– Не знаю.
Дэстен усилил напор. Этих вопросов он хотел избежать.
– Она была шлюхой? Раз отец тебя не признал. Да к тому же умер.
– Его убили!
Меч мелькал в руке у Дэстена, казалось, еще немного, и он достанет грозного сьора.
– Молодец, – неожиданно похвалил аль Хали. – Кто тебя учил?
– Сир Лудвиг.
– Один из лучших фехтовальщиков империи учил простого сира Хота? Признай, что ты бастард из Дома высших, – удар. Дэстен пошатнулся, но устоял. – Как ты оказался у главы Дома Халлард? – серия стремительных ударов. Вот теперь Первый меч империи дал себе волю. И сам пошел в атаку.
– Он меня заметил… Случайно… – Дэстен еле стоял на ногах.
Могуч Ранмир аль Хали. И как уверен в себе! Удар с разворота, наотмашь, да еще двумя руками, такой сильный и резкий, что Дэстен еле его парировал. Учитель показывал, как это делать, но никто еще не бил по Дэстену с такой страшной силой. Казалось, что его меч сломается.
– В тебе много нашей крови. У сына шлюхи и труса, откуда?
Дэстен потерял самообладание. Его мать не была шлюхой, а отец трусом. Никто не смеет их оскорблять, даже высший! И Дэстен пошел напролом, забыв об осторожности. А Ранмир аль Хали был хладнокровен. Сокрушительный удар свалил Дэстена с ног, его меч оказался на земле. Но Дэстен стремительно поднялся и вытер с лица кровь. Изо всех сил ударил сьора ногой, и когда аль Хали пошатнулся, схватил меч. Чтобы разъяренный сьор тут же снова выбил его из руки. Дэстен выхватил кинжал. «Моя мать не шлюха», – хотелось крикнуть ему, – «Она живет в твоем дворце. И твоя жена ей кланяется, потому что не ты наследник рода. А твой брат».
Сьор аль Хали так стремительно переместился, несмотря на огромный рост, что Дэстен не успел даже замахнуться. Его беззащитная шея почувствовала отточенное ребро меча. Кровь закапала на дублет. Если бы сьор захотел, голова Дэстена упала бы к его ногам.
– Ты хорош, – хищно улыбнулся Ранмир аль Хали. – Но сегодня ты мне не соперник. Я славно позабавился, а сейчас меня ждет жених бесценной Готы. Тебя в бордель не зову, таким там не место. Если твоя тайна оскорбительная для моего Дома, считай, что ты мертв. А я ее узнаю. Почему ты не носишь титул мейсира, хотя по виду ты – бастард высших. Я бы признал такого сына.
Когда сьор Ранмир ушел, кто-то схватил Дэстена за руку. Он обернулся: мама.
– Хвала Огню, ты жив! – она с ужасом смотрела на глубокую кровоточащую царапину на шее у сына.
– Нас могут увидеть! Уходи! – Дэстен был зол на себя. Бой закончился слишком быстро.
– Он чудовище! Если бы в этом солнце Сатара не забеременела, она была бы мертва! Ранмир идет по трупам, тебе не следовало принимать его приглашение!
– Но его жена племянница самого императора! Она неприкосновенна!
– Ранмира это не остановит. Я чуть не умерла от страха за тебя. Беги отсюда.
И мать исчезла. Дэстен понял, что она воспользовалась транспортером. Как же легко этим высшим. А вот ему придется искать дорогу к главному хранилищу артефактов, и не только к нему. Завтра, когда все высшие будут в Храме, Дэстен спустится на второй ярус и попытается проникнуть на третий.
Игнис не только самый большой наземный город в империи, у него в отличие от других столиц аж три подземных яруса. Под пустыней оказались гигантские подземные резервуары с водой, целые озера. Поэтому главную ценность знойной пустыни здесь не экономят. Воды сколько хочешь, и ванну принимают не только высшие с благородными, но и свободные. Все, у кого есть деньги.
Даже для рабов есть купальни, только подземные и общие. Дэстен видел рабов только издалека. Наемникам прислуживают свободные.
Он впервые приехал в столицу надолго и хотел как следует рассмотреть, как здесь все устроено. Особенно его интересовали второй и третий ярусы. Дэстен знал, что наемники обычно не любопытны, благородные тем более. У них есть все, кроме верховной власти. Но высшие умеют сдерживать недовольство. Где золотом, где мечом. А где и магией. Хотя, вряд ли это магия.
…Дед ушел в Храм, встречать невесту из Дома Готвир, а Дэстен воспользовался свободой и потихоньку улизнул из столичного дворца Халлардов. Сира Хота не скоро хватятся. Сразу после бракосочетания будет пир, высшие сидят отдельно. Для них есть огромный зал в императорском дворце. Такой же для благородных. Жених с невестой трижды за вечер почтят их своим высочайшим присутствием. И один раз выйдут к пирующим сирам и сиррам. Свободные увидят высокородную пару на балконе, с главной площади, рабы же удовлетворятся рассказами о свадьбе. И отменным ужином.
Дэстен убедился, что за ним не следят. Все поглощены этой свадьбой, начиная от высокородного сьора и заканчивая самым последним рабом. Даже на третий ярус Дэстену удалось проникнуть без труда. И здесь он растерялся.
Повсюду непонятные штуки, сверкающие поверхности и куча символов, которые Дэстену хорошо знакомы, это язык высших. Кое-где Дэстен видел треклятое «пэссит». И рядом углубление на панели для указательного пальца. Дэстен уже знал, что запустить процесс не удастся также как и остановить.
Но ведь можно сломать. Разрушить. Здесь, похоже, бьется сердце Игниса. Благодаря воде, текущей по трубам и солнцу, бьющему в зонты с рассвета до заката, Игнис и живет. Слышен мерный гул каких-то механизмов, если бы еще Дэстен в этом разбирался! Но он наемник, сир. Чертежи от него, конечно, не прятали, но у каждой из каст свои обязанности. Зачем учить ненужному?
В руках у высших власть, опирающаяся на благородных с их наемниками. Сиры должны уверенно держать в руках мечи, сирры – музыкальные инструменты и веера. Чтобы развлекать своих хозяев и передавать их желания слугам.
Свободные торгуют, пашут, пекут хлеб, шьют одежду. Рабы делают все это по принуждению и не имеют право на свободу перемещения. А еще трудятся под землей, в шахтах и при водных резервуарах. На такой адской работе, не видя солнца, рабы быстро умирают. Но их жизнь не имеет ценности.
Дэстен пригляделся. Он видел какие-то тени. Он хотел уже шагнуть туда, и вдруг услышал тихий голос:
– Поверьте, не стоит этого делать.
3
«Она моя жена».
Линар с удивлением смотрел на стоящую рядом девушку. У нее были резкие черты лица, почти мужские, нависшие густые брови и бледные узкие губы. Кожа благородного красноватого оттенка, как у истиной чистокровной. Зеркальные черные глаза, идеальные ресницы, густые, прямые и длинные, похожие на щитки. И все-таки бесценная Гота удивительно некрасива. И холодна. Даже не смотрит на мужа, будто у нее не первая брачная ночь сегодня, а бдения в Храме, где девушки обращаются с молитвой к Огню.
Линар живо представил, как Готу неторопливо раздевают сирры и она ложится в постель. Смотрит в полоток, ожидая мужа, мысленно молится, чтобы все поскорее закончилось. И беременность наступила бы в первые три солнца. Тогда брак будет считаться идеальным. Линару предстоит целую ночь провести с этой статуей и утром посмотреть ей в глаза. Сказать с улыбкой:
– Жаркого дня.
И возможно добавить «дорогая». Гота и в самом деле бесценна, но жизнь рядом с ней замирает. Линар почувствовал, как не только сердце, но и все тело сковало льдом. Запахло морозной свежестью, так что Линар невольно вспомнил ночь в полярной пустыне. Он чувствовал себя не счастливым, а скорее мертвым.
Но их брак объявлен, Север заключил очередной союз с Югом, наследник одного Великого Дома и старшая принцесса другого стали мужем и женой. У Готы двое братьев, но сестер нет.
Линар не думал, что им это позволят. Вон как смотрит Ранмир, который снял сегодня свой пурпурный плащ, но под ним оказался кровавого цвета камзол. Зато император Тактакор улыбается. Рядом стоит счастливая тетка Линара, императрица. Великий Дом Тадрарт, который бессменно правил в Новой империи почти тысячу солнц всегда старался породниться с ближайшими соседями. С Домом аль Хали. Недаром они так заносчиво называют себя вечными.
И вдруг все изменилось. Конечно, Дом аль Хали не простит. Ранмир стоял рядом с братом Намиром, чуть позади, как второй. До чего же они не похожи. Ранмир славится силой, а его старший брат коварством. И умом. Потому Ранмир и метит в императоры, не мечтая стать главой Дома.
Власть, трон, кому это нужно? Линар мечтал сейчас о цветущей мамве, чьи заросли окружают уютный внутренний двор во дворце наследного принца, красе и гордости Чихуана. И воздух там такой сладкий, что каждый его глоток – непередаваемое наслаждение. В голубом бассейне у фонтана плескаются смеющиеся сирры, слуги разносят терпкое вино. Нега и любовь, непередаваемое ощущение счастья. Охота Ранмиру лить кровь, у нее отвратительный запах.
Гота еле заметно сжала его пальцы. Линар вздрогнул. Будто змея поцеловала. С прямой спиной его жена прошла вперед и поклонилась императору:
– Да благословит вас Огонь.
Линар очнулся и шагнул следом. Все только начинается.
… Ранмир таки не удержался. Вроде бы поздравил, но в голосе была угроза:
– Закатекасам несказанно везет. С тех пор, как умерла моя тетка и второй императрицей стала твоя.
– Это был несчастный случай, – выдавил Линар. – Ее укусила змея.
– И откуда она взялась на зеленой поляне, среди цветов? Грата даже не успела включить защиту. Причем, среди всех ядовитых тварей эта змея, о, Мрак! Оказалась самой ядовитой.
– Не я стою за этой смертью, поверь.
– Зачем ты все-таки женился? Ты же равнодушен к грате Готе.
– Также как и ты к своей жене. Удивительно, что она еще жива, – не удержался и Линар.
– Намекаешь на то, что я не могу заделать наследника? – Ранмир залпом выпил кубок золотого. – У меня с полсотни бастардов. Солнц через пять я построю для них город, и, поверь, дома в нем не останутся пустыми. От меня рожали благородные леди, рожали сирры, дочки лавочников, прачки, крестьянки и шлюхи. Просто императорская кровь оказалась гнилой. У кронпринца нет детей, и вряд ли уже они появятся. У второй императрицы один ребенок, девочка, а прошло уже десять солнц, как родилась принцесса Игниса. Значит, второго не будет. Твоя тетка виновата? Род Закатекасов отличается как раз таки плодовитостью.
– Тише! Гота услышит!
– Хочешь сказать, она не знает, чего от нее ждут? Ноги раздвигать почаще.
Линар скорее почувствовал, чем увидел, как вздрогнула жена. Так и есть: она боится брачной ночи.
– Ничего, и ты с этим справишься, – хлопнул его по плечу Ранмир.
Вызвать его на поединок? Потому что это оскорбление. Первый Меч империи? Ранмир будет рад убить наследника Закатекасов. Отомстить за тетку.
– Не горячитесь, – услышал вдруг Линар.
Он ушам своим не поверил. Гота? Она это сказала?!
– Глуп и жаден.
Она это о Ранмире?! Разве женщины не должны им восхищаться? В особенности высокородные граты?
Сьор аль Хали меж тем подошел к брату и племянникам. Младший по малолетству не пил, зато старший, Шамир, с готовностью поднял кубок. До совершеннолетия юноше еще далеко, ему только двадцать два солнца, но кровь чувствуется. Огненная кровь вечных.
Ранмир аль Хали хотел бы забыть этот день, а потому пил, не переставая. Осушал кубок за кубком. Почему именно Линар заполучил такую жену? Ранмир презирал наследника Дома Закатекас. Линар невысок ростом, похоже, в мать.
У этих дальних, Мрак их дери, тупая традиция. Всем женщинам рода они дают имя Виктория. Приходится придумывать подходящее прозвище, чтобы их, этих Викторий не путать. Жену Намира, ставшую гратой аль Хали зовут Виктория Сильная. Мать Линара умерла много солнц назад, но, кажется, ее звали Виктория Маленькая. Есть еще Виктория Бледная, малышка и в самом деле светлее личиком больше, чем положено высшим. Вон она сидит в черно-лиловом платье. Цвета дальних. И кажется еще бледнее, бедняжка.
Линар ниже Ранмира на голову. Как же приятно смотреть на первого принца рода сверху вниз, Мрак возьми! Зато Линар красавчик. Черты его лица гораздо мягче, чем у других сьоров, глаза большие, губы тоже, к тому же не бледные, как у всех, а карминные. Будто Линар их подкрашивает.
Его называют самым красивым сьором империи, чуть ли не каждая леди, сирра и свободная женщина, замужняя или нет, хранит в своей спальне портрет принца Линара. А недавно прошел слух, что казнили рабыню за кражу. Обычно они покорны и понимают, чем им грозит воровство. И ты подумай! Украла она у своей хозяйки портрет сьора Линара!
Да он слизняк! Он даже женщину в борделе вчера не взял! Побоялся обидеть ха-ха! Любовницу!!!! Эту рыжую сучку, которую Ранмир ненавидел. У нее в роду наверняка были горцы. Эти хитрозадые твари, которые не склонились перед высшими, попрятались в горах.
Выкурить их оттуда трудно, и с высшими у горцев негласный договор. Высокородные в горы не поднимаются, а горцы не спускаются на равнину. Но лазутчики их повсюду.
Слуга, не спрашивая, вновь наполнил кубок.
– Сьору Линару и грате Готе пора в спальню, – поднявшись, сказал император. После того, как уйдут новобрачные, и он покинет пир.
Ранмир заметил, что император Тактакор выглядит плохо. А ведь ему только семьдесят пять солнц! Для сьора это расцвет, далеко еще не старость. Император мог бы иметь детей. Но по слухам, у него даже бастардов нет. Бедная грата Чикита!
Ранмир мрачно смотрел в спину уходящей паре. Гота была почти одного роста с мужем, позор для высшего! Еще один кубок был осушен. Ранмир задумался, а где бы ему провести эту ночь? Жена беременна, и, хвала Огню, эскулапы запрещают Ранмиру навещать ее спальню. Бордели сейчас забиты клиентами, в столицу съехались все, у кого нашлось достаточное количество монет. Ранмир встал, чтобы выйти в соседний зал, где пируют благородные. Может быть, удастся найти подходящую леди.
Ему никто не смеет отказать, но надо, чтобы женщина и ему приглянулась. Он покачнулся, но быстро выпрямился. Ранмира аль Хали не свалит и меч врага, что ему вино, даже забористое тадрартское.
– Стой! – схватил он за плечо пробегающую мимо девушку. Эта подойдет. – Как зовут?
– Олола, сьор.
– Пойдешь со мной.
Девушка быстро опустила глаза, но Ранмир успел заметить, что они зеленые. Да она красотка!
– Простите, сьор, императрица отправила меня с важным поручением. Вы оскорбите ее, если меня задержите.
– Наплевать!
– Еще раз простите, сьор, но вас искала леди Глорвис.
– Кто это, Глорвис?
– Очень красивая леди, но у нее ужасный муж. Она интересовалась, не могли бы вы его убить? Леди готова заплатить любую цену.
– Кто ты? Сводница? – Ранмир навис над девушкой.
– Сирра для особых поручений.
– И с каким поручением тебя послала императрица? – Ранмир внезапно протрезвел.
– Это не моя тайна, сьор.
– Потом придешь ко мне.
– Леди Глорвис задержит вас надолго. Кстати, вон она.
Ранмир обернулся. К нему и в самом деле шла какая-то женщина в сияющем серебристом платье. Но девчонка ему понравилась гораздо больше. Бойкая. Но Олола уже исчезла.
– Сьор Ранмир, – раздался певучий голос. Леди низко присела, так, чтобы Ранмиру открылся впечатляющий вид на ее декольте. – Я искала встречи с вами.
«Сойдет», – подумал он, но зеленые глаза остались в памяти. И имя: Олола.
4
«Придется к ней зайти», – Линар был не готов исчезнуть без объяснений. Гота не какая- нибудь сирра. Дочь главы Великого Дома имеет право высказать Линару все, что захочет. После того, как он объяснит ей, почему проведет первую брачную ночь в другой спальне. У любовницы.
Он был в смежных покоях, чтобы Готу могли подготовить. В волнении Линар осушил кубок золотого. Ему предстоит оскорбить не просто женщину, а грату. Линар даже любовнице ни разу не нагрубил. Ни одной. Он по праву считается не только самым красивым, но и самым галантным сьором в империи. Хотя Китана с ним давно, и, как ни странно, Линар ей верен.
– Ваша жена готова, сьор, – девушка низко присела и белозубо улыбнулась. – Мы оставим вас одних до утра.
