Екатерина Флат "Невеста по контракту"

Мэделин пусть и приняла лесть с улыбкой, но тут же возразила:

– Боюсь, эти слухи слегка преувеличены.

– О! Так вы еще и необычайно скромны!

Дело не в скромности, дружище.

Что Мэделин тут же и подтвердила:

– Мне хоть и горько это говорить, но, к сожалению, моя старшая сестра не может похвастаться дивным обликом. Вероятно, когда-то она и была мила. Но ей в этом году исполниться уже двадцать лет! – а уж сколько притворного сочувствия в голосе… – Время, как вы понимаете, никого не красит.

– Как и злословие, – сухо произнес Дейрон.

– Как вы правы! – она сарказма не уловила. – Терпеть не могу подобного в людях!..

Она продолжала еще что-то говорить, Азар старательно ей поддакивал, хотя его улыбка уже основательно подувяла, да и в глазах прежнего энтузиазма не пылало.

А Дейрон хмуро смотрел на Мэделин и в который раз силился углядеть хоть толику внешнего сходства. Как и при прошлых встречах в высшем свете за последние месяцы. Хотя сам не понимал, зачем ему это. Чисто любопытство?.. У Мэделин и Фредерика одинаковый типаж внешности, светлые волосы, но при этом кожа ближе к смуглой и брови темные. Но Элеана совершенно другая. Даже в чертах лица сходства нет. Она как-то говорила, что больше похожа на свою маму, а вот брат и сестра на отца.

И все же в коей-то мере интересно, изменилась ли она… Время и вправду меняет людей. Да и Элеана казалась ему идеалом лишь тогда, когда и сам он был другим. Менее искушенным. Менее ожесточенным. Но нельзя не признать, отчасти именно ей он обязан тем, каким он стал теперь…

В дверях бального зала показался Хафиз.

И не один.

Элеана

Жизнь в высшем свете многому учит тех, кто готов учиться. И далеко не всегда хорошему…

Я не стала выискивать взглядом того, кто мог на меня смотреть так, что это даже чувствовалось. Да и наверняка дело вовсе не в смотрящем, а в моем обостренном восприятии. В любом случае, в светском обществе «игнорировать» – зачастую самая верная стратегия. Если ты стал объектом чьего-то пристального внимания, то уж точно недоброжелателей и сплетников. Как ни прискорбно, даже моя собственная сестра могла сверлить меня взглядом! Тем более я еще у входа в зал успела заметить отца в компании других джентльменов, так что Мэделин точно была здесь.

Но я не стану портить себе вечер. Не зря говорят, что чужая злоба может причинить тебе боль только тогда, когда ты сам признаешь эту злобу значимой. Потому я просто не стану обращать внимания на плохое. Тем более хорошего ведь тоже хватает.

– Кажется, я себе польстил… Ох, Элеана, если я оттопчу вам сегодня ноги, поверьте, никогда себе этого не прощу, – вместе с виноватым взглядом улыбка Хафиза сама собой вызывала смех.

– Вовсе нет, вы напрасно переживаете, у вас отлично получается. Так что у нас обоих вполне есть шансы дожить до конца этого танца.

Ну да, двигается Хафиз не очень, путает шаги и повороты. Но зачастую даже самые прекрасные танцоры оказывались отвратительными собеседниками, а с Хафизом, по крайней мере, интересно.

– Все же я пока к этому не привык. В моей стране мужчины вообще не танцуют с женщинами. Танцы всегда отдельно. В нашей культуре они берут начало в ритуальных обрядах и вовсе не считаются развлечением, как у вас. И честно признаться, – Хафиз даже понизил голос до шепота, – я до сих пор не могу отделаться от навязчивого ощущения, будто я совершаю что-то кощунственное.

– Кстати, о кощунственном… – я едва сохранила спокойную интонацию, все-таки промелькнувший среди гостей характерный черный балахон инквизитора интуитивно вызывал приступ леденящего страха.

И ведь не показалось мне! Инквизиторов даже здесь на бал пригласили! И они явились не в светской одежде, а в своих черных одеяниях – прямо как вестники смерти на этом пестром празднике жизни!

Но Хафиз вроде бы изменение интонации не уловил, уж очень был сосредоточен сейчас на кружении среди других пар, чтобы ни с кем не столкнуться. Да и я сама уже совладала со своими эмоциями. Мне нечего опасаться. Нечего. Я все это время скрывала свою суть. И в дальнейшем ни за что не выдам.

– Это, правда, что у вас в империи совсем нет инквизиции?

– А зачем она нам? – Хафиз даже поморщился, словно сама мысль об этих черных палачах была ему противной. – У нас нет магов, потому и инквизиторы не нужны. Мы тут как-то с друзьями обсуждали, что было бы, если бы подобное случилось не у вас, а в моей стране. И не пришли к единому мнению. Но у нас всегда все восстания заканчивались одинаково. То есть никак. Народ настолько одержим традициями, что всегда предпочтет старое, пусть и плохое, новому и неизведанному… Но у вас, как я слышал, магов и так уже почти не осталось. Инквизиторы знают свое дело.

Нужно все же сменить тему, а то, чем дальше, тем сильнее волнуюсь. Только волноваться мне никак нельзя.

Но тут Хафиз и сам расстарался:

– Ох, простите, боюсь, я бываю немного надоедлив разговорами о моей родине. Надеюсь, я вас не утомил? Быть может…

Он говорил что-то еще.

И, кажется, музыканты как раз перестали играть. Но даже если бы танец и продолжался, я все равно не смогла бы сделать и шага.

Ноги словно бы приросли к полу. И сердце сдавило некой силой настолько, будто оно вообще больше никогда должно забиться. Не вправе забиться!

Защипало в глазах. Защипало так, что заволокло пеленой. Желанной блаженной пеленой, которая могла бы скрыть от меня того человека, с которым я случайно встретилась взглядом.

Того человека, которого предпочла бы забыть.

Того, кого всей душой желала больше никогда в жизни не встретить!

Но он здесь.

Дейрон здесь!

Нас разделяет почти половина зала. Все вокруг в движении: люди, магические огни – жизнь продолжает идти своим чередом! И только мы, как две замершие точки в пространстве, с протянувшейся между нами прямо сквозь окружающий хаос нитью взгляда…

Но это слишком невыносимо!

Пусть лишь мгновение, но жесточайше рушит все то спокойствие в душе, что я так тяжело выстраивала все эти три года!

Я отвела взгляд. Я нашла в себе на это силы.

Только как теперь найти силы на то, чтобы опрометью не сбежать?!

Мне нужно отвлечься! Срочно на что-то отвлечься! Только бы не думать о нем! Только бы стереть из мыслей!

Я с трудом прислушалась к тому, что говорил сейчас Хафиз:

– …Элеана, я бы очень хотел представить вас моим друзьям. Пусть в ваших краях я пока мало кого знаю, но, поверьте, я очень ответственно отношусь к дружбе, и не стал бы называть друзьями абы кого…

– Вот вы где! – запыхавшийся Фредерик как раз показался среди расходящихся танцевавших до этого пар. – А я, представляете… – резко осекся, изменившись в лице. Тут же с деланной беззаботностью добавил: – Ох, Эли, бедняжка, я вижу, тебе ужасно душно, – подхватив меня под локоть, едва слышно сквозь зубы процедил: – Эли… Глаза…

Глаза?..

Паника захлестнула так, что резко стало не хватать воздуха! Я все последнее время умудрялась контролировать свою суть, а тут вдруг появление Дейрона – и весь мой самоконтроль не только рушится, но и высвобождает магию?! Да если сейчас хоть одна живая душа увидит этот янтарный блеск в моих глазах, мне точно конец!

Я тут же опустила взгляд, мысленно стараясь представить что-нибудь умиротворяющее. Пустынный пляж… Убаюкивающе шепчущее море… Тишина и покой библиотеки… Сад в утренней дымке… Тяжелый взгляд пронзительных синих глаз Дейрона… Изменился ли он?.. Все же мы стояли достаточно далеко, чтобы разглядеть…

Да как же изгнать его теперь из моих мыслей?!

А Фредерик с извиняющимся:

– Прости, Хафиз, но твоей даме срочно нужно на свежий воздух, – повел меня к ближайшему выходу на балкон.

Ни на кого не поднимать глаза… Смотреть себе под ноги… Я должна непременно успокоиться… Магия заснет, и тогда и отсвет исчезнет…

Как назло, на широком балконе, который запросто по площади сошел бы за дополнительный этаж, тоже хватало народа. Но Фред отвел меня подальше от остальных, к угловым перилам. Вцепившись в них так, что костяшки побелели, я по-прежнему пыталась выровнять дыхание. Дуновение ветерка приносило ароматы диковинных цвет и легкую соленость моря. Но все это сейчас совсем не отвлекало.

– Эли, – Фред на нервах даже стоять спокойно не мог, вышагивал рядом со мной, потирая руки так рьяно, будто ладони закоченели. – Эли, – еще и то и дело поглядывал по сторонам, как будто ожидая, что вот-вот на балкон вырвется толпа инквизиторов и все по мою душу. – Что случилось? Все же нормально было. Все же в порядке было! Ты же… Да ты же говорила, что все под контролем!

– Дейрон, – выдохнула я едва слышно.

Фредерик замер на месте.

– Так он…здесь?.. – и тут же разъярился. – И что этот негодяй сделал?! Сказал тебе что-то?! Нагрубил?! Нет, зря я тогда тебя послушал! Надо было вызвать его на дуэль и убить! И тогда бы…

– Фред, ничего он сейчас не сделал. Я просто увидела его. Просто увидела и… – голос сам собой сорвался.

Я закрыла лицо руками, интуитивно пытаясь спрятаться. Спрятаться от всего того, что, как мне казалось, давно уже было забыто и похоронено. Ведь, я думала, и шрама на душе не осталось! А, выходит, это не то, что шрам, это открытая рана, которая по-прежнему болит…

– Сейчас немного подышу и успокоюсь, – прошептала я, все же вспыхнувшая злость на саму себя придавал сил. – Фред, все в порядке, правда. Просто я не ожидала Дейрона вдруг увидеть. Все получилось настолько внезапно… Потому меня и проняло. Словно призрак из прошлого, понимаешь…

– Эли, но раз он в Арлингтоне, вы неизбежно будете видеться снова и снова. Ты уверена, что сможешь себя контролировать?

Шумно вздохнув, я убрала руки от лица. Обернулась к брату.

– Гаснут янтарные искры, – констатировал он с облегчением, глядя мне в глаза. – Но, Эли, давай я все же увезу тебя домой. Я найду, что соврать отцу по этому поводу, ты же меня знаешь.

– Нет, – твердо возразила я. – Я не сбегу. Не волнуйся, больше подобного не повторится. Я так отреагировала лишь от неожиданности и только. Давай вернемся в зал, – даже улыбнулась: – Как я выгляжу? Раскраснелась, наверное?

– Ты выглядишь чудесно, – Фредерик вздохнул. – Но все же, Эли, чуть что и прочь отсюда, договорились?

– Договорились, – я кивнула. – Но я уже взяла себя в руки. Минутная слабость больше не повторится. Обещаю.

Несмотря на мои уверения, Фредерик не спешил меня покидать. Тем более я не рискнула разыскивать Хафиза, опасаясь, что в своих поисках могу случайно наткнуться на Дейрона. Мне и так немало мужества стоило сохранять беззаботный вид, хотя при этом почему-то изнутри по-прежнему жгло паническим «Он здесь! Он где-то здесь!».

И все равно это временно. Просто первая встреча с тех пор. В дальнейшем наверняка такой неадекватной реакции не будет…

Фред на правах главного болтуна старательно отвлекал меня во время танца, а после вознамерился сразу же знакомить со всеми теми, кто, на его взгляд, был достаточно богат, чтобы наш папенька порадовался, и достаточно адекватен, чтобы порадовалась я. Но никуда идти не пришлось – нас нашел Хафиз.

– Элеана, вам, надеюсь, лучше? – с искренним беспокойством смотрел на меня он. Нет, ну как же приятно, что есть еще настолько искренние люди!

– Да, уже все в порядке, спасибо, – улыбнулась я.

– Хафиз, как ты вовремя! Могу я переложить на тебя ответственность развлекать Элеану? – Фред, конечно, тут же вознамерился предоставить нас друг другу.

– Для меня это только в удовольствие, – тот галантно поцеловал мою ладонь. И тут же заговорщически добавил: – Признаться, я кое-как привык к этому жесту. А то по нашим обычаям подобное прикосновение сродни обязательству непременно жениться.

– Так зачем дело стало? – хохотнул Фредерик. – Готов благословить вас прямо сейчас! – но под моим выразительным взглядом продолжать тему не стал, спешно ретировался.

– Вы, кажется, хотели представить меня своим друзьям, – спохватилась я.

– Пока только одному другу. Второму пришлось отлучиться. Представляете, какая странность, у него бокал с вином прямо в руке треснул! Как-то я раньше не замечал, что в вашей стране их делают настолько хрупкими, да и до этого ни разу подобных казусов и не случалось… Но как бы то ни было, ладонь он порезал глубоко, да и по настроению крайне не в духе, но ничего я вас потом познакомлю.

Остановив лакея, взял с его подноса два бокала, хотя и с крайним подозрением, что те вот-вот разлетятся. Передал один мне, продолжил:

– А другой мой друг, кстати, как раз танцует с вашей сестрой. Но, признаться, сам бы я не догадался, что вы – родственницы, внешне совсем не похожи. Это я еще с первого взгляда подметил.

– Я больше похожа на маму, а Мэделин на отца, – я хоть и взяла бокал с вином, но пить совсем не хотелось. Да и как тут расслабиться, когда каждое мгновение боюсь, что снова почувствую тот самый тяжелый взгляд.

– А ваша матушка тоже в Арлингтоне? Фредерик ничего по этому поводу не говорил.

– Наша мама умерла три года назад. Но давайте все же не будем об этом. В такой прекрасный летний вечер хочется говорить исключительно о хорошем.

– И все же соболезную, – приложив руку к груди, Хафиз медленно кивнул. Но выполнил мою просьбу, не стал больше расспрашивать. – Если вы не против, как только закончится танец, сразу познакомлю вас с моим другом. Тем более, раз Азар так мило общается с вашей сестрой, вчетвером мы обязательно прекрасно проведем время.

Нет, я, конечно, допускаю такую вероятность, что при посторонних, особенно кавалерах, Мэделин ведет себя совсем иначе, чем дома. И тогда и вправду есть надежда, что не станет разжигать очередную ссору. Но, кстати, странно, что она не помчалась вылавливать Дейрона, раз он все же здесь… Хотя, может, Мэделин просто пока его еще не видела.

Дейрон

На балкон выходить не было смысла – слишком много там посторонних. Так что пришлось спешно покидать и бальный зал, и сам особняк арлингтонского градоправителя.

Здесь, на широких ступенях парадного входа ненужных любопытствующих не наблюдалось. Слышалось лишь, как где-то между экипажей что-то обсуждают скучающие кучера – но и только. Больше вроде бы никого в сумерках опускающегося летнего вечера…

Аккуратно размотал окровавленный платок. Порезов хоть и несколько, но не глубокие… Впрочем, разницы никакой. Второй рукой достал из кармана камзола маленький темный фиал. Узкая крышка открылась с тихим хлопком, и пара светящихся капель почти невесомой жидкости упала прямо на ладонь, тут же с тихим шипением испаряясь.

– Надо же… – от колонны справа отделилась тень. – Я и не думал, что так еще бывает… Обычно люди с подобным проклятьем вообще долго не живут. А если и живут, то максимально себя обезопасив, чем вы, как мне известно, вполне себе пренебрегаете.

Хотя по голосу не получалось опознать незнакомца, но тот и сам больше не таился в тени. Глава инквизиции лорд Толерт, в отличии от своих подчиненных, не маячил в ритуальном балахоне, да и никаких отличительных знаков на его камзоле видно не было. Для непосвященного он вполне бы сошел за почтенного седого аристократа, подтянутого и бодрого, очень хорошо сохранившегося для своего возраста.

– Ах, простите, лорд Дейрон, мы ведь не представлены друг другу,– притворно спохватился он, но Дейрон холодно перебил:

– И нет нужды представляться. Я прекрасно знаю, кто вы. И всегда вы так за всеми подглядываете?

Тот с улыбкой развел руками.

– Во многом это часть моей работы, что поделаешь. Но тут уж, поверьте, получилось случайно. Я всего лишь немного припозднился на бал, а тут вы, между прочим, вызывающий у меня неподдельный интерес. А теперь уж тем более… Конечно, ничего личного, но по долгу службы я просто обязан держать в поле зрения единственного сына опального аристократа, а тут еще и выясняется, что вы проклятый. И тут даже не так интересно, откуда у вас это проклятье. Куда интереснее, как вы умудрились выжить.