Крылья тени

А как выбили баклажечку да из-под ног,

Дернулась разок, да еще разок,

Вскинулась третий, точно в небо взвилась,

Да тут веревочка и оборвалась…[1]

Марку пришлось подтолкнуть меня к столику. «Атаманши», – подумала я, но все же прошла, куда велели.

– Выбирай, – я кивнула, но меня больше интересовала цена. В целом недорого, но посещать подобные места не входило в мои планы сегодня. Оплату комнаты, где живу, никто не отменял. Проследив за моим взглядом, спутник отмахнулся – не паникуй, за мой счет.

Хотелось провалиться еще ниже, хотя, казалось бы, куда. «Когда думал, что достиг дна, но снизу постучали». Постаралась сделать максимально невозмутимое лицо, заказала, и мы принялись ждать.

– Рассказывай. Кто ты и почему ходишь по такому мероприятию одна?

– Могла и не ходить вовсе. Работаю тут недалеко. В лавке с зельями и косметическими средствами.

– Ты хоть понимаешь, что продаешь?

– Да что ты! Я состав продукции знаю лучше, чем хозяйка. Хотя бы потому, что ведьма, и многие делаю сама.

– Пфф… «ведьма», – Марк закатил глаза, – развелось вас таких, магов бесконтрольных, по всему континенту, не отловить, ни вылечить.

– Хватит надо мной смеяться. Меньше, чем через полгода, я уже буду дипломированным специалистом.

– Да ты пойми, ведьмочка, что почти всю вашу «магию» можно обосновать простыми совпадениями либо природными законами.

– Сам-то кем будешь? Тоже как-то не заметила около тебя компанию.

– Ну, я просто гулял.

– Ага, с мечом наперевес. – В это время принесли наш заказ, и я всем видом показала, что говорить не намеренна, только слушать. Марк вздохнул.

– Ничего не наперевес, он выполнен на заказ, специально под мои параметры. Работаю я на короля. Не морщись. Кто-то же должен следить, чтобы королевство не развалилось изнутри. Даже в такой дыре, как эта. – Тут я поперхнулась, он заботливо похлопал по спине с легкой ухмылкой.

– Ничего это не дыра! Ты, видимо, в действительно мелких городах и поселках не был. А этот город я люблю. Он красивый. Отправить тебя в мой родной город – посмотрела бы, как запел.

Так, споря, мы и перекусили. Когда закончили, я его поблагодарила за угощение, мы вышли на улицу. К тому времени уже почти стемнело.

Вдыхая свежий вечерний воздух, мне захотелось высвободить крылья. Уверенно пошла прочь с ярмарки и гуляния в сторону леса. Марк двинулся следом, спросив лишь, куда идем. Ответ, что скоро узнает, его вполне устроил. Замедлилась я, лишь когда мы вошли в лес. С каждым шагом шла все медленнее, все больше наслаждаясь атмосферой. Когда мы ушли так далеко, что уже не были слышны голоса, я остановилась. Восхитительная тишина. Закрыв глаза, я позволила выйти чувствам. Даже с закрытыми глазами я видела каждую травинку, каждый лист. Вот впереди поваленный ствол уже порос мхом. Рядом стояли стройные красавицы березки, склонившись в одобрительном поклоне. Чуть дальше пушистые подружки-ели. Вокруг непроходимый лес, если не чувствовать. Открываю глаза, и мир взрывается тысячами цветов. За это и люблю конец лета. Когда яркая аристократка-осень еще не будоражит роскошью золота и рубинов, лишь едва румяня самые высокие листья, лето показывает себя во всей красе и многообразии. Здесь и изумрудные хвойные, и салатовые листья деревьев, и мох подобен мягкому оперению. Да, я любила созерцать осень. Но лето я любила чувствовать. Поэтому время перехода одного состояния в другое вызывало особое наслаждение.

Прошла к поваленному дереву и села лицом к Марку. Раскрыла серые крылья. Кто-то мог бы назвать их ангельскими, но их перья растворялись в туман, поэтому только едва угадывались пернатые очертания. Расправив складки на своем голубом платье, я ощутила себя как нельзя лучше. Наконец-то почувствовала себя собой. Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что передо мной чужак, а я так вольно себя чувствую, но сама же удивилась что мне в его обществе поразительно спокойно. Я похлопала около себя по мху, призывая сесть рядом. Марк подошел, не задавая никаких вопросов, сел рядом. Мне было так хорошо, что хотелось петь и ликовать, но я не могла подобрать ни звука, ни ноты, чтобы передать состояние. Поэтому мы просто наслаждались моментом.

Не знаю, сколько мы так сидели, но в один момент Марк встал и помог встать мне, взяв за руку. Я несколько удивилась этому жесту. Еще больше удивилась, когда он не отпустил мою руку, а вместо этого мягко потянул куда-то. Я пошла следом. Мы вышли на вершину холма, откуда было хорошо просматривалось и гуляние, и город. Вид был прекрасен. К этому моменту ночь уже вошла в свои права, и весь город сиял, а местами горело еще и небо. Холодная россыпь звезд и созвездий сменялась летящими воздушными фонариками. Я захотела сесть, но трава уже замерзла, и кое-где проступила роса. Марк снял с себя жилетку, надетую поверх рубашки, и постелил на траву.

– Садись.

– Но она испачкается!

– Садись, – повторил он и сел рядом на траву, похлопав по расстеленной жилетке, посмотрел на меня снизу вверх, – о, а так ты даже высокая.

– Так ты специально для этого сел? – решила поддержать я шутку. Он был выше меня почти на полторы головы, – думал, меня это заденет? Я за свою жизнь слышала столько шуток про рост, что ты меня уже не удивишь.

– Могу и вовсе лечь, чтоб ты почувствовала себя выше.

Я закатила глаза, но на жилетку все же села. Хорошо здесь, красиво. Кажется, что все проблемы и рутина где-то там, далеко, и не со мной. Возле Марка мне было хорошо и спокойно. Удивительно, потому что обычно мне очень трудно открыться новому человеку и тем более так расслабиться. А сейчас снова хотелось, чтобы этот момент не кончался.

– Зачем тебе крылья? – внезапно спросил мой спутник.

– Чтобы были. Мне нравится парить на них. Появились сами в один момент, их подарила мне магия.

– Человек рожден как идеальное существо. Он совершенен и без крыльев.

– Нет, крылья для меня – ощущение свободы. Смотри. – Я материализовала дикого зверя, почесала его за холкой. – Это один из моих теневых волков. Он вполне может делать, что хочет, но он творение магии, поэтому могу им управлять. – Я убрала с него руку, и он резко побежал с холма, оббежал нас по дуге и устремился в лес. – Магия со мной была всегда, сколько себя помню. Будучи подростком, была уверена, что я дитя тьмы. Чувствовала по венам тьму, она клубилась. Благо, меня нашел представитель магического патруля. Он проработал со мной всю ночь, научил пользоваться тенью и подготовил бумаги для поступления в академию. С тех пор работа с энергиями и потоками для меня как мое продолжение. Это как всю жизнь прожить без ног, а потом обрести их и начать бегать.

– Тебя кто-то держит в заложниках? – усмехнулся Марк, – Ты только скажи, мы ему быстро ноги переломаем. Чего так на свободу рвешься? Пошли, крылатая. – Он встал, подал мне руку, в другую подобрал жилетку. Но руку по-прежнему не отпустил

Мы стали спускаться обратно в город. По дороге снова спорили. Про себя отметила, что спор с ним не вызывает отторжения или негатива. Он каждый раз приводил аргументы, не отмахиваясь, что я чего-то не знаю. Когда мы вернулись на ярмарку, везде уже жгли костры, и много где играла музыка. Как-то не заметила, но Марк все меньше спорил и все больше рассказывал или шутил. Так постепенно скованность сошла на нет.

Под конец веселья уже ноги не держали, и он вызвался проводить меня до дома. Я согласилась, но сказав, что до этого должна зайти в лавку с продуктами. Нельзя упустить такую возможность, как прогулка по празднику окончания лета, и не принести домой чего-нибудь вкусного и приятного. Однако в лавке я так увлеклась, что набрала не только «чего-то вкусного», но и полностью обновила список продуктов. Запоздало заметила, что в корзину Марк закинул и сладости. Подумав, что потом заберет и посчитает их отдельно, я не стала поднимать эту тему. Когда же пришла пора расплачиваться, хитрец Марк оплатил все быстрее меня, и пока я еще отсчитывала монеты уже вышел с корзиной из лавки. Подобрав с пола челюсть, я убрала кошель и вышла следом.

– И что это было?

– А разве не за этим ты меня туда завела?

– Нет! Ты мог вообще своей дорогой пойти!

– Вот и пошли. Показывай дорогу.

Кажется, я говорила, что смущение и неловкость ушли? Забудьте.

Конечно, по дороге до дома мы снова спорили и дискутировали. Когда же дошли, он спокойно отдал корзину, и мы попрощались, обронив, что, может, мы с ним еще увидимся.

Когда я зашла в дом, мне было все равно, что на кухне снова гулянка, что у нас какие-то гости, которых я в первый раз вижу, а сами соседки уже давно пьяные. Отказавшись от предложения составить им компанию, я разложила продукты по полкам и пошла к себе в комнату. Взгляд у домового был крайне заинтересованный, однако вместо ответа я лишь усмехнулась. Но стоило мне бросить взгляд в окно, как сразу заулыбалась от уха до уха, за окном стоял Марк. Улыбнувшись в ответ, он поклонился и только тогда ушел. Я плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны. Чувствовала я себя при этом совершенно счастливой.

Глава 2

Тень

Легко придумать справедливую цель…

Великую цель,

Из тех, что любимы толпой…

Еще мне нужен безупречный герой,

Могучий герой,

Что всех поведет за собой![2]

– Почему тень? – спросила однокурсница, когда мы сидели на полянке, отдыхая между лекциями и тренировками.

– Ригра, ты меня удивляешь. Я поняла бы, если бы этот вопрос прозвучал от какого-то простого человека, для которого знания о магии заканчиваются где-то в области танцев с бубном у костра, чтобы привлечь дождь.

– Но все же? Тень слишком сложна в структуре и понимании. То ли дело тьма или свет.

– Ты точно со мной на одном курсе? – усмехнулась я, поднимая глаза от теневого меча на моих коленях, в который вливала как раз эту тень. – Еще скажи, что тьма – это плохо, а свет – это хорошо.

– Ну, не нуди, – насупилась подруга, накручивая рыжий локон на палец, – ты же знаешь, что я больше стихийник. Мне бы с природой поближе, а тень для меня вообще что-то странное и несвязное. Ты же, наоборот, легко растворяешься в ней.

– И что? – подняла я бровь, легко щелкнула пальцами, вызвав пламя на указательном.

Хотя Ригра в целом права. Рыжеволосая зеленоглазая бестия с шикарными формами была эталонной лесной ведьмой, какими пугали в деревнях. Хотя кого именно хотели напугать было под вопросом. Маленькие деревенские девочки мечтали стать ведьмой, чтобы быть роковой красоткой, как в сказках. Мужчины в деревнях же сбегали в леса, надеясь найти себе такую. Вот только друиды, подобные моей подруге, были лишь одним из видов магов, а внешность являлась следствием энергии, с которой мы работаем. Поэтому я знала, что сколько бы ни экспериментировала с волосами, они станут у меня из черного жемчужно-серыми, когда я окончательно состоюсь как маг. Хотя мне импонировало, что они уже сейчас были каштановые, а местами виднелись светлые пряди, хоть пока и желтые.

Тем временем подруга прищурила глаза и пустила струю воды в мой палец, затушив, но не подрасчитала и облила еще и меня. Я взвизгнула и посмотрела на нее, сомневаясь, что она сделала это случайно. Ригра смеялась, но когда поймала мой взгляд, подскочила и помчалась к палаткам, где отдыхали остальные. Быстро убрав меч за спину, я рванула за ней, высушив по пути лицо и одежду.

– Адепты, уже отдохнули? Тогда меняем партнера и спарринг.

Магистр быстро успокоил весь азарт. Со всех сторон повставали однокурсники, и все началось по новой.

Мне было все равно с кем, поэтому я просто отошла в сторону. Подошел Сепар. У однокурсника явно были где-то далеко в роду русалы, судя по внешности, манере двигаться, технике и любви к водной магии. Взмах – и два меча скрестились. Вода и тень, кто бы мог подумать, что они не только удержат удар, но и при желании могут убить противника. Нам же нужно было всего лишь обезоружить, либо вырубить противника, одержав победу. Удар, разворот, выпад. Словно кружим в танце. Чертовски жестоком, где играет значение каждый миллиметр, где чуть отклоненный корпус решает все. Главное не сбиться в дыхании. Вдох, разворот, выдох, кувырок.

В какой-то момент все стало слишком однообразно и ожидаемо. Это часто случается, когда соперников учат одни и те же наставники. Сепар решил сменить тактику, и вместо меча у него в каждой руке было по хлысту. Я засмотрелась на долю секунды, и это обошлось мне в звонкий шлепок одного из них по мягкому месту. Ухожу вниз, подсечка под колено и растворяюсь тенью. Материализуюсь за спиной, перекрывая локтем шею и трансформируя меч в кинжал, упираю под ребро.

– Готов, бросай оружие, – прошептала я на ухо. Однако у противника были другие планы.

Вместо поражения, он закинул оба кнута назад, ударяя меня крест на крест по спине. Не будь я в ученической броне – могла бы остаться калекой. Противник плавным движением сгруппировался вниз, и явно хотел сделать такую же подсечку по ногам как я ранее, но я прыгнула вперед и вверх на опережение. Разворот и игра пошла заново.

Я уже потеряла ход времени и пространства, работая на чистом автоматизме, когда магистр наконец скомандовал о прекращении тренировки. Однако обрадовалась я рано.

– Вечером идем в лес у старого кладбища. Будем на убивцах тренироваться.

– Но… магистр…

– Что, адептка Лювьен? Еще скажите, что «они живые»!

– Да…то есть нет, но… мне нужно быть на работе вечером, – начала я искать пути отступления.

– Не волнуйтесь. Не так поздно. Сейчас пару часов передохнете, и пойдем. Все, вопрос исчерпан. – И магистр ушел к себе в палатку.

Мне стало не по себе.

– Эй, ты чего? – ко мне подошла Ригра и хотела приобнять, но быстро отдернула руку. Правильно, после спарринга, плюс в таком состоянии что я сейчас это опасно.

– Не хочу, – прошептала я, растирая лицо руками.

– Они уже и так мертвы. А после нашей зачистки еще и людям досаждать не будут. Если бы адепты академии не зачищали регулярно лес у старого кладбища, то было бы ужасное.

– Да, ты права. Людей с неконтролируемой мутацией и всплеском энергии было бы больше в разы.

– Как минимум. А так, зашел ты в таверну и не знаешь, сколько из них зомби, а сколько просто чуть перебрали.

Я выдохнула и откинулась на траву. Надо было хоть чуть поднабрать энергии перед встречей с этими «красавцами». Меня пугала не встреча с ними, их самих я не боялась. Мне не хотелось бить. Не знаю почему, но рука всегда застывала в сантиметре как вкопанная, когда оставался только один удар. Или голос вдруг пропадал, срываясь в хрип и бульканье, когда оставалась всего пара фраз. Драться в спарринге, зная что мой удар в лучшем случае поцарапает броню или отделается гематомой – легко. Выгонять лявры и паразитов с жертвы – уже бегу. Вырезать болезнь или проклятье – обращайтесь. Но вот ударить самой… Сколько бы ни бился мой куратор, твердя, что мне пора стать настоящей серой ведьмой, а не лесной ведуньей – без толку. Не могу. «Серые ведьмы расчетливы и изворотливы. Опасны везде, где есть хоть небольшая тень. Полностью обезвредить серого мага можно только в белоснежной комнате без предметов…». Это выноска из фолианта, который мы зубрили еще на первом курсе. Вот только я под это определение едва подходила. Разве что действительно подпитаться от любой тени могу. Вот куратор мой да, он шикарен. И за словом в карман не полезет. С ним предпочитали не связываться, а он и рад. Живет себе в какой-то деревеньке на окраине мира, лишь иногда связываясь со мной по кристаллу. Говорит, что я его последняя ученица и после меня уже никого не берет, хоть и просятся многие.

– Лювьен, пошли. – Рядом все так же сидела подруга, но уже собранная и отдохнувшая.

– Уже? – я протерла глаза. То ли я уснула, то ли слишком ушла в медитацию, но время пролетело в одно мгновение.

– Да, подъем, соня, ночью спать надо, а не шататься неизвестно с кем, – хохотнул проходивший мимо однокурсник-гном.

– О чем он? – спросила я, вставая и растворяя меч в позвоночнике под плащом.

– Забудь. Говорят, что тебя видели с кем-то на ярмарке. Неместный.

– А тот, кто видел, абсолютно весь город в лицо знает?

– Похоже, – усмехнулась Ригра, но спрашивать больше не стала.

О том, что лес подходил к зоне кладбища, понял бы даже человек, далекий от магии. Постепенно смолкли птицы и звери, даже насекомые словно не шуршали больше в траве. Зато где-то вдали то и дело начали слышаться завывания и хныканье.

– Адепты, стоять. Подходим по одному, чтоб я поставил по маячку. С ним вы не выйдете из леса, пока не убьете по крайней мере одного убивца. Задача – убить и изъять фрагмент силы. Завтра на лекции будем разбирать, что заставило того или иного восстать. Еще раз напоминаю прописные истины – они мертвы! И живут только на ненависти и мутации. Более того, они сами преступники. Убийцы и насильники, и нет в них ничего святого и живого. Все, подходим ко мне и свободны.

Дальше каждый работал сам. С одной стороны, мне хотелось просто покружить и вернуться, сказав, что никого не нашла, но с другой, я понимала, что мне все же необходимо потренироваться. Экзамены не за горами, не хочется завалить их и вылететь из академии после всего. Поэтому, вздохнув, я накинула отвод глаз и пустила тень. Несвязна и нестабильна она была только со стороны. Я же чувствовала этот туман. Я словно сама прикасалась ко всему, с чем взаимодействовала тень. Вроде и стою на месте, но знаю обо всем, что происходит в радиусе километра вокруг. Чувствую и каждого однокурсника и… Неживое. Вот последнее мне и нужно. Тот, который отдельно от остальных, чтоб его случайно не убили. Окончательно. Живое источает энергию, как солнышко. А то, что уже ушло, всегда только принимает, чтоб поддержать себя. Этакая черная клякса, в которую стягивается вся энергия и цвета. Плавно двинулась в его сторону.

Когда до цели оставалось порядка десяти метров, скрылась за широким стволом и отправилась волком. Сама же осталась за деревом, но сознание с фантомом плавно приблизилось к убивцу. Ага, руки висят плетью, сидит себе, подвывает. Так скоро и глаз выпадет. Даже второй. Кто ж тебя, несчастного, приголубит? Я, конечно. Кому ты еще нужен. Можно было бы сразу раствориться тенью и подойти, но убивцы неживые, поэтому он видит не тень, а именно живую силу. И если живой будет пытаться поймать туман голыми руками, то иные уже не видят иллюзию. Вернулась обратно в себя, двинулась к нему, обнажив меч.

Когда он увидел меня, тень уже сходилась вокруг него кольцами, но и он уже был готов на все, лишь бы завладеть моей плотью. Бежать к нему смысла не было. Он меня уже увидел, а значит, сам и нападет. Ждать не заставил, рванул на манер животного, перебирая как ногами, так и руками. И снова танец клинка, ведущего иной раз лучше меня. Его подарил мне куратор, а он ерунды не подсунет. Но я лишь царапала убивца. Может, для живого мои раны были бы и смертельны, но он мертв. С него даже кровь уже не текла, в лучшем случае мерзкая слизь. А вот я вполне себе живая и начала выматываться. Тень предано ласкала кожу, попутно замедляя противника. Ему это явно не понравилось, и он вдруг рванул на меня с удвоенной силой…

– Да бейте уже, адептка!

Я дернулась на голос магистра, выйдя из транса, монстру этого хватило, чтоб сбить меня с ног. Мы сцепились в клубок. Слишком близко. Если он меня распорет когтями или клыками, то это смерть. Если не умру от ран, то магистр точно добьет, чтобы не начала мутировать. Оттолкнувшись, мы на долю секунды расцепились. Я встать не успела, в отличие от противника, что кинулся сверху. Все, что успела – выставить меч вперед. Что меня и спасло, потому как убивец со всей силы напоролся на него. Меч прошил его насквозь, монстр обмяк. Скинув с себя труп, я вытащила из него оружие и остатки жизненной силы, благодаря которым он и мутировал. Влила в колбу и убрала в походный мешок.

– Плохо, адептка, – магистр подошел и зло посмотрел на меня. Его явно распирало. Я молчала. – Чем вы вообще думали?! – все же сорвался на крик. – Как вы собираетесь сдавать экзамен? Вы потеряете все, если провалите! Это жизнь, Лювьен! Либо ты, либо тебя, третьего не дано. Противник не всегда будет таким тупым, как этот! Сила – это не просто игрушка или орудие для игры в прятки! Мы учим вас жить, учим выживать и дарить жизнь другим.

Выйдя из леса, я дошла до ручья и окунулась. Надо было смыть пот и грязь перед тем, как пойти в город или хотя бы в академию. В ней в меня, конечно, пальцами тыкать не будут, но жалостливые и напуганные лица младшекурсников наблюдать тоже не хочется. Вообще не люблю, когда смотрят с жалостью. Редко когда это добрая забота. В силу моей внешности это обычно какое-то сюсюканье как с ребенком. Либо презрение, как к избалованной блондиночке, зашедшей на угольную шахту, уверенную, что алмазы там можно добыть голыми руками.

Однако понежиться долго я не могла. Так или иначе, а в лавку ведь и правда надо. Как минимум чтобы проверить, много ли пришло новых клиентов после вчерашней ярмарки. Губы тронула легкая улыбка при воспоминании о ночной прогулке. И тут же сошла на нет, когда мне вспомнилась Марго.

Порадовавшись, что хоть сейчас идти до лавки не так далеко и не через весь город, я отправилась навстречу рутине.

– Чего так долго, я тут одна зашиваюсь, а ты тащишься черт знает где!

– И тебе привет. Поверь, он не знает.

– Что? Ладно, не важно. Бегом надевай фартук и за стойку.

– Так точно, мэм.