Госпожа Северных земель. Право оборотня
Эми Мун
– Предлагаешь мне стать твоей… игрушкой? На разок-другой?– Ты плохо знаешь оборотней, девочка. Мне будет мало и нескольких недель.Даэлия тяжело сглотнула. Она не выдержит столько!А пейзаж перед глазами медленно заволакивало дымкой гари. В шуме ветра слышался свист от ударов мечей и крики о помощи. Он выл надсадным плачем, стонал мольбами о пощаде… А по пальцам стекала липкая кровь – вся до последней капли на совести Госпожи Северных земель.– Зачем тебе я?Ее вопрос – жалкая отсрочка неизбежного.За спиной слышится издевательский хмык.– Потому что я так хочу. И моя Стая оценит столь интересный трофей.
Эми Мун
Госпожа Северных земель. Право оборотня
Глава 1
В воздухе витал запах сажи. Горчил на кончике языка и тревожил чувствительное обоняние. Отвратительная вонь!
Мужчина пошевелил носком сапога обугленное бревно, в глубине которого еще тлели угольки. А дальше под завалами виднелся излом тела, вернее, того, что от него осталось. Хозяин жилища сражался до конца, но что мирный житель против обученного воина? Пыль! Пыль от селения и осталась…
Угрюмое молчание давило на плечи, а в спину били напряженные взгляды. Но мужчина не оборачивался. Прошел дальше, внимательно выискивая в остатках разоренной деревни хоть что-то…
Невдалеке послышался короткий шорох.
…или кого-то.
Мужчина поднял руку, приказывая своим воинам не шевелиться.
Так-так, и кто же тут прячется? Неужели одна из жертв ускользнула? Это было бы кстати… Взгляд пробежался по обугленным остовам построек и остановился на полуразрушенном храме. Может, там?
Под сапогом не скрипнул ни один камешек. Мужчина аккуратно обходил валявшиеся на дороге тела и вещи, тенью приближаясь к своей цели. А пальцы крепко сжимали короткий меч, на рукояти которого болтался амулет. Льдисто-голубой кристалл сиял, накапливая и отражая лучи мутного утреннего солнца.
Самая драгоценная и богатая добыча! Камень, что он забрал в знак своего будущего возращения. И вот – вернулся. Через огонь, сталь и кровь явился за той, что принадлежала ему по праву оборотня!
Нетерпеливый рык вибрировал в горле. Его нежная жертва сводила с ума столько времени! Мучила во снах, не оставляла днем, но теперь пришло время, и больше ничто не встанет на его пути!
Мощным пинком оборотень снес валявшиеся у каменной стены мешки и корзины, открывая доступ к двери подвала. Отличная маскировка, но не для него! Чутье волка ловило тонкий запах женщины. Раненой и полумертвой от страха.
Створки с лязгом распахнулись в стороны. Послышался сдавленный вскрик и топот. Напрасно. Тут бежать некуда.
Мужчина неторопливо спустился вниз. В самой глубине подвала к стене жалась молодая травница. Дрожала как в ознобе, щурилась на свет, а из-за ее юбки выглядывали три светлые макушки. Оборотень потянул носом – девочки!
– Нет! Не трогайте! – перепачканная сажей и кровью девушка рухнула на колени. – Заберите меня, но не трогайте их! Молю!
Малышки облепили наставницу, как цыплята, и заревели в голос. Интересно. Думают, что в полумраке он не увидит зажатый в ладони кинжал и не услышит звон стали?
Мужчина коротко свистнул, и через мгновение за спиной выросли две фигуры.
– Альфа? – глубокий женский голос дрожал от ярости и звериного рыка.
Травница сдавленно охнула. Бросила бесполезный ножик, и крепче прижала к себе малюток, словно могла их защитить.
– Ты знаешь, что делать, Хель, – кивнул волчице.
Та хмыкнула и вышла вперёд.
***
– Еще одна деревня в руинах! Ублюдки сожгли все! В живых не оставили ни стариков, ни детей, а женщин угнали в рабство! – Юстиан с несвойственной для его почтенного возраста мощью грохнул кулаком по столу.
Седые волосы казались особенно белыми в контрасте с потемневшим лицом, а серые, как талый снег, глаза сверкали гневом. – Мы должны укрепить дозоры!
– Наши силы слишком малы, – возражал Луций, самый молодой из Совета. – Вдруг это не разбойники, а оборотни? Стянем войска к границе!
– И оставить без защиты народ?! Кормильцев, что набивают твое брюхо?!
Луций опасно прищурился, но развязывать спор не стал – продолжил гнуть свое.
– Попросим помощи у Империи Островов Руф-Имн! Покойный Владыка готовился заключить с ними союз путем брака!
Нет, ну это уже наглость! Даэлия вскинула голову, пытаясь приструнить шумевших лордов взглядом, как это делал отец. Но ничего не вышло.
– Не забывайся, Луций! – крикнула, приподнимаясь с кресла.
Мужчина удостоил ее лишь коротким кивком:
– Прошу прощения, Госпожа, – бросил отрывисто и опять взглянул на Юстиана. – Только союз поможет нам выстоять!
Лорды зашумели, а сосед Луция – Родерик– закатил глаза. Он единственный молчал, не участвуя в общей сваре. И лишь изредка барабанил мясистыми пальцами по столу, выражая недовольство или согласие.
– Султан Таир ибн Салем предлагал сотню копий за месторождение льдистого кристалла. А у нас их три! – донеслось новое предложение.
От кого? Даэлия прекратила понимать что-либо в поднявшемся гвалте.
– И куда же ты направишь эти копья? К восточной заставе или западной? Неизвестно, кто напал – оборотни или разбойники. А может, одно из кочевых племен? Снега в горах все меньше, весна вот-вот откроет дорогу варварам!
Даэлия тяжело опустилась на свое место. Сорвать бы тонкий венец и швырнуть его в рычащих друг на друга лордов. Свора собак ведет себя благороднее!
– Шли бы вы отдохнуть, Госпожа, – обернулся сидевший по правую руку Норман – друг и телохранитель ее отца, а ныне – один из Северных Лордов. – Так они проспорят и до утра.
Даэлия помассировала виски. С самого утра в них тонко кололо болью, а когда стало известно о нападении… Девушка тяжело сглотнула. Это было родное селение ее матери. Обычной травницы, которая похитила сердце Владыки Северных земель. Он увез ее в свой замок и сделал женой, несмотря на протесты Совета. Но радость длилась недолго…
Даэлия прикусила губу, отгоняя ненужные никому слезы.
– Я должна присутствовать, Норман… – прошептала, стискивая край шерстяного плаща.
По обыкновению, сбор проходил в самой верхней башне, далеко от ушей простолюдинов, но при настежь открытых окнах, чтобы духи Севера остужали своим дыханием жаркие споры и закаляли морозом сердца. В иные дни выжимка из жар-травы успевала остыть и замерзнуть в кубках, а совет все не кончался. Мужчины в шерстяных накидках вели долгие речи, а Владыка Северных земель – как высший образец чистоты и стойкости – сидел на троне в тонкой хлопковой рубахе.
А вот она даже в плаще мерзла…
– …должна присутствовать, – повторила, но не было в голосе ни ледяной стойкости, ни крепости мороза.
– Пойдемте, госпожа, – Норман встал и подхватил ее под руку, помогая сойти с укрытого шкурами трона. – Примите горячую ванну, отдохнете. И не слушайте этих безумцев. Духи выстудили им мозги.
Ах, если бы! Но вот уже седьмой день в зале совета крик и ругань. Год от года нападения все злее, и если раньше их можно было терпеть, то сейчас народ начал роптать. А ее отец такого никогда не допускал!
Даэлия не могла понять, как это у него получалось. А ещё – почему казна тает словно снег весной, хотя она исправно читает длинные свитки отчётов, чтобы понять затраты и доходы. Но Юстиан не прекращал требовать больше золота на вооружение, а Луций настаивал увеличить поборы. А заодно планировал сосватать свою Госпожу за Владыку Союзных Островов.
Даэлия поежилась, плотнее кутаясь в плащ. Не то, чтобы она боялась жениха, но рядом с черным и тонким, как пиявка, Хьюбертом фон Гросс, чувствовала себя неуютно. Их познакомили ещё в детстве, но что-то не задалось.
Несколько неудачных попыток подружить детей, и ее отец с мамой перестали мучить и себя, и дочь. Даэлия вздохнула с облегчением, но оно длилось жалкие несколько лет. Ровно до смерти родителей…
Девушка сунула нос в белоснежную опушку плаща и ускорила шаг. За левым плечом тенью скользил Норман.
Ее надёжный советник и опора. Десятилетней девочке, убитой горем и оглушённой свалившейся на нее властью, он заменил все. Оградил от бремени власти, взвалил на себя повседневные заботы, а ей оставил лишь малость, только чтобы развеяться.
Даэлия долго приходила в себя, но теперь она готова! Девятнадцатая весна пошла – сколько можно прятаться за спинами Совета? Время править как должно. Но ничего не получается!
– Госпожа, – ее мягко подхватили под локоть, – Ваши покои в другой стороне.
– Я иду в библиотеку.
Находиться в комнате нет сил! Однако Норман проигнорировал ее слова и мягко увлек к главному коридору.
– Сначала выжимка жар-травы и согревающая ванна, моя Госпожа. Если вы простудитесь, никому легче не станет.
Что ж, пожалуй, ей и правда не помешает глоток горячего отвара – до сих пор зябко. А потом можно почитать… Сборник легенд, что принес ей библиотекарь, такой интересный! Полночи она не могла заставить себя закрыть книгу. В чтении Даэлия находила покой и лёгкость мыслей. Там все было так просто! Герои побеждали чудовищ, короли правили мудро и справедливо, а подданные уважали их и готовы были отдать жизнь за своих господ.
Там, в мире, созданном переплетениями слов и фраз, она тоже была такой. Справедливой. Мудрой. Сильной… И разве это ее вина, что хочется хоть немного сбежать от реальности?
Эхо шагов отражалось от каменных арок и широких плит пола. Светлый, почти белоснежный мрамор был доставлен сюда из каменоломни на склоне Мглистой горы, а над огромными витражами трудились лучшие стекольщики Севера. Невозможные сочетания всех оттенков синего, голубого и серебристого сплетались в один узор, рисуя то лик духов Севера, то снежные бури, навсегда запертые в стекле. Даэлия совсем маленькой любила бегать по этому коридору, любоваться совершенной красотой и мечтать, что однажды среди витражей появится ее изображение.
И, наверное, она бы опять замечталась о чем-то своем, но в эхо из шагов вклинил нарастающий топот.
Норман остановился и одним ловким движением спрятал за свою спину. Даэлия вцепилась в его накидку. Кто там такой? Стража надёжная, чужих быть не должно!
Из-за угла выскочил мужчина. Сердце сжалось от испуга, но в следующее мгновение Даэлия облегчённо перевела дух. Всего лишь посыльный!
Завидев их, мужчина прибавил ходу. Подлетел и с разбегу упал на одно колено, кланяясь, как положено простолюдину на высокой должности северного гонца.
– Моя госпожа, – задыхаясь, пробормотал посыльный, – достопочтенный Лорд… Послание!
Совсем выдохшись, гонец вытер пот с посеревшего, в тон его одежде, лица, и, глубоко вздохнув, продолжил:
– Послание с границ! Замечены кочевники. Огромные войска!
К горлу подкатила тошнота, и Даэлия что есть сил вцепилась в Нормана, беспомощно пытаясь устоять на ослабевших ногах. Огромные войска?! О, Духи Севера…
– Срочно следуй за мной, – отчеканил Норман. – Поговорим в комнате Совета… Госпожа, идите к себе.
Даэлия неуверенно оглянулась, но разве она не должна присутствовать тоже? Хотя… проку с нее не будет. Что она смыслит в военной стратегии?
Однако гонец покачал головой:
– Никак нельзя, светлейший Лорд. Кроме этой новости есть ещё одна. Двуликие вышли из своих лесов. Их послы требуют встречи с госпожой Северных земель.
Норман чертыхнулся:
– Так и знал, что эти твари замешаны… Они встретятся с Госпожой! Когда прибудут, – и, обернувшись, добавил: – Даэлия, тебе надо на время покинуть дворец…
Что?! Нельзя оставлять подданных, даже если самой дурно от страха. Но возразить не успела – вмешался гонец:
– Они уже прибыли, светлейший…
Даэлия нервно сглотнула и тяжело привалилась к окаменевшему от таких вестей мужчине. О, духи Севера… встреча с оборотнями! Перед глазами замелькали черные мушки, и если бы не Норман, Госпожа Северных земель позорно упала бы в обморок прямо под ноги гонцу.
Глава 2
