Я бросилась вперед, расправив для скорости крылья и выпустив когти, готовая нанести следующий удар. Но Орион кинулся мне наперерез, обхватил за талию и снова притянул к себе. Хлопая крыльями, мы зависли в небе, подобно самой луне.
Я вцепилась руками ему в плечи. Глядя мне прямо в глаза, он прошептал, омывая дыханием шею:
– Почему бы тебе не присоединиться ко мне, милая?
– Потому, милый, – парировала я, – что ты, черт тебя дери, задумал поубивать всех вокруг.
Отрицаний с его стороны не последовало. Вместо этого он прижал ладонь к моему лицу и нежно провел большим пальцем по щеке.
– Разве ты не хочешь стать свободной? – промурлыкал он. – Демонов нельзя запирать в клетке, мы не для того предназначены. Может, твоих родителей и убил Камбриэль, но прятались они из-за смертных и были уязвимы без своей магической силы.
В голове промелькнул образ маленького мальчика из приснившегося мне кошмара, отчего нахлынуло желание защищать. Глубоко скрытый животный инстинкт пробудил агрессию.
Я больше не человек.
А демоны охотятся.
Я хотела в буквальном смысле поглотить этого красавца, напитаться его сущностью. Мои клыки удлинились, и я вонзила их глубоко в горло Ориона. Рот наполнился его кровью – восхитительно сладкой, с металлическим привкусом. Эдакая темная разновидность амброзии! Сама жизнь. Сила. И я господствовала над ним.
Неудивительно, что демонам нравится пить кровь.
Орион с рычанием оттолкнул меня и, нахмурив брови, прижал ладонь к следам от проколов.
– Никто никогда меня раньше не кусал.
«Помнишь свое заявление, что я тебе больше не соперница? И что трудно ненавидеть того, кого не уважаешь?» – мысленно обратилась я к нему.
Я вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Все по справедливости. Ты ведь отведал моей крови в ночь нашего знакомства.
Бой помог мне кое-что уяснить: Орион по-прежнему был сильнее и быстрее меня, но уязвим для чего-то неожиданного.
Уголок его рта едва заметно дрогнул.
– Ты изменилась, Роуэн.
«Заставь своего врага ослабить бдительность».
Я подлетела чуть ближе и, вздернув бровь, ответила:
– Конечно, изменилась. Я тренировалась под руководством Умирающего Бога. Бога Хаоса. Ты, Орион, родом из неблагополучной семьи. Хоть Таммуз и твой отец, но он показал мне, как убить тебя.
Его слабая улыбка померкла, в глазах отразилась неуверенность.
«Пора!»
Подхваченная порывом ночного ветра, я полоснула когтями по его горлу, и в воздух брызнула кровь. Размахивая крыльями, я набрала ураганную скорость, врезалась в Ориона, и мы вместе понеслись к земле. Падение оказалось столь мощным, что каменные плиты треснули, земля задрожала и ударные волны прокатились по площади. Распростертые крылья Ориона напоминали темные перьевые арки. Я сидела на нем верхом, обхватив ногами талию, а он смотрел на меня снизу вверх, тяжело дыша.
«Я победила».
Окружившая нас толпа зрителей ахнула.
Должно быть, чертовски больно удариться раскрытыми крыльями о камни, но страдание не исказило идеальных черт лица Ориона.
– Таммуз, – хрипло пророкотал он.
Звезда Люцифера на его лбу засветилась, и я прикоснулась к ней рукой.
– Твой настоящий отец, – подхватила я. – Именно он дал нам метки. Чтобы сеять хаос.
Он провел кончиком пальца по моему запястью, где на коже появилась татуировка в виде ключа.
– В самом деле?
Из располосованного горла Ориона все еще, пачкая грудь, текла кровь, но рана уже начала затягиваться.
Я пожала плечами.
– С его слов, да. Но поскольку ни один из вас не склонен говорить правду, то трудно узнать наверняка.
– Мне он нашептал, что тебе нужна моя корона.
Я ниже склонилась к Ориону. Охваченная трепетом победы, почти забыла о наших бесчисленных молчаливых зрителях.
– В этом он не солгал, – подтвердила я.
Прижав ладонь к моей щеке, Орион пробормотал:
– Довольно болезненный способ заставить тебя снова оседлать меня. Но, возможно, оно того стоило.
Я соскользнула с него и выпрямилась во весь рост, оглядывая притихшую толпу. Орион тоже поднялся на ноги и встал рядом со мной.
Демоны безмолвствовали, словно ожидали продолжения кровопролития. У меня создалось впечатление, что наша с Орионом битва стала для них разочарованием: они будто жаждали узреть пульсирующее на каменных плитах площади свежевырванное сердце, но дело ограничилось лишь сломанными крыльями.
Замершая в первом ряду Шай, чьи глаза были широко раскрыты, одарила меня лучезарной улыбкой. Рядом с ней показался Легион, глава округа Сатаны, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами, чтобы демонстрировать татуировки. Свои длинные черные волосы он собрал в пучок на затылке. По другую сторону от Шай стоял светловолосый демон с пронзительными янтарными глазами и татуировками в виде терновника на предплечьях – шипастые лозы тянулись до самой шеи. Едва заметно улыбнувшись, он кивнул мне и почти поклонился. Я решила, что это и есть тот Кас, новый приятель Шай.
Тело Ориона тускло светилось серебром, точно луна, в честь которой был организован праздник.
Я подняла руку.
– Жители Города Шипов! Теперь у вас два лидера: король и теневая наследница. Когда испытания завершатся, я надеюсь стать вашей королевой.
– Не пытайтесь завоевать мою благосклонность, нанося вред этой женщине, – загремел голос Ориона. – Она находится под защитой древних законов испытаний боем для демонов, и я лично вырву сердце любому, кто тронет ее хоть пальцем. – Пристально посмотрев мне в глаза, Орион снова повернулся к своим подданным. – Не повторяйте моей ошибки. Та, кого вы видите сейчас перед собой, не чудовище, повинное в истреблении лилит. Это совсем другой демон. Ее имя – Роуэн Моргенштерн, а не Мортана. – Он украдкой бросил на меня взгляд. – Роуэн – желанная гостья в нашем городе, и как король я сделаю все возможное, чтобы она чувствовала себя здесь комфортно, пока не завершатся испытания. – Его улыбка была поистине ослепительной.
Снова пустил в ход свое обаяние инкуба.
Как только приветственная речь Ориона закончилась, его окутала тьма, и он растворился в толпе, объятый тенями.
Первым Светоносцем был сам Люцифер, а его близнец, Таммуз, царствовал во мраке. Орион же был сыном Таммуза – порождением хаоса и ночи.
Сколь многого я о нем не знаю! Может, он наделен еще какой-нибудь божественной силой, которая пока никак себя не проявила?
Орион, как всегда, скрывал о себе правду за завесой мглы.
Глава 5
Роуэн
Орион исчез без каких-либо объяснений, что мне теперь делать, и я решила, что вполне могу вознаградить себя, повеселившись на празднике. Зря, что ли, сюда явилась? В прежние времена лилит вроде меня наверняка не пропустила бы ни одного подобного торжества. Снова заиграла музыка, появились смертные служители с подносами пирожных и шампанским.
Пусть я пока и находилась в статусе теневой наследницы, но со мной уже обращались как с королевой. Вокруг меня образовалась небольшая группка демонов: один протянул мне фужер с шампанским, другой – покрытый серебристой глазурью рогалик. Откусив кусочек, я с восторгом обнаружила, что лунное угощение имеет вкус малины и шоколада.
Стоящая рядом Шай изрядно покачивалась, и я догадалась, что она пьет, по меньшей мере, третий бокал игристого.
– Клянусь богами, Роуэн. У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло! Вот уж поистине зрелище не для слабонервных.
Женщина с платиновыми волосами и в серебристом платье, склонившись ко мне, поинтересовалась:
– О чем король говорил во время битвы? Предлагал заключить союз?
Орион предсказуем, даже для собственных подданных. Он рад был изгнать меня несколько недель назад, но теперь, когда я вернулась, чтобы опротестовать его власть, решил сделаться поборником командной работы. А там, глядишь, и я откажусь от идеи отнять у него корону.
Я передернула плечами.
– Да как обычно, пытался очаровать и отвлечь от желанной победы.
Сгрудившиеся вокруг демоны выгибали шеи, прислушиваясь к каждому слову.
– Вы прямо-таки сияете! – заметил женский голос позади меня.
– Выглядите поистине царственно, теневая наследница, – тут же подхватил демон-мужчина с бронзовыми рогами, отсалютовав мне фужером.
Я быстро бросила взгляд на Шай, но та лишь пожала плечами. Я не привыкла, чтобы меня осыпали комплиментами, и понятия не имела, как на это реагировать. Конечно, демоны просто перестраховывались, надеясь остаться в хороших отношениях со следующим правителем. Как только я уйду, они точно так же станут подлизываться к Ориону.
– Вам что-нибудь нужно, леди Моргенштерн? – спросил кто-то из-за моей спины.
Что мне действительно нужно после такой изнурительной борьбы, так это перестать быть центром внимания.
Я приподняла пустой бокал и не успела слова сказать, как кто-то забрал его, спеша наполнить снова. Мне, целый год (ну, по ощущениям) проведшей в подземном мире, а потом еще некоторое время в уединении особняка, было трудно привыкнуть к большому скоплению демонов. Казалось, что я слышу дыхание каждого из гостей. Даже луна виделась слишком яркой.
Подняв руку, я объявила:
– Благодарю вас, шампанского с меня достаточно. А теперь я собираюсь немного отдохнуть и поразмышлять о следующем испытании.
Отчаянно желая оказаться в одиночестве, я пробралась сквозь плотную толпу и покинула празднество на площади, после чего вышла на набережную Ахерона. Если следовать вдоль русла, то можно было с легкостью попасть в любой округ Города Шипов, а если развернуться и направиться на запад – я смогу прийти к своему дому с бассейном. По одну сторону возвышались каменные здания, с другой манил лес. Когда впервые попала сюда, я сочла дикую природу зловещей, теперь же она представлялась мне раем. При виде нее у меня удлинились клыки и быстрее забилось сердце. Проведя языком по зубам, я ощутила головокружение – от голода.
Что же я желала? Чего-то, чему не дать названия. Силы, которой некогда обладала.
Я опустила взгляд на татуировку у себя на руке и очертила кончиком пальца темные контуры старинного ключа. В подземном мире с Таммузом я жила как настоящий демон. Нас было двое, и я тренировалась, постепенно превращаясь в хищника. В голове промелькнуло воспоминание, как я завалила голыми руками оленя и вонзила зубы в его шею, чтобы полакомиться мясом.
Тяжело сглотнула, потрясенная тем, что ела его сырым.
Вдыхая влажный воздух, я шагала по тянущейся вдоль реки каменной набережной. Пока что преимущество было на моей стороне. Будучи теневой наследницей, мне нужно выбрать следующее испытание: время, место, задание…
Сегодня я поняла, что все, связанное с физической силой, – слишком большой риск. Возможно, я выиграю, а может, и нет.
Перейдя реку, я услышала, как меня по имени зовет Шай, а ее голос эхом отражается от камней. Я обернулась и увидела ее спешащей ко мне в сопровождении Легиона и того светловолосого демона. Они действительно составляли великолепное трио.
– Хотела представить тебя своим друзьям, – запыхавшись, объявила Шай.
Блондин протянул руку, и я пожала ее, скользнув взглядом по змеящимся по предплечьям татуировкам. Такие янтарные глаза, как у него, обычно сравнивают с цветом виски.
– Я Касьяде. Но все зовут меня Кас. Рад познакомиться с настоящим суккубом. – Взъерошенные волосы придавали ему мальчишеский вид, с которым совершенно не вязался низкий, серьезный голос. – Я был заинтригован Мортаной, но, учитывая ее репутацию, старался держаться поодаль.
Теперь, когда троица приблизилась, я смогла рассмотреть Каса получше. Он был одет гораздо более непринужденно, чем большинство демонов, которых я встретила на празднике: в темных джинсах и футболке, он необычайно походил на татуированного мускулистого Джеймса Дина.
Я перевела взгляд на Легиона, который был чисто выбрит и одет более формально.
– Мы уже встречались раньше, – сказала ему. – Но, полагаю, тогда я была Мортаной.
Лунный свет отразился в его раскосых карих глазах.
– Шай потребовалось немало времени, чтобы убедить меня в том, что ты – не она. Будь ты настоящей Мортаной, король лилит уже вырвал бы твое сердце. Да и сейчас может это сделать, раз ты пытаешься отобрать у него корону.
Кас вздохнул.
– Прошу простить моего прямолинейного друга. – Он оглянулся через плечо. – Но он прав. Тебе небезопасно здесь находиться, независимо от того, что сказал король.
Я покачала головой.
– Уверена, Орион осведомлен о строгости правил. Ему не разрешается калечить меня вне испытаний.
Шай вцепилась в мою руку.
– В любом случае, мы проводим тебя до дома.
Кас улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
– Я не хотел упускать возможности познакомиться с первой королевой нашего города.
