– И что ты мне сделаешь хлюпик, а? Зацелуешь до смерти? Ты меня с кем-то перепутал? – Симон оперся большими руками о стол и посмотрел на мага.
Гномы заулюлюкали, начали смеяться и подначивать к драке. Трактирщик смотрел на Декстера и всем видом просил, чтобы маг не делал глупостей.
– Да я тебя, щенок… – Симон взревел, и окружающие его гномы дружно засмеялись, ожидая быстрой расправы над молодым магом. Гном схватил Декстера за правую руку и силой прижал ее к столу. Маг Заката активировал сущность, находящуюся в правой руке большого пальца, и та высвободила энергию, которая откинула семерых гномов от стола, с таким шумом, что задрожали окна. Декстер отодвинул тарелку и молча встал, посох прыгнул в его руки.
– Ах ты магическая тварь! – крикнул разъяренный Симон, поднимаясь с пола.
Декстер, выйдя из-за стола, опять применил магию ударной волны.
– Прочь! – крикнул он, и гномы отлетели прямо к входной двери.
Другие гномы похватали инструменты и подались в сторону мага.
– Ну что ж, придется поговорить по-другому, – произнес он и обратился в тень. Старый гном, увидев ее, вздрогнул. Декстер ликовал, он уже засиделся без сражений. Маг выбил у одного лопату, применил на другом ударную волну, тем самым выбив дверь. В руках Декстера появился сияющий энергетический щит, которым он отбил атаку киркой. Маг со всего размаху ударил противника по голове посохом. Гном схватился за голову и, побагровев от злости, хотел было напасть, но тут же получил удар в солнечное сплетение и еще раз по голове.
– Стойте! Стойте! – громко закричал старец-гном за спиной Декстера. – Хватит! – Он поднял руки.
– Я сейчас стражу позову, прочь отсюда! – возмутился хозяин «Гарцующего коня». – И ты, маг, убирайся отсюда, мне проблемы ни к чему!
Старец достал большой драгоценный камень и сказал трактирщику:
– Пожалуйста, возьмите, нам не нужны проблемы! Мы за все заплатим. – Потом повернулся к тени Декстера и сказал: – Молодой человек, прости, пожалуйста, моего племянника, меня зовут Сакердон, я у них старший. Давай присядем, поедим, поговорим, мы готовы принести свои извинения.
Тень кивнула и снова стала молодым магом. Декстер применил магию на разбросанной мебели, и та послушно встала на свои места. Перепачканные гномы зашли в трактир и, косясь на мага, молча помогли поднять разбросанные тарелки.
– Как тебя зовут, почтеннейший? – спросил Сакердон. – И откуда ты?
– Меня зовут Декстер.
К магу мигом подлетела тарелка с похлебкой, он помешал ложкой, попробовал и посетовал на остывшую пищу.
– Декстер, мы сейчас закажем для тебя новую порцию, не беспокойся, – сказал Сакердон.
– Вы тоже меня простите, вспылил я, – ответил маг и окинул взглядом гномов, похожих друг на друга, бородатых, темноволосых и широкоплечих. – Брожу в этих краях уже месяц, а работы и не нашел.
Сакердон понимающе кивнул и представил других гномов, которые с удивлением смотрели на мага, усмирившего их.
– А что за работу ищешь? Вы же маги, только и умеете лечить!
– Я не целитель, – возразил Декстер, – я охотник… за существами.
Гномы разинули рты.
– Ты боевой маг?
– Нет, я маг Заката, охочусь на белых троллей, оборотней, вампиров и другую нечисть.
Сакердон налил красное вино магу и себе, гномы за другими столами последовали его примеру.
– Выпьем за знакомство! – Они дружно ударили глиняными бокалами и выпили.
– Сакердон, почему гномы ушли из гор Ротоса? – внезапно осведомился Декстер. – Я ведь слышал, что там огромные залежи драгоценных металлов и камней.
Гномы вдруг затихли и посмотрели на него с грустью.
– Да! Гора Ротос! – вздохнул Сакердон, налил себе еще вина, сделал большой глоток. – А ты откуда знаешь, что мы там жили?
– Я учился неподалеку, – Декстер глянул на посох, – какое-то время жил в горах, искал кость белого тролля.
– Да ладно, врешь как дышишь! Даже самые отважные гномы обходят эти горы стороной! Конечно, мы не умаляем твоей силы, ты дерешься хорошо, но с великанами и ледяными пауками не справился бы! – воскликнул гном Хаемон со шрамом на лице.
– А хочешь, покажу, как я добывал свой посох? – спросил Декстер.
– Да, давай, показывай! – закивали гномы. – А как это сделаешь?
Декстер положил посох на стол и попросил всех коснуться его рукой. Маг потянул энергию космоса. Руки гномов обдало холодом, и в сознании каждого появилось воспоминание: заснеженные горы, порывистый ветер, поселение великанов с затхлым запахом и ловушками, пещера с ледяными пауками, битва с белыми троллями. Гномы в изумлении не сводили глаз с посоха. Минуту спустя на мага обрушился град вопросов:
– Красивую иллюзию ты нам показал, но правда ли это?
– Неужели так можно владеть, копьем?
Декстер повернулся к инструментам, и тотчас же кирка влетела в его руку. Он ловко метнул ее в ближайший стол.
– Хм, а что если бы ты там погиб? – спросил Сакердон.
Декстер пожал плечами и тихо ответил:
– Значит, я был бы не достоин носить доблестное звание мага Заката. – Он допил вино, встал, громко сказал: – Спасибо огромное за угощение и прощайте.
Декстер пошел в сторону трактирщика, громко ударяя посохом о деревянный пол, когда его окликнул Сакердон:
– Маг Заката! Декстер! Мы хотим нанять тебя!
– Зачем нам маг? Сакердон? – недоумевали гномы. – Для чего нам такой боец? Что ты задумал? Ты же не думаешь туда пойти?
Сакердон улыбнулся и загадочно произнес:
– Там столько золота и драгоценных камней, что у меня скулы сводит!
Декстер, кутаясь в мантию, стоял под огромным деревом, потерявшим листву. Он думал, что Сакекрдон не придет на встречу, которую сам же и назначил. Однако маг ошибся. Старый гном неторопливым шагом приближался к Декстеру, а поравнявшись с ним, сказал:
– Маг, туда, куда мы пойдем, не ступала нога человека. – Сакердон посмотрел на восходящее солнце. – Про пещеру мне рассказал отец, а ему – его отец, который услышал эту легенду от своего отца. Легенда старая, и никто уже толком не помнит, кто ее рассказал первым, но знает ее каждый гном от мала до велика. – Он глубоко вдохнул морозный воздух. – Некогда в давние времена жили семь братьев и сестер. Старшего брата звали Залон, он был очень мудрый, читал книги. Яр занимался земледелием, Альбина и Зуйра красиво пели, животные, которых они рисовали, всегда оживали. Брату Моряну подчинялись моря, океаны и реки. Арун – добрый, смеющийся мальчуган, мог вдохнуть жизнь в умерших. Седьмой же брат Ломурах не обладал никакими способностями, он был очень завистливым и злым. Однажды братья и сестры решили изменить мир и заселить его другими разумными существами. Альбина и Зуйра нарисовали на огромном холсте единорогов, драконов, которые впоследствии заселили южные земли пяти сестер. Яр создал людей по своему подобию, они заселили центральную часть материка, а мудрый брат Залон наделил их душой, которая после смерти тела уходила странствовать по далеким мирам и, очистившись в ярком солнце, возвращалась на землю, где начинала жизнь сначала. Морян видел, как красивые девушки боялись моря. Рассвирепев, он наделил их рыбьим хвостом и способностью дышать под водой, так появились русалки. Арун, видя прекрасные горы, создал трудолюбивый народ небольшого роста, но с крепким здоровьем и необычайным чутьем для поиска ценных пород. Братья и сестры показали маленькому брату свое творение. Но вместо восхищения Ломурах позавидовал создателям прекрасного мира, сердце его почернело от обиды. Однажды ночью злоба, ненависть и жадность вышли из него и соединились в черных существ, жаждущих крови. Проснувшись, Ломурах почувствовал облегчение и, придя к своим братьям и сестрам, услышал мольбы людские о помощи, о спасении от ночной напасти. – Сакердон посмотрел на Декстера, который внимательно слушал, и спросил: – Да ты, наверное, и сам знаешь эту легенду?
– Я много легенд слышал, но все они заканчиваются одним.
– Все? Что ж, слушай дальше. Братья и сестры решили помочь людям. Проследив за Ломурахом, они увидели, как из него ночью вышло темное существо. Боги с трудом его победили. Утром Ломурах увидел, как умирает его дитя, и в отчаянии бросился далеко на восток, в непролазные леса и болота. Он призвал созданных своей злобой существ, потребовал к нему прийти, и они пришли, пали к его ногам. С тех пор началась война между существами Ломураха и людьми, получившими от богов магические знания. Однажды темные твари пришли под видом людей к братьям и сестрам Ломураха и украли их самые ценные вещи: полотно Альбины и кисть Зуйры, посох Моряна, Книгу Залона, плуг Яра и ожерелье Аруна. Боги поздно спохватились о пропаже. Решив наказать младшего брата, они собрали войско из людей, драконов, единорогов и гномов и двинулись в путь, к Ломураху. В назначенный час две огромные армии сошлись в битве, шла она несколько дней и несколько ночей. Ломурах видя, как проигрывает его армия, вызвал самых верных подданных демона, вампира и оборотня и вручил им черные ящики, туда он поместил не только украденные артефакты, но и часть своей черной души, которая их защищала. Ломурах повелел их спрятать ящики… Разгромив армию младшего брата, боги заточили его в параллельном мире. Война ожесточила созданные народы, но им нельзя помочь без артефактов. – Гном глубоко вдохнул и выдохнул, наблюдая за густым паром, который выходил изо рта, и, тихо обернувшись, сказал: – Я знаю, где лежат артефакты наших богов! Ты готов войти в это хранилище? – Декстер кивнул. – Тогда следуй за мной.
И маг последовал.
– Не отставай. И смотри под ноги, Декстер, если разобьешься, назад я тебя не понесу, – сказал гном с усмешкой.
Пройдя по перекидному мосту, до того старому, что едва не сломался под их ногами, Декстер и Сакердон остановились. Гном огляделся, потом что-то буркнул себе под нос. Маг же стоял около отвесной пропасти и завороженно смотрел на магму, протекающую далеко внизу.
– Красиво? – спросил гном.
Декстер, не отрываясь от реки, молча кивнул.
– Тут недалеко, пойдем.
Сакердон и маг Заката медленно пошли вдоль пропасти к другому мосту. Миновав его, путники оказались в огромном пещерном городе, освещенном мягким красноватым светом.
– Что, Декстер, нравится? – спросил Сакердон.
Декстер только кивнул, разглядывая белокаменные башенки домов и голубые озера, чудным образом возникшие рядом с лавовыми реками.
– Неужели это Кирон? – Маг посмотрел на старца, тот кивнул и с улыбкой сказал:
– Да, это великая столица гномов Кирон! Ее перенесли из горы Ротос, после нападения ледяной королевы паучихи. Здесь мы создаем самую лучшую броню во всем мире пяти сестер.
– Мы идем в город?
– Нет, Декстер.
Обогнув город, они перешли еще один мост и начали спускаться в очередной тоннель. Тяжелый воздух затруднял дыхание.
Пещеры были заброшены, и маг видел, что в эту сторону гномы старались не ходить, что-то, видимо, их останавливало. Пройдя несколько километров, маг изрядно устал и попросил Сакердона сделать привал. Гном нехотя согласился.
Декстер достал из рюкзака хлеб и вяленое мясо.
– У меня есть немного еды, вот, угощайтесь, – предложил он старцу.
Сакердон взял ломоть хлеба. Маг заметил на рубашке у него золотой значок.
– Сакердон, я не знал, что вы носите такие же значки, как маги, – с удивлением произнес он.
– Ты еще молод и многого о нас не знаешь. Может, ты слышал, что ваша академия заказывает у нас эти значки, и только мы знаем, как правильно подготовить металл для дальнейшего его зачаровывания?
– Я слышал, что гномы не умеют зачаровывать предметы.
– Да, – согласился гном, – но только мы умеем подготовить металл так, чтобы на него легло магическое заклинание, мы даем заготовки магам Ар-Салейма, и они часть зачарованных значков возвращают нам. Значки служат символом власти, они выдаются придворным, священнослужителям и мудрецам летописцам. Чему вас только учат в вашей академии?..
– Так зачем мы тут? – силился понять Декстер.
– Мы найдем божественные артефакты! Если у нас будет плуг Яра, мы сможем накормить нуждающихся! А ожерелье Аруна поднимет любое существо из мертвых. Ты разве не хотел вернуть кого-нибудь?
– Нет, Сакердон, это неправильно, все должно идти, как задумали боги, – сказал маг.
– Оно именно так и идет. Каждая встреча, вся наша жизнь от рождения до смерти в руках богов, мы их не видим, но они незримо присутствуют в нашей жизни! Вложив в нас знания, они указывают нам путь, по которому мы должны пройти, от начала до конца. Но если мы не следуем этому пути, мы теряем возможность быть счастливыми.
– Вы думаете, наша встреча не случайна?
– Конечно, боги привели тебя в таверну, они показали мне твои возможности, и я тебе предложил работу. А будут ли боги к тебе благосклонны, это мы узнаем позже.
– Вы думаете найти все эти артефакты?
Сакердон ухмыльнулся.
– Может, это всего-навсего легенды, которым я посвятил всю жизнь.
Встретившись в бесконечном лабиринте тоннелей с компанией гномов из таверны, Декстер принялся наблюдать за сборкой странного металлического устройства на колесах. На стене, у которой остановились путники, было выбито предупреждение: раскопки в этой стороне запрещены из-за возможного обвала. Сакердон поднес руку к стене, закрыл глаза и тихо забормотал. Хаемон крутил небольшие рычажки на устройстве. За ним стояли еще трое с лопатами и тележками.
– Да, это то место – буркнул Сакердон, – я чувствую золото и алмазы. – Он повернулся к Декстеру, ухмыльнулся и сказал ему: – Может, и тебе повезет, маг, найдем для тебя камушек с кулак.
– А вдруг мы столкнемся с этим вашим Ломурахом?– спросил Декстер.
– Мечтать боги не запрещают и верить в сказки тоже. Для тебя, маг, я припас важную часть работы, здесь очень слабые стены, и рядом проходят лавовые реки. Я видел, как ты держал защитный барьер в таверне, и понял, что с тобой мы сможем найти действительно богатую жилу. Тебе придется держать защитный купол на нас, чтобы никого не придавило. А если на лаву наткнемся, ты нас телепортируешь отсюда.
– И что, все эти рассказы и легенды были только для того, чтобы надо мной пошутить? – Декстер непонимающе помотал головой.
– Набирай магию в посох, – не обращая внимания на вопрос, сказал Сакердон, – надеюсь, ты портал открыть сможешь?
Декстер хмыкнул, заметив на себе взгляд улыбающихся гномов.
– Готовы? – спросил Хаемон. – Начинаем! Метр на девяносто, пять метров на сорок пять.
– Декстер, накрывай щитом Хаемона! – крикнул Сакердон.
Хаемон крутанул рычаг машины, и посохи на ней начали вращаться. Он нажал еще на пару рычагов, и посохи разъехались, образуя большой круг. Декстер увидел, как Хаемон усилил магию земли, пропустил ее через руки в машину, и вращающиеся посохи очертили огненный круг в воздухе.
– Этот метод хорошо работает там, где нет гремучего газа. Здесь его немного, но если он взорвется, сделай так, чтобы мы не померли.
Декстера пробрала дрожь, он осознал, что затея гномов граничит с безумием.
– Я не могу взять устройство под купол, иначе оно работать не будет! – воскликнул Декстер удивленно.
– Толкай машину своим куполом вперед. Когда я скажу «хватит», сразу снимай барьер. Однажды маг, которого мы наняли, не успел купол накинуть, и его разорвало на куски, а у меня остался шрам на память от посоха. – Хаемон рассмеялся и пальцем провел по шраму на лице. – На машине видишь белый камень? Вот как он только засветится, значит, бежим отседова. Понятно? – Декстер кивнул. – За работу!
– Готовы! – крикнули гномы.
Машина заработала, раздвинула свои клешни – посохи загорелись красным цветом, а потом раскалились добела. Декстер услышал приказ Хаемона, накрыл куполом себя и гнома и толкнул непослушную машину к стене пещеры, клешни-посохи с шипением вошли в горную породу, Хаемон тут же дал распоряжение снять купол, нажал на еще один рычаг, Декстер снова поставил барьер, и через пять секунд из машины вырвался луч, который ударил в центр образовавшегося круга: раздался треск, и порода рассыпалась на мелкие камешки. Хаемон хлопнул мага по плечу, прося снять защиту, убрал машину в сторону, и тут же гномы налегли на свои лопаты. Тачки, полные каменной крошки, вывозили к старцу, который, в свою очередь, показывал, куда высыпать, он следил, чтобы горную породу рассыпали равномерным тонким слоем.
Гномы справлялись быстро, оставляя за собой небольшие пещеры. Машина работала, шипела под температурой горная порода, как вдруг Декстер увидел на устройстве камень, горящий белым.
– Хаемон! Камень! – только и успел крикнуть маг.
