Страница 3 из 3
Инга не выпускала девочку из объятий, даже когда все благополучно вернулись домой. Она всё ещё плакала и не могла понять: как могла отказаться от этого тепла, этой преданной и нежной любви?!
– Какое у тебя красивое платье! – произнесла Леся, и все поняли, что зрение вернулось к девочке. В доме вдруг стало очень тепло. Растаяла туча с противным многомесячным дождём. Как когда-то расползалась от дома сестёр Серость, так сейчас расширяющимися кругами побежали по улицам яркие краски. Включился планшет Павлосвета, и принцы с принцессой, наконец, увидели своих родных.
– Ура! Волшебство вернулось! – Мама! Я хочу домой! – завопила Софи.
– Я тоже домой хочу! – поддержал её Мирослав. – И я! – не выдержал Павлосвет. – И мы рады вас видеть! Мы тоже соскучились! Возвращайтесь, по- быстрому, через портал. Только не забудьте попрощаться с Риной и сестричками. Приглашайте всех к нам в гости, – распорядилась фея Ниточка.
Однажды, это случилось накануне тринадцатого дня рождения Павлосвета, братья поссорились. Особых причин для раздора не было, но принцы часто соперничали. Павлосвет любил подчёркивать своё старшинство, а младший не желал ни в чём уступать. В тот день, о котором идёт речь, старший ушёл гулять в парк со своими друзьями, не позвав Мирослава. И вечером мальчишки легли в постели, не разговаривая друг с другом.
Павлосвет, казалось, уже задремал, когда услышал незнакомый голос: «Павлосвет, время пришло! Пора, пора!» Ещё не открыв глаза, он почувствовал, как всё вокруг неуловимо изменилось: в комнате пахло морем, водорослями, слышались крики чаек и шум прибоя. Как это возможно, если он находится дома, на своей кровати? И кто так настойчиво повторяет: «Время пришло!»
– Павлосвет! Что это? – голос Мирослава прозвучал слишком реально и рассеял остатки сна.
Что-то на самом деле происходило и требовало участия старшего брата. Глаза, наконец, открылись. Принц убедился, что действительно лежит на своей кровати, но окно в комнате распахнуто настежь. Это зимой-то! Подул неожиданно тёплый и влажный ветер. На губах появился вкус соли. И тут прямо перед собой Павлосвет увидел морду Марса. Марс или Марсель – пёс, который появился в их доме тридцать первого декабря два года назад. В тот день крупный трёхмесячный щенок, похожий на потерявшегося ребёнка, просто увязался на улице за мальчишками.
Сначала родители пытались разыскать его хозяев. Пришли чужие люди, забрали щенка, но через пару дней он вернулся. И тогда мама сказала, что если он сам их выбрал, значит так должно быть. Все обрадовались такому решению, а больше всех – сам Марсик.
Теперь он вырос в могучего чёрного пса с белым галстуком на груди. Будил старшего принца именно он. То, что Марс заговорил вдруг человеческим голосом, означало: случилось что-то чрезвычайное и чудесное. Хотя братья и жили в Волшебной Стране, но животные разговаривали здесь только в саду феи Ниточки.
– Пора! – опять повторил пёс.
– Пора! – эхом повторили четыре голоса.
С изумлением принц увидел ещё двух собак и двух кошек. Все звали его куда-то.
– Я с тобой! – с вызовом выкрикнул Мирослав, и огромные голубые глаза его на всякий случай стали наполняться слезами. За спиной мальчика виднелся собранный в дорогу походный рюкзачок. Марс сделал шаг и встал рядом с малышом. Павлосвет понял, что он на его стороне. – Ладно, пойдём вместе, – сдался старший. Глаза Мирослава засияли, а у Павлосвета от всего происходящего в животе стало холодно и щекотно. Душу переполнял восторг и чувство полёта.
Братья в сопровождении животных выбежали из дворца. Вокруг всё казалось неузнаваемым. Марс нёсся впереди, показывая дорогу. Беглецов окружала тёплая южная ночь. Это уже само по себе было странным, так как мальчики жили в Северном Королевстве, и день рождения Павлосвет отмечал в октябре. Знакомые улицы исчезли, а вместо привычного озера под лунным светом до горизонта расстилалось безбрежное море.
У берега ждала лодка. Вдали на волнах покачивался старинный парусный корабль. Подчиняясь неведомо откуда взявшейся мысли, что всё происходит так, как должно быть, ребята со стаей животных погрузились в шлюпку. Старенький перевозчик, тоже ничему не удивляясь, доставил разношёрстную компанию на корабль. На палубе мальчишки, наконец, дали волю чувствам и огласили морские просторы восторженными воплями. Павлосвет пристально вглядывался в четвероногих попутчиков. Они казались смутно знакомыми.
– Это же Белянка с Чернушкой и Карандаш с Кисточкой! – пояснил Мирослав.
Павлосвет так удивился, что не смог вымолвить ни слова. Дело в том, что бабушка Ниточка год назад подарила внукам по подушке с вышитыми изображениями кошек: Белянки с Чернушкой. А в детской висели вышитые ею же портреты собак: серьёзного миттельшнауцера-бухгалтера по имени Карандаш и весёлого фокстерьера-художника Кисточки. Теперь принц видел животных настоящими, живыми и очень весёлыми. Впечатлений оказалось так много, что, облазив наскоро корабль и добравшись до кают, ребята свалились на кровати. Сон сморил их моментально.
Разбудило мальчишек яркое солнце, светившее сквозь маленькое круглое оконце. Почему-то их койки покачивались. Братья одновременно вскочили и уставились друг на друга: значит, ничего не приснилось, они действительно на корабле! Обгоняя друг друга, под сопровождение громкого лая собак, они выбежали на палубу и остолбенели – кругом расстилалось море!
Принцев охватило ликование. Ощущение свободы и предчувствие приключений кружило головы. Кто из мальчишек не мечтал о дальних странствиях под парусом?
Как только первые восторги улеглись, у братьев появились вопросы: где они и зачем? Любопытство достигло предела, когда перед ними появился Марс с конвертом в зубах. Оказалось, что это письмо от родителей. Каждое слово в нём дышало любовью к сыновьям и верой в них. Вот что там было написано:
Дорогие наши мальчики, любимые сыновья! Вот и пришло время вашего Главного Испытания. Дело в том, дорогие, что когда дети из королевских семей Волшепландии становятся подростками, они отправляются в путешествие. Вас ждёт множество приключений и настоящих опасностей. Но не это главное. Самое важное, что, странствуя, вы должны будете проявить отвагу, честность, и доказать, что вам можно доверить судьбу Королевства.
Это не игра. Вам будет по-настоящему страшно. Среди тех, кто встретится на пути, вы должны суметь распознать друзей или врагов. Вы самостоятельно будете справляться с опасностями. Надеяться можно только друг на друга и на Марса. Да ещё бабушка постаралась обеспечить вас спутниками. Мы не знаем вашего маршрута, не знаем, что конкретно ждёт вас в дороге и сколько продлится ваше странствие. Вы вернётесь домой, когда цель путешествия будет достигнута. Определить цель вы тоже должны сами.
Ты, Павлосвет, достиг того возраста, когда королевские наследники сдают экзамен на взрослость. Мирослав ещё мал, но он твой брат и не оставит тебя. Поэтому будь ответственен и береги его. В путешествии вам поможет карта, которую тоже изготовила бабушка. От того, как вы справитесь с трудностями, зависит не только ваше будущее, но и судьба всей Волшепландии.
И ещё: вы на Зачарованной территории, где не работают привычные средства связи.
Мы верим в вас и ждём вашего возвращения. Крепко обнимаем, дорогие наши мальчики. Мама и папа. Прочитав письмо, мальчишки переглянулись озадаченные. Ничего себе: пойди туда, не знаю куда, и сделай то, не знаю что. И какая карта? Где? Они лихорадочно стали обыскивать помещения корабля. Собаки и кошки прыгали вокруг, создавая сутолоку. Через пару часов обессиленные братья уселись на пол кают-компании.
– Давай думать, – произнёс Павлосвет, – как бабушка могла изготовить карту, если она не рисует, а только вяжет и вышивает?
– Вышитая карта на стене! – одновременно догадавшись, хором воскликнули мальчики.
В их комнате на стене действительно висела вышитая бабушкой Ниточкой карта, про которую она говорила, что когда-нибудь та поможет найти сокровища. Но карта осталась дома!
У Павлосвета засосало под ложечкой. Ему вдруг вспомнилось, что они ужинали вчера, а сегодня день уже в разгаре, но, похоже, кормить их никто не собирался. И ещё он обратил внимание на то, что корабль никуда не двигался, и паруса повисли.
– Посмотрите, как называется наш корабль, – прервал молчание Марс, будто догадавшись, о чём думал Павлосвет, – «Фантазия». Так включите свою фантазию! Только так можно заставить судно двигаться. Но сначала вспомните и нарисуйте карту. Определите маршрут. Карандашик с Кисточкой вам помогут, а Белянка с Чернушкой пока займутся пропитанием.
Следующие три часа прошли в мучительных попытках вспомнить, что нарисовано или, точнее, вышито на бабушкиной карте. Кисточка рисовал и перерисовывал. Карандашик проверял масштаб и правильность расположения материков. Ребята спорили до хрипоты. Путешественники изрисовали и порвали столько бумаги, что её скомканные клочки покрыли весь пол в каюте.
Вдруг судно качнулось. Свежий ветер ворвался в помещение и взвихрил мусор. Это означало только одно: работа по восстановлению карты закончена, и корабль поплыл. Это было здорово! В ту же секунду желудки мальчишек отчаянно запросили еды. Не сговариваясь, братья и собаки наперегонки помчались на камбуз. А оттуда плыл сумасшедший запах жареной рыбы!
«Откуда на корабле взялась рыба?» – подумал Мирослав.
– Посмотрите за борт! – хором отрапортовали гордые Белянка и Чернушка.
«Они наши мысли читают! – удивился принц. – Да, чудесам нет предела!»
Дружная команда свесилась с борта. Вода рядом с судном просто кипела. Стайки большие и маленькие, резвясь почти на поверхности, переливались в лучах солнца радужными бликами. Казалось, разноцветные зайчики играют в пятнашки. Рыбки поражали не только пестротой окраски, но и разнообразием форм: скользили в волнах и абсолютно круглые рыбки, и треугольные с длинными волосоподобными плавниками, квадратные с глазами и на спине, и на животе. Мирослав даже разглядел рыбу, похожую на большой бублик. Всё это вызывало интерес, но голод пересилил любопытство.
Угощенье показалось сказочно вкусным, несмотря на то, что четверолапые повара рыбу не потрошили: жарили её с чешуёй и без соли. Наконец разношёрстная компания, набив животы, отвалилась от стола.
– А как же вы её наловили? – ленивым голосом поинтересовался Павлосвет, лёжа на старинном потёртом диване.
– На хвост, по очереди, – промурлыкала Белянка.
– Да! Сначала она хвост рыбам опускала, а я её держала, а потом наоборот, – подтвердила Чернушка и сыто облизнулась.
– Хватит прохлаждаться! – рыкнул Марс. – Пора маршрут прокладывать.
Ребята устали спорить, решая куда лучше отправиться. Мирослав доказывал, что необходимо направить паруса на север, где на карте изображён мужчина в диковинных одеждах рядом со странным шаровидным сосудом на гнутых ножках. Павлосвет же стремился на запад, к материку, похожему очертаниями на Америку. Там под массивной кроной какого-то дерева отдыхал абориген в индейском головном уборе рядом с могучим животным похожим на льва.
Про Америку, Азию и Европу Павлосвет узнал из школьных предметов, на которых изучались государства, живущие без волшебства. Принца всегда интересовало и казалось непонятным: как же люди в мире без чудес могут справляться со всякими трудностями? Многие выпускники университетов Волшепландии волонтёрами отправлялись в эти загадочные страны, чтобы своими знаниями и умениями облегчить там жизнь.
Судно во время спора раскачивалось всё сильней. Тучи давно скрыли солнце. Ветер рвал паруса.
– На горизонте корабль! – возглас Карандашика, стоящего на носу «Фантазии», прекратил крики спорщиков. Все ринулись на верхнюю палубу. Сквозь брызги и туман угрожающе быстро вырастало очертание чужого судна. Оно уже нависло чёрной тенью над их неожиданно хрупким парусником. Сверкнула молния, и в её призрачном свете все с ужасом увидели на мачте чёрный флаг с черепом и скрещёнными костями, известный всем мальчишкам на свете.
– Пираты!!! – не произнесли, а выдохнули путешественники. Что же будет? Им даже нечем защищаться! А с пиратского корабля уже слышались хриплые команды, доносилось бряцание оружия. В воздухе пахло опасностью. Ребята впоследствии очень не любили вспоминать, как морские разбойники, практически не встретив сопротивления, захватили их корабль.
И вот теперь братья связанные лежат в трюме чужого судна. Верёвки больно врезаются в тело. Но гораздо сильнее отчаянием и обидой терзается душа. От бессилия хочется плакать. Прежде чем друзей бросили в трюм, их допрашивал страшный одноглазый пират, чья чёрно-рыжая борода торчала клочками, а зубы никогда не знали зубной щётки. Пират требовал одного – карту сокровищ. А братья никак не могли взять в толк, почему он просто не взял её у них на корабле? Значит, она пропала? А где Марс, Карандашик, Кисточка, Белянка и Чернушка? Если с ними что-то случилось, как пережить эту потерю?
Сколько прошло времени, они не знали. Их окружала темнота. Сухой горячий воздух с трудом проникал в лёгкие. Хотелось пить. Связанные руки и ноги отчаянно затекли. Мальчишки лежали на шершавых досках, а вокруг раздавалось странное шуршание. Мелькали злобные красноватые огоньки. Пахло мышами.
Неожиданно всё изменилось: шуршание сорвалось на визг, огоньки испуганно заметались и исчезли. Наверху послышались крики, потом что-то упало за борт, потом ещё и ещё. Наконец над ними откинулся люк, в трюм ворвался свежий морской воздух, и они увидели силуэт любимого Марсика.
Через минуту четвероногий друг разорвал путы. Оказывается, наступил новый день, светило солнце, а пиратов в буквальном смысле смыло за борт. Какое счастье, что разбойники не бросили захваченный корабль! Он дрейфовал тут же, недалеко от их судна.
Только на «Фантазии» ребята почувствовали себя в безопасности. Здесь их встретили младшие товарищи и рассказали, что произошло. Карту под объедки после обеда успел спрятать Марс, надеясь, что там её не будут искать, и оказался прав.
Тем временем не замеченные пиратами кошки пробрались на их корабль и устроили здесь настоящую крысиную охоту. Когда пираты заметили, что грызуны стаями бросаются за борт, среди них началась настоящая паника. Вольные морские разбойники до крайности суеверны, а, как известно, крысы покидают судно, предвещая беду. Перепуганные насмерть, пираты последовали за хвостатыми членами команды. Они предпочли погибнуть в морской пучине, чем дожидаться неизвестной напасти. Вот так кошачья сообразительность спасла путешественников. Братья чуть не задушили в объятиях своих пушистых любимцев.
– Земля! – зоркий Карандашик, стоя на носу судна, увидел прибрежные скалы и чаек над ними.
Паруса, наполненные ветром, несли корабль прямо на камни. Столкновение казалось неизбежным. Берег неумолимо надвигался, закрывая собой полнеба.
Трах! Тарарах! Тарарарарах!!! Удар оказался настолько силён, что вся команда посыпалась за борт, как горох из дырявого мешка. «Фантазия» лежала на боку. Паруса полоскал морской прибой. Мальчишки, вынырнув и отплёвываясь от солёной воды, наперегонки поплыли к поверженному судну. Вскарабкались на борт и кинулись к каюте. Карта – вот что волновало их. Где она?
В кают-компании всё выглядело неузнаваемым. Под ногами у ребят оказалась одна из стен. Пол встал вертикально, и мебель, прикрученная к нему, странным образом повисла в воздухе. Кругом валялись посуда и мелкие предметы. Братья принялись искать карту, создавая ещё больший беспорядок. Вы знаете, как мальчики ищут пропавший предмет? Чем больше они занимаются поисками, тем надёжней теряют его среди растущего хаоса.
Мама в такой ситуации обычно заставляла прекратить бесполезную суету. Она ставила одного сына по правому флангу собирать на полку раскиданные по полу учебники, другого – по левому, наводить порядок в игрушках. Сама принималась прибирать раскиданные рубашки и футболки. И удивительно, но очень скоро находилась не только потеря, но и ещё куча забытых полезных предметов. Но здесь мамы не было! Павлосвет велел брату остановиться и подумать. Они уселись прямо на разбросанные вещи спиной друг к другу.
– Вот она! – Мирослав подскочил с зажатой в руке драгоценной находкой.
Она обнаружилась рядом, когда он сел по приказу брата. Удивительно, как они её раньше не заметили?! Засунув карту в походный рюкзачок Мирослава, мальчишки выбрались наружу.
Взорам открылась картина, достойная самого увлекательного приключенческого романа…
Волны прибоя накатывали на узкую полосу прибрежного песка. Дальше возвышалась почти отвесная скала с пышной растительностью наверху. На песчаном пляже стояли Марс и огромный Лев, чьи мощные лапы и роскошная грива выдавали высочайшую породу и царственное происхождение. Рядом весело скакали, потявкивая, Карандашик с Кисточкой. Неподалёку грелись на солнышке Белянка с Чернушкой. Никто не выглядел испуганным. От берега к «Фантазии» наперегонки неслись с десяток юрких пирог. Над водой разносился смех и весёлые возгласы.
– Ну, что застыли? На берег собираетесь переправляться или дальше будете изображать столбы? – раздался насмешливый звонкий голос. Рядом с перевёрнутым судном качалась на волнах пирога. Управлял ею смуглый мальчик, одетый только в набедренную повязку. На вид ему было чуть больше лет, чем Мирославу. Гладкие тёмные волосы собраны сзади в пучок. В блестящих, как ягоды чёрной смородины, глазах плясали озорные чёртики.
Опомнившись от первого изумления, братья поторопились спуститься в посудину, которая так и норовила перевернуться под ногами. Лодочник, не смотря на юный возраст и худобу, оказался ловким и сильным. Несколько взмахов веслом – и нос пироги врезался в прибрежный песок. Выйдя на берег, братья с опаской взглянули на Льва. Вблизи он выглядел ещё огромней. – Ну, давайте знакомиться, – пророкотал зверь. – Меня зовут Леомаксом, а моего маленького друга, который перевёз вас на берег, Гуком. Помогите ему спрятать лодку и поторопимся в деревню. Увидев, как братья с тревогой оглядываются на покинутое ими судно, он успокоил: – Не волнуйтесь, наши умельцы приведут его в порядок.
Путь к местному поселению пролегал по узкому ущелью, которое можно было заметить, только подойдя вплотную. Скалы здесь находились так близко друг к другу, что путешественники касались их руками. Ярко-бирюзовое небо светилось в недосягаемой высоте. Каменистая тропинка тонкой нитью всё время поднималась вверх. Чувствовалась нехватка воздуха. Мальчишкам казалось, что силы вот-вот покинут их, но внезапно за последним поворотом открылась чудесная картина…
Деревня, куда добрались путешественники, находилась высоко в горах. В центре огромной равнины разлилось необыкновенное сиреневое круглое озеро. Берег его покрывал мелкий песок изумрудного цвета. Вокруг озера росли невиданные пышные растения с резными синими листьями и крупными ярко-оранжевыми плодами, похожими на тыквы. Землю покрывал ковёр из диковинных цветов, зелёных и жёлтых.
Под ногами сновали пушистые зверьки с нежно-голубой шёрсткой, похожие и на зайца, и на кошку одновременно. Один из них подкрался к Мирославу и начал, мурлыча, тереться об его ногу. Мальчик протянул руку, чтобы погладить красивого зверька… Зайкиска неожиданно высоко подпрыгнула и скрылась в ближайших кустах, за которыми виднелись нарядные разноцветные шалаши, похожие на юрты и вигвамы одновременно.
Как только разношёрстная компания мальчишек, собак и кошек, возглавляемая Леомаксом, появилась в деревне, её окружила толпа местных жителей. Принцев трогали, гладили, обнимали, в общем, всячески выказывали радость. Это продолжалось бы долго, но могучий Лев издал такой грозный рык, что все схватились за уши.
Толпа расступилась, открывая дорожку к центру большой поляны. Здесь находилось место для костра. Немного в стороне росло высокое дерево, похожее на сосну, но с хвоей оранжевого цвета. В его тени сидел старик в красивых вышитых одеждах, головном уборе из разноцветных перьев и курил трубку. Принцев подвели прямо к нему. Толпа почтительно отступила.
– Мы вас ждали, ребята. Садитесь поближе! – произнёс Вождь густым голосом. – Лео, спасибо тебе, что привёл долгожданных гостей! Можешь пока вернуться к семье, но мы ждём вас к ужину. Павлосвет, Мирослав, вы уже познакомились с моим младшим внуком? Гук очень хотел с вами встретиться. А как поживают ваши родители и семья дяди?
Увидев изумлённые и слегка растерянные лица ребят, он рассмеялся. – Не удивляйтесь: наши семьи давно знакомы. Когда ваша мама и её брат находились в столь же юном возрасте, как вы сейчас, они тоже совершили путешествие в Зачарованный Край. А с Ниточкой и Егором мы старинные друзья. Гук, угости-ка наших гостей фруктами да познакомь Павлосвета с тем, что ему пригодится в путешествии. Мирослав, а тебе придётся немного преобразиться: быть таким ярким здесь небезопасно.
Волосы Мирослава и вправду горели на солнце нестерпимо оранжевым цветом, а светлая кожа за несколько часов пребывания на берегу подозрительно порозовела.
– Почему? – На это есть несколько причин: во-первых, такая светлая кожа, как у тебя, на нашем солнце сгорит до волдырей; во-вторых, есть опасность и посерьёзней солнечных ожогов.
И вождь рассказал братьям о том, что в Зачарованном Крае живут не только силы Добра. На стороне Зла выступает стая Рыжих Псов, свирепых и не знающих пощады. Они сильны и быстры как молнии. Много лет назад стая подчинялась великому и злобному волшебнику Терминатору. Но во время путешествия по Зачарованному Краю принцесса Катрина и принц Кирр уничтожили его. Псы остались без предводителя.
Весть о том, что на зачарованный берег ступил мальчик с рыжими волосами, стая восприняла как хороший знак. Терминатор тоже был рыжеволосым. А факт, что юный путешественник являлся отпрыском королевской семьи, защищающей Добро, казался им просто великолепным. Перетянув малыша на сторону Зла, они надеялись умножить свои силы многократно.
– Понятно теперь, почему Мирослава необходимо сделать невидимым для врагов?
– Ура! Я буду невидимкой!
– Ну, не так буквально! – рассмеялся Мудрейший. – Мы просто слегка замаскируем тебя. А так как для этого понадобится время, ты останешься здесь, а Павлосвет отправится с Гуком. Им тоже есть чем заняться.
Этот день оказался самым замечательным и длинным в жизни братьев. Павлосвет научился многим вещам, о которых мечтают все мальчишки. Он лазил по деревьям, как обезьяна, переправлялся через бурные горные потоки на юркой пироге. Подружился с тонконогим конём буланой масти и гривой, заплетённой в косички. Тот мчал его по холмам и лесам так быстро, что у принца ветер свистел в ушах.
Гук подарил гостю лук, колчан со стрелами и клубок из странных нитей. На вид они казались непрочными и нежными, но Гук ловко сложил их в петлю, перекинул конец через толстую ветку дерева, и мальчишки с удовольствием стали раскачиваться на импровизированных качелях. – Что это? Из чего они сделаны? – Павлосвет с интересом рассматривал необычную нить. Она выглядела довольно тонкой, но не резала руки. Казалось: она согревает пальцы.
– Это нити, которые связывают любящих и родных людей, – ответил Гук, – самый прочный на свете материал. И бесконечный. Ты ведь знаешь: любовь не зависит от расстояния, поэтому нить в этом клубке никогда не кончится.
– Откуда она у вас? – У нас ведь Зачарованный Край! Мы собираем эти нити по всему свету. Любящие люди охотно делятся с нами, тем более что их привязанности от этого не ослабевают. Наши умельцы обрабатывают нити специальным составом и делают видимыми.
Таких необыкновенных подарков юному принцу ещё никогда не делали. Он чувствовал себя счастливым. А ещё ему казалось, что за этот день тело его окрепло и стало очень ловким. Так и произошло на самом деле.
Младшего принца сначала отдали в руки деревенских женщин. Они целый час натирали его кожу коричневым отваром, с аппетитным ароматом грецкого ореха, заплетали золотые волосы в тоненькие косички и обмазывали их чёрной глиной. Наконец, Мирослава подвели к большому овальному зеркалу… Из серебряной глади на него смотрел незнакомый смуглый, как все жители деревни, мальчик. Голову с сотней чёрных косичек украшали пёстрые перья. И только по ярким светло-голубым глазам принц узнал в незнакомце самого себя.
– Здорово! Меня Павлосвет не узнает!
От созерцания собственного отражения его отвлёк смех. Обернувшись, он увидел девочку, которая показалась необыкновенно красивой. Она насмешливо смотрела на гостя сиреневыми глазами и нетерпеливо подпрыгивала на месте. Длинные серебристые волосы, заплетённые в две тугие косы, метались со спины на грудь и обратно в такт прыжкам.
– Привет! Я Геральдина. Хватит собой любоваться! Пойдём, я покажу тебе всё самое интересное. И можешь звать меня Герой.
– А можно Льдинкой? – спросил принц.
– Как хочешь, – пожала плечами новая подружка. – Давай бегом!
Они взялись за руки и побежали вдоль берега сиреневого озера, такого же сиреневого, как глаза Геральдины. Девочка привела принца в маленькую бухточку, скрытую от посторонних глаз густыми зарослями. Ветки кустов склонялись до земли под тяжестью крупных плодов, по форме, аромату и вкусу похожих на клубнику.
Недалеко от берега из воды выступал кусок скалы, очень удобный для прыжков в воду. Ребята ныряли и плавали до изнеможения. Вокруг скользили разноцветные рыбки. Тёплая волна укачивала и бодрила одновременно. И никто не говорил, что нельзя так долго находиться в воде.
Обессиленные, друзья буквально выползли на берег и повалились на изумрудный, нагретый солнцем песок. Было так приятно валяться на нём и лакомиться душистой клубникой.
По мальчишечьей привычке Мирослав набил карманы шорт зелёными песчинками. У всех ребят на свете в карманах полно всяких неожиданных, но очень важных мелочей: от мелких камушков, монет, гвоздиков до конфетных бумажек и ключей разной формы и величины.
– Ой! Что это? – подняв голову к небу, принц показал на маленькую фигурку, которая непонятно каким образом держалась над озером высоко в воздухе.
– Смотри! – девочка кинула вверх горсть песка, и песчинки приземлились на невидимые до этого момента ступени. – Это дозорный. Он следит, чтобы Рыжие Псы не подобрались близко к деревне.
Мирослав подошёл и потрогал холодную на ощупь лестницу, ведущую на смотровую площадку. Всё сооружение состояло из прочного стекла или другого прозрачного материала.
– Здорово!
– А хочешь, я покажу тебе свой «секретик»? – предложила Льдинка.
Принц чуть не сказал, что его не интересуют такие девчачьи глупости, но сдержался, так как не хотел обижать девочку. Он, конечно, знал, что такое «секретик», все девчонки их делают. Для этого нужно вырыть в укромном месте ямку, положить в неё что-нибудь красивое (например, цветок или фантик от конфеты) накрыть углубление прозрачным стеклом и засыпать землёй. Место нужно запомнить и никому не показывать. Приходить проверять его полагалось тайком, осторожно пальчиком проделывать окошечко и любоваться красивой маленькой тайной.
Когда Мирослав был дошкольником или малявкой, как называл его старший брат, он тоже делал «секретики» у бабушки в саду. То, что Льдинка захотела показать свой, наполнило его гордостью.
– Смотри: он здесь – под оранжевым цветочком. Девочка позволила Мирославу самому подойти к указанному месту и открыть «секретик». Но как только принц наклонился к цветку, пытаясь определить место Льдинкиного тайника, случилось что-то странное. Маленький оранжевый цветочек мгновенно вырос до размеров головы средней собаки. Вместо оранжевых лепестков из него развернулась страшная рожа с выпученными огненными глазами и разинутой пастью, полной острых зубов. От неожиданности Мирослав заорал и, отшатнувшись, упал на пятую точку. Его буквально оглушил хохот, с которым девочка повалилась на песок рядом с ним. А цветок в ту же секунду снова стал маленьким скромным растением. – Что это было? – приходя в себя, вымолвил мальчик. – Это страшилка! Он так всех отпугивает, если замечает, что на него смотрят. Никто такой не сорвёт. Слышал, говорят: «У страха глаза велики»? Вот теперь увидел. Хочешь ещё попробовать?
Принц окончательно пришёл в себя и, чтобы не казаться трусом в глазах подружки, ещё раз приблизился к страшилке. И снова жуткая рожа молниеносно вылетела навстречу. Льдинку это опять рассмешило. Насмеявшись, она научила мальчика, как нужно обращаться с пугливым цветком. Оказывается, если не смотреть в упор, то его даже можно сорвать. Друзья ещё немного потренировались, незаметно подкрадываясь к страшилке. Потом девочка сказала, что пора вернуться к костру и Мудрейшему, так как приближается время ужина.
Вечер наступил внезапно. Будто кто-то выключил солнечный свет и зажёг на тёмно-фиолетовом небосводе огромные звёзды. Они выглядели незнакомыми и прекрасными. Затихли дневные звуки. Ночь наполнилась таинственными шорохами. Люди и животные потянулись к костру. Леомакс привёл свою семью: львицу и двух львят. Зайкиски устраивались поближе к огню и громко мурлыкали. Постепенно вокруг костра образовался большой круг. Мудрейший сидел на небольшом возвышении. Гостям приготовили места рядом.
Братья встретились, как после долгой разлуки. Обнимались, говорили, перебивая друг друга, смеялись. Павлосвет попробовал пальцем стереть коричневую краску с кожи Мирослава, а тот с восхищением и гордостью трогал окрепшие мускулы старшего брата.
Наконец, все успокоились. Мудрейший дал команду к началу трапезы. Вечер оказался таким же удивительным, как прошедший день. Ужин поразил гостей необыкновенным сочетанием вкусов. Зажаренное на костре мясо косули просто таяло во рту. Вместо гарнира все жевали голубые и зелёные стебли каких-то растений. Голубые по вкусу напоминали гречневую кашу с грибами, а зелёные благоухали ароматом ананаса и ванили. На десерт подали салат из экзотических фруктов и сиреневый, с оранжевыми искорками, напиток, имевший освежающий вкус клубники, малины и апельсина сразу.
После ужина жители деревни разошлись по своим жилищам. У костра остались только Мудрейший, принцы со своей командой, Леомакс, Геральдина и Гук. Они проговорили несколько часов. Мальчишки с удивлением узнали, что их Марс родился в Зачарованном Крае. Оказывается, он происходил из древнего рода Воинов Света, и сам таковым являлся! Воины Света были призваны противостоять Злу и защищать Добро.
Когда Марс родился, его специально отправили в Волшепландию, чтобы он разыскал маленьких принцев. Рыжие Псы всеми силами пытались этому помешать. Из-за их козней зачарованный щенок попал в руки злодеев. Они били и обижали малыша, добиваясь, чтобы Марс возненавидел людей. Если бы их план осуществился – Марс не смог бы стать проводником братьев в Зачарованный Край. Тогда Павлосвет с Мирославом не выполнили бы своей миссии, а Волшебная Страна оказалась во власти Зла. На помощь будущему Воину Света пришли добрые люди и освободили из плена. Марс оказался на улице.
– А почему его сразу не привели к нам? – возмутился Мирослав. – Нельзя поступать против правил, – ответил Мудрейший. – Волшебство могло случиться только в том случае, если зачарованный щенок самостоятельно разыщет королевскую семью, а семья захочет оставить его у себя. Возможность этого события истекала после наступления Нового Года. К счастью, удача сопутствовала Марсу. Тридцать первого декабря он встретил вас во время прогулки и увязался следом.
– А мы его сразу полюбили! – хором закричали мальчишки, обнимая пса с двух сторон. Так житель Зачарованного Края остался жить в королевском семействе, взрослеть вместе с мальчиками, ожидая назначенного часа. – А какая у нас миссия? – вспомнил Павлосвет. – Вы знаете, что в мире есть Добро и Зло, – продолжал свою речь Мудрейший. – Соотношение между ними непостоянно. Приближается время смены правителей волшебной страны, так как подрастает новое поколение. И вы должны определить, по какому пути пойдёт развитие Волшепландии: будет ли множиться Зло в Королевствах, или воцарятся Добро и Любовь.
– Конечно, Добро! – снова хором закричали мальчики. – Одного вашего желания мало, – возразил Мудрейший. – В Зачарованном Крае издревле хранятся семена Добра и Зла. Чтобы их добыть, нужно совершить много подвигов. Если семена попадают к человеку с чёрным сердцем, то даже семена Добра превращаются в Зло. И наоборот, семена Зла оборачиваются Добром в руках светлого и любящего. Эти семена нужно посеять в Саду Будущего. Где он находится, я не знаю. Об этом вам расскажет Хранитель. Чтобы семена не потеряли всхожести, их нужно доставить туда в специальной амфоре, которая хранится в глубокой пещере высоко в горах. Вы должны добыть чудесный сосуд. Это и будет первым испытанием. Дорога туда далека и опасна. Сначала вам придётся пройти по Долине Страхов, затем по невидимому мосту пересечь Глубочайшее Ущелье. Помните, что иногда для того, чтобы куда-то прийти, нужно повернуться к желанной цели спиной. А добыть старинную амфору из пещеры вы сможете только при условии полного доверия друг к другу. Ещё запомните: вода всегда знает путь.
Мудрейший говорил странно и непонятно…
– У нас же есть Марс! Он найдёт дорогу! – воскликнул Мирослав.
– Нет! Марса с вами не будет. Не будет ни Карандашика с Кисточкой, ни Белянки с Чернушкой. Все останутся здесь. Это испытание только для вас, – Мудрейший помолчал, вздохнул, а потом добавил: – Сейчас ложитесь спать. Нужно хорошо отдохнуть. Устраивайтесь прямо здесь, у костра.
Мальчишки растянулись на большой шкуре с двух сторон от Марса. Им казалось, что они не смогут уснуть от обилия впечатлений, но сон сморил их мгновенно, как только головы коснулись мягкого ворса.
Павлосвету показалось: он только закрыл глаза, а уже в следующую минуту голос Гука сообщил, что пора вставать. Рядом потягивался спросонья Мирослав. Костёр давно погас. День начинался хмурым и пасмурным рассветом.
Внук вождя выглядел чрезвычайно озабоченным. Больше никого поблизости не было. Это удивило принцев. Но Гук пояснил, что пока они спали, дозорные заметили передвижения Рыжих Псов в опасной близости от деревни. Стая готовилась к нападению. Поэтому все жители и друзья принцев во главе с Леомаксом заняты в настоящее время отвлекающими манёврами, чтобы братья могли без помех покинуть селение и отправиться в путь.
Озабоченность Гука передалась гостям. Они давно поняли: в Зачарованном Крае поджидали опасности самые настоящие. Мальчишки наскоро собрались и, скрываясь за деревьями, почти бегом покинули деревню. Новый друг так быстро вёл их тайными тропинками, что принцы не успевали запоминать дорогу.
– Не думайте сейчас о возвращении. Все необходимые знания у вас в головах, теперь сосредоточьтесь на испытаниях, – прервал тишину Гук.
– Мы же ничего не говорили! – удивился Павлосвет.
– Вы забыли, чей я внук! Ну, вот мы и пришли. Дальше пойдёте одни. Видите, впереди виднеется Долина Страхов?
Мальчишкам открылась картина настолько мерзкая, что мороз пробежал по спинам и заставил вспотеть. Долина оказалась огромным болотом. Зелёные кочки чередовались с оконцами тёмной воды, затянутыми неопрятной тиной. То тут, то там просматривались наполовину затопленные стволы и сучья гниющих деревьев. Время от времени из утробы болота вырывались фонтаны жидкой грязи, при этом ощущалось такое зловоние, что перехватывало дыхание.
Мальчишки невольно придвинулись друг к другу и взялись за руки. В это время какая-то беззаботная птичка пересекла границу Долины и собралась опуститься на торчащую из воды ветку. Но только она приблизилась к обманчиво безопасной поверхности – из ближайшего кустика выскочило страшное чудовище с огненными глазами. Птичка от неожиданности шарахнулась в сторону, ударилась о ствол дерева и упала в лужу. Болото чавкнуло и проглотило её.
– Это страшилки! Павлосвет, я знаю, как с ними справиться! – Мирослав кричал и дёргал старшего брата за рукав. Захлёбываясь словами, он рассказал, что Льдинка раскрыла секрет: не надо смотреть на страшилки, – тогда они не нападут. Но как пройти по этой зыбкой и ненадёжной территории страха, не глядя по сторонам, и при этом не сбиться с пути?
– Ты помнишь, Мудрейший говорил: «Чтобы дойти куда-то, нужно повернуться к этому спиной»? – вспомнил Павлосвет.
Он вытащил из-за спины лук со стрелами, а из рюкзачка Мирослава – клубок бесконечной нити. Прикрепил конец её к стреле, туго натянул тетиву и выстрелил! Стрела взлетела над болотом и застряла в ветвях высокого дерева уже на безопасной стороне. Бесконечная нить протянулась над трясиной серебристой струной. Павлосвет потрогал её и остался довольным. Взял младшего брата за руку, сам крепко ухватился за путеводную нить.
– Мы должны идти вперёд спиной, поворачиваться нельзя, что бы ни случилось, – сказал он малышу. Мирослав только кивнул головой. Идти, не видя дороги, было трудно. Под ноги то и дело попадались то кочки, то ямы. В какой-то момент рядом с Мирославом выстрелил болотный фонтанчик. Мальчик от неожиданности дёрнулся, оступился и провалился в гнилую лужу по пояс. От испуга у него перехватило дыхание, но руки брата он не выпустил. Павлосвет почувствовал, как болото заволновалось, забулькало в ожидании добычи, но в ту же секунду бесконечная нить натянулась. Принц готов был поклясться, что невидимые руки подхватили его и брата и буквально выдернули из засасывающей жидкой трясины.
Сколько длилось их путешествие, час или два, они не знали. Мокрые, на дрожащих от усталости ногах мальчишки выбрались на твердую землю и повалились без сил на траву. С этой стороны Долина Страха выглядела совсем безобидной. Покрытое зелёной травкой и скромными полевыми цветами болото походило на приветливую лесную лужайку. Не замечалось ни коварной трясины, ни затопленных наполовину деревьев.
– Мама часто говорила, что если тебе что-то не нравится, нужно посмотреть на это с другой стороны, – сказал Мирослав и вздохнул.
Павлосвет тоже в этот момент подумал о маме. Когда же они снова её увидят? Старшему приходилось нести ответственность за себя и за младшего брата. Впереди ждал трудный путь, поэтому Павлосвет решил не тратить время на отдых и переживания.
Бесконечную нить мальчишки оставили над болотом: вдруг кому-нибудь пригодится. Дальше дорога пролегала по весёлой роще. Сначала шагалось легко и быстро. Но тропа незаметно поднималась в гору, и шаги путешественников замедлились. Постепенно деревья становились всё ниже, встречались реже и, наконец, совсем исчезли.
Мальчишки давно уже пробирались по узкой горной тропинке. Воздух посвежел. Стало прохладно. Птицы, похожие на орлов, кружили прямо над головами. Завернув за очередной поворот, братья отпрянули назад. Ещё шаг, и они бы рухнули в бездну. Впереди лежало ущелье такое широкое, как головная автомагистраль, и такое глубокое, что дно закрывалось облаками. Братья поняли – это и есть Глубочайшее Ущелье. Но как его перейти? Где невидимый мост, и как его увидеть, если он невидимый?
– Павлосвет! Я знаю! – Мирослав снова с благодарностью вспомнил уроки подружки.
Старший с удивлением посмотрел на младшего. А тот тем временем сунул руку в карман, набитый зелёным песком, захватил горсть и кинул в пропасть. Песчинки медленно скрылись в облаке. Глаза Мирослава наполнились слезами. Но брат уже всё понял. Он взял малыша за руку и осторожно двинулся вдоль края ущелья, велев кидать песок через каждые три шага. На третьей горсти им повезло. Зелёные песчинки легли на прозрачный мост.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
