Люди выяснили, что Андриэль по точному запросу может отслеживать в десятки раз больше контента, чем человек. Она просто вдыхала информацию, как воздух, молниеносно фильтруя необходимое, и, благодаря совместным знаниям микробиологов и усилиям девушки, источник вскоре был определён и локализован. Потрясающий результат Штик и Рилон донесли до руководства Азимута, естественно, с просьбой оставить её в штате корабля в качестве аналитика.
Так началась новая жизнь Андриэль на корабле Кванфатум, наполненная большим смыслом, среди новых друзей.
Она хоть и была похожа на человека, но всё же выделялась в команде Кванфатума. Высокая, около двух метров ростом, с удлинёнными пятипалыми конечностями, обладающими удивительной подвижностью и прыгучестью. Её лёгкий скелет был очень прочен, однако, в целом мало отличался от человеческого. Оливковый тон кожи и черты лица были столь благородны, что, казалось, одарённый художник изобразил самое прекрасное из воображаемого и чудом любви вдохнул в него жизнь. Ровно посередине лба виднелась небольшая впадина, это был уникальный орган – окотун, который ускорял возможности народа Иомонамы коммуницировать с окружающим миром и делал их особенно чувствительными к инфосфере вселенной. Андриэль, как её когда-то научила Куратор, скрывала окотун изящными украшениями, давала себе отдых среди постоянного информационного шума корабля. Поэтому она и жила среди растений тишины – льяносов. Именно их клетки привезли на корабль и вырастили уменьшенную копию.
Девушка любила выделяться и в свободное от службы время надевала струящиеся платья, подчеркивающие красоту фигуры, и демонстрировала свои заострённые ушки. Характер у неё был спокойный, но не лишённый игривости – кокетство стало для Андриэль любимой игрой. Её чувствительность к внутреннему содержанию личности сильных людей притягивала, а слабых духом категорически отталкивала. Конечно, она могла каждого видеть насквозь, но не делала этого, давая возможность проявить себя в делах.
Лада застала её в момент отдыха, но всё же Андриэль отчётливо уловила угрозу, таящуюся неподалёку. Инфосфера «кричала» воззваниями о помощи, уже очень давно не происходило столько трагедий одновременно, и это ощутимо угнетало всех причастных.
Они двинулись к сфере без промедления, провожаемые мрачными взглядами. На плечи этих двух девушек сейчас ложился тяжелейший груз. «Тягостная доля выпадает тому, кто способен её вынести», – кажется, такие слова она слышала от Вай-ти. Андриэль изящно проскользнула в капсулу, села в висарану и сняла украшение с окотуна.
Ты готова, – утвердительно, но несколько неуверенно сказала Лада. – Что ты уже знаешь? Чтобы не повторяться.
Минуту, спрошу у Куратора, – сказала аналитик и прикрыла сферу на несколько секунд. Она уточнила маршрут и была готова стартовать. – Так, в целом, место и время мы знаем. Даже изображение тварей есть. Что конкретно тебе нужно?
Мне крайне необходимо присутствие. Далее надо понять, как их обезвредить. И, само собой, откуда они, и возможна ли следующая атака, – голос Лады с каждым словом становился всё увереннее.
Ясно. Реципиент так реципиент. Садись в пассивную сферу рядом. Организуем путешествие, как обычно, – сказала Андриэль, уже парившая в центре капсулы, подключаясь к инфосреде.
Лада поспешила занять своё место и очистить сознание для проникновения. Путешествие в инфополе можно сравнить с прыжком в бурный поток: рыхлое и нечёткое, как взбитая грязная пена, сменяется полным и явным потоком овеществлённого. Визуальные образы, смутные ощущения, неуловимые запахи, резкие звуки – сквозь все эти помехи и ответвления требовалось продраться Андриэль. Она пропускала через себя контент самого разного свойства: информацию бортового компьютера, дивные сообщения людей на корабле, записи с камер, увиденное и услышанное пассажирами или животными, мысли, возникшие у любого сопричастного. Всё, что хоть как-то касалось темы, аналитик сужала до возможности восприятия обычного человека. Грубо фильтруя по запросу, она направляла информацию к Ладе, которая оценивала значимость данных и при необходимости задавала вектор движения в полученном объёме. Иногда она делала паузу и предлагала углубиться в контекст более детально.
Твари были повсюду, казалось, что их больше, чем пассажиров. Попытки сдержать их жатву прекратились экипажем после двух часов сопротивления. Съёмка с камер чётко демонстрировала, что твари убили каждого в форме сразу, потом принялись за остальных. Лада направила всё своё внимание на стаю тварей, Андриэль послушно вычленяла нужное. Животное с пятном, вот опять, оно впереди… Вожак? Клёкот, свисты, рык, прерывистый, грозный – нападение. Тащат куда-то тела, сложили и не едят – убой? Складывают в одном месте… Раздаётся свист, ах, ещё одна тварь, итого всего семь, вожак самый крупный. Что же они делают? Похоже, методично уничтожают людей, аппаратура работает исправно… Если не еда, то что? Непонятно… Откуда они? Поток ускорился в поиске. Где были колонисты? Вот планета. Дальше обрыв… Обратно на корабль колонистов. Нападение, ранения, регенерация. Хоть что-то, они почти бессмертны. Стоп.
Что там сейчас, что они делают? Отдыхают? Картинка стала необычайно чёткой, более того, Лада чувствовала своё присутствие там. «Ходи, смотри», – услышала она голос Андриэль в голове. Там стоял отвратительный запах, твари чем-то увлечённо занимались около тел. Лада приблизилась, чтобы разглядеть получше. Вожак тварей как будто её почувствовал и повернулся, в упор глядя на неё и беззвучно рыча. «Тебе ничего не грозит, уйдём на уровень ниже, и он тебя потеряет». Всё стало крупнее вокруг, и Лада уже парила над горой тел. Животное потеряло её и снова вернулось к своим делам, оно буквально разбирало тело человека на части. Изучает!
Лада ощутила своё тело и обмякла в сфере. Тяжело дыша, она лежала с закрытыми глазами. Состояние, в котором она пребывала, – потрясение.
Как ты? – спросила заглянувшая вовнутрь Андриэль. – Устала?
Да, немного. Я просто.... – так и не смогла договорить она.
Согласна, сама с трудом в это верю, – поддержала её подруга. – Нужно доложить срочно. Сможешь сама идти?
Да, конечно, – Лада почувствовала, как тепло нежно разливается по телу. Солнце действовало, восстанавливая её силы.
Уже через несколько минут они поднимались в лифте на второй этаж.
Хорошие новости
Второй этаж состоял из двух частей: в одной располагались каюты персонала пилотирования корабля, другая, более обширная, была, скажем так, официальной. В ней встречали важных гостей, вели переговоры и проводили совещания. И, конечно, здесь была капитанская рубка с удобными стартовыми креслами и системами управления. Огромные экраны в режиме реального времени показывали необходимые параметры Кванфатума, перемещения других кораблей, состояние систем и даже экипажа. Вторым по значимости помещением на старом уровне был зал удалённой коммуникации, где можно было общаться с членами совета Герусии или Азимута. Среди членов экипажа это помещение называли «театр теней», поскольку связь организовывалась с помощью сверхточных голограмм.
Капитан, мы поднимаемся. У нас есть новости, сказала Лада. – Я следую в театр теней. КХ-Ц’Ц и Анаунет, вы очень нужны, как можно быстрее приходите в зал коммуникаций.
Я рядом, – мгновенно ответила оопсит.
Поднимаюсь, – раздался в жетоне явно искусственный голос.
Отлично, – удовлетворённо заключила Лада. – Нам кто-то ещё нужен?
Я вызвала Куратора. Может, дополнит увиденное, – ответила Андриэль. Для связи им не нужны были коммуникаторы.
Да, отличная мысль! Если кто-то понадобится по ходу дела, просто позовём, – воодушевлённо сказала Лада и бросила взгляд в дальнюю часть коридора.
Там была вотчина Куратора, которому отводилась бо?льшая по сравнению с остальными личная территория. В этой части корабля пахло по-особенному, чистым лучистым океаном. Стены напоминали песчаное морское дно, поблёскивающее под лучиками жаркого солнца. Тут и там будто проплывали тени рыб и другой морской живности. Внутрь каюты могли зайти только избранные, оттого эта тайна тревожила воображение служащих. Когда двери приоткрывались, а капсула с Куратором выкатывалась, каждый проходящий невольно пытался туда заглянуть. Они видели разное и всё никак не могли прийти к единому мнению. Кто-то видел бескрайние глубины океана, кто-то поверхность морской глади с торчащими гладкими камнями, кто-то сад голубых деревьев, а другие так и вовсе уверяли, что за дверями чудесный тёплый космос. И не было того, кто осмелился бы спросить прямо. Куратор был самым загадочным членом команды.
На самом деле, там таились и бо?льшие тайны, чем могли увидеть любопытные глаза. Под званием или уже именем «Куратор» скрывалось невероятное существо. Люди, расселившиеся по галактике и познавшие многие тайны природы, всё ещё не могли даже отчасти представить весь его богатый внутренний мир.
Оболочка, державшая Куратора в этой реальности, выглядела, как дельфин, морское животное, параллельно существовавшее с человеком ещё в земной период. История их объединения была поистине легендарной. Когда среди людей стали рождаться первые интуиты, а в сообществе дельфинов развивалось философское течение о возможном союзе с людьми ради взаимного процветания, первые представители видов вышли на контакт в море посреди обломков огромного старинного корабля. Юный моряк Иван на грани между жизнью и смертью почувствовал обращённое к себе послание: «Мы рядом, мы спасём тебя» и ощутил, как аккуратно был подхвачен мощным телом. Долгий путь к спасению ознаменовался первым контактом двух разных миров. Как только они научились взаимодействовать глобально, то смогли, обогатив общества друг друга, совершить цивилизационный скачок. Люди стали руками дельфинов, которые, в свою очередь, дали людям возможность проникнуть в энергоинформационную среду. Сводные команды людей и дельфинов успешно преодолевали тысячи световых лет, расселялись, учились созидать. Философия дельфинов – ласковой экспансии, взаимообогащения и доверия – перенималась людьми и приносила лучший результат, нежели попытка взлома любой встречаемой системы. Люди и дельфины изучали космос и себя, развивая свои потенциалы.
Момент катастрофического зарождения нового внеземного человечества коснулся и дельфинов. Исходные популяции были утрачены в лоне планеты-матери, логика развития была взорвана появлением Давних у людей и рассеиванием немногочисленных дельфинов. И те, и другие стали почитаемыми, почти мифическими созданиями.
За разговором девушки быстро двигались в нужную сторону, на корабле было спокойно и тихо. Равномерно освещающие коридоры стены были, как живые картины. То тут, то там были обезображены ворохи листков самых замысловатых форм. Андриэль совершенно машинально проводила по ним рукой, и они волновались и разлетались, образуя новые кучки.
Мы тут мир спасаем, а она листочки гоняет, – раздался красивый голос, наполненной самой презрительной из всех возможных интонацией.
Анит, – наигранно устало повернулась Лада к атлану. – Что ты тут делаешь?
Я был призван на совет, – горделиво заявил он.
Странно, нам ты там не нужен, груда мышц, – вновь попыталась уколоть собеседника космозоолог.
От прошлого трепета перед силой и волей атлана в ней не осталось и следа. Она смотрела прямо ему в лицо, на нём была улыбка, но пустая, поддельная. Вне боя он при каждой встрече был демонстративно груб и холоден. Равным себе он считал лишь капитана и следовал только его распоряжениям. Его не любили в команде, но бесспорно уважали, даже побаивались. Все атланы жили обособленно. Рождённые в суровом мире воинов в жёсткой кастовой системе, они не понимали уклад жизни людей. Для них любое внимание было почётным, а шутки были знаком особенного расположения. Люди воспринимали его попытки общения с опасением.
Капитан так не думает, – ответил надменный мужчина и прожестикулировал «свободны».
Может, его решили использовать, как приманку?! – захихикала Андриэль.
Лада понимающе улыбнулась: наверное, это был самый неприятный тип на корабле. Они зашли в зал, Анаунет была там. Шишкин и Анит уже формировали свои посадочные места, Штик был весь в себе и на происходящее вокруг совершенно не реагировал.
Куратор будет позже, – сказал Штик, увидев в проёме двери КХ-Ц’Ц. – Так что можем начинать.
Все повернулись к Ладе. Она посмотрела в глаза капитана и кивнула на его предложение. Шагнула к платформе, провела ладонью над пультом управления, то же повторила и Андриэль со своего места. Теперь каждое её слово будет подкреплено образами, зафиксированными Андриэль в момент сбора данных.
Первое и главное – этот вид ещё никем не был описан. Если грубо, то внешне они похожи на хищных динозавров подотряда тероподов, существовавших в доисторический период Земли. У них есть отличия друг от друга в оперении, наростах на шкуре и даже окрасе. Строение органов вполне типичное для особей такого типа, когти и клыки, хождение на задних мощных конечностях, довольно развитые передние лапы, великолепное обоняние. Вы и так поняли, что каждую тварь сложно убить. Но! У них есть две особенности, которые делают их почти бессмертными. Их кожа пронизана какими-то сверхпрочными волокнами, поэтому тварей ранить очень сложно, а если получится, то включается второй механизм – немыслимо разогнанный метаболизм. Раны моментально затягиваются. Причём они могут запускать эти свойства и в момент атаки становиться быстрее, выносливее. У них сложная организация стаи, я назвала бы её командой. Есть вожак. Они выстраивают стратегию действий и реализуют её разными способами. Могут действовать по одному, как разведчики, могут стаей. Они однозначно обладают высокоорганизованным мозгом и совершенно точно общаются. Мы уловили невербальную дистанционную речь, при этом вожак почувствовал моё информационно-ментальное присутствие. Так что между ними возможна и телепатическая связь. Твари уничтожили каждое, до которого дотянулись, живое существо на корабле, однако, технически корабль, похоже, сохранён и идёт своим прежним курсом. Из наблюдаемого я могу сделать вывод, что они изучают строение людей. Такое я вижу впервые. Это очень опасный противник, особенно для обычных военных. Мы много чего повидали, и даже в этих условиях победа дастся непросто.
Подожди, – перебил её Шишкин, – простыми словами ты сейчас описываешь оснащённый боевой отряд, который захватил корабль чужаков?
Я так это не рассматривала, но да.
А это идея, – подхватил Рилон. – Если мы их рассматриваем, как животных, то в целом их действия бессмысленны. А если, как отряд…
…то должна быть цель, – закончил его мысль Штик.
И это колония на Резузе, самая большая и богатая планета земного типа, – в разговор неожиданно включился Куратор, его голосом стала Андриэль. – Автопилот ведёт туда корабль на полном ходу.
Колонизаторы? – спросил Анит.
Скорее, это разведка и зачистка, – угрюмо сказал Шишкин.
Таким образом, мы не просто ловим жуткую тварь на безжизненном корабле. Мы должный спасти целую планету от уничтожения, – подытожил Штик.
Ещё бы узнать, откуда они, и есть ли подобные угрозы другим планетам, – Рилон опустил голову на ладони и стал растирать виски.
Зрелых особей мы встретили только из этой группы, – уточнила Лада. – Источник их происхождения неизвестен.
Пока, – заметила Анаунет, и все повернулись к ней. – Они общаются, а значит, я смогу их понять. Возможно, это что-то даст.
Анаунет, займитесь этим с Андриэль, – распорядился капитан, девушки синхронно кивнули в ответ. – Но нам нужно их изловить уже сейчас, – напомнил Штик. – Какие будут предложения?
Основная проблема – это ускоренный метаболизм, на них не подействуют обычные транквилизаторы или подействуют, но очень ненадолго. Кроме того, таких особей нужно держать по-отдельности, тогда они не смогут помогать друг другу, – сказала Лада.
Эту проблему я возьму на себя, – прошелестел искусственный голос КХ-Ц’Ц, ведущего химика Кванфатума. – Как только проработаю, сообщу.
В какие сроки? – уточнил Рилон.
На мои разработки потребуется три, максимум четыре часа. И мне понадобится помощь Лады.
КХ-Ц’Ц и Лада – готовят решение по преодолению механизма регистрации у тварей, Шишкин и Анит – разрабатывают стратегию боя и оснащение, чтобы можно было их разделить. Доложить о результате мне через пять часов, мы как раз подготовим транспорт. Анаунет и Андриэль, расшифровывайте их язык, вам нужно понять, откуда они и какие планы реализуют. Любая информация будет полезна, так что, если будет что интересное, сообщайте немедля. Совет окончен.
Группа парами вышла из зала и, попрощавшись, члены экипажа разошлись по кораблю. Шишкин потянул атлана за рукав.
Слушай, давай за обедом поговорим.
Давай, – легко согласился Анит, он всегда был немного голоден, так как пища людей была более лёгкой и быстро усваивалась атланом.
Они зашли в зал и осмотрелись. Над головой была проекция окружающего пространства, а ближе к носу, левее от центра, был виден злополучный транспортник, огромный и одинокий. Кванфатум намеренно шёл параллельным курсом на отдалении, враг не должен был знать об их присутствии. Шишкин нашёл его глазами и кивнул Аниту, тот кивнул в ответ. Лица военных помрачнели, озадаченность читалась в их образах.
– Очередная головоломка, – сказал атлан, когда они сели и заказали свои порции пищи. – Как тогда, помнишь? – он засмеялся, не в силах сдержаться.
– Ты про мой дебют? – тоже со смешком спросил Джон.
– Да-да. Как тебя впервые взяли в боевое сражение. Это было чудесно, честное слово. Мы, грозные вояки, не знали, как быть, и тут ты такой с этими травками. Травками! И, главное, сработало, – он посмеялся ещё немного и совершенно серьёзно закончил мысль: – Нужно что-то настолько же нестандартное, не в лоб.
– Хорошая мысль, Анит. Но я был крут, хоть и напуган, – раздосадованно добавил он.
Еда была на столе, и, поглощая калории, каждый думал о своём. Цепкая память атлана действительно напомнила ему отличный момент из прошлого. В тот день Джона взяли в первую его вылазку на планету. Все, кроме него, были бравыми профессиональными военными, слаженной боевой единицей. Когда завязался бой, Шишкину только и оставалось, что спрятаться самому и утащить девушку в безопасное место. К удивлению команды, вместо защитных экранов, привезённых с собой, он выбрал куст.
Когда команда отбила атаку, все решили, что пара мертва. Они ошиблись во всём – атака только нарастала, и их спутники были совершенно целы. Прямо из-за огромных листов они показались на минуту и настойчиво затянули ошеломлённых военных в своё убежище, за пределами которого готова была наступить мясорубка. Приложив руку к шлему, Джон показал древний знак «тишина» и указал, что нужно сесть. Все повиновались и бесшумно опустились на землю.
Сквозь стебли около самой земли стало видно, насколько прибавилось тварей, их шансы выбраться без помощи сводились к нулю. Тут Лада защебетала восхищённо: «Представляете, Джон такая умница. Он не просто аграрий, он потрясающий ботаник. Так вот, он узнал эти растения, их сок чрезвычайно пахуч и отбивает любые запахи. На колонизированной им планете они были совсем крошечными, а тут имеют огромные размеры. Мы посовещались и поняли, что, благодаря ему, мы можем скрыться от этих существ. Если мы обмажемся соком хорошенько, то восприятие притупится». Она сказала всё это и оторвала кусочек листа, мясистого и сочного. Густой зеленоватый сок плотной плёнкой ложился на обшивку костюма. Лада обмазала руку и, демонстрируя свою правоту, высунула её наружу. Ничего не изменилось, существа продолжали рыскать с оскаленными пастями.
Шишкин широко улыбнулся и подмигнул товарищам, в нём читалась полная уверенность в успехе идеи. Ножом, вмонтированным в костюм, он разрезал вдоль приличный ломоть – липкая тягучая жидкость поползла вниз – и ловко начал обтираться. Остальные, быстро сориентировавшись, тоже приступили к процедуре. «Всё делайте, как я. И помогите друг другу покрыть недоступные участки», – он был серьёзен и сосредоточен. Когда каждого осмотрели и подтвердили готовность к выходу, Джон раздвинул заросли и уверенно шагнул на открытое пространство.
Время забыло о своих же правилах и замерло. Аниту, всегда встречавшему опасность открыто и сомневавшемуся в этой затее, одномоментно пришло множество образов с вариантами его гибели. Однако через мгновения жизнь пошла своим ходом, а Шишкин повернулся к команде и объявил: «Когда будете идти, повторяйте мои движения, это очень важно!» Он встал прямо. Поднял руки параллельно поверхности, изогнул их в локте. Затем развернулся и, шагая то выпадом вперёд, то приставным шагом в сторону, то припрыгивая на носках, направился к кораблю. Уже ничему не удивляясь, военные на манер Шишкина двинулись за ним. Благополучно добравшись до челнока и пройдя дезинфекцию, они сняли шлемы. Лада была горда исходом:
– Как здорово всё прошло. Только я не поняла, почему вы так смешно шли?
Все посмотрели на Шишкина, который уже не в силах был сдерживаться и закатился в приступе звонкого искреннего хохота. Недоумённые лица людей постепенно озарялись улыбками, и очень скоро челнок заполнился расслабляющим смехом. Анит молчал и серьёзно смотрел прямо на виновника. Шишкин пожал плечами:
– Это была шутка.
Анит искусственно улыбнулся, так и не поняв, что произошло и почему это так позабавило товарищей.
– Все мы с тех пор изменились, – согласился Анит с улыбкой.
– Их семь, и они перебили на корабле всех.
– И спасательные команды бойцов.
– И бойцов, – согласился Шишкин. – Они практически бессмертны, а это значит, мы либо найдём, чем их победить, либо поймём, каким количеством имеющегося оружия и солдат подавить их возможности. Эти задачи решают Лада и КХ-Ц’Ц. Так что вернёмся к твоей идее и постараемся доработать наши экзокостюмы.
– Именно. И ещё нужно продумать, как скрытно попасть на корабль.
– Я подумал про тактику нашего септиноидного друга, – Шишкин сразу нашёлся, что ответить. – Приступай, ты всё верно понял, брат.
Они понимающе посмотрели друг на друга. Анит встал и направился в оружейную. И без дополнительных данных они могли уже сделать очень многое: доработать корабли для штурмовых команд, внести изменения в маскировку костюмов, подготовить платформы для транспортировки животных и продумать тактику проникновения.
КХ-Ц’Ц
КХ-Ц’Ц прилетел на Кванфатум эффектно, как он считал, пришвартовавшись, около пятнадцати лет назад. Правда, для экипажа это больше походило на нападение, ведь его корабль-игла просто врезался в них, пробил прошивку и крепко засел в его корпусе. Прежде чем генератор древней материи восстановил целостность обшивки, космический холод уничтожил растения зимнего сада. Сам герой спокойно вышел из корабля и начал ждать. Внешность его была необычной даже для кванфатумцев – это был полутораметровый прямоходящий муравей. Он сидел на сложенных четырёх нижних лапках на манер стула, расположив вертикально небольшое брюшко. Остальные лапки выполняли функции рук. На крупной приплюснутой голове, жёстко прикреплённой к головогруди, поскрипывали длинные членистые усики. Пасть его была жутковатой, но глухо замкнутой. Фасеточные глаза отражали всё окружающее пространство, равнодушно, как зеркала.
Несколько десятков людей в кислородных масках стояли вокруг него на расстоянии десяти метров, вооружённые и настороженные. За его спиной микрочастички стекались к пробоине, выстраиваясь одна за одной и восстанавливая корпус за хвостовой частью иглы.
Какой будет приказ, капитан? – спросил Шишкин, держа не прицеле пришельца.
Лада, кто это? – в свою очередь уточнил Штик.
Это септиноид с отдалённой планеты из древней галактики GA 1000001668. Контактов с ними не было уже более трёхсот лет. Однако известно, что они очень высокоразвиты и совершенно не агрессивны.
Опустите орудие! – скомандовал капитан. «Что он хотел сказать нам, продырявив корабль?» – сам себе задал он вопрос.
Он неопасен и посылает дружелюбный сигнал, – уверил капитана Куратор. – Правда, разобрать, что он пытается сказать, я не могу.
Даже если так, что с ним делать? – спросил капитан.
Исследовать, конечно! Такая возможность! Контактов с ними не было так давно, – не мог сдержать радости Рилон.
Нам необходимо понять, что ему нужно. Рилон, вам и вашей команде я даю три месяца, далее будем действовать по обстоятельствам.
Мы сделаем для него переводчик, и вы всё узнаете сами, – согласился он.
