Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри… Мои предположения оказались верны.
За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас – смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.
– Мисс Аркури, прекрасно выглядите! – воскликнул Эдуард, едва я поклонилась.
Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.
– Благодарю вас, ваше величество, – опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.
– Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, – скривился император. – Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?
– Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий – только мышь.
Змейс улыбнулся.
– Дочь главнокомандующего боится грызунов… Да, нам доложили. Что думаете о ней? – присел он рядом.
– Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.
– Такая же упертая и дерзкая, как отец? – покосился его величество.
– Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, – заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.
– Это хорошо.
– А что остальные? – уточнил змейс.
– Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?
– Выясним, – нахмурился император.
После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.
– Кто еще? – не дал мне отвлекаться шеф.
– Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.
– Не настанут, – покачал головой правитель. – Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?
– Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, – тут же сообщил Сеймур.
Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.
– Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, – недоумевал Эдуард.
– Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, – пересказала я сплетни.
Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.
– Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы – они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?
– И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, – заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.
– Это прекрасно, процесс движется, – скривился тот.
И я разделяла его радость.
– Только кого-то выбрать придется, – напомнил шеф.
– Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.
– Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, – пробормотал монарх, думая о последней девушке. – Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?
– Вы не ладите с ее отцом, – напомнила я.
– И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.
Иногда государь становился настоящим мальчишкой.
– Ваше величество, будьте серьезны, – увещевала я. – Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?
Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.
– У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?
– М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, – тактично начала я. – Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.
– Плохо, – тут же иронично вклинился змейс. – Волосы в этом списке – самое важное. Его величество ценитель.
– Эдвард! – нахмурился правитель.
– А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.
Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.
– Все это прекрасно, но характер важнее, – пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.
Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.
– Когда вы сможете сами с ними пообщаться? – уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.
– Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.
– А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? – с улыбкой спросила я у шефа.
– Он придет гораздо раньше, к вам, – ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.
Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.
– Ваши отношения развиваются? – спросил император, наливая по бокалам коньяк.
Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.
– Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? – поинтересовался друг.
– Я ее поцеловал, – признался я и осушил стакан.
– Еще налить?
– Не стоит. Работать будет сложно.
– Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? – вернулся к моему признанию Эдуард.
– Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?
– Это важно?
– Для меня – да.
– Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.
– Она не знает, – вздохнул я.
– То есть как? – растерялся император. – Подобное возможно?
– Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.
– Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, – уведомил меня друг.
И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.
– Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.
– Ну и что ты планируешь делать дальше?
– Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.
Встав, Эдуард протянул мне магический шар с записью.
– Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.
– Спасибо, – благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.
Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…
Глава 5
Мисс Анна Аркури
Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому – предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых – опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
– Борьба за место императрицы будет нешуточная, – заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.
– Страсти накаляются? – улыбнулась я.
– Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, – нахмурилась Белла.
– Есть основания? – тут же встрепенулась я.
– Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.
– У его величества плотный график, – сообщила я то, что слышала от монарха. – Но он планирует увидеться с девушками.
– Не затягивал бы…
– Скажи, вы выполнили мою просьбу?
– Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? – удивилась агент.
– Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, – улыбнулась я.
Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.
– Лишь бы государь не разгневался, – вздохнула Белла.
– Все будет хорошо, это в его интересах.
Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу – редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.
