Пещера дрогнула. Декстер ощутил огромную силу, которая вытолкнула их из тоннеля. Он вызвал шары света, но через взвесь ничего нельзя было разглядеть. Маг бросился бежать. Рядом бежали неясные тени.
Они остановились только перед заваленным входом. Все были целы и невредимы, и Декстер еще раз удивился живучести гномов.
– Ждем, пока все не осядет, – сказал Сакердон. – Все равно ничего не видно.
– Может, телепортируемся подальше отсюда? – спросил Декстер.
– Да? М пропустим самое веселье?
Декстер посмотрел на него и пришел к выводу, что гномы сумасшедшие.
– Поживем еще! Молодец маг, вовремя защитные купола на нас поставил! – радовались гномы.
– Все молодцы! Давай двигаться вперед – приказал Сакердон, после взрыва его седая борода была всклокочена. – Пойдемте глянем, ради чего мы сломали машину и потеряли горный инструмент.
– Бедная моя машина, – горестно вздохнул Хаемон.
У входа, рядом с валунами, появившимися после взрыва, лежал бесформенный дымящийся ящик. Хаемон подошел к нему и охнул.
– Зато мой посох целый! – съехидничал Декстер, и его тут же одарили суровыми взглядами.
– Ты даже не представляешь, сколько это устройство стоит! – возмутился Хаемон.
Декстер снял купола со всех гномов и закашлялся от мелкой пыли. Гномы рыскали в поисках инструментов и бранились на чем свет стоит. Маг обернулся – внезапно перед ним предстала черная тень. Она парила в воздухе и разглядывала виновников шума.
– Сакердон, я таких еще не встречал, – сказал Декстер, указывая посохом на существо.
Сакердон, повернувшись, изменился в лице.
Декстер сделал несколько шагов к тени, так чтобы созданный мир мог накрыть ее.
– Стой, Симон! – закричал старец, но было поздно, здоровый гном рубанул тень киркой, но та быстро вошла в его тело. Гном задергался, упал и забился в конвульсиях, потом медленно встал и заговорил:
– Опять надоедливые гномы, вечно снующие в поисках наживы, изрыли горы своими норами, все вам мало, жадные твари. Ну что же, теперь вам уже ничего не нужно будет!
– Кто ты такой? – воскликнул Сакердон. – Я мудрец – летописец Сакердон СавПэйн из рода мудрецов Родиона – заклинаю тебя богом Аруном, создавшим нас! Приказываю его светлым образом, назовись!
Симон повертел в руках огромную кирку и сказал:
– Хм, тоже мне заклинатель! Меня нужно не заклинать, а умолять оставить тебя в живых. – С этими словами он направился к Сакердону.
Декстер создал свой мир, в котором он проявился как тень, тут же набросил защитный купол, который отрезал его и захваченного Симона от остальных гномов.
– Декстер! – крикнул Сакердон. – Задержи его! – И седобородый гном побежал в пещеру, откуда появилась тень.
Симон громко засмеялся.
Тень Декстера с посохом в правой руке и энергетическим щитом в левой напала первой, применив ударную волну, и Симона откинуло на несколько метров назад. Симон вскочил на ноги и рванул к тени мага, которая в последний момент приняла удар кирки на щит.
– Не видел я таких, как ты, что-то в мире поменялось, – пробасил Симон, – но и я тоже могу удивлять!
Существо вышло из Симона и, пройдя защитный барьер, вторглось в сознание гномов. Симон снова пошел на тень Декстера с киркой в руке и с той же наглой ухмылкой.
– Я тоже не видел таких, как ты, – сказала тень Декстера, стараясь спрятать волнение, и тут же добавила: – Ну тогда давай удивим друг друга!
Купол исчез, и пять гномов побежали на Декстера. Немного подождав, Декстер резко ушел из-под атаки. Он сбил с ног Симона и опять применил ударную волну, но уже на его приспешниках. Маг надеялся их спасти, он накапливал в посохе магию космоса и наконец высвободил ее, перед ним застыли шесть фигур.
Мир, созданный магом, пропал. Декстер вернулся в тело, посмотрел на застывших друзей и прошептал:
– Простите меня, теперь мне придется оставить вас тут.
Только он развернулся на поиски Сакердона, как из заледеневших тел выскочили шесть черных теней и повалили Декстера на землю. Маг пытался вырваться, но тени были настолько сильны, что он не мог пошевелиться. В одно мгновение он ощутил жгучий холод и закричал.
Арена Сумрачного Замка. Декстер огляделся, недалеко от него стояла тень. Мир в его сознании был привычным, но и он его не мог узнать. Годы тренировок с учителями научили его справляться с вторжением в сознание, но сейчас он видел совершенно другой мир. Маг почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Темное небо, молнии и ветер уже не подчинялись ему.
– Вот, значит, как! – пробасила тень и посмотрела на Декстера. – Очень интересное местечко!
Декстер увидел, как исполины, защитники школы магов Заката, зашевелились, сошли с пьедесталов, развели руки, как будто разминаясь перед боем, и поднялись на арену.
– Да, это место твоей смерти, но перед тем как убить тебя, я хочу знать, что ты такое! – крикнул Декстер.
Черная тень рванула к нему, но маг был уже готов, в правой руке появился переливающийся энергетический меч, в левой руке такой же щит. Тень увернулась от удара, и когти ее проскрежетали по щиту. Маг снова атаковал, но не смог ее даже задеть, Декстер выпустил магию космоса в попытке пленить противника, но и эта попытка оказалась напрасной. Маг принял все атаки щитом и контратаковал. Меч заискрился при ударе в черное тело, но не оставил на существе ни царапины.
– Я найду это место и уничтожу его, но сначала я убью тебя, маг! – закричала тень.
Декстера окружили двенадцать исполинов из белого металла, выставив щиты перед собой, они зажимали тень к стене защитного купола.
– Я тень Ломураха! И я вас всех уничтожу! – вопило существо, выросшее до размеров исполинов. Оно пыталось вырваться из полукруга, но тщетно.
Металлические воины заискрились, между ними появились молнии, отбросившие тень назад. Круг замкнулся. Декстер понял, что тень Ломураха попала в ловушку. Он обернулся – за пределами арены на него смотрели слуги Сумрачного замка. Маг осознал, что угодил в ловушку, и покуда эта тень находится в его сознании, он не сможет выйти.
– Декстер, Декстер! – вдруг заслышал он знакомый голос.
– Сакердон, ты как тут оказался?
– Ты меня позвал. Не помнишь разве? Но где мы? – удивленно спросил гном, вздрагивая при каждом ударе молнии.
Декстер посмотрел на посох, потом на тень.
– Сакердон, это посох, который охраняла душа Ломураха?
Гном протянул его Декстеру.
– Да, он самый, я нашел его в пещере.
Маг аккуратно взял его, он ощутил древнюю силу, могучую. Посох заговорил с магом на непонятном ему языке, ласково, по-доброму, как родитель с ребенком. Декстер обернулся и увидел, как исполины тяжелой поступью начали расходиться, как тень Ломураха с криком вырвалась из ловушки и бросилась к Сакердону, который сжался от страха. Декстер направил посох на душу Ломураха, и энергия сама вылилась из него огромной силой, врезалась в темную душу, та закричала от боли и пропала. Мага выкинуло с арены, голова болела, его вырвало, и он обессиленно упал на землю.
– Давай, Декстер, вставай! – тряс его Сакердон за плечо. – Открывай портал быстрее, открывай!
– А как же остальные? – тяжело спросил маг. Он призвал свой посох, и тот тяжело упал ему в руку. Декстер, опираясь на него, встал, ударил им по земле, и несколько шаров магического света поднялись в воздух, осветив испуганного Сакердона и застывшие ледяные фигуры.
– Предали они нас, Декстер, быстрее, – торопил гном, – быстрее.
– Куда летим? – тихо спросил маг
– Хоть куда, только подальше отсюда, – ответил Сакердон, под мышкой он сжимал книгу.
Декстер, застонав, потер глаза. Ему снились события сорокалетней давности, и он был уверен, что это не случайно. Маг откинул шкуру и встал, рядом с кроватью стоял стул, и на нем висела его серая мантия. Декстер надел ее и дотронулся до золотого значка, вспомнив Сакердона.
Широкая дверь открылась, и в комнату вошел черный единорог. Декстер удивленно посмотрел на него, но в голове он четко услышал:
«Здравствуй, Декстер! Меня зовут Нутто. Мы рады, что ты пришел в сознание».
«Мы?» – удивленно спросил маг
«Да, мы». – В дверном проеме появились две головы. Первая принадлежала белому единорогу, которого Декстер уже видел на берегу, а вторая – маленькому серенькому жеребенку с небольшим белым рожком на лбу.
– Ооо, какой он странный, – протянул малыш.
Декстер улыбнулся, склонил голову в знак уважения и сказал:
– Здравствуйте, хозяева, я вам очень благодарен за спасение моей жизни.
Луны Альбина и Зуйра слились в единое целое и ярко освещали улицы Ар-Салейма. Кречет прижался к каменному забору, скрытому за стеной зеленого плюща. Наемник облачился в черный костюм и черную маску, только белки глаз предательски блестели в ночи. Он знал, что за забором раскинулся сад, по дорожкам которого ходила личная охрана Советника, а перед помпезным входом в особняк стоял фонтан. Кречет не раз представлял себе, как перемахнет через забор, но о дальнейшем не загадывал.
Обвинив братство в убийстве Советника, маги устроили охоту на всех его членов. Кречет был уверен, что братство здесь ни при чем, но если оно пошло на убийство советника, то только с подачи Архимага. В последнее время Сэм, глава братства, делал все, чтобы не стать мишенью для магов Ар-Салейма, которые взяли власть в стране Великого Солнца в свои руки. Кречету было безразлично, что Сэм вел переговоры с магами, так как он давно отошел от дел и возвращаться не собирался. Наемник слышал, что Архимаг хочет свергнуть ослабевшего короля Байярда. Однако Архимаг был единственным человеком, который делал все для короля и Великого солнца, только он смог одержать победу в решающих боях с Золотыми Ветрами. Кречет не доверял рыночным сплетням, а найти осведомителей не получалось, они словно в воду канули.
Убийство советника произошло всего пару дней назад в старом особняке на втором этаже, в его рабочем кабинете. Кречет надеялся найти неоспоримые улики, которые могли хоть как-то пролить свет на случившееся. Он не стал пользоваться металлическими когтями для лазания по стенам, а по выступавшим камням легко перебрался через забор и припал к земле. Оглядевшись, наемник тихо пробежал по траве и, прислонившись к дереву, снова осмотрелся. Охранник с фонарем шел по дороге далеко справа, отбрасывая причудливые тени. В особняке кроме парадного входа, были еще три, для слуг и охраны, но Кречет знал, что они хорошо охраняются, а убивать охранников он не хотел, не они являлись его целью. Кречет собирался подняться по отвесной стене и попасть на чердак, а уже оттуда проникнуть в рабочий кабинет Советника. В другие бы времена братство подкупило слуг, чтобы те вовремя открыли окно или оставили дверь незапертой, но сейчас он не мог так рисковать. Пригнувшись, Кречет добежал до стен особняка, прижался к стене. Он знал, что охранники пройдут по этому пути через десять минут, поэтому торопился. Наемник уже нарисовал в голове, как он поднимется по стене и спрячется за колонну на третьем этаже, затем поднимется до парапета башни и влезет в окно. Годы тренировок и владение телом помогли ему бесшумно добраться до башни. Кречет заглянул в темное окно и, убедившись в том, что там никого нет, прыгнул в него и замер: на чердаке было тихо.
Кречет нашел лестницу и, спустившись в коридор, прошел по нему, держась как можно ближе к стене, тихо ступая по мягким коврам. Он услышал голоса в одной из комнат и осторожно подошел к двери.
– Ну и что мы тут делаем? – спросил женский голос
– Спроси лучше Архимага, – ответил измученный мужской голос.
– Хватит болтать, – послышался второй женский голос, более жесткий. – Обыщите все шкафы, книги, столы. Петр, иди в спальню – может, что найдешь.
– Да, Летиссия, – заворчал мужчина.
Кречет бесшумно скрылся в комнате напротив и припал к замочной скважине. В щелку он видел грузного мага в белой мантии с массивным посохом. Над ним висели гирляндой несколько шаров магического света.
– Да, Летиссия, сейчас, Летиссия, как будто пес я какой-то, – бормотал Петр.
Кречет удивился присутствию магов в доме советника. Он задумался, стоя в полной темноте, – зачем они здесь? Они уже наверняка допросили Сэма и получили от него всю информацию. Тогда что они тут ищут?
Он услышал, как хлопнула дверь и по полу тяжело застучал посох. Выйдя из комнаты, Кречет огляделся, шагнул к двери, из которой вышли маги, и, взявшись за ручку, потянул ее на себя. Перед ним предстала пожилая женщина, сухая, с тонкими губами. Кречет быстро отреагировал и со всего размаха ударил ее в шею, отчего дамочка обмякла и свалилась на пол вместе с посохом, который из рук все же не выпустила. Наемник оглянулся, оттащил тело к шкафам и бросил там.
Кабинет советника был большой и просторный, вдоль стен стояли книжные шкафы. Через большие окна проникал лунный свет. Резной деревянный стол был завален бумагами. Кречет расстроился: улики в таком бардаке будет трудно найти. Сколько еще магов в доме, он не представлял, и если он применит магию следопыта, то обязательно придут незваные гости. Он поднял посох, осмотрел его, удивился размеру камня и подумал, что, продав его, он может несколько лет жить безбедно.
– Да этот посох стоит целое состояние, кто же вы такие? – удивленно прошептал Кречет и заблокировал посохом дверь, на несколько минут это магов задержит.
Наемник вдохнул, сконцентрировался, почувствовал тяжесть магии земли, которую он призвал, пропитал каждый предмет ею. Кречет видел, как Петр раскидывает книги, как маги обыскивают мебель, шкафы, столы, отодвигают ящики. Время двигалось вспять. Наконец вещи, разбросанные магами, легли на свои места, Кречет поймал момент, когда пришли маги.
– Летиссия! – позвал Петр за дверью. – Летиссия! Ты что там делаешь?
– Открывай, Летиссия, – послышался женский голос.
Кречет не обращал внимания на просьбы магов, он ускорял иллюзию.
– Вот то место, – прошептал Кречет.
Иллюзия советника зашла в кабинет и начала быстро собирать книги и документы, перенося их из шкафа на стол…
Вдруг дверь слетела с петель, и два мага влетели в комнату.
– Стой!– закричали они, но к их ногам упал камень подавления магии. Кречет заплатил за него огромные деньги.
Защитные щиты магов исчезли. Кречет сбил с ног женщину, а Петра ударил в челюсть. Он снова запустил иллюзию и увидел, как из портала вышел Архимаг. Наемник услышал шаги поднимающейся стражи, рванул дымовую шашку и бросил ее в коридор. Он распахнул окно и, не думая о преследователях, прыгнул.
– Пойдем, Декстер, – сказал Нуто, и голова единорога исчезла за дверью.
Декстер пожал плечами и пошел за хозяевами дома. Он чувствовал себя свободно и защищенно, сущности, встроенные в его тело, отзывались на его мысленные прикосновения. Он открыл массивную дверь, и яркое солнце на секунду его ослепило, он поморгал и увидел перед собой зеленую поляну на которой мирно паслись единороги.
– Пойдем, нас ждут, Декстер, – сказал мягко Нутто, рядом с ним стояли абсолютно белый единорог и серенький жеребенок.
– Нутто, кто нас ждет? – спросил Декстер, свежий воздух и аромат цветов пьянили его.
– Друзья, – ответил Нутто и тут же добавил успокаивающим голосом: – Ты все увидишь, и конечно, мы еще вернемся сюда.
Декстер кивнул, спустился с крыльца и ступил на траву, его грубые черные ботинки смотрелись нелепо на луговой зелени.
– Можно мне задать вопрос Нутто? – поинтересовался маг.
Черный единорог кивнул. Декстер посмотрел на белоснежного единорога и спросил:
– Как вас зовут?
Белоснежный единорог повернулся к нему.
– Меня зовут Анпэйту, а нашего маленького сына – Шиай. – Анпэйту остановилась и головой нежно вытолкнула вперед жеребенка, тот стал упираться ногами и, застеснявшись, тут же быстро скрылся за мамой, она звонко засмеялась и сказала: – Он немного застенчив, но очень любопытен.
– Что с моими друзьями, Нутто? – тут же осведомился Декстер, но увидел, как в глазах единорога погасли искры веселья.
