– Все были уверены, что будет драка.
– Даже ставки принимали.
Они так и говорили – одна за другой.
– Я надеюсь, – Ян Бао сдержанно улыбнулся, – вы ставили на меня.
– По-разному.
– Очень по-разному.
– Я ставила на тебя, – сказала та, что была ближе.
– А я – против тебя, – продолжила другая.– Вот и получается, что при любом исходе мы бы выиграли, – закончили они хором.
Маленький Парчовый Барс не успел обсудить с девчонками подробности этой хитрой схемы. Наверху, где-то под куполом, ударили в барабаны.
Барабанная дробь обрушилась на публику словно камнепад. Протяжно загудел гонг. Разговоры на рядах стихали, все рассаживались по местам и готовились смотреть.
Гремели шапки кочевников с деревянными бусами, раскачивались шары чиновников, поблескивали скрепленные золотыми цепочками прически богатых жен и элитных куртизанок и сверкали лысины монахов. Где-то среди рядов прятались и старейшины кланов.
Прямо напротив в отдельной ложе под балдахином устраивался круглоголовый человечек, окруженный безмолвными могучими стражами. Ян Бао догадался, что это и есть губернатор.
Губернатор перевернул песочные часы и ударил в малый гонг. Глашатай вышел вперед и заговорил зычным голосом.
– Сегодняшний турнир объявляется открытым, – он произнес это настолько торжественно, словно был здесь главным.– Напоминаем, что ставки можно делать, пока участники готовятся. Сегодня Защитник Южного Дворца – прославленный Северо-Восточный Ураган Люй Жунхуа из клана Черного Дракона. Непобедимый, несравненный, овладевший десятью ступенями мастерства, изучивший смертельные приемы Укол Утки Мандаринки и Кулак Южного Креста. Защитником Северного Дворца вызвался быть некий варвар, пришелец из Северных Стран, скрывшийся под прозвищем Горностай. Уже в юном возрасте Горностай постиг все тайны военной науки своего народа и прибыл в Срединное Государство изучать наши техники. Он собирается открыть у себя на далекой северной земле школу кунг-фу – если жив останется. Сегодня вы увидите, каких высот достигли бойцы его племени.
Снова ударили барабаны. Противники вышли на арену. Люй Жунхуа, громадный и серый, как надгробный камень важного чиновника, первым делом поклонился губернатору.
Его противник тоже выступил на арену и первым делом огляделся. Он явно был здесь впервые. Спохватившись, варвар кивнул в сторону губернаторской ложи и помахал рукой сначала в ту сторону, а потом и другим зрителям.
Маленький Парчовый Барс почувствовал себя так, словно его опустили в кипяток. Он не мог поверить тому, что видел, но прекрасно понимал, что видит именно то, что есть. Заклинатели не допустили бы иллюзий в таком уважаемом месте.
Боец по прозванию Горностай оказался тем самым светловолосым варваром, которого Ян Бао встретил в шатре работорговцев!
3. Поединок, который войдет в историю
– Делайте ставки, пока осталось время! – вещал глашатай, – Делайте ставки, кто еще их не сделал!
По рядам пошло движение. Ян Бао перевел взгляд на свой ярус и обнаружил, что близняшки смотрят на него с любопытством.
– Как тебе варвар? – спросила левая.
– Хорош?
Ян Бао задумался.
– Похоже, он вам понравился, – наконец сказал Маленький Парчовый Барс.
– Понравился, – согласилась правая.
– А ты нам не нравишься.
– Даже не думай.
– Ты забавный.
– И это хорошо.
– Но это не значит, что ты нам нравишься.
– Нет! Нет! Нет! Это ничего не значит! Ты совсем нам не нравишься.
Маленький Парчовый Барс решил, что будет лучше смотреть на арену. Потому что все равно не поймешь этих женщин.
Варвар, как и положено, вышел босиком и без сорочки, в просторных светлых штанах. Он был худой и стройный, но отнюдь не слабак – поджарое тело, казалось, было вылеплено из упругих жил и крепких мускулов.
Интересно, он владеет защитными заклинаниями для кожи – или у их племени просто принято сражаться полуголыми?
Ян Бао хотел верить в вариант с защитными заклинаниями. Иначе поединок окажется слишком коротким и неинтересным.
Его противник одет так же. Ростом он примерно с варвара, но шире в плечах. Очень молодой, но могучий боец мог бы при случае замаскироваться под каменщика или водоноса. Но он существовал не для разведки, а для публичного боя. Северо-Восточный Ураган явно был создан для того, чтобы красоваться на арене или выступать впереди войска.
Сейчас он был на своем месте. Он приветствовал зрителей и в какую бы сторону ни поворачивался, по ярусам звучал восторженный ропот.
– Как он тебе? – снова подали голос близняшки. Он не заметил, которая из двух, и мысленно отругал себя за невнимательность.
– Как?
– Будешь ставить?
Маленький Парчовый Барс почувствовал, что ему неудобно сидеть. Какой-то предмет давил в бок словно край железного ящика. Он подтянул одежду с той стороны и обнаружил, что предметом была та самая связка монет, что висела на поясе.
Из нее он заплатил за проход в шатер к тигрице. И все равно денег оставалось слишком много.
– Буду ставить, – сказал он, не поворачивая головы.– Когда будет следующий бой.
– Еще не поздно.
– Третьего гонга не было.
Ян Бао без единого слова поднялся и пошел к столику.
Сейчас там было меньше людей. Но они казались серьезней и ставили больше. Пришлось подождать, прежде чем он выложил на лакированную поверхность половину своих монет и получил кусочек шелка с каллиграфически выписанной суммой и именем бойца.
Когда он вернулся, оказалось, что место занято. На циновке возле близняшек восседал незнакомый парень с головой, похожей на фасолину, и в облачении чиновника младшего ранга, пошитом из на удивление добротного полотна. Видимо, незваный гость происходил из знатной семьи, недавно получил первое назначение и готовится к скорой и стремительной карьере.
– Вы представите меня этому благородному юноше? – осведомился Маленький Парчовый Барс.
Он догадывался, что услышит сейчас «Пошел вон!» и уже заранее проглотил обиду. Однако ему было интересно, в каких выражениях это будет сказано.
Но он ошибся. Похоже, сегодня был особенный день, когда все решили его удивлять. Наверное, это было связано с праздником.
– Ты сделал ставку? – спросила левая девочка.
– Не сделал он ставку. По малой нужде ходил. Прямо через окно все сделал, чтобы время не тратить.
Вместо слов Маленький Парчовый Барс продемонстрировал шелковую бирку. Так как боец не пожелал назвать своего варварского имени, в качестве имени были написаны те самые два иероглифа, что обозначают зверька-горностая.
– Он поставил!
– И на кого? Ничего себе!!
– Ты думаешь, он победит?
– Ты уверен?
– Ты знаешь, как могуч Северо-Восточный Ураган? Поверь, мы видели, мы знаем! Ты новичок в городе, раз ничего не понимаешь?
– Тебе кто-то сказал, что варвар победит? Оставь, это невозможно!
– Говорим тебе, это невозможно!
Парень в чиновном халате не говорил ни слова, только внимательно слушал, поворачивая голову то к одной, то к другой девчонке. А близняшки не унимались:
– Ты думаешь, Северо-Восточный Ураган будет поддаваться? Тебя обманули завистники, которых не приняли в клан. Клан Черного Дракона такого не допустит!
– Вот увидишь, не допустит!
– Он – лучший боец! Даже твой дядюшка Гу не стал бы иметь с ним дела.
– Я поставил, – ответил Маленький Парчовый Барс, – так, как решил сам. Я не спрашивал ничьих советов.
Близняшки синхронно, словно ими руководил невидимый кукловод, повернули головы в сторону парня с головой-фасолиной. Это случилось так быстро, что кисточки на их шапочках столкнулись и перепутались.
– Вон отсюда!
– Пошел!
– Освобождай место!
Парень посмотрел на них с удивлением.
– Я вас чем-то обидел? – спросил он.
– Мы хотим быть рядом со смелыми!
– Решительными!
– Кто вступает в бой!
– Кто делает ставку!
– Кто смело идет вперед!
– Кто готов сразиться с врагом! Кто готов побить врага!
– Вон пошел отсюда – пока мы сами тебя не побили!
– Хорошо, хорошо, ухожу, – парень поднялся, подбирая полы халата, и освободил циновку. Маленький Парчовый Барс с наслаждением уселся на нагретое место.
– Скоро ли они начнут? – осведомился он.– Прошу простить мое невежество, я же не местный. Разбираюсь в боевых искусствах, но пока не очень много знаю о ритуале.
– Сейчас начнется!
– Уже скоро!
Словно в подтверждение их слов снова ударил гонг внутри губернаторской ложи. И зарокотали барабаны.
– Скажите, – с легкой улыбкой осведомился Маленький Парчовый Барс, наклоняясь к девчонкам, – теперь я вам, получается, нравлюсь?
– Тихо ты! Начинается!
– Молчи! Начинается!
Бойцы приняли боевые стойки.
Маленький Парчовый Барс сразу опознал стойку Северо-Восточного Урагана. Это была та самая стойка, которую он видел у настырной девушки со второго яруса. Видимо, это была особая стойка для техник клана Черного Дракона.
Варвар стоял в стандартной позе, только отзеркаленной – левая рука и нога впереди, правые сзади. Ничего особенного – видимо, он левша или просто пытается ввести противника в заблуждение. Эта поза стандартна, стандартней некуда. Но выбор вполне разумен, особенно против противника, чьих приемов ты не знаешь. Такая стойка не обещала преимуществ – но у нее и не было явных уязвимостей.
Маленький Парчовый Барс собирался начинать сражение с наглой девицей именно из такой позы.
Он не очень верил в победу варвара и даже немного радовался, что тайну светловолосого растопчут сейчас прямо на арене.
А если у него вдруг получится победить – тем лучше. Ян Бао обязательно расскажет дядюшке Гу, что опознал победителя еще в толпе, прежде чем турнир начался.
Что касается ставки – ему не жалко ее терять. Он делал ставку не ради выигрыша, а чтобы впечатлить близняшек. И эту победу у него уже не отнять.
Варвар бросился в бой первым. Это было неожиданно. Может быть, он просто не понимал опасности? Или хотел получить побольше одобрительных криков?
Северо-Восточный Ураган тоже атаковал. Уже с первых ударов стало ясно, что он опытный боец и подошел к схватке серьезно.
Боец неопытный и гордый пытается победить отчаянном рывком, потому что думает, что сокрушит врага за пару ударов и добьет единственным секретным приемом, который он удосужился выучить. Но это неосмотрительно и срабатывает только для противника, который толком не умеет драться. Когда атакуешь рывком – одновременно открываешь себя для контратаки. Быстро растратив запал, не сможешь войти в полную силу, задействовать всю свою ци. И тогда можно угодить в затруднительное положение – заведомо слабый боец лупит тебя как хочет, а ты способен только отбиваться.
