблюдалось, зато имелся тот самый столик с кофейными чашками и блюдцами, возле которого читал книгу равнодушный ко всему на свете джинн. Спросить у него, что ли? Даже если он меня проигнорирует, то выставлю себя дурой и что-нибудь узнаю из насмешек коллег, которые непременно захотят растолковать мне, почему я так сильно села в лужу.
Решительно покинув кабинет, я направилась к столу с чашками. Коллеги затихли, следя за моими передвижениями.
Джинн меня игнорировал до последнего. Даже глаз не скосил, делая вид, что полностью погружён в книгу.
Перебрав в голове все возможные варианты, я решила прежде всего сбить собеседника с толку неожиданным вопросом и уточнила:
– Чашки охраняете?
Джинн слегка удивился. Он наверняка настроился на другое начало беседы и уже приготовился меня игнорировать, но к такому готов не был. Одна бровь у него забавно приподнялась, как будто жила своей жизнью отдельно от хозяина, а взгляд на мгновение метнулся в мою сторону и обратно. Ладно, продолжим.
– А может, вы их ещё и моете? Если так, то позвольте сделать комплимент – чашки просто блестят! Чтобы так их отмыть, нужен особый талант!
Кто-то из коллег аж хрюкнул от смеха и тут же замолчал, когда побагровевший джинн оторвал взгляд от книги и глянул в сторону столов.
– Я создаю бодрящий напиток богов для шефа! – разгневанно пророкотал он. – А не выполняю презренную работу для рабов!
– Бодрящий напиток богов? – озадачилась я. Мне снова вспомнилась чашка шефа с характерным запахом и коричневыми разводами. – Обычный кофе, что ли?
– Обычный?! – взревел уязвлённый джинн. – Мой кофе – это воистину божественное творение с изысканным вкусом и тонким ароматом, которое способно укрепить здоровье и продлить молодость и красоту! Каждый, кто его пробует, должен чувствовать себя счастливчиком, ибо если бы не необходимость отбывать проклятое наказание, никогда бы сын правителя красных песков никого не удостоил такой небывалой чести!
Ага, ясно. Выходит, вампирюга заставил его за какие-то проступки отбывать здесь наказание и готовить кофе по запросу, как обычного прислужника. Ещё и в банку консервную поселил для наибольшего унижения, надо думать.
С одной стороны, наказание обидное. С другой – не особенно оно и страшное. Можно сказать, джинну повезло, особенно если проступок был серьёзный. Хотел бы он сменить наказание на другое? Вряд ли. Тут он хотя бы только для шефа время от времени кофе готовит, а мог бы и весь коллектив обслуживать, или и в самом деле посуду где-нибудь мыть, или вообще безвылазно заточённым в банке этой погнутой сидеть. Пожалуй, стоит проверить, дорожит ли он своим местом.
– Да уж, обидно вам, наверное, – сочувственно заметила я, понизив тон, чтобы не слышали другие сотрудники. – Ну ничего, у меня есть идея, как вас от этой работы освободить. Мне как раз на днях на глаза попалась навороченная кофемашина в одном магазине. Расскажу-ка о ней шефу.
– Что?! – аж задохнулся от возмущения джинн. Но, что интересно, он тоже начал говорить почти шёпотом, будто не хотел, чтобы разговор услышал кто-то ещё. Ага, значит, испугался… – Заменить меня кофемашиной?! Да шеф никогда… шеф меня ценит!
– Это потому, что он ещё не знает, на что способен этот великолепный аппарат. Вы-то ведь, наверное, один только вид кофе и готовите? А там его более пятидесяти видов!
