– И мне с вами! Любые долбоноги-хренокатицы мне по барабану, когда вы рядом!
– Так, бойцы! Убираем сопли и слюни! Прекращаем девчачьи лобзанья! Вспоминаем о своём предназначении! – Подтянутый и крепкий темнокожий офицер обвёл собравшихся твердым как сталь взглядом. – Меня зовут Джеймс Петерсон, я ваш командир в предстоящей экспедиции. Задание наше не из лёгких. Чувство команды и плеча товарища – самое грозное наше оружие. Залог успеха – наше умение воевать и взаимодействие в бою. Мои приказы не подлежат обсуждению за редким исключением – когда ваш опыт может спасти жизни товарищей и ученых со станции. В таком случае ваше мнение может стать моим, а соответственно и приказом к исполнению. Излишний пустотрёп и возражения буду наказывать! Вопросы не по существу поставленной задачи не принимаются к рассмотрению и пресекаются! Короче, меньше слов, больше дела! В сложившейся ситуации только четкое понимание боевой задачи, беспрекословное исполнение приказов могут спасти наши шкуры и способствовать выполнению поставленной боевой задачи! С вашими навыками боя, новыми прототипами вооружения и железной дисциплиной, мы обречены на успешное завершение операции! А теперь по местам! Мы следуем к нашему новому звездолёту.
Отряд десантников занял места в шаттле, который тут же взмыл в небо и направился к орбите Марса. Затем оседлаем новый звездолёт и навстречу неизвестности. Никто тогда нам так и не озвучил, что корабль не сможет вернуться обратно. Двигатели будут работать с серьёзной перегрузкой и по прибытии на место практически полностью исчерпают свой ресурс.
Третьи сутки работ. Оснащение крейсера проходит последнее тестирование. Четыре дока заняты боевыми дронами. Шестнадцать – капсулами с десантниками. В навесных блоках находятся дополнительные системы жизнеобеспечения и вооружение для десантников, запасы продовольствия и воды. Для нашей миссии были созданы особо легкие и прочные скафандры, рассчитанные на боевые действия и перелёт в тесных капсулах, оснащенных дополнительным оборудованием. Пристегиваясь к ложементу, я подумал про Бизона. Интересно, как эту боевую машину запихнут в такую капсулу? А ведь как-то запихнули. Клубочком что-ли свернулся?
Спустя четыре часа полная готовность к вылету. Сначала погружение экипажа в криосон, затем заполнение капсулы стабилизирующим энергетическим гелем. Но этого мы уже не видели. Судоверфи отшвартовались и крейсер начал разгон для выхода из солнечной системы. Включать маршевые двигатели рекомендовалось только за пределами орбит планет. Для смотревших в ночное небо романтиков запуск двигателей ознаменовался появлением на небосводе новой яркой звезды. Ослепительно вспыхнув, она тут же исчезла в пучине космоса. За пять суток экспериментальный крейсер должен преодолеть расстояние более двадцати тысяч парсеков.
В медблоке Меркурия царила суета. Несколько часов беспокойного сна сменились новыми истериками и скандалами. Все сновали из угла в угол, что-то перекладывали с места на место, усиливая неразбериху. Ховард пытался упорядочить движение психованного экипажа хотя бы в какой-то логичный процесс, но это ему практически не удавалось. Склад медикаментов он запер вовремя, пока не разворотили и его. Несмотря на протесты Жанет, которая рвалась распределить лекарства на всех поровну. Неугомонной лаборантке он открыл ниши с консервами и та, практически не обращая внимание на боль в ноге и хромоту, начала вываливать содержимое полок. Затем с другими девушками принялась их сортировать, раскладывая по кучкам. Эта работа помогала ей не впасть в безнадёжную депрессию.
Спальных мест на всех естественно не хватало. Две палаты отдали женщинам, их было четверо. Ховард обустроился в своем кабинете, там же нашлось место для Макнелли. На столе. Остальные из имеющихся в медблоке и принесенных с собой предметов сооружали спальные места в холле и коридорах.
Макнелли задумчиво смотрел на шлюз снабжения медблока, когда к нему подошёл врач.
– Есть какие-то здравые мысли, Дэнни? – Грегор был мрачнее грозовой тучи. – Все резервы выпотрошены, пересчитаны и рассортированы. Провианта на неделю. Если сильно утянуть пояса, то на две.
– Да, Грегор, идеи есть. Но по большей части безнадёжные. Провиант и расходники сюда могут доставить роботизированные тележки.
– Ну так отлично!
– Да не особо.
– Почему?
– А кто погрузит то, что нужно на эти тележки?
– А кто обычно?
– По инструкции этот процесс должен контролировать дежурный. Там есть автоматизированный манипулятор. При необходимости им можно управлять дистанционно.
– Разве это не решение проблемы?
– К сожалению, нет. Манипулятор выдаёт критическую ошибку. Скорее всего он серьёзно повреждён.
– И?
– Я попробую направить туда ремонтный бот. С его помощью можно попробовать починить манипулятор. На крайний случай можно попробовать хоть какие-то коробки погрузить самим ботом.
– Так в чем тогда проблема?
– В этих грёбаных тварях! Один бот уже расхреначен об стену! Он им чем-то сильно не понравился. Сейчас ещё два бота разными путями пытаются пробраться к складу. Посмотрим, что будет дальше.
– Ясно. – Грегор тяжко вздохнул. – Пойду я дальше наводить порядок. Держи меня в курсе.
Командир станции с замом и техником добрались до командного отсека. Через небольшой щелевидный иллюминатор просматривалась только часть рубки. В поле зрения моллюсков не было. Но и не было полной уверенности, что здесь их нет.
– Рэй, Сеня, план действий следующий. – Ярослав припал к щели, стараясь максимально рассмотреть помещение. – Слева находится оружейный сейф. Там пара компактных энергетических бластеров. Если мы сможем ими завладеть, у нас будет серьёзное преимущество. Главная цель – добраться до основного пульта и попытаться связаться с Землёй. Пульт находится справа, его отсюда не видно. Прикройте меня, пока я буду выколупывать бластеры. Основной вход в рубку тоже справа. Вполне возможно, что оттуда могут напасть.
– Слав, открывай дверь и рви когти к этому сейфу, не обращая внимание на нас. Мы активируем огнетушители и будем со всей дури махать трубами, чтобы эти уроды до тебя не добрались.
Кашнин рывком открыл дверь и застыл как вкопанный.
Глава 4
Когда командир станции распахнул дверь, справа увидел двух готовых к атаке осьминогов. Он резко развернулся и прыгнул к сейфу. Чудовища устремились за ним, но их встретили струи огнетушителей и удары железными трубами. Рэй и Арсений бросились им наперерез и дубасили что есть сил. Не ожидавшим такого напора моллюскам пришлось отступить. Этого хватило Ярославу, чтобы открыть сейф. На каждого осьминога пришлось потратить несколько зарядов бластера. Убедившись, что они мертвы Кашнин добежал до терминала аварийного оповещения и отключил подачу сигнала о самоуничтожении.
– Успел? – Помощник смотрел на монитор через плечо командира.
– Да. Ещё семь секунд задержки и было бы поздно. Трындец просто.
– Да уж. Что дальше?
– Я блокируюсь в рубке, а вы с Рэем чешите к шаттлу. Если нам удастся вывести его из корабля, можно будет попытаться эвакуировать экипаж.
– Куда? На планету что ли? Здрасьте, мы к вам в гости?
– Да ну на хрен! Скажешь тоже. Будем болтаться на орбите, пока не вытравят эту нечисть с помощью химической зачистки.
– И как мы их эвакуируем из медблока? У тебя зарядов в бластерах не хватит!
– Не у меня, а у вас. Вы с Рэем забираете бластеры и к шаттлу! – Неподвижно стоящие коллеги почему-то дико раздражали. – Так, Арсений, включай башку, бери бластеры и чешите через тоннель! Я остаюсь здесь и блокирую двери.
– Да, командир! – Помощник хотел ещё что-то сказать, но потом взял оружие нырнул в дверь тоннеля. Рэй залез следом и блокировал дверь.
Кашнин, убедившись, что в помещении нет живых тварей, блокировал дверь в рубку и направился к системе аварийной гиперсвязи. Огонёк камеры показывал её активность. Как всегда, каждую минуту их пребывания на станции. Активируя гиперсвязь, Ярослав не заметил, как из технологического люка на потолке медленно спускается серая масса. Осьминог беззвучно переместился на два метра в сторону по потолку, потом аккуратно опустился на пол и начал подкрадываться к человеку. Передача аварийного сообщения активирована.
– Земля, Земля! У нас серьёзные проблемы! Взбунтовались наши испытуемые! Представители местной океанической фауны! Они уничтожают нас! Некоторые смогли закрыться в медицинском отсеке. Много погибло! Мы…
Кашнин был отброшен в сторону. В тот же миг щупальце свернуло камеру. Сеанс прерван. Больно ударившись о стойку с оборудованием, командир тут же вскочил на ноги, судорожно хватая воздух ртом. Из-за сильного удара дыхание перехватило. Похоже сломаны пара рёбер. Добив пульт связи, осьминог развернулся к нему и начал медленно приближаться. Он словно издевался, чувствуя флюиды страха жертвы.
Ярослав медленно отступал, заворожённо глядя в четыре немигающих глаза и два ряда хлопающих ноздрей. Тварь явно не торопилась с расправой и будто растягивала удовольствие. Правый ботинок встал на какой-то предмет. Бросив быстрый взгляд под ноги, Кашнин увидел ту самую трубу, которую здесь бросили несколько минут назад. Оценив расстояние до ближайших щупалец, он резко присел и схватил трубу. Совсем рядом валялась вторая. Вот и хорошо, теперь уж точно не с пустыми руками.
Неотрывно глядя в две пары глаз, он плавно выпрямился. Несколько невероятно долгих мгновений они не двигались и смотрели друг другу в глаза. Стоп-кадр был прерван резким броском щупальца и труба из левой руки вылетела пулей. Пролетев через рубку, она воткнулась в один из мониторов, вызвав сноп искр и дымок. Не ожидавший такого спецэффекта осьминог отвлёкся и отвернулся от человека. Кашнин решил воспользоваться моментом и рванул в сторону тоннеля. Оставалось пара шагов до двери, как в сломанные рёбра прилетело вытянувшееся щупальце. Вскрикнув от резкой боли, командир станции рухнул без сознания. Тварь подползла поближе, схватила его за ногу и потащила в сторону от спасительной двери.
Пункт наблюдения за удаленными космическими объектами, разведуправление. Корабль огневой поддержки «Space Eagle» уже достиг орбитальной станции Меркурий 121м и максимально приблизился к ней. Все имеющиеся сканеры и разведывательные боты пущены в действие. С их помощью удалось найти в одном из отсеков скопление людей. Наличие передвижения и анализ теплового излучения указывали на то, что они живы. Кроме того, в районе блока управления, лабораторий и жилого сектора выявлены скопления биомассы с иными спектральными характеристиками. Похоже, что это и были взбунтовавшиеся осьминоги.
– Выводите камеры «пауков» на мониторы! – Начальник службы дальней разведки Валерий Лёвин руководил процессом. – Всем распределиться, чтобы ничто не ускользнуло от вашего взора! Ни одна каракатица!
Впрочем, призыв к внимательности был излишним. Весь коллектив был в сборе, все прильнули к мониторам. Крохотные разведывательные боты «паук-118С» проникли на борт станции через технологическое отверстие и начали расползаться в разные стороны, снимая всё вокруг себя. Сигнал передавался на несущий корабль, а оттуда по гиперсвязи в разведуправление.
– Смотрите! – Один из наблюдателей вывел изображение со своего «паука» на главный экран. – Какая мерзота!
Вид с потолка. В конце коридора непонятная копошащаяся масса. Камера приближается. Вырисовываются очертания нескольких осьминогов и сплетение извивающихся щупалец. Внезапно между щупальцами стала видна человеческая рука. В командном пункте царила гробовая тишина. У всех наблюдавших перехватило дыхание. Без слов и объяснений всем было понятно, что гигантские моллюски жрут человеческое мясо. Когда «паук» завис прямо над пирующими, один из моллюсков отодвинулся от кровавой массы и поднял взгляд вверх. Четыре глаза пару секунд смотрели с экрана на команду разведчиков. Во всех подробностях удалось рассмотреть «лицо» этого монстра. Резкий бросок мощного щупальца оборвал видеоряд.
– Срочно изменить программу «пауков»! Они не должны приближаться к этим тварям ближе, чем на пять метров! – Лицо Лёвина покраснело от ярости. Он достал из кармана салфетку и вытер пот со лба. – Продолжать наблюдение!
Остальные «пауки» продолжали расползаться по станции. Ещё несколько раз камеры выхватывали передвигающихся по коридорам осьминогов. Обнаружено шесть обглоданных человеческих скелетов. Ещё два «паука» наткнулись на захватчиков и мгновенно были уничтожены ловким ударом щупальца. Ещё одному удалось избежать разрушения. Скрылся за углом и нырнул в вентиляционное отверстие.
Несколько особей курсировало в трюме возле одного из грузовых отсеков. Несколько возле медицинского отсека. Инфракрасные сенсоры показали наличие там людей. Провести в отсек «пауков» не представлялось возможным, так как входы были наглухо заблокированы, общих с коридорами вентиляционных каналов не было.
– Люди в отсеке живы? – Лёвин прильнул к экрану. – Этот факт мы можем установить?
– Судя по температурному диапазону живы. – Главный инженер смены сравнивал показания датчиков нескольких роботов разведчиков. – Сложно точно определить сколько их там и в каком состоянии.
– Надо найти способ попасть в этот отсек.
– Есть способ открыть один из входов.
– И?
– Этот вариант не подходит. Высокий риск попадания захватчиков внутрь.
– Должны же быть ещё какие-то варианты! – Лёвин вновь начал заводиться. – Мы в ближайшее время должны доказать правительству, что на нас не даром деньги тратят! Понимаете, о чём я? Если мы не сможем решить этот вопрос сейчас же, нам могут предъявить серьёзные претензии!
– Претензий не будет. – Инженер устало вздохнул. – Мы на пороге решения. В этом отсеке есть резервные энергоустановки и системы жизнеобеспечения. Соответственно есть кабель-каналы. Попробуем пропихнуть «пауков» по ним.
– Уверены, что это возможно?
– Не на сто процентов. Свободного пространства в кабель-каналах практически нет. Укладка носителей производилась максимально компактно в целях экономии полезного пространства. Но я уже отрабатываю варианты. Восемь роботов штурмуют каналы.
– Отлично! При установлении контакта немедленно доложить!
– Так точно!
Валерий в это время переключился на мониторы с изображением блока управления и лабораторий. Вторая половина уцелевших «пауков» занималась их изучением. На пути попались несколько обглоданных до костей трупов. Ещё один труп доедали. Поборов приступ дурноты продолжили наблюдение. Несколько осьминогов курсировали по лабораториям. Они выворачивали все возможные шкафы и полки, словно искали что-то определенное. Две особи, на первый взгляд бесцельно, курсировали по капитанской рубке.
– Что интересно они здесь забыли? – Лёвин увеличил изображение с одной из камер.
– Такое впечатление, что они хотят освоить управление станцией. – Инженер также изумленно наблюдал за передвижением серых силуэтов.
– Что им это даст?
– Экспансия на другие системы исключена. Не на этом корыте.
– Хотят вернуться домой?
– Скорее всего. Только и это у них не получится. Станция не рассчитана на приземление.
– Тогда не проще было освоить шаттл?
– Проще. Похоже, что они именно с него и начали. Неудачно. Шаттл получил повреждения, пытаясь выйти из шлюза. Его развернуло и заклинило между переборками, сопла двигателей повреждены.
– Ты уверен, что это сделали они?
– Пока нет. Не исключено, что люди пытались сбежать со станции. Сейчас отправлю туда несколько роботов.
В зале наблюдения дальней космической разведки все затихли в напряженном ожидании.
Арсений и Рэй вышли из секретного тоннеля и дверь за ними закрылась, клацнув затворами. Идти до шаттла не близко. Спуститься на пару уровней до грузовых отсеков. Полпути преодолели никого не встретив.
– Что-то мне неспокойно за Кашнина. – Помощник капитана озирался по сторонам, держа оружие наготове.
– Чего это? – Рэй аккуратно выглянул в следующий коридор. – Он там закрылся ото всех, ему ничего не угрожает. А мы тут ищем на свою жопу приключений!
– Ты уверен, что он их не найдёт раньше нас?
– Уверен! За себя переживай! Он там сейчас у руля, а нас могут сожрать вместе с бластерами. И не подавятся. По сторонам лучше смотри.
– Рэй, ты зарываешься! Я старший по званию! Не забывай, что здесь и сейчас я командир, а не ты.
– Засунь своё звание себе в зад! Мы сдохнем не за эти углом, так за следующим. А ты мне тут ещё уставом в рожу тыкать будешь!
Арсений сжал кулаки до белых костяшек, но не стал реагировать на выпады. Вместо этого он направил бластер перед собой и повернул в следующий коридор. Пусто. Рэй продолжал недовольно пыхтеть, но молчал и шёл рядом. За полукруглым изгибом перед лифтами и лестницей открылся небольшой холл. И тут ждал шок. Из-под сплетения серых тел и щупалец торчала нога. На полу размазанная лужа крови. Затаив дыхание слышались отвратительное чавканье и хлюпанье.
– Сраные долбаные твари! Нате, жрите! – Рэй вышел из-за укрытия и начал шмалять из бластера в серую массу.
Оглушающий рев и визг заглушили безумный вопль стреляющего без разбора техника. Осьминоги метнулись в разные стороны, два остались неподвижными на обглоданном трупе. Рэй расстреливал всех, кто пытался спастись от смертельных разрядов. Сеня подключился к бою и добивал тех, кто пытался напасть. За минуту всё закончилось. Как и заряды в бластере Рэя. В холле витал вонючий едкий дым, медленно засасывавшийся в вентиляционные решетки. На полу полосы и лужицы фиолетовой крови, куски обожженных щупалец и тел. По бейджу на обрывке одежды узнали, что обглоданное тело принадлежало дежурному энергетику Эдгару. За открытой дверью поста наблюдения за реактором нашли объеденное до костей женское тело. Это была Элис. Когда-то была. Теперь от неё почти ничего не осталось. Особо зловеще всё это смотрелось при свете мигающих ламп.
– Сень, расскажи им про субординацию! Про то, кто здесь главный. Можно ещё выговор объявить за то, что не доложили обстановку, когда мы вошли.
– Прекрати! Сейчас собачиться совсем не в тему. Лучше скажи, что собираешься делать с разряженным бластером? Им теперь разве что глаза этим тварям выкалывать.
– А мне нужно было их ещё и собой покормить? В надежде, что они обожрутся и лопнут? – Рэй ещё раз посмотрел на обглоданное тело и его вырвало.
– Держись брат, мы не будем их кормить. То, что мы сейчас увидели должно объединить нас, а не наоборот. Уцелеть можно только держась вместе, а не выясняя отношения.
Рэя ещё раз вырвало. Он пошатываясь подошёл к шкафчику у двери, взял оттуда полотенце и вытер им лицо. Несколько глотков охлажденной газировки успокоили желудочные спазмы. Шумно выдохнув он повернулся к помощнику командира и взъерошил взмокшие от пота короткие волосы.
– Да, ты прав. Только одна просьба, не тыкай мне больше уставом в рожу. Бесит это. Сможешь?
– Да, не сложно.
– Отлично. А я не буду выпендриваться. Ну по крайней мере постараюсь.
– Договорились. Мир? – Сеня первым протянул руку.
– Мир! – Рэй с чувством пожал протянутую пятерню. – Хотя я предпочел бы лучше с тобой брехаться, чем встретить этих тварей и стать их кормом.
– А по мне лучше бы ни того ни другого, – хмыкнул Сеня.
– Это точно. Но без брехни скучно! – Хохотнул Рэй и хлопнул его по плечу. – Всё, я в порядке. Погнали дальше.
– Погнали.
Арсений выглянул в холл. Тварей не было. Если не считать обугленных останков. По коридору проехал ремонтный робот, удивив своим появлением обоих. Скрылся за поворотом. Лифт на кнопку не реагировал. Пришлось считать лестничные пролёты.
– Грегор, у меня интересные новости! – Макнелли влип в свой планшет.
– Какого рода? – доктор только что подошёл, чтобы поинтересоваться состоянием дел.
– Один из ремонтников снял на камеру помощника командира и одного из техников, которые пошли с Кашниным.
– Как робот оказался возле капитанской рубки?
– А он их вовсе не там заснял, а несколькими уровнями ниже.
– Ниже? – Удивился Ховард.
– На несколько уровней! Возле кабины управления реактором. Там кстати лежат останки дежурных энергетиков и ошметки осьминогов. Судя по обожженным кускам щупалец, наши добыли из рубки бластеры. Значит они побывали в рубке.
– Вот почему их только двое?
– Где второй техник, я не знаю, – Дэнни почесал затылок и снова начал тыкать пальцами в планшет. – А вот Командир сумел послать сообщение по аварийной связи. Позвал на помощь. Судя по всему, на тот момент он остался в рубке один. Правда договорить ему не дала большая серая тварь.
– Кашнин погиб?
– Этого я точно сказать не могу. Скорее всего.
– Хреново. Он успел хоть что-то дельное сказать?
– Вполне достаточно. Должны понять, что здесь произошло.
– А куда Рэй и Сеня чешут?
– Да хрен его знает. Командир отдал им бластеры. Значит они должны сделать что-то важное. Может к шаттлу пробраться?
– Ну доберутся и что дальше? Куда они на нем?
– Этого я пока не знаю. И связаться с ними никак не могу. Коммуникаторов у них с собой нет. Если они доберутся до шаттла, можно будет с ними поговорить через встроенную бортовую связь.
– Ладно, ждём. А что там с твоими ремонтниками? Они добрались до склада?
– Да, один добрался. Второго я припрятал пока. Тот, что добрался, занимается ремонтом погрузочного манипулятора. Шанс есть, скоро он должен заработать и к нам поедет провиант.
– Вот и отлично. Попробуй установить связь с шаттлом.
– Попробую, но думаю они ещё не добрались.
– А ты попробуй! – не отступал Грегор.
– Хорошо, хорошо! Сейчас! – начал раздражаться Макнелли.
Арсений шёл впереди. В его бластере ещё оставалось почти с десяток зарядов. Рэй подобрал по пути огнетушитель и крался следом. Передвигались очень осторожно. Воевать особо нечем, только обороняться. Остался небольшой коридор к двери ангара. Тишина. Аккуратно открыв ангар, прислушались. Тихо. Сеня аккуратно выглянул. Тварей не видно. Какой-то раздолбай не закрыл дверь челнока. Зам командира тихо матернулся. Сейчас этот пробел в дисциплине мог сыграть злую шутку.
– Рэй, возможно у нас новая проблема.
– Какая? У нас и так одни проблемы. Что ещё может быть хуже?
– Возможно шаттл с гостями.
– Опять дверь не закрыта? Что совой об пень, что пнём об сову! Бесполезно воспитывать.
– Похоже некого воспитывать, – пробубнил Сеня. – Под фюзеляжем объедки, видишь?
– Вижу. Не успел наказать. Разве что кости в угол поставить.
– Фу, хватит! – Сеня передёрнул плечами. – Пошли шаттл осматривать.
– Давай я впереди.
– Ты охренел? С пустыми руками?
– Ну, во-первых, не с пустыми, – Рэй перехватил поудобнее прихваченный по пути огнетушитель. – Из первого смельчака сделаю снегурочку. Да и потом, если что не так, ты меня прикроешь.
– Ладно. Тогда не спеши, дистанция три метра. – Сеня проверил заряды бластера и поудобнее разместил пальцы на рукояти. – Пошли.
Рэй нёс огнетушитель с жидким азотом прямо перед собой. В ангаре больше никого не было – ни людей, ни осьминогов. Сердце бухало в ушах, ком в горле мешал глубоко вздохнуть. Шаг на первую ступень трапа.
Глава 5
В абсолютной тишине ангара шаги по трапу отдавались эхом, как ни старались тихо ставить ботинок. Внутри шаттла было темно, питание было отключено полностью. Оно и понятно, к полёту его сегодня не готовили. Рэй приготовился нажать на клавишу огнетушителя, глубоко вздохнул и вошёл в дверь. Направляя сопло баллона перед собой, как штурмовую винтовку, он резко повернулся влево и вправо. Взгляд выхватывал в скудно освещённом салоне всё, что возможно разглядеть. Никого нет. Вошедший следом за ним Арсений включил свет. Яркие лампы на некоторое время ослепили, но стало возможным рассмотреть все детали. Ряды сидений, расположенных вдоль бортов и идущей вдоль оси перегородки, были пусты. Валявшиеся на полу инструменты и кровавые пятна на полу и нескольких сиденьях, указывали на произошедший здесь недавно неравный бой. Крови осьминогов видно не было. Дверь в грузовой отсек была закрыта. В кабину пилотов – немного приоткрыта.
– Как думаешь, там притаился кто из этих слизняков?
– Хрен его знает. Давай так, открывай дверь и в сторону. Если кто есть, я стреляю.
– Пульт управления не повредишь?
– Буду стараться. – Нервы у Сени были на пределе, но руки с оружием не дрожали. Когда-то он был одним из лучших стрелков в академии. – Давай!
Рэй сделал шаг в сторону и распахнул дверь. Через относительно узкий проход было видно панели приборов и мониторы, подлокотники кресел пилотов. Больше, чем полтора метра с каждой стороны, были вне зоны видимости.
– Что дальше? – Рэй пыхтел как паровоз. – Ты чего замер? Кого-то увидел там?
– Пока нет. Думаю, как туда входить. Там есть где спрятаться, но негде развернуться.
– Есть идея. Там на стене закреплен трехметровый телескопический шток. Я сейчас к нему привяжу что-нибудь и просуну в кабину. Если на наживку нападут – стреляй!
– Не уверен, что сработает. Они умнее, чем просто животные. Хотя, попробовать стоит. Делай замануху, я стою здесь.
Рэй с задачей справился довольно быстро. Чтобы сработало наверняка, он привязал рукав с перчаткой от скафандра.
– Готов?
– Да, давай, суй!
Техник направил имитацию руки по стене прохода и сунул кисть в кабину. Никакой реакции не последовало.
– По ходу там нет никого!
– Не уверен, – Сеня не разделял его оптимизма. – Пошеруди там. Проведи по стене, ткни в кресло. Сделай что-нибудь относительно правдоподобное.
– Ладно. – Рэй начал изображать своим изделием правдоподобные движения. Но, как и раньше, безрезультатно. – Да всё, нет там никого!
Только он это произнёс, как вокруг имитации руки обвилось щупальце и резко дёрнуло в сторону. Металлический шток с лязгом врезался в стену, но выдержал. Рэй чуть не выронил приманку. Схватившись как следует обеими руками, он уперся ногами в переборку рядом с дверью и начал тянуть на себя. К щупальцу на рукаве скафандра добавилось ещё два. Осьминог не хотел расставаться с добычей. Рэй старался как мог, прикладывая все усилия. Вскоре показалось серое тело с четырехглазой мордой. Одно из свободных щупалец тварь метнула в сторону ноги техника. В этот момент Арсений выстрелил из бластера прямо в глазастую морду. Брызнула фиолетовая кровь и в нос ударила вонь палёного мяса. Тело осьминога обмякло и Рэя отбросило назад с освобождённым от железной хватки штоком. Тяжело дыша, он встал. Сеня стоял рядом. Они смотрели на поверженного врага и не решались сдвинуться с места. После нескольких секунд замешательства, тыкнули металлической трубой в неподвижное тело. Никакой реакции не последовало.
– Ну что, я первый войду? – Рэй уже отдышался и немного осмелел. – А ты прикроешь, если что.
– Давай попробуем. Думаю, он там был один. Иначе напали бы сразу. Хотя не факт.
– Скорее всего один. Я пошёл! – Рэй сдвинул телескопический шток, сделав из него метровую дубинку. Рукав скафандра бросил в угол возле кабины. Держа железяку перед собой, он сделал первый шаг, потом ещё. Большую часть прохода занимало тело и щупальца убитого осьминога. Скользкий от его крови пол пытался заставить разведчика сесть на шпагат. Глаза щипало от едкого дыма, тонкой струйкой поднимавшегося из обугленной раны. После третьего шага он смог заглянуть в кабину. – Чисто!
Он обернулся к Сене и жестом позвал за собой. В этот момент над его головой что-то скрипнуло. Рэй медленно поднял лицо вверх. Над дверью внутри кабины была ниша с аварийными запасами. Дверца была чуть приоткрыта. Сделав шаг назад, он упёрся спиной в спинку кресла пилота. Подняв сложенный шток, он начал медленно отводить дверцу в сторону. Освещение кабины он включить не успел. В тусклых отблесках света из салона, полость ниши смотрелась тёмной бездной. Не отпускало ощущение, что из темноты кто-то смотрит и ждёт удобного момента для атаки. Затаив дыхание, он ткнул трубкой вглубь ниши. Шток уперся во что-то мягкое. Возможно какая-то одежда. На всякий случай он ткнул в темноту ниши ещё несколько раз. И тут из ниши вылетела пара щупалец и обмотала его голову и шею.
Дышать было нечем – рот и нос полностью закрыты скользкой кожей и присосками. Чувствуя, как ноги отрываются от пола, он изо всех сил ширял штоком в сторону осьминога. К удушью присоединилась резкая боль. С лица и шеи сдиралась кожа. Всё это заняло несколько секунд. Арсений выстрелил несколько раз по щупальцам, которые поднимали его напарника к нише. Раздался режущий уши визг и щупальца разжались, бросив техника на пол. Одно, полностью оторванное от тела, осталось на его шее, продолжая судорожно сокращаться. Рэй вцепился в него обеими руками, пытаясь снять с себя. Наконец-то ему это удалось, и он шумно глубоко вдохнул. По его одежде растекалась смесь фиолетовой и алой крови. Заорав от боли, он прижал ладони к лицу. Между пальцами торчал клок содранной с щеки кожи. Кровь сочилась между пальцами.
Увидев эту картину Сеня содрогнулся. Побороть спазмы желудка удалось, но с трудом. Опершись на спинки сидений, он перепрыгнул через Рэя, включил на пульте освещение кабины. Затем резко развернулся и всадил ещё пару зарядов из бластера в выползающего из ниши осьминога. Визг наконец-то прекратился и серая масса обрушилась вниз. Прямо на сидящего на полу техника. Поборов брезгливость и новые рвотные позывы, Сеня спихнул тушу с орущего напарника. Тот брыкаясь, как умалишенный, отполз в сторону и уперся лопатками в стену кабины. Рук от лица он так и не отпускал. Других осьминогов в нише и кабине не оказалось.
– Держись, дружище! Сейчас я тебе помогу! – Арсений бросился на поиски аптечки. Он сам клал её на днях в один из бардачков в кабине шаттла. Только на адреналине трудно было вспомнить в какой. Сильное обезболивающее он уколол Рэю в бедро прямо через одежду. – Так, попробуй расслабиться, я обработаю раны.
– Я не могу! – Промычал через кровавые ладони техник. К этому моменту он перестал завывать и лишь тихо постанывал.
– Надо! Убери руки от лица! – Сеня полил его голову и закрытое руками лицо холодной водой. – Рэй, убери руки от лица!
Тихо поскуливая, тот начал потихоньку отодвигать окровавленные ладони. Клок полуоторванной кожи соскользнул между пальцев и повис. На другой щеке и на носу были глубокие ссадины. Такие же ссадины украшали шею.
– Теперь нужно потерпеть! – Сеня аккуратно промыл раны холодной водой, потом начал заливать перекисью. Рэй начал громко стонать, сжав кулаки и постукивая ими по полу. Когда раны перестали кровоточить, старпом приложил кусок кожи на место и начал бинтовать изуродованное лицо и шею. Через пару минут всё было закончено.
– Спасибо. – Пробормотал Рэй, с трудом ворочая непослушным языком. Он открыл затуманенные болью глаза и уставился на завалившие проход тела осьминогов. – Грёбаные твари! Сделали из меня урода! Я из них шашлык сделаю!
– Думаю он будет невкусный, – ухмыльнулся Сеня. – Давай их лучше просто выкинем. Я помогу тебе сесть в кресло второго пилота и выгребу это дерьмо из кабины.
– Я сам сяду, иди. Боюсь тебе помочь не смогу.
– Какое там помочь, сиди уж.
Сеня помог Рэю подняться с пола и пошел заниматься осьминогами. Поборов отвращение, схватил одного за обмякшее щупальце и потащил к трапу.
Когда Кашнин пришёл в себя, он лежал на полу возле закрытой двери того самого тоннеля, через который они сюда попали. Попытавшись подняться, чуть не вскрикнул от боли в сломанных ребрах. Бросив взгляд в сторону пульта управления, он остолбенел. Покалечивший его осьминог водрузился в капитанское кресло и шарил щупальцами по сенсорам и экранам. После каждого касания на главном мониторе высвечивалось уведомление о блокировке. Хорошо хоть так. Но что хочет это зверьё? Он хочет управлять станцией? Бред какой-то. Что бы он там не затевал, это надо остановить. Бластеров нет. Есть оружие на складе внизу, но туда добираться далеко и некогда.
В двух метрах справа на полу лежал не использованный огнетушитель. Ну хоть что-то. Хватит ли этого? Этот осьминог был крупнее тех, что встречались раньше. Ярослав, стараясь не стонать от боли, медленно поднялся и подкрался к огнетушителю. Судя по встроенному табло, он и правда был под завязку. Перехватив его поудобнее, направился в сторону оборзевшего октопуса. Тот был настолько увлечен своими изысканиями, что не замечал угрозы с тыла.
Белая струя холодного газа с шипением вырвалась из сопла и уперлась в серое влажное тело. Кожа начала леденеть и лопаться, тварь надрывно завизжала и рванулась в сторону. Кашнин преследовал пытавшегося спастись осьминога, пока белая струя не угасла. Серая масса забилась под стойку приборов в дальнем углу. Щупальца скрутились в спирали и не шевелились. На полу от кресла и до стойки фиолетовые скользкие полосы, местами замерзшие.
– Так-то, долбаная тварь! Это тебе за сломанные рёбра! – Слава отбросил ставший не нужным пустой огнетушитель и направился к пульту.
Прикасаться к перепачканным слизью модулям то ещё удовольствие. Он протер все поверхности разовыми полотенцами и приступил к работе. Первым делом – что там происходит в ангаре с шаттлом. Сеня и Рэй поднимаются по трапу. Отлично!
Короткая проверка положения на орбите, коррекция курса и состояния систем жизнеобеспечения. Теперь заблокировать пульт намертво. Чтобы у этих уродов не было шансов вмешаться. Завершив процесс, Ярослав откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул. Когда он обернулся назад, осьминог находился на полпути от своего укрытия до пульта.
– Выжил, гад! – Командир станции тяжко вздохнул и развернул кресло.
Сил бояться уже не осталось. В стороне лежал пустой огнетушитель. Больше ничего полезного поблизости не было. Гигантский моллюск резко выбросил вперёд щупальца и схватил за ноги, сразу же резко дёрнув на себя. Удар спиной об пол отозвался резкой болью в сломанных рёбрах. За кресло схватиться не успел, а дальше только скользкий гладкий пол. Осьминог подтаскивал его всё ближе, медленно отползая тем временем назад. Ярослав перестал барахтаться и смотрел прямо в приближающиеся четыре глаза.
Серая масса нависла над ним. Из потрескавшейся серой кожи сочилась фиолетовая кровь. Не мигающие глаза были уже прямо над ним и под ними открылся круглый рот с рядами мелких крючковатых зубов. В разверзшуюся дыру мог бы влезть футбольный мяч. Зубы приближались, пасть раскрывалась всё шире. В этот момент вернулся страх, на грани панического. Пальцы правой руки коснулись куска трубы. Схватить её удалось не сразу. Зловонная пасть была совсем близко.
Вдруг пальцы сомкнулись на холодном металле. Кашнин схватил трубу как копьё и изо всех сил вонзил её в глаз осьминогу. Тот отпрянул, но побелевшая от усилия рука не отпускала своё орудие и продолжала вкручивать его в голову моллюска. Щупальца судорожно сжались, вновь хрустнули рёбра и от нестерпимой боли Ярослав потерял сознание.
– Жанет, как твоя нога? Уже меньше хромаешь. – Ховард позвал раненую лаборантку на перевязку. Из-под снятой повязки показалась зашитая им недавно рана. Швы лежали ровно, но сохранялся отек. Обширная ссадина рядом покрылась коркой. Покраснение кожи вокруг уже уменьшилось, антибиотики действовали. Обработав ногу охлаждающим антисептическим гелем, он наложил новую повязку. – Довольно таки неплохо. Скоро заживет.
– Да, доктор. Уже легче. Если не трогать уже и не болит. Только при ходьбе. Но похоже у нас назревает другая проблема.
– Ну что ещё опять? – устало вздохнул Грегор.
– Сэмюэль всё никак не может угомониться и при каждом удобном случае пытается поддеть заведующую лабораторией. Алла уже не знает куда от него бежать. Ну ведь это не она виновата в том, что произошло, правда? У Сэма в глазах просто какая-то необузданная ненависть. Боюсь, как бы он не придушил её, пока все спят.
– Это совсем никуда не годится. Вместо того, чтобы объединиться и постараться выжить, будем грызть друг другу глотки. Я сейчас пойду поговорю с ним, а ты попытайся успокоить Аллу. Не отходи от неё далеко.
– Да, Грегор, поняла. Если что снова произойдёт, дам знать.
– Хорошо.
Ховард, как судовой врач, старался полностью контролировать ситуацию в медблоке. Возникающие мелкие конфликты нужно было своевременно гасить. Одним из верных решений было выдавать транквилизаторы. Так неумолимо нарастающий стресс у большинства удалось угомонить. Но видимо не у всех. Сэм наотрез отказался «глотать эти чёртовы колёса». Грегор вышел из манипуляционной и увидел увлечённого работой техника.
– Дэнни, что нового? Как там твои роботы?
– Я думаю, что нас всех скоро можно будет поздравить. – Макнелли сидел на кресле в углу кабинета. Взъерошив непослушные волосы, он влип в планшет. – Удалось починить манипулятор и загрузить транспортную платформу. Она уже на полпути сюда.
– Отлично! Скоро встречать?
