Писклявый голос ударил по ушам:
– Чем же?
Дейзи поморщилась. К ней приближалась стайка местных клуш.
– Опять они… – еле слышно проговорила девочка, убирая подальше контейнер с недоеденным пожелтевшим огурцом.
– Дейзи-Дейзи, – начала курносая с двумя хвостиками, – Том просто поинтересовался.
Дейзи молчала. Совсем проглотила язык.
«С мальчишками намного проще. А эти, как клещи, цепкие и больно кусаются».
Общение со сверстницами давалось ей особенно тяжело. Большая часть класса предпочитала не замечать Дейзи. Каждую перемену она спокойно сидела в классе, готовя свои работы для художественного курса школы имени Руссо. Дейзи посещала ее трижды в неделю и очень надеялась сдать вступительные экзамены.
Отстраненность одноклассников, нежелание уделить ей хоть немного своего драгоценного времени – все это играло Дейзи на руку. Спустя полгода она стала лучшей ученицей подготовительной группы. В то время как ее «коллеги» бездумно тратили свое время на болтовню с друзьями, Дейзи каждую перемену после небольшого перекуса с головой погружалась в работу.
В конце каждого года трое лучших учеников получали возможность поступить в школу искусств. Всего 5 000 долларов, и пятилетнее обучение у лучших педагогов на западном побережье тебе обеспечено. Конечно, Дейзи понимала, что сумма немаленькая. Но это был тот единственный случай, когда она взяла с матери обещание, что та обязательно поможет ей с деньгами. От Дейзи требовалось лишь одно: стать лучшей на курсе, получить заветный шанс.
Размалеванные фифы, которые считались элитой класса, иногда уделяли ей внимание. В такие минуты девочке становилось не по себе. Страх и смущение сковывали все тело.
– Дейзи, почему ты так груба? – спросила вторая, смуглая высокая девчонка с красивым каре белоснежных крашеных волос. Это была Мари. Первая красавица класса.
Еще двое подошли сзади. Толчок.
Дейзи вместе с портфелем повалилась на пол. Ее рисунки, выпавшие из альбома, разлетелись по всему классу.
– Во дает… – помещение наполнилось шепотом удивленных учеников.
Рисунки Дейзи не могли оставить их равнодушными. Красивые яркие пейзажи. Удивительные, ни на что не похожие существа. Умопомрачительные водопады, отдающие магической синевой неба. Что уж говорить, Дейзи действительно была талантлива, и это не могло оставаться незамеченным.
Ребята стали собирать ее рисунки и внимательно, с неподдельным интересом изучать их.
Прозвенел звонок, оповещающий об окончании учебного дня. Дейзи с раскрасневшимися от слез глазами в этот раз совершенно забыла переобуться. Ей было не до этого. Сегодня ведь произошло такое… а завтра нужно идти на курсы.
Девочка пыталась понять: за что ей все это? Жалость к себе – чувство, которое редко посещало Дейзи. Но сегодня был особенный день.
Одноклассники и раньше наблюдали ее за работой, но лишь тайком. Каждый раз она отгоняла их взглядом одичавшего лисенка.
Дейзи не любила показывать свои рисунки. Только мистеру Альфредо – преподавателю школы искусств. Мужчина лет сорока всегда сдержанно восхищался ее работами, не говоря лишнего, одаривал ее теплым приободряющим взглядом.
Но показать свое творение кому-нибудь еще – просто невообразимо! Все равно, что выйти на улицу в одном только нижнем белье.
Картины Дейзи не оставляли равнодушными тех, кому хоть одним глазком удавалось их увидеть. Ее рисунки были переполнены яркостью живых красок и искренних чувств. Все изображенное: леса, степи, водопады, необычные звери, парящие высоко в небе механизмы – оживало на глазах.
А свое вдохновение Дейзи черпала во снах. В очень необычных снах.
Придя домой, Дейзи поднялась на второй этаж и первым делом направилась в душ. Общая кабинка располагалась в конце коридора. Общежитие населяли самые разные люди. Справа от квартиры Дейзи и ее матери жила пожилая пара. Из рассказов Молли девочка узнала, что раньше они работали в школе. Мужчина, кажется, преподавал физику, а его супруга – математику. Слева жили ночные работяги – отец с сыном, которые трудились в супермаркете в двух кварталах от общежития. На третьем этаже было еще несколько квартир. С их жильцами Дейзи сталкивалась так редко, что даже не старалась запомнить их имена.
Тихонько постучала. Затем еще раз – громче.
«Опять занято…» – подумала она и направилась обратно в квартиру, ожидать своей очереди.
Зайдя в комнату, Дейзи плюхнулась на кровать. Уютное помещение всегда было для нее убежищем. Тихим уголком, мастерской для творчества. Она вперила взгляд в потолок. Искусственное ночное небо было усеяно звездами. Дейзи давно подумывала сменить оформление.
«Может, перекрасить в классический черно-белый», – частенько размышляла она.
Но все никак не доходили руки. Порой она ловила себя на мысли, что это всего лишь оправдание ее тоске по беззаботным денькам. Когда не нужно было ходить в ненавистную школу. Мама уделяла ей больше времени, а папа… папа был рядом. Дейзи точно не знала, что с ним произошло. Мама никогда не разговаривала с ней на эту тему. А при любом упоминании отца, все время увиливала, стараясь перевести разговор в другое русло.
Долгие размышления о прошлом утомили Дейзи. Спустя несколько минут она провалилась в глубокий сон.
Глава вторая
Неприятное знакомство
Открыв глаза, Дейзи ощутила легкое дуновение свежего ветерка.
«Интересно, где я на этот раз?» – подумала она.
Встав с земли, Дейзи отряхнула свое платье, игравшее на солнце всеми цветами радуги. Каждый раз, погружаясь в сон, она оказывалась в новых местах в необычной одежде, аналогов которой в реальной жизни было просто не сыскать.
Вдалеке послышался звук машины. Навстречу девочке мчался красный спортивный автомобиль марки «Феррари».
Машина замедлила ход и остановилась аккурат рядом с Дейзи. Верх авто распахнулся, и на переднем сидении Дейзи увидела старого знакомого – Кролика Роджера. Лучшего друга всех поклонников «Disney».
– Привет, красотка! Залезай! Прокачу с ветерком!
Дейзи не раздумывала ни минуты. В отличие от реального мира этот, по ее опыту, не таил неприятных неожиданностей. Здесь не было злых одноклассниц, противного Томми.
Это был мир, в котором Дейзи было совершенно не обязательно думать о ком-то кроме себя.
Машина лихо преодолевала все преграды, а Роджер продолжал свою неуемную болтовню.
– Как прошел день? Что-нибудь интересненькое на этот раз?
– Ах, если бы, – отвечала Дейзи, попивая молочный шейк, который волшебным образом оказался у нее в руках. – Тупые шутки, скучная болтовня на уроках и занятая ванная комната.
– У-у-у… как пресно! То ли дело у нас! Правда?
– Даже не сравнивай!
Они проехали уже с полмили, когда веселый кролик решил остановить машину на лесной опушке.
– Зачем мы здесь?
– Хочу кое-кого представить. Он уже давно мечтает с тобой познакомиться.
Кролик весело выпрыгнул из машины и скрылся в тени дубовых рощ. Дейзи принялась тихо созерцать красоту здешних мест.
В своем первом сне девочка очутилась около месяца назад. Не в том, который обычно видят люди, а в «настоящем».
Она оказалась в какой-то заброшенной деревне, ночью, совсем одна. Там девочка долго бродила, пытаясь найти хоть какую-то компанию. Деревня производила не самое радужное впечатление: ни единого огонька, ни одной живой души. Неизвестно, сколько часов она провела, блуждая в полном одиночестве. Пока ей не повстречался (как сперва решила для себя Дейзи) первый местный житель – черный Кот с зелеными глазами. Он показался ей чересчур откормленным и каким-то… очеловеченным.
– Здравствуй, – начала Дейзи, прекрасно понимая, что коты не умеют разговаривать, – как поживаешь? Я ведь сплю, верно? Согласись, не самое привлекательное местечко.
Но, к ее удивлению, ответ последовал незамедлительно.
– То ли еще будет, моя дорогая.
Кот двинулся по дороге, ведущей к выходу из заброшенной деревеньки. Дейзи, вначале не осознавшая, что только что произошло, буквально через минуту сорвалась с места. Девочка быстро нагнала нового знакомого.
– Хм, какая храбрая девчонка. И тебя совсем не удивило, что я разговариваю? – надменно, но в то же время с неподдельным любопытством спросил ее попутчик.
– Сначала, пожалуй. Но потом я подумала: это же сон! Поэтому, все вполне логично.
– Умная девочка. Какая умная девочка. А шансов-то все больше.
– Шансов?
– Не бери в голову. У каждого мира есть свои законы. Чтобы путешествовать в подобные места, мы, черные Коты, должны неукоснительно следовать правилам: каждый получает то, к чему стремится. Никакая внешняя сила не должна препятствовать человеческой глупости.
– Я не очень тебя поняла… так ты не… не местный? Тогда откуда ты?
– Из твоего мира. Здесь я такой же гость, как и ты.
– Правда? Куда же ты идешь?
– «Гуляю сам по себе». Хожу там, где захочу.
– Это не ответ. Почему ты решил со мной заговорить?
– Вполне вероятно, что более умного и интересного собеседника ты больше не встретишь. Может, я тебя пожалел? – говоря это, Кот продолжал лукаво улыбаться и шевелить бархатными усами, как будто ожидая чего-то.
– Времени, к сожалению, у нас немного. Местные обитатели уже учуяли тебя и спешат познакомиться.
– Местные? В округе ни единой живой души! – с удивлением воскликнула Дейзи.
– Живой души? Ох, верно подметила. Чего-чего, а живых душ кроме тебя и меня нет.
Кот остановился и приник к земле. Несколько секунд спустя он вновь обратился к Дейзи.
– Девочка, тебе выпала, на первый взгляд, уникальная возможность – увидеть своими глазами другой мир. Таких миров, незримо вплетающихся в повседневную жизнь людей, осталось совсем немного. И только мы – черные Коты – видим реальное воплощение каждого из них. Местные жители подобных мест, видишь ли, иначе воспринимают людей, которые по своей неразумности попадают к ним в «гости».
– Я не совсем понимаю, о ком ты говоришь? Я никого здесь не видела!
– Уже скоро тебе выдастся случай с ними познакомиться. Все они обладают хорошим нюхом и без труда выявляют чужака. Скорее всего, отправят к тебе самого доброжелательного, вызывающего доверие. Фу, противно подумать, кого из этих чудиков он может послать на этот раз, – после этих слов кот резко сел и начал вылизываться. Он будто пытался снять с себя вековой слой липкой глины. Зверек яростно работал шершавым языком, словно жесткой щеткой проходясь по гладкой угольной шубке.
Дейзи решила, что так он себя успокаивает.
– А кто это «он»?
– Ооо… хороший вопрос, моя дорогая! Очень хороший! Ты думаешь, что каждому человеку может выпасть шанс оказаться в мире, подобном этому? Хе-хе, конечно же, нет! Полагаю, ты ему очень понравилась. И это явно не лучшая твоя черта!
Кот начал нервничать. У него оставалось все меньше времени. Он знал о девочке слишком мало.
Неожиданно он стал резко увеличиваться в размерах. Глаза его налились кровью, а шерсть встала дыбом. Кот прыжком приблизился к Дейзи, нависнув над ней всей своей непомерной пушистой тушей. Голос его стал грубым и низким, внушающим неподдельный ужас.
– Отвечай! Отвечай быстрее, девчонка! Что на этот раз привлекло его! Что не дает покоя твоему неустойчивому рассудку? Чего тебе не хватает?! Денег?! Полноценной семьи или популярности?! За годы выслеживания я повидал многое, но каждый раз одно и то же! Вы, детки, никак не можете научиться дорожить тем, что у вас есть! Ищите новых приключений на свою пятую точку!
Дейзи пустила слезу, за ней другую, потом из глаз полился Ниагарский водопад.
Глаза Кота приняли прежний умиротворенный изумрудный оттенок. Шерсть разгладилась. А затем он лизнул девочку в щеку. Теплое прикосновение успокаивало.
– Прости. За долгое время я спас многих. Но большинство спасти не удалось. Это накладывает свой отпечаток. Ищу к каждому свой подход.
Дейзи открыла глаза. Перед ней стоял все тот же маленький Кот. Таинственные добрые глаза ярко сверкали на фоне ночного неба. Постепенно она стала успокаиваться.
Вдалеке послышался звук авто. Кот, ни секунды не раздумывая, скрылся в ближайших кустах. Растворился во мгле, будто его никогда не существовало.
К Дейзи подъехала красная спортивная машина…
Глава третья
В мире снов
С тех пор они с Роджером объездили огромное количество необычных мест. Побывали в доме старого брюзги, который всю свою жизнь коллекционировал лошадей. В его распоряжении были тысячи жеребцов разных пород и размеров. Одни были не больше наперстка, другие ходили на восьми копытах. Третьи, подобно существам из древнегреческих мифов, парили в небе, расправляя белоснежные крылья.
Дейзи побывала на глубине огромного каньона. В его центре, отбрасывая тень, лежал молот, на котором были выгравированы какие-то непонятные символы. На вопрос, что это, собственно, такое, Роджер отвечал:
– Да местные шалят. Представляешь, один одноглазый так рассердился на своего сына, что отобрал у него единственную стоящую игрушку. Теперь бедолага никак не может отыскать пропажу.
Дейзи ничего не поняла. Она схватила лежащий на земле молот и забавы ради запульнула его куда подальше. Небо на мгновение озарилось вспышкой молнии.
