– Нет, не как император – как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ – просьба.
– Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.
– Они там будут как ваши помощники. И Эдвард будет присутствовать.
После этого ответа я все поняла.
– О нет, – не сдержалась и застонала в присутствии правителя. – Снова маньяк?
Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.
– Тут опасностей много, – продолжил рассказывать его величество. – Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.
– Это ведь не все? – уточнила я.
– Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, – добавил шеф. – Уже после оглашения выбора императором.
Непростое это дело – выйти замуж за венценосную особу.
– М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? – ненавязчиво предложила я. – Политический союз…
– Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, – покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. – А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.
– А вы уже выбрали? – нерешительно посмотрела я на него.
– Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.
– А это так и будет организовано? Вы выбираете… – замешкалась я.
– Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, – напомнил мне шеф. – К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.
– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?
– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.
– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.
– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.
– А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете – значит, не сомневаетесь, что они будут.
– Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.
Я встретилась взглядом со змейсом – и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.
В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:
– Я не подхожу.
– Почему? – удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.
– Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание – все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!
– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.
А вот мне было совсем не смешно.
– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.
– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
– А если меня убьют? – тихо спросила я.
– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
– Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.
– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…
– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.
– Нет, – четко и громко сказала я.
– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.
– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.
– Рад вашему решению, Анна, – улыбнулся Эдуард. – Буду должен вам покровительство в любом вопросе.
Удивленно взглянув на него, я заметила:
– Это мой долг – служить империи и вам.
– Ну а я император, и мой долг – помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, – усмехнулся он.
– А если я убью человека? – потрясенно уточнила я. – Вы и это мне простите?
Мужчины переглянулись.
– Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, – посоветовал правитель.
И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.
– Когда начинаем?
– Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам – вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, – просветил меня шеф.
Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.
– Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, – заметила я, выразительно посмотрев на шефа.
– Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, – кивнул он, отпуская.
Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.
– Эдвард, о чем я не знаю? – вскинул брови друг.
– У меня все нормально, – отмахнулся я.
Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.
– Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?
– Да, – ответил я, да и что скрывать.
Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.
– И что ты собираешься предпринять?
– Не знаю.
Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.
– Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?
Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.
– А если она встретит и полюбит другого?
Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.
– И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?
Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.
– Думаю, что я симпатичен ей.
– Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!
Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.
– Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…
– Нет! – вырвалось у меня.
Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.
– Эдвард, что происходит? – нахмурился император.
– Мы были близки. Наверное…
В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.
– Ты не знаешь?
– В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.
– Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? – недоумевал Эдуард.
Я уже думал об этом.
– И что дальше? – задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. – Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.
– На что вообще они рассчитывали?
– В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.
– Почему она ушла, а не осталась с тобой?
– Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.
– А что ты?
– Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.
– И с ней было все хорошо?
– Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут – ноль.
– Может, ты уже не тот? – спросил император с улыбкой.
