А хранитель Ордена каким-то демонским чудом сумел сберечь печать! Да, может, колдун и безумен, но он умен и осторожен. Это обнадеживало.
Эрид сунул книгу и медальон под плащ и, вернувшись в седло, двинулся в сторону границы.
Лиар Нейд Альвир, наследный принц Эверрана. Эверран, Айхан
Хозяин обшарпанного придорожного трактира явно постарался придать комнатам хоть сколь-нибудь пристойный вид, но вино здесь все равно подавали паршивое: кислое и мутное, оно явно делалось из местного винограда, который вечно не успевает толком вызреть. Впрочем, сейчас Лиар вкуса, один бес, не чувствовал, до того на душе было скверно. Эта поездка не нравилась принцу с самого начала, официальных визитов он на дух не выносил, но куда было деваться? Послать кого-то другого не получалось: Айханское герцогство – разговор особый. После раскола старой империи оно оказалось почти отрезанным от остальной территории; хоть герцог Илиан и считался вассалом эверранского регента, реальной пользы это пока не приносило ни ему, ни Эверрану. Война Огня превратила Айхан из лакомого куска в обузу: ни демона там толком нет, кроме рудников… А кто их теперь будет разрабатывать? Да все население в шахты согнать – и то не хватит людей! Раньше народ со всей империи на приработки съезжался, а теперь где их брать? Половина шахт стоит без дела, мхом обрастает… Да и торговать добываемыми ресурсами Илиану особо не с кем, разве что Адель за Пограничными горами, но там сейчас тоже сплошная нищета, и через горы долго перебираться, тем более, если с грузом. Есть еще соседний Дион, но у этих свое серебро имеется. А с юга айханскую землю плотно поджимает узкая полоска степи, отрезая ее от Эверрана.
Степной Орбес тоже прежде был частью Эверранской империи, только после переворота верховный фиор разорвал с ней всякие отношения. Ему предлагали любые условия: и выгодные, и очень выгодные… Может, даже лучшие, чем те, что дали степи Аритены! Но позиция владыки была удивительно принципиальной: «Я присягал Фениксам и говорить буду только с Фениксом», – сказал тогда фиор Авилим и покинул Совет континента. С Фениксом… Нет их больше, мертвы они!.. Но господства новой династии степь так и не признала. А ведь Орбесу эта клятая раздробленность тоже невыгодна.
В итоге Айхан за двенадцать лет превратился в еще большую помойку, чем все остальное, заодно оставив Эверран без одной из статей дохода, причем довольно внушительной: айханское серебро раньше знали на всем континенте, а добываемый в Пограничных горах белый камень считался одним из лучших материалов для строительства стен и крепостей. Если так пойдет и дальше, герцогство, чего доброго, отвалится окончательно и войдет в состав Адели, а иметь под самым носом подобный союз сейчас непозволительная роскошь. Да и терять выход к Пограничным горам нельзя ни в коем случае! Вот дядя и вцепился мертвой хваткой в бесполезное пока герцогство, которое, если разрешить орбесский вопрос, вновь начнет приносить немалую прибыль. Однако как его решать, Пиар Альвир понятия не имел, не силой оружия ведь! Захватить степь можно, но удержать… Нет, воевать с кочевниками хотелось меньше всего, так что принц был рад уже тому, что Авилим прекратил свои набеги. А как по-другому, если в переговорах он отказывает?
Видел ли выход ныне регентствующий граф Ивьен, сказать сложно, но время он тянул. Недавно издал указ, разрешающий Илиану использовать в шахтах каторжный труд, теперь вот на несколько лет освобождал его от налогов. А для большей весомости отправил с этими бумагами не кого-нибудь, а его, принца Лиара Нейда.
Дядя, вероятно, нанес бы личный визит: важные дела, а это дело он считал важным, регент предпочитал делать самостоятельно. Да вот загвоздка, добраться до Айхана теперь можно было двумя путями. В обход степи, теряя по дороге добрых пару месяцев и прыгая по отрогам гор, как их винторогие обитатели, было неприемлемо: оставить престол почти на полгода нельзя даже ради Пограничных гор и всех их рудников, взятых вместе. Еще можно было воспользоваться узеньким участком Диона, имеющим общую границу с Орбесом и Айханом, получалось не так быстро, как через степь, но и это было куда предпочтительней первого варианта. Король Диона не запрещал перемещаться по своей территории, но вот притащиться туда с целым отрядом эверранских гвардейцев граф Ивьен возможности не имел, это запросто могло быть истолковано как вооруженное вторжение. А без такового графу лучше не выходить даже во внутренний двор собственного замка: прикончат. Эверранского регента ненавидели настолько сильно и настолько дружно, что впору было умилиться такому единодушию. Дворяне, крестьяне, свои, чужие… Потрясающая солидарность! Нет, стоит дяде покинуть столицу без должной охраны, и между острых его лопаток обязательно окажется что-нибудь железное. Сложно сказать, будет ли это дворянский кинжал с помпезной гравировкой или что-нибудь из крестьянской садовой утвари: Сэйграна Ивьена мечтает прикончить каждый второй. Да что там, Лиара и самого нередко посещало такое желание.
В общем, тащиться в айханскую глушь пришлось принцу. Ненавидели его не столь сильно, а проще говоря, откровенно не воспринимали всерьез. Впрочем, ничего удивительного: как еще относиться к двадцатилетнему принцу, при котором до сих пор состоит регент? Спасибо отцу, убитому в битве за столицу, который перед смертью повелел, чтобы его сын принял трон только в день полного совершеннолетия. Ну что ж, ему вообще много за что спасибо…
Всю дорогу до герцогского замка Альвир чувствовал себя натянутой арбалетной тетивой: не приведи небо ляпнуть что-то не то, посмотреть не так… Одни и те же разговоры и доводы, старательно переливаемые из пустого в порожнее и обратно, вежливые поклоны, тошнотворно фальшивые улыбки… Прямолинейной натуре эверранского принца все это претило до одури, но куда денешься?.. К счастью, долго здесь торчать не требовалось, и он, подписав некоторые бумаги, сослался на неотложные дела в столице.
Стоило покинуть замок, как снова потянулись цепи обшарпанных, умирающих деревень вдоль старого тракта. Смотреть на это было невыносимо, а стоило вспомнить, кому некогда великая держава обязана таким упадком, как хотелось и вовсе провалиться в пекло, а то и глубже. В довершение, когда почти уже достигли дионской границы, наткнулись на цепочку каторжников, конвоируемых к Пограничным горам, и на душе стало еще отвратней. Взгляд скользил по измотанным, озлобленным лицам преступников, а в голове дребезжала мысль, что не от хорошей жизни эти люди пошли на разбой и убийства. Нет, их это ни в коей мере не оправдывало: они совершили преступления и должны быть наказаны, иначе никак… Но фениксовы перья, это не только их вина, но и его, Пиара Нейда. И как исправить все это, принц не знал.
А потом взгляд наткнулся на человека, разительно отличавшегося от прочих осужденных. Тощий мальчишка, шедший ближе к концу цепи, вообще ни на кого не был похож, а уж на преступника, приговоренного к каторге, тем более. Веселые, слегка прищуренные глаза не выражали ни ненависти, ни страха, ни обреченности. Живые и яркие, они смотрелись на изможденной физиономии дико и неуместно. Парень с нескрываемым любопытством рассматривал Пиара и его людей, а поймав взгляд принца, ухмыльнулся уголком растресканных губ не то насмешливо, не то понимающе…
И будущий король Эверрана, не выдержав, отвел глаза, за что возненавидел себя окончательно. Какой бы сволочью ни был дядя, его хотя бы хватает на то, чтобы смотреть в лицо своей вине. Альвир и того не смог.
Из общего зала донесся дружный хохот – гвардейцы, сопровождавшие принца, что-то оживленно обсуждали. Честно говоря, он с радостью спустился бы вниз и присоединился к общей беседе, но это было бы нечестно: Лиар не сомневался, что стоит ему появиться, как парни разом притихнут, спрячутся за вежливо-почтительными масками. Так бывало везде, где появлялся эверранский принц. Нет, портить ребятам пьянку не хотелось, да и самому смотреть на постные, учтивые лица – какое удовольствие?.. Он долил себе скверного вина и залпом выпил, надеясь смыть с души неприятный осадок, оставленный этой поездкой. Ладно, в конце концов, скоро он будет дома, можно на денек плюнуть на все и свалить куда-нибудь. Вытащить Вальда на охоту, провести большую тренировку, утянуться хоть в патруль, хоть в бордель – без разницы! Лишь бы ненадолго забыть про всю эту грязь…
Стук копыт вытащил принца из раздумий, он поставил кубок и приник к мутному слюдяному окну.
– Фениксовы перья!.. – пробормотал он, разглядев одежду человека, который буквально вывалился из седла. На белой накидке было изображено нечто чудовищное, если бы принц не знал значения символики, то в жизни бы не догадался, что это крылатый конь. Такие накидки носили гонцы, а судя по скорости, с которой всадник подлетел к воротам постоялого двора, послание было срочным. Скверно: Альвир не смог бы припомнить ни одного случая за двенадцать лет, чтобы чрезвычайные гонцы приносили добрые вести. Он натянул сапоги и бегом спустился вниз, где о прибытии вестника никто не догадывался. Здесь умопомрачительно пахло мясом, чесноком и пивом, а шум стоял такой, что едва ли кто-то мог расслышать приближающийся цокот копыт. Впрочем, стоило принцу оказаться в обеденном зале, как стало тихо. Гвардейцы, как он и ожидал, повскакивали со скамей, улыбки на раскрасневшихся лицах увяли, сменившись казенной вежливостью. Альвир махнул рукой, показывая, что можно продолжать. Кажется, у него неплохо получилось скрыть досаду.
До человека в белой накидке он добрался быстрее трактирщика, посмотрел с сочувствием на взмыленную караковую лошадь: наверное, не выживет – жаль. Лошадей Альвир любил. Не глядя, сунул конюху серебряную монету, кивнул на загнанное животное.
– Позаботься, пожалуйста!
Потом повернулся к гонцу: мужчина выглядел немногим лучше своего коня.
– Мне нужно видеть его высочество принца Лиара, – отчеканил он, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.
Ну, ясно, без гербовых шмоток его не узнают. Вот дядю, того каждый крестьянин в лицо знает: примелькался на казнях и в карательных рейдах… Принц продемонстрировал перстень и с нехорошим предчувствием замер, ожидая паршивых новостей, а те, как водится, не стали медлить с появлением. Мужчина, торопливо поклонившись, протянул Альвиру опечатанный футляр. Не узнать печать Гербара, крепости, что стоит на дионской границе, Лиар бы не смог. Кивнул, отпуская гонца, и двинулся к ближайшему фонарю, на ходу ломая сургучную кляксу.
Пробежав глазами текст, не без труда подавил самую грязную ругань, готовую сорваться с языка. Демоны бы любили эту политику!.. Не поймешь кто, с кем и за каким бесом… Честное слово, когда возглавлял оборону Тифры, и то легче было! Может, там ступить было некуда от обилия трупов, и вражеское войско невесть во сколько раз превосходило их числом, но зато все было ясно! А тут… Не знаешь, кто предаст, кого и когда. Кто мог подумать, что его величество Севель, король Диона, внезапно разорвет союз с Эверраном?! Проклятие! Лиар видел его на осенних празднествах полгода назад, и тот аж медом истекал, так старался выразить свое расположение эверранскому принцу! Торговали друг с другом, вместе отразили несколько орбесских набегов – и вдруг закрытая граница!
Хотя… Дядя все-таки предвидел. По крайней мере, допускал такую возможность, потому и торопил отъезд в Айхан: понимал, что потом это будет куда сложнее осуществить. Но даже он не знал, что все случится так быстро, и Лиар не успеет вернуться в столицу.
Если Дион объявит войну, последствия для Эверрана будут не радужными, но об этом принц сможет подумать позднее, когда у него появится больше информации. Сейчас стоило решить другой вопрос: как, феникс раздери, он вернется домой? Если возвращаться через Дион нельзя, остается идти в обход, по своим землям, теряя бесову тучу времени. А ведь сейчас нельзя надолго пропадать из столицы! Дион, скорее всего, только начало. Ох, не дайте боги, чтобы повторилась история! Сначала мелкие конфликты с соседями, не опасные, но изматывающие, а потом страшная, всепоглощающая междоусобица. Так сгинули Фениксы, какие же будут шансы у Альвиров?
Ладно, он, может, не Сивер Аритен и даже не Сэйгран Ивьен, но кое-какие мозги и опыт найдутся и у Лиара, так что плясать под дудку тех, кто купил расположение дионского монарха, принц не будет. А раз так, надо действовать немедля, пока никто ни в чем не разобрался.
Лиар взлетел на крыльцо, не заботясь о том, что наследному принцу пристало вести себя степенно и сдержанно. Сэйгран бы не одобрил, но его тут нет, и слава богам, потому что не одобрил бы он и замысел племянника. В обход Альвир не пойдет, в Айхане тоже не останется ни за какие пряники. Остается степь! Через Орбес не пройти с апломбом, фанфарами и почетным эскортом, но один человек может остаться незамеченным местными разъездами. Сменить броские геральдические тряпки на что-нибудь попроще, оставить коня и попытаться проскочить.
– Господин Ивер! – принц окликнул командира эскорта. – Поднимитесь ко мне, я должен кое о чем вас предупредить.
Арко Сигвальд (баронет Орвик Анней). Эверран, Аннеи
Меч опустился на плечо, сминая новенький наплечник. Стеганая куртка смягчила удар, иначе ходить бы Арко с переломанной ключицей. Он ушел от следующей атаки и выбросил вперед щит, но Амат едва уловимо отклонился назад, и удар провалился. Похоже, ни сегодняшняя жара, ни первые одиннадцать поединков на скорости брата никак не сказались. Твою ж светлость, он все-таки железный!.. Природа оказалась удивительно справедливой в отношении Амата: обделив в одном, она щедрой рукой одарила его всем остальным. Во всяком случае, владение оружием – хоть клинковым, хоть стрелковым, хоть еще каким – давалось Амату с пугающей легкостью. Кроме того, он был непревзойденным наездником, охотником, да и в науках немало преуспел. Арко, в общем-то, давно уже перестал лезть вон из кожи в попытках сравняться с братом, в конце концов, владеть мечом немного хуже Амата значит быть на голову выше остальных! – но в такие моменты собственная неполноценность ощущалась особенно остро.
Удар ранта, короткий и умопомрачительно точный, пришелся под дых, и Арко был вынужден уйти в глухую оборону до тех пор, пока не выровняется дыхание. Твою светлость, будь оружие настоящим, сколько бы он продержался? Впрочем, им по разные стороны не воевать…
А вообще, брату тоже, наверное, обидно: из-за каких-то тринадцати минут лишиться магического дара! Так уж сложилось, что в династиях магов первый ребенок всегда рождается одаренным, остальные – как повезет. Вот Амату не повезло: хоть и были они близнецами, Арко все же немного старше, так что ему достались и титул, и магия. Хотя что толку сейчас?
Свой дар приходится скрывать, титул тем более: после восстания магов, устроенного отцом, Сигвальдов разыскивали как никого другого. То, что Сольгре сумел обеспечить их новую жизнь в одной из восточных провинций Эверрана, – это еще большое везение. Отец недоволен, говорит, что владеть жалким клочком земли оскорбительно для графа, но это он зря! Лучше быть бароном, чем трупом…
Впрочем, Арко тоже не был в восторге от того, что приходилось жить под чужим именем и чужим знаменем. Жаль было старый замок в Сигвальде, увитые виноградом стены и ажурную решетку ворот. Новое имя не липло к Арко, хоть тресни, сколько уже лет прошло, а он так и не начал думать о себе как о баронете Орвике Аннее. Хотя, может, оно и к лучшему: вот отыщется законный наследник Аритенов, тогда все вернется на свои места!
Амат делает изящный мулинет, и очередной удар Арко оборачивается неудачей, жалобно звенит кольчуга, а ребра начинают ныть.
– Третье попадание, братишка, ты снова убит! – он опустил меч и принялся расстегивать шлем. – Закончим на сегодня?
Проклятие… Вот смотришь на него: зеркало зеркалом! И лицо то же, и повадки, и голос… Только лучше, умней, сильнее. Как напоминание о том, каким ты должен был стать, но не стал, потому что… бес его знает, почему! Не стал, и все. И ладно бы только для Арко это было напоминанием, но отец тоже сравнивает и не может скрыть разочарования старшим сыном.
Сольгре смотрит не то с сочувствием, не то с досадой и неизменно твердит о том, что дорога у каждого своя, и нельзя повторить чужую. А сам Амат своего вопиющего совершенства, кажется, не замечает. Хорошо хоть поддаваться не пытается, а то бы совсем унизительно вышло.
– Давай еще один, – не удержался юноша. Выходя против брата в тренировочный поединок, он уже давно не клялся себе победить, но все-таки хотелось попытаться еще раз. – Отдохнем пару минут и продолжим.
– Давай! – пожал плечами Амат. Кажется, он почти не запыхался.
Арко освободился от шлема и отошел к краю ристалища, жадно заглатывая воздух. Он бы предпочел опуститься прямо на каменную кладку двора, но за тренировкой наверняка наблюдают, и показывать, как сильно она его вымотала, не хотелось. Арко оглядел внутренний двор, боясь, что отец видел его поражения, но графа тут не было. Площадка оказалась почти пустой, только на скамье у фонтана обосновался Сольгре. Пожилой маг рассеянно изучал струйки воды, выплевываемые каменной рыбиной, и пыхтел костяной трубкой, насколько Арко знал, родственник приобрел эту привычку где-то на юге во время своих странствий. Ладно, при нем проигрывать не так стыдно, главное, чтобы отец не видел.
Отдышался, как мог, поправил съехавший подшлемник и махнул рукой брату. Если честно, он уже жалел, что настоял на продолжении тренировки, но отказываться было поздно. Мечи звякнули, в тринадцатый раз сегодня приветствуя друг друга, и завертелось…
Уйти в сторону, стремясь избежать обитого кожей ранта, не подставиться при этом под меч, атаковать самому… Принять на клинок, закрыться щитом, ответить, уйти из-под удара, сделать ложный выпад… Когда его меч с силой угодил в шлем Амата, волшебник сам удивился: ему и в голову не могло прийти, что нехитрая атака приведет к успеху! Однако это придало уверенности. Будущий граф, не дожидаясь ответного удара, сместился в сторону и сосредоточился на обороне. А вот бы, правда, получилось победить! Сто лет уже не получалось. И, удивительное дело, дождавшись, когда Амат выставит верхнюю защиту, Арко ударил в челюсть навершием рукояти и снова преуспел! Очков в поединке это не приносило, но определенно выбивало противника из колеи, понижая его шансы на победу. Каким чудом у волшебника получилось уйти от ответного выпада, не понял и он сам, но ведь получилось! На отходе выбросил вперед меч почти наугад и неожиданно для самого себя не встретил защиты. Два попадания! Твою светлость, два! Осталось всего одно, и он победит!
Не удержавшись, бросил быстрый взгляд на Сольгре – видел ли наставник его успех? – и тут же пропустил мощный рубящий удар. Меч горизонтально врезался в шлем, голова мотнулась в сторону и отозвалась набатным звоном.
Оставшихся двух ударов Арко почти не почувствовал, только бессмысленно смотрел, как меч касается сначала набедренника, затем предплечья. Последнее было совсем уж глупой ошибкой, но в голове у мага шумело так, что он напрочь перестал соображать.
Амат замер, вопросительно глядя на брата, как бы уточняя, хочет ли тот закончить. Арко хотел. И закончить, и провалиться под землю. Обидно, демон возьми: так глупо упустить победу… Ладно, в пекло! Сейчас бы собраться с силами, снять снаряжение, а потом добраться сначала до оружейной, а затем и до кровати…
Со снаряжением Арко Сигвальд с грехом пополам справился, а вот вторая задача оказалась невыполнимой. Стоило умыться и сменить одежду, как в дверь постучали. С трудом отказавшись от соблазна послать всех к демонам, Арко распахнул дверь, и в проеме обнаружилась немолодая опрятная служанка.
– Вас хочет видеть господин барон, – с достоинством объявила она, присев в дежурном поклоне.
Если отец хочет, значит, деваться некуда.
Амат тоже был здесь, занял кресло в дальнем углу кабинета. Твою светлость! Тренировку они закончили одновременно, но брат уже успел полностью привести себя в порядок. Рене Сигвальд дождался, пока за его старшим сыном закроется дверь, и поднялся. Вскинул ладони – между пальцев полыхнуло золотом и синевой, колючая искорка пробежала по стенам и скрылась из виду. Вот даже как: заклятие тишины?.. Если отец опасается, что их разговор может быть подслушан, значит, речь пойдет о чем-то важном. Неожиданно! Он давно не посвящал Арко в свои планы.
– Здравствуйте, отец, – юноша поклонился и замер в ожидании.
Быстрый изучающий взгляд и вместо приветствия – вопрос.
– Ты можешь обратиться? Сейчас?
Сложно сказать, сумел ли Арко скрыть удивление, старался, во всяком случае. Обратиться он мог когда и где угодно. Вообще-то, такое может каждый хоть сколь-нибудь стоящий маг, но сделать это легко и красиво, без видимых усилий, без подготовки… Для этого нужно немало тренироваться. Арко и тренировался, когда был уверен, что никто не увидит, несмотря на все запреты и предупреждения. Так чего же сейчас добивается отец? Проверяет? Желает убедиться, что сын не нарушал его приказов, не рисковал семейной тайной, практикуясь в запретном искусстве? Может, и так, но врать графу Сигвальду Арко все равно не умел.
– Да, я могу.
Вопреки его опасениям, господин граф не выглядел рассерженным. Напротив, в уголках голубовато-зеленых глаз возникло что-то демонски похожее на улыбку. Он прошелся по комнате и сделал приглашающий жест.
– Я хочу увидеть.
Арко на секунду затаил дыхание, позволил магии выплеснуться наружу, позволил охватить тело. Мир перед глазами вздрогнул и померк, чтобы через мгновение вспыхнуть вновь, став умопомрачительно ярким и четким. Цвета, звуки, запахи – все это нахлынуло разом. Едва уловимый аромат хвои и крепкого твеля[4 - Твель – напиток из жареных корней кустарника, растущего на южном побережье континента.], почти не ощутимый прежде, теперь казался плотным и отчетливым. Таким же отчетливым, как осознание собственной силы, пьянящее и волнующее. Сила струилась по телу, заменяя кровь, билась в кончиках пальцев, готовая в любой момент сорваться с них потоком света – огненно-рыжего и льдисто-голубого.
Арко не нужно было зеркала, чтобы знать, что отец и брат видят перед собой. Человеческий силуэт – размытый, нечеткий, почти неузнаваемый, охваченный золотым вихрем. Сильное обличие: чем заметнее меняется тело, тем меньше оно уязвимо и тем более мощные потоки магии способно выдержать. Не приняв обличия, к серьезным заклятиям прибегать нельзя: человеческая плоть попросту не выдержит струящихся сквозь нее потоков силы.
Рене Сигвальд смерил его оценивающим взглядом, провел ладонью по лицу – усталый, совсем не свойственный железному графу жест – и вдруг улыбнулся, на этот раз тепло и открыто. Гордость, благодарность… Так многое проступило на короткий миг на обычно суровом лице. Небесные горы!.. Подобного взгляда нечасто удостаивался и Амат, а уж ходячее семейное разочарование, Арко, вообще забыл, каково это! Раздери демоны, на что он только не был готов ради такой вот одобрительной улыбки на лице самого дорогого ему человека. Когда ж это было в последний раз?.. Наверно, в Виаре во время восстания. И ничего тогда было не страшно, ничего не жалко, лишь бы не разочаровать. Но тогда Арко сумел добраться до командира черно-серебряной конницы, а что такого сделал он сейчас? Раз за разом подвергал семейную тайну опасности, практикуясь в магии?..
– Видишь, я говорил тебе! – отец обернулся к молчавшему до сих пор Амату. – У нас есть кем заменить Эйверика Аритена.
Воздух вышибло из легких, и наследник рода Сигвальдов едва сумел подавить изумленный возглас. Он переводил вопросительный взгляд с отца на брата, ища хоть какого-то объяснения. Похоже, здесь все были в курсе дела, и только он ни беса не понимал. Заменить последнего Феникса? Что за демон?! Как и в чем его вообще можно заменить?..
– Вы… готовите еще одно восстание, отец? – тихо спросил он. Этого юноша ожидал давно, последние месяцы все средства баронства уходили на гарнизон. Отец с Аматом что-то готовили, только не посвящали родственников в свои тайны. Восстание против регентствующего ныне выродка – это Арко очень хорошо понимал и счастлив был бы присоединиться, но причем здесь сын Великого Феникса и, тем более, его замена?!
Рене Сигвальд не терпел лишних вопросов, но сейчас его взгляд остался почти благосклонным.
– Ты прав, готовим. Только на этот раз все сложится иначе, потому что у нас будет законный наследник трона. Им станешь ты.
Арко уже успел вернуть себе прежний облик, и это было хорошо, иначе магия, наверное, вырвалась бы из-под контроля. От изумления и… разочарования. До смерти захотелось ошибиться в своих выводах. Но, твою светлость, а как еще можно истолковать слова отца?!
С тех пор, как пали Аритены, сколько ж их было – тех, кто пытался выдать себя за последнего Феникса! И магов средней руки, и обычных людей. Каждый ублюдок, стремящийся под шумок урвать себе хоть кусочек истекающей кровью страны, так и норовил заявить, что будет биться с узурпаторами во имя благого дела – вернуть трон законному наследнику. Врал, что нашел принца Эйверика, предъявлял толпе ребенка, клялся, что это и есть сын великого короля. Ни один из таких подменышей не был настоящим принцем. Подобные восстания захлебывались одно за другим, только утаскивали с собой жизни тех, кто поверил…
Как же Арко ненавидел подобную гниль! Как можно прикрываться самым святым, самым заветным, отнимая последние искры надежды на чудо?.. И если отец собирается… Небо! Пожалуйста, только не это, только не так!
– Вы… хотите сделать из меня Эйверика? – прошептал он.
– Именно. У нас есть союзники, скоро будет и войско. Но для того, чтобы одержать победу, нам нужно знамя. Цель, которая всех нас объединит, ты должен это понимать, – голос отца стал резче. Едва ли ему самому все это нравится, просто другого выхода он не видит. А безучастно смотреть на то, что творит Сэйгран Ивьен, у него больше нет сил. У Арко тоже их не было, но ведь нельзя же…
– Но подобных попыток было достаточно. Рано или поздно правда раскрывалась. Люди перестают верить.
Как же трудно не сорваться на крик, сохранить хоть какие-то остатки спокойствия. А ведь с отцом вообще нельзя спорить, не то что отказать ему! Демон, вот сейчас улыбка уйдет из зелено-голубых глаз, привычно закаменеют скулы. Из-за него… Как же это мерзко! Но разве можно позволить, чтобы вот так?..
Проклятие, почему Амат молчит? Если кто и мог бы объяснить, так только он.
– Не сравнивай! – отрезал граф. – Толпе совали третьесортных магов, которые ни к огню, ни к Фениксам никакого отношения не имели! А в нас течет их кровь, пусть прямыми наследниками мы и не являемся. Ты один из сильнейших, кто остался после этих треклятых зачисток! Ты тоже отмечен пламенем. Так что не смей сравнивать!
– Не сметь? – голос все-таки предает, проступает в нем тень вызова. Боги, зачем?! Он же не хочет ссоры, он просто должен объяснить! Только и замолчать уже не получается. – А чем мы будем отличаться? Тем, что у нас подделки лучше?.. Отец, ложь правдой не станет, даже если все вокруг примут меня за Аритена! Хотя и это не слишком вероятно: мне скоро исполнится двадцать три, Эйверику – должно быть шестнадцать! Я не обращусь огненной птицей, меня не признают печати… А хоть бы и не было печатей, так нельзя! Заставлять людей подниматься на битву, в которой не сказано, кто выживет, и врать им!
Выдохся, замолчал. Бросил осторожный взгляд на замерших родственников. Амат, отвернувшись, сверлил взглядом кладку стены, кажется, брат больше всего жалел, что не может оказаться где-нибудь в другом месте и не видеть. На красивом лице Рене Сигвальда отвращение мешалось с изумлением, и так от этого было больно!.. Но не мог Арко согласиться на подобное! Хотя его и не спрашивали – лишь ставили перед фактом.
– Отец, я…
– Замолчи. Достаточно. Я слышал твои слова. Если ты отказываешься выйти против тех, кто превратил Эверран в кровавый фарш, я сделаю это без твоей помощи. Надеюсь, тебе хотя бы хватит чести сохранить в тайне мои слова.
Арко задохнулся, словно опять рантом щита схлопотал под дых. Неужели отец считает, что он способен на донос?!
– Я не отказываюсь! – хрипло выкрикнул он. – Я пойду за вами куда угодно! И воевать с черно-серебряными я готов до последнего своего вздоха, клянусь! Только я выйду против них Арко Сигвальдом, а не принцем Аритеном!
– Нет, Орвик. От тебя больше ничего не требуется, иди. Ты свободен.
Орвик… Перейдя на имя, под которым Арко жил последние годы, граф ясно давал понять, что разговор окончен. А после его «свободен» кто же осмелится задержаться? Только уйти вот так Арко не смог.
– Постойте, позвольте мне…
– Я сказал, довольно! – отец поднялся, подошел к столу и принялся перебирать какие-то бумаги. Старшего сына он больше не замечал.
Лиар Нейд Альвир, наследный принц Эеррана
Орбес
Пожалуй, впервые в жизни Лиар был рад, что пошел на поводу у набившего оскомину этикета и, покидая столицу, взял коня попредставительнее. Шторм – отличный скакун, спору нет, но не его это конь, не Лиара. Его было почти не жаль оставить своим гвардейцам и пешком пересечь границу Орбеса. Заявись принц в Айхан на любимом Нетопыре – невнятно-сером и практически беспородном, но, по мнению Апьвира, самом лучшем, вот сейчас бы действительно стало тоскливо.
Впрочем, и так было невесело. Лиар, не удержавшись, обернулся: конечно, Ивер вместе со Штормом давно уже не были видны за холмами. Споткнулся, угодив в очередную яму, в сотый раз проклял голодную спросонок мошкару и ускорил шаг, стараясь не сожалеть о своем внезапном решении. Не так-то это было просто!
Все-таки если что и прикончит Лиара Нейда раньше срока, то будет это отнюдь не чудом выживший потомок Фениксов, а самая обычная самонадеянность. Нет, действительно, надо же было… Одному в незнакомой местности, в придачу имея отличные шансы нарваться на стрелы «лошадников». Прекрасно, ваше высочество! Как уверенно и спокойно, сорвавшись ночью с постоялого двора, он изложил свое решение Иверу, как легко отдал приказы и отверг опасения гвардейца. А, между тем, никакой уверенности в успехе своей авантюры у принца не было.
Впрочем, не было и особых альтернатив. А что прикажете?.. Взять с собой кого-нибудь из гвардейцев, оставшихся в Айхане? Да толку тут с них! Парни – отличные бойцы, им только в атаку или на парад какой-нибудь – вымуштрованы на совесть. Они привыкли ходить, не таясь, гремя доспехами и лучше всего под барабаны. Едва ли им приходилось лазить где попало. Людей для этой поездки выбирали, как и коня, – самых представительных. Чтобы рост, фигура, манеры… Короче говоря, все то, что здесь будет только мешать.
Нет, тащить кого-то из эскорта в Орбес смысла не имело. Вот если бы охотника какого-нибудь или лесничего… Хотя, лесничий в степи – это как-то противоестественно. Ну, тогда просто кого из деревенских, кто здесь уже бывал – вот это было бы бесовски кстати! Но Лиар уезжал в спешке. «Лошадники» не глупее прочих, вряд ли у них в Айхане нет шпионов, так что убираться степью нужно было сразу или вообще в нее не лезть.
Ладно, демон с ним, разберемся как-нибудь! Под Тифрой в разведку ходил, и ничего.
Скинул плащ, убрал в заплечную сумку. Не из-за жары – солнце не так давно поднялось и во вкус войти еще не успело, – просто прошлогодний сухостой упорно вцеплялся в полу. Идти вообще было тяжело, тропой, даже самой завалящей, и не пахло. Хорошо хоть гряда за спиной долго будет видна: по ней, по крайней мере, можно ориентироваться. А во все остальные стороны, сколько ни гляди, ни беса, кроме зеленого ковра, местами уже присыпанного желтыми искрами тюльпанов, не разглядишь. Степь только начинала цвести, пряно и горько пахло тимьяном. Красиво, ничего не скажешь, хотя и тревожно! Среди бескрайней травянистой равнины Лиар чувствовал себя совершенно голым, подобраться к нему можно с любой стороны, а бьют степняки без промаха. Успокаивало лишь то, что всадников он должен заметить раньше, чем они его. Вот и вглядывался эверранский принц в зелено-голубой горизонт так, что начинали болеть глаза, напрягал слух, боясь среди стрекотания цикад различить поступь лошадей и резкие, гортанные выкрики. Однако степь оставалась спокойной.
Справа обозначилось облачко степной березы, Лиар различил шелест воды. Речка? Тогда, выходит, он окончательно сбился с нужного направления, потому что на карте ближайшая река была обозначена куда западнее. Да нет, глупости, так сильно отклониться принц не мог, попросту не успел бы: до нее пути дня два.
Первым порывом было ускорить шаг и обогнуть опасный участок по широкой дуге – местный разъезд принц бы разглядел даже сквозь ветки кустарника, но мало ли? Однако если у воды действительно кто-то есть, оставлять его за спиной не стоило. Осторожно приблизился к зарослям: действительно, никакой реки здесь не было. В траве обнаружился родник, вокруг которого по весне обозначилась приличных размеров лужа. А вот человек рядом с ним был…
