Кот поднял голову от доспехов и задумчиво произнес:
– Пушкин?
– Вряд ли, – протянул я, иронично усмехнувшись, и начал неторопливо рассуждать: – Так, что мы имеем… Нужно разгадать загадку: что разрушает сильнее всего?
– Ну, что за загадки нынче пошли? – прошептал себе под нос Кот. – Где старые добрые яблоки на березе?
Я ожег его огненным взглядом и громко продолжил говорить:
– Игрок, давший неправильный ответ, тут же карается смертью. Мы точно знаем, что к неверным ответам относятся: огонь, вода, сталь и чума. Какие варианты, друзья?
– Ядерное оружие? – сказала Вишенка, сложив губы бантиком.
– Вряд ли, – бросил я. – Твой вариант, конечно, не лишен смысла, но он как-то не укладывается в ситуацию. Тут что-то другое.
– Старость, яд, птичий грипп, ипотека… – принялся перечислять Кот. – Это мы так долго можем гадать, а попыток у нас всего три.
– Тут я с тобой соглашусь, – выдавил я, начав нервничать.
Внезапно Вишенка задалась вопросом, который заставил всех нас еще раз внимательно оглядеть комнату:
– А где птица?
Спустя десяток секунд я пожал плечами, а Кот хлопнул себя по ноге и досадливо проговорил:
– Вот так и знал, что нельзя доверять всяким удодам. Завел нас, не пойми куда, а сам свинтил.
– Да уж, – протянул я и решительно добавил: – Ладно, забыли о птице, продолжаем искать ответ к загадке.
Глава 4
Через некоторое время каждый из нас придумал по одному варианту ответа. Я тщательно думал над своим, держа в голове мысль, что если я «родитель» Аве, то мне по силам разгадать эту загадку, прошлую я же расколупал: не без помощи Кота, конечно, но все же…
Сейчас мне пришло в голову, что ответ может быть «война» – разрушает и убивает вполне так масштабно, если она мировая, да и под антураж загадки подходит.
Кот, который раздел уже всех скелетов, предложил вариант «старость» – от нее же все умирают. По-моему, он вообще не парился над ответом, по большей части уделяя время тому, чтобы набить сумку. Хотя я сказал ему, что оплачу все расходы и выдам «премию».
Вишенка же, долго морща лобик, со смешком предложила венерические заболевания, а потом просто махнула рукой и произнесла:
– Может, это банально «смерть»? Решать тебе Грацик, но вариант Кота не лучше моего.
– Чей-то не лучше? – встрепенулся парень.
– А той-то, – огрызнулась девушка и показала ему язык.
Он повертел пальцем у виска, глядя на нее, а затем проговорил:
– Грацик, в одном, конечно, Вишенка права – выбор варианта ответа, целиком и полностью принадлежит тебе, как организатору этой познавательной и увлекательной экскурсии.
– А кто будет первым отвечать? – произнес я, вопросительно посмотрев сначала на девушку, а потом на Кота.
– Ну, я могу, – обронила Вишенка и нехотя добавила: – От меня все равно толку меньше, чем от Котенка…
– Постой-постой, – оборвал ее лидер «ухорезов». – Первым буду я, словно Гагарин. Отвести данную роль девушке – это не по-мужски. Тем более что ты сможешь меня воскресить, если я отвечу неправильно. Давай так сделаем, Грацик?
– Ну, да, – неохотно протянул я, окончательно примирившись с тем, что эта парочка коверкает и сокращает мой благородный ник.
– Тогда называй вариант, – быстро сказал Кот.
Я немного подумал и неуверенно произнес:
– Пусть будет «война».
– Почему именно она? – спросил парень, обиженно добавив: – Чем тебе мой вариант не нравится?
– Кот, если ты помнишь, то я частенько оказываюсь прав… – с намеком недоговорил я.
Он скривился, будто съел дольку лимона и нехотя проговорил:
– Ну, в тот раз да. Хотя без меня, ты бы того…
Вишенка ничего не поняла из наших недомолвок и прямолинейно спросила:
– Вы о чем, конспираторы?
– Ерунда, – с улыбкой отмахнулся я и перевел тему: – Интересно, а как погибает тот, кто ответил неправильно?
– Надеюсь, что быстро и не больно, – с надеждой протянул Кот, глядя на скелеты рыцарей.
– Как будто магией над ними поработали или мозги высосали, – задумчиво предположил я.
– Ну, если вариант с мозгами верный, то Коту нечего бояться, – хохотнула Вишенка, схватившись за живот.
– Ха-ха, – изобразил натянутый смех Кот. – Очень смешно.
Подавив улыбку, я проговорил, бросив взгляд на насупившегося парня:
– Давай уже скорее. Время поджимает.
– Сейчас, – сумрачно бросил Кот, разделся до нижнего белья, оглядел стены комнаты и добавил: – Мой ответ «война».
В тот же миг на пол упал его полупрозрачный силуэт. Я даже не понял, что его убило: вот он был, и вот его не стало.
Вишенка быстро наклонилась над тем, что осталось от Кота, и что-то прошептала, а затем громко расстроенно проговорила:
– Блин, я не могу его воскресить. Его убило что-то не дающее мне это сделать.
– Хреново, – откликнулся я.
Вишенка судорожно покашляла в кулак и со вздохом спросила:
– Теперь я?
Я с извинениями во взгляде утвердительно качнул головой. Она нехотя уточнила:
– «Старость»?
– Не то… не то… но похоже… похоже… – соизволил подсказать навык, который что-то давненько не было слышно.
Я решил внять его словам и, схватив девушку за руку, быстро выдохнул:
– Нет, это не старость, но что-то схожее.
– Что, например?
Я задумался над ее вопросом, а потом медленно проговорил:
– А ведь мы со «старостью» чуть не опростоволосились. Загадка же звучала так: что разрушает сильнее всего? Старость не разрушает.
– Не соглашусь, – сказала девушка, покачав пальцем. – Старость разрушает тело. Разве нет?
– Ну, как-то притянуто за уши, – проговорил я, точно зная, что ответ не старость. – Надо искать другой вариант, схожий с Котовским.
– И что же похоже на старость? – задалась вопросом Вишенка и принялась перечислять: – Ветхость, изношенность, древность…
Внезапно в моей голове всплыло слово, которое объединяет все названные Вишенкой. Я воскликнул, порывисто обняв девушку:
– Время, Вишенка, это время! Ты просто молодец!
– Хм… – хмыкнула она, обхватив мою шею. – Я вообще-то этого не говорила…
– Но ты навела меня на эту мысль, – радостно произнес я и отстранился от нее.
– Ты уверен, что это время?
– Абсолютно.
– Ладно, – сказала девушка, втянула голову в плечи, и, зажмурив глаза, добавила: – Мой ответ «время».
Протяжно заскрипел какой-то механизм, и часть стены отъехала в сторону. Я ликующе выдохнул:
– Получилось! Дай пять, красотка.
Улыбающаяся девушка звонко шлепнула своей ладошкой по моей, а затем мы быстро подошли к открывшемуся проходу, в котором было темно, словно у джинна в… ну, вы поняли.
Только я заглянул во мрак потайного хода, как тут же задание «Вершитель судьбы мира» обновилось. Теперь от меня требовалось найти хрустальный ключ, который находился у некого Масаака Расчленителя, обитающего где-то во дворце Королевы змей. Я раздосадовано цыкнул, по опыту зная, что лучше не связывать с неписями, которые носят такие имена. С другой стороны – хрен с ним, я ведь все равно не собираюсь проходить этот квест, так что мне до лампочки этот НПС.
Пока я знакомился с новой вехой задания, Вишенка достала из сумки факел и тут же его подпалила, осветив ход. Мы увидели узкую и длинную, словно кишка, галерею, которая убегала куда-то вперед.
Я с горьким смешком обронил:
– И ведь не свалишь никуда. Если нападут, то придется сражаться.
Вишенка ответила мне солидарной улыбкой и кивком головы предложила идти первым. Я усмехнулся, взял переданный мне девушкой факел, и пошел вперед, тщательно осматривая пол, стены и потолок. Мне вспомнился храм, в котором обитал Сумасшедший Мастер. Я там так же двигался во главе отряда и только чудом избежал смерти, во многом благодаря Коту, о решении которого, не дать Вишенке назвать ответ первой, я уже жалел. Тем более что и воскрешение его провалилось. От Кота, и правда, пользы было бы больше. Если тут есть ловушки, то мы вряд ли выберемся отсюда живыми.
К счастью, мои опасения не оправдались, и наш дуэт без происшествий преодолел галерею, которая вела в самую обычную тюрьму. Мы вывалились в широкий темный коридор, по сторонам которого были расположены камеры для заключенных. Дверей в них не было, а людей от свободы отделяли крепкие, стальные решетки, сквозь которые можно было увидеть облаченных в лохмотья заключенных, оживившихся при нашем появлении.
Вишенка, глядя на парочку ближайших узников, расстроенно проговорила:
– Какие же они худющие.
Действительно, люди по одному запертые в камерах, представляли собой печальное зрелище: серая кожа обтягивала выпирающие кости, животы чуть ли не прилипали к позвоночникам, лица заострились и напоминали маски. Единственное, что выдавало в них жизнь, так это глаза – они были огромными и жутко голодными.
Уровни заключенных колебались от двухсотого до двести пятидесятого. Всего я насчитал тринадцать пленников. Один из них схватился тонкими исхудавшими руками за прутья решетки, прислонился к ним и слабо выдохнул:
– Заклинаю вас всеми богами, выпустите нас отсюда.
– Как мы это сделаем? – быстро спросила сердобольная Вишенка, приблизившись к узнику и морща нос от запаха давно немытого тела. Личного имени у него не было – только уровень над головой.
– На стене, чуть дальше, рычаги. Опустите их все. Они поднимают решетки, – проговорил заключенный, едва размыкая серые губы.
Девушка тут же бросилась претворять в жизнь слова человека, но я схватил ее за руку и остановил. Она с немым вопросом в глазах уставилась на меня.
– Подожди, – тихо шепнул я ей на ухо и громко добавил, глядя на узника: – Гражданин, а вы, собственно, как оказались за решеткой в темнице сырой?
– Королева змей. Она заточила нас сюда за то, что мы отказались ей повиноваться, – прошамкал почти беззубым ртом узник, возраст которого было сложно определить.
– А чем вы нас отблагодарите, если мы выпустим вас? – произнес я и заметил презрительный взгляд Вишенки, который она бросила на меня.
Девушка попыталась высвободить свою руку из капкана моих пальцев. Сил у Вишенки было еще меньше, чем у меня, так что у нее ничего не получилось. Всё закончилось тем, что она яростно зашипела и топнула ножкой, оставшись на том же месте, где и стояла.
Узник тем временем слабо ответил:
– Мы будем служить вам.
Вишенка тут же прекратила гневно пыхтеть и оценивающе уставилась на заключенного, что-то прикидывая, в своей красивой головке. Остальных неписей, слепленных по образу и подобию говорившего с нами НПС, она тоже мельком оглядела.
Неожиданно навык «шепот безумия» прогнусавил:
– Он врет…
Хм… оказывается, узники довольно вероломны. И что же мне теперь делать с ними? Просто так открыть камеры и пусть они идут на все четыре стороны? Нет, так дело не пойдет – это не в моих правилах.
Грозно сдвинув брови, я стальным голосом произнес:
