Юг в объятьях севера
Ана Адари
Здесь нет драконов и попаданцев. А также оборотней, гномов и эльфов. Никакого отбора невест для темных лордов и магических академий. Это семейная сага в жанре фантастики для читателей со взрослыми чувствами. Тех, кто понимает, что любовь хоть и прекрасна, но не вечна, а жестокость порою оправдана. Что женщину легко предать ради короны, а в браке по расчету порою можно обрести счастье.
Книга первая «Юг в объятьях Севера» о прекрасном принце Линаре из Дома южных и несгибаемой грате Готе из Дома северных. Их вынудили сочетаться браком. Но у Линара давно уже есть избранница и первую брачную ночь принц проводит у любовницы, не у жены. Воспитанная в строгости и закованная традициями Великих Домов в панцирь бесчувственности Гота не знает, что такое любовь. Дому Готвир нанесено чудовищное оскорбление, и северные требуют немедленного расторжения брака. Но внезапно Гота понимает, что стала собственницей потрясающе красивого мужчины. Предмет мечтаний всех особ женского пола огромной империи, от прачки до леди оказывается в спальне у Готы! Которая понятия не имеет, что с ним делать? А Линар не собирается ей помогать. Он пришел лишь затем, чтобы отказаться от супружеских прав. Гота готовилась править, заниматься политикой, если придется, то воевать. Но сначала необходимо консумировать брак. И выросшая с мечом в руке Гота сама отчаянно бросается на штурм…
Пенталогия «Великие Дома пустыни». Звезды живут бесконечно долго, но и они в итоге сгорают, превращая свои планеты в безжизненные пустыни и ставя их на грань неизбежной гибели. Высокоразвитая цивилизация вынуждена искать другой дом. Пять ковчегов, отделившись от основной флотилии, находят после долгих странствий небольшую планету, где есть привычный для жизни пояс пустынь. Но вопреки прогнозам, эта планета оказывается обитаемой. Разрыв между двумя цивилизациями колоссальный, поэтому «свет знаний» аборигенам решено дарить постепенно. Высшая раса строит пять прекрасных городов: Игнис, Калифас, Чихуан, Фригаму и Нарабор. И объявляет прилежащие к ним территории империей. Пять Великих Домов Пустыни становятся одной большой семьей. Браки разрешено заключать только внутрисемейные, чтобы сохранить чистоту крови. Но у всех есть сердце, и высокородные сьоры и граты отчаянно влюбляются, рожают бастардов, пускаются в авантюры, бунтуют против заведенного порядка. И вместо того чтобы облагородить коренное население и одарить его знаниями, раса захватчиков, опьяненная безграничной властью все больше морально разлагается.
Ана Адари
Юг в объятьях севера
Свадьба
1
Величавый богатейший золотой город Игнис приветствовал весенний рассвет пустыни дружным поднятием всех своих зонтов. Слишком уж много желающих съехалось в столицу империи поглазеть на свадьбу высокородных, все гостевые дома мгновенно забились особями разных каст и оттенков кожи, на рынках кишел народ, и даже жарким днем там было не протолкнуться. Все ждали чуда: вот уже тридцать лун шла подготовка к этой свадьбе и с утра до вечера все пять главных порталов империи были открыты. В столицу переправляли дары пяти Великих Домов, готовили покои для высших, которые в такой торжественный день съезжались все. У каждого Дома в столице был свой дворец.
А высшие не могли обойтись без своих любимых слуг, привычных блюд с особым набором специй и тысячи мелочей, о которых могли заранее позаботиться лишь их приближенные. Стражи ворот почти не спали, в такой суете немудрено было пропустить чужих, несущих угрозу империи. В которой давно уже было неспокойно.
Жених, согласно традиции, прибыл за семь лун до свадьбы. Невесту ждали позже, граты Великих Домов бесценны, их стараются понапрасну не беспокоить и только в день бракосочетания высшие выстраиваются у портала, согласно рангу, чтобы невеста прошла прямо к алтарю, в Храм Пяти. Где император, он же верховный жрец и хранитель Пяти Ворот примет у высокородных сьора и граты клятвы и объявит их брак законным.
Ночь накануне свадьбы жених, опять-таки согласно традиции, вместе с другими сьорами из касты высших провел в лучшем имперском борделе. Женщину Линар не взял, несмотря на уговоры, но вот знаменитое тадрартское золотое лилось рекой, наследнику дома Закатекас было, что топить в вине. Высшие женятся не по любви, а по политическим мотивам, Линар и так тянул, сколько смог. Его брачный возраст наступил еще два солнца назад. Невеста терпеливо ждала, они с Готой были помолвлены чуть ли не сразу после ее рождения. И вот она, плата за принадлежность к касте высших!
А если жена заставит изменить привычки? Избавиться от Китаны, к которой Линар привязался настолько, что даже готов был жениться на ней, став одним из многих и отказавшись от титула. Он и сейчас колебался. Главную площадь уже украсили к свадьбе, торговцы, потирая от жадности руки, готовили сундуки для денег, хозяйки борделей тайно переправляли запрещенный живой товар через пустыню, не считаясь с тем, сколько рабынь погибнет в пути.
По улицам Игниса тянулся запах свадебной сдобы, особый, тягучий, возбуждающий. В ночь после бракосочетания любовью будут заниматься все, кто найдет себе пару по взаимной симпатии или же заплатит, в такой великий праздник, согласно традиции, снимаются все запреты. И все этого ждут, мужчины провожают жадным взглядом каждую доступную красотку, женщины ласкают глазами обнаженных до пояса наемников, которые за деньги бьются на городских площадях, собирая и без того возбужденную толпу.
Золото и кровь льются в праздник рекой, а любовь, как бабочка-однодневка, летит туда, где эти реки впадают в моря. Город бурлит, гости в предвкушении и на грани.
А жених еще не уверен, сможет ли он сказать «да» и дойдет ли вообще до алтаря.
Свою семейную жизнь принц Линар представлял с трудом. Гота казалась ему мрачной и холодной, как все северные. Она была олицетворением традиций и идеальной высокородной. И еще Гота была на редкость некрасива. Что не умаляло ее ценности. Но почему именно он?
– Ты меня разочаровываешь, Линар. Скажи, зачем ты взял с собой любовницу?! Это оскорбление не только рода Готвир но и Императорского дома!
– Как ты узнал, отец?!
Линар понимал, что Китану рано или поздно обнаружат. Но она так плакала, так умоляла и заклинала своего принца дать ей гарантии того, что она не будет брошена сразу же после свадьбы. Линар как всегда уступил, проклиная себя за мягкость. Слух уже идет, что наследник дома Закатекас, старший сын великого рода слишком уж податлив, как и не высший.
– Мне сказал главный страж имперского портала, – отец был зол, Линар видел это. Даже спокойствие и холодность главы Дома Линара не обманули. – Я тебя не осуждаю за внебрачную связь, все сьоры имеют любовниц, но пригласить ее на свою свадьбу?! До сих пор это никому не пришло в голову. У сирры Китаны нет ключа-шифра от главного портала. Следовательно, за ее перемещением в столицу стоишь ты, Линар. Ты посмел провести неблагородную в императорский дворец! И хотел, чтобы этого не заметили?!
– Китана безоружна, и она не желает императору зла. Она просто хотела побыть со мной в непростой для меня день.
– Ты женишься на самой желанной женщине в Новой империи! Лучшей невесты невозможно отыскать! Грата Гота Готвир идеальна! Северные – лучшие воины. Их дом не такой многочисленный, как наш, но второй. Это будет великий союз южных и северных. Императорский род слабеет, у кронпринца нет детей, а женщина не может взойти на трон, даже если она дочь самого императора.
– Отец, давай не будем в такой день говорить о политике? – беспечно улыбнулся Линар.
Ему не нравилась столица, сияющий огромный город Игнис. Здесь, в сердце самой большой на планете пустыни было раздражающе пафосно и слишком уж знойно. Даже зонты порою не спасали. Игнис прятался под ними, потому что лишь высшие могли вынести жар пустыни. Благородные пытались делать вид, что им тоже нипочем, раз в их жилах толика крови высших, но зачастую заканчивалось это обмороками и затяжной болезнью. Поэтому с рассветом город поднимал зонты, и на улицы верхнего наземного яруса ложилась спасительная тень. Как только жара спадала, зонты дружно опускались. И Игнис превращался в сказку. Дневного солнца хватало, чтобы яркие огни горели всю ночь и фонтаны били, не переставая.
Но император придерживался традиций, и его столица была закована в камень. Оранжереи здесь были разве что для императрицы, которая тосковала по родине. Грата Чикита была из рода Закатекас, тетка Линара. Этот брак был гордостью Дома южных, о том, чего им это стоило Закатекасы умалчивали. Но возвысились они настолько, что теперь принц Линар сумел заполучить в жены Готу Готвир.
С теткой Линар виделся накануне, до того как отправился в бордель. Передал ей воздушные пирожные с мамвой, которая привольно росла только в их родном анклаве. Плоды, которые снимали для императрицы в ее столичной оранжерее, по словам граты Чикиты горчили.
– Я рада за тебя, Линар, – ласково сказала тетка. – У вас с Готой будут здоровые и красивые дети. И ты не будешь жить здесь, – вдруг вырвалось у нее. – Наследник Дома живет в своей столице, – с тоской сказала грата Чикита.
Которая, похоже, ненавидела Игнис и главную имперскую пустыню. Самую большую. Вокруг столицы на много лун пути – пустыня и только она. И ничего вокруг, ни единого города, лишь цепочка оазисов, через которые в Игнис идут караваны с товарами и рабами. А на окраинах этой огромной пустыни – горы, тоже голые, со снежными шапками на вершинах. Снег навевает на высших тоску, в них течет огненная кровь, они стараются не приближаться к чуждому. Кроме северных, в чьей пустыне зима сурова.
Но Линар – южный. В его гигантском анклаве, самом большом в Новой империи много процветающих городов, и пустыня там совсем не безжизненная, а климат мягкий. Столица Дома Закатекас славный город Чихуан утопает в зелени и в нем кипит жизнь. Остро пахнет пряностями, и сладко мамвой, журчат фонтаны и с утра до вечера кричат разносчики, которые предлагают все, от кружки забористого южного вина до резвого скакуна. Любое желание будет исполнено, только плати. Кажется, что в Чихуане сам воздух звенит, с такой невиданной скоростью перетекают из кармана в карман золотые монеты.
Говорят, что Чихуан развратен, со всех концов огромного южного анклава туда съезжаются авантюристы всех мастей и разноцветные шлюхи. Которые на все готовы ради денег. Гиганты и карлики, бородатые женщины и грудастые мужчины, силачи и горные сучки со змеиными телами, – все они тянутся в Чихуан, будто бы им там патокой намазано.
Но это родина Линара, его столица, его наследство. И туда он отвезет жену, ледяную Готу. Похожую на статую, такие красуются в Храме Пяти. Благодаря внутрикастовым бракам за почти, что тысячу солнц представители правящей расы ничуть не изменились. Их видно издалека, потому что сьоры и граты выше на голову, а то и больше всех прочих. Правда их осталось немного, большинство не выдержали и смешали свою особую королевскую кровь с кровью аборигенов. Так появились благородные.
Линар чистокровный. Тогда откуда в нем эта мягкость? Любовницу в столицу прихватил! На собственную свадьбу!
– Я не хочу жениться, – вырвалось у него.
Отец нахмурился и сдвинул брови.
– Тебя никто не спрашивает. Иди, переодевайся. Скоро начнется церемония.
Линар не посмел возразить. Хотя, он знал, что не сможет прикоснуться к своей жене. Сегодня ночью Китана выпила его до дна и собирается продолжить. Она истинная южанка, страстная, огненноволосая, ненасытная. Ее запах, развратный запах Чихуана, въевшийся в рыжие волосы Китаны и ее почти невесомую одежду кружит Линару голову. Совсем не так пахнет Гота. Морозной свежестью. Линар ненавидел холод, но, как и всех высших, наследника Великих к нему пытались приучить.
Для Линара эти воспоминания были одними из самых неприятных. Ночь, проведенная в полярной пустыне, на одном из полюсов. Как он только не погиб! Оказывается, лютый холод имеет запах, снег пахнет смертью. Одно только присутствие Готы леденит.
Отец не понимает, что завтра разразится скандал. Но Линар послушно оделся в цвета их Дома, зеленый и оранжевый. И пошел к имперскому порталу, встречать свою невесту.
Там уже выстроились родственники. Семья. Линар поймал насмешливый взгляд разряженного в пурпур Ранмира. Первый Меч империи, хоть и второй сын великого Дома аль Хали. Ранмир возвышался даже над высокородными: идеальное бронзовое тело, хоть в Храме выставляй, вместо божественной статуи, надменный взгляд пронзительных черных глаз, жесткие черты лица. Вечный. Они все такие, властные, заносчивые, коварные. Их цвет – красный. Кажется, Ранмир вчера пытался напоить жениха до полусмерти. И предлагал ему женщин, разных.
Сам сьор Ранмир отдыхал в постели с тремя. И все они были довольны. Но жена Ранмира девять солнц не могла забеременеть, все уже думали, что этого так и не случится. Хвала Огню, грата Сатара носит ребенка. Иначе Ранмира было бы не усмирить. Сьоры из дома аль Хали способны переступить через любые клятвы после того, что случилось с первой императрицей. Которая была из Дома вечных.
Ранмир завтра первый нанесет удар по Дому Закатекас, после того, что собирается сделать его наследник Линар. Хотя, нет, первой будет мать Готы, брошенная в первую же ночь жена кинется на грудь граты Летис. А уж та побежит прямиком к императору.
«Прости меня, отец», – подумал Линар, избегая глядеть на собравшихся у портала родственников, сегодня здесь были все.
– Жаркого дня, – услышал Линар традиционное приветствие.
– И вам, сьоры и граты.
– Все готово для церемонии. Открыть портал!
Император в белых с золотом одеждах сам соединил пластины и приложил ключ-шифр. Свою светлейшую ладонь. Линар увидел Готу. Невеста была в сине-белом парадном платье. Цвета Дома Готвир. Северных. Длинные черные волосы переплетены серебряными жгутами. В ушах и на шее невесты сияли сапфиры. Лицо словно застывшее, безразличное, как и всегда. Линар через силу протянул ей руку:
– Добро пожаловать, грата Гота. Я готов.
2
– Зачем тебе так нужно на свадьбу, Дэстен? – дед пронзил его взглядом.
Глава Дома Халлардов, которых еще называли дальними, вынужден был поднять голову, чтобы сделать это. Заглянуть в глаза Дэстену.
– Почти что высший, – одобрительно сказал дед, поскольку Дэстен молчал. – Лишь глаза тебя выдают.
У высших глаза зеркальные, черные, с огненной точкой вместо зрачка. У Дэстена они тоже почти черные, но если приглядеться, зрачок заметен. Обычные глаза, как у всех благородных. Только Дэстен не благородный, он сир. Наемник. Его зовут Дэстен Хот, и этим все сказано.
Это укороченное имя означает, что и его отец был наемником. Откололся от одного из лэрдов и поступил на службу. Заключил контракт и нанялся за деньги. Сиры не имеют владений, у них нет земли и нет замка. Даже захудалого. Третья каста Новой империи, ниже только свободные и рабы. В которых нет ни капли крови высших. Но в Дэстене ее больше половины, это видно. И все же он только сир.
– Я хочу увидеть мать, – решился, наконец, Дэстен.
Это было одной из целей, с которыми он собирался отправиться в столицу. О других лучше умолчать. Хотя дед, кажется, обо всем догадывается. Как-то он протянул Дэстену книгу. Внук глянул на обложку и вспыхнул. Словарь. Язык высших, запретный. Сиров и даже благородных запрещено особым законом ему учить. Дед же спросил:
– Сколько слов ты уже знаешь?
– Немного, – признался Дэстен.
– Могу поспорить, что эти слова пунктум, рита и пэссит. Символы тоже знаешь? Возьми.
И Дэстен книгу взял. С того дня он выучил много слов и все символы. Только это не помогло. Артефакты Великих Домов по-прежнему оставались для Дэстена загадкой. Они его не слушались. Он пытался их уговорить на языке высших, эти фамильные артефакты. Пытался их выкрасть. Его поймали.
Дед повертел в руках транспортер, который Дестен стянул из кабинета главы Дома Халлардов и вдруг улыбнулся:
– Держи.
Дэстен замер.
– Держи, что же ты? Можешь взять.
Он взял.
– Давай. Я видел, с какой жадностью ты за мной подсматривал. Ты давно уже все знаешь. Так начинай.
Он сглотнул и осторожной соединил пластины. На экране появилась карта. Дэстен навел стрелочку на Калифас, появился город. Улицы и храмы. Королевский дворец. И символы: пунктум рита. Дэстен выбрал дворец.
Пэссит. Дэстен добрую сотню раз видел, как это делает дед. Вот сейчас и сир Хот коснется экрана пальцем и окажется в Калифасе. А дальше – куда угодно. Высшие повергали простой народ в трепет, внезапно появляясь и исчезая. За это в том числе их называли магами. Но Дэстен давно уже начал сомневаться в том, что это именно магия.
Дед улыбался:
– Ты же видишь: я тебе не мешаю.
Пэссит. Дэстен приложил к экрану палец. Ничего. Пэссит! Дэстен с силой давил на экран, дед смеялся.
– Хочешь другой? – сказал, наконец, он. – А вдруг эта штука просто неисправна.
Дэстену протягивали другой транспортер.
– Как видишь, у меня их несколько, – снисходительно сказал дед. – И если ты поймешь, в чем тут секрет, один твой. Мне не жалко.
Дэстен жадно схватил артефакт. А вдруг, правда? Все повторилось. Включая фиаско. Пэссит! И – ничего.
– Дай сюда, – дед сердито отобрал у него транспортер. – Ну, пусть будет Калифас.
Пэссит. Дед приложил к экрану палец и исчез. Появился он вновь через пару ликов. С улыбкой на лице:
– Жаркий день сегодня в городе, где живет моя дочь. Прекрасный день!
– Почему я не могу? – в упор посмотрел на сьора Ренье его внук. – Только кровь высших может управляться с их артефактами?
Дед вздрогнул:
