– Далековато, да, – согласился попутчик. Нас снова поглотила темнота туннеля. Я включила фары дальнего света… от греха подальше. На сегодня с меня хватает приключений. Добраться бы до дома тёти Мередит в целости и сохранности… После короткой паузы Оуэн сказал: – Высадишь меня на Тридцатой улице, а дальше я пешком пройдусь.
– Пешком? После тех кошмарных шести часов ты в состоянии идти? – Не знаю, какой чёрт дёрнул задать этот вопрос. Надо было просто кивнуть, высадить его и со спокойной совестью ехать к тётке. Нет же, я решила проявить доброту. – Мне несложно довезти тебя до нужного адреса. Всё-таки у меня «колёса», а ты устал, наверное. Тем более, там по кольцевой можно выехать на Восточную.
– Если тебя не затруднит… Э…
Я не поняла, почему он запнулся, поэтому промолчала. И он не стал продолжать. Откуда мне было знать, что он хочет спросить моё имя? Я и не подумала представиться!
Выехав из туннеля, мы оба как по команде выпрямили спины и уставились вперёд, поражённые увиденным. Небо было почти чёрное, ветер гнул ветки деревьев, гонял мусор по пустым дорогам. Пустым. Меня удивило то, что пока мы ехали по шоссе, ни одной машины не проезжало мимо. А теперь и в городе я не заметила движения.
– Может, ожидается сильная гроза, и люди попрятались в своих домах? – вслух рассуждал Оуэн.
– Вполне вероятно, – только и ответила я.
Город встретил нас холодно. Широкая дорога между двумя рядами невысоких серых домов тянулась к холмам, верхушки которых закрывали тёмные тучи. Замок Эсолтон Пик с вершины холма казался зловещим в этом мареве. Улицы казались безжизненными и блеклыми. Ни души. Почему-то меня это настораживало. С другой стороны, эти места были хорошо мне знакомы. С последнего моего визита к тёте почти ничего не изменилось. Вот мы проезжаем мимо сквера, где по центру стоял необычный фонтан – фигуры танцорок, тянущихся к небу, из рук которых лилась вода. В данный момент никакой воды не было. Фонтан был грязный, засыпанный листьями.
Светофоры не работали. Я сбавила скорость и медленно повернула направо. Оуэн поднял стекло со своей стороны, я последовала примеру. Ветер поднимал пыль. Мелкие частички попадали в салон машины, а иногда били по лицу.
– Не помню, чтобы во времена, когда я приезжал в этот город, было вот так… глухо.
– А вон человек! – в моём голосе скользнули нотки радости, и я расплылась в улыбке.
Оуэн уставился через лобовое стекло на старика. Тот стоял на обочине и опирался на палку. Он не собирался переходить дорогу, просто стоял и смотрел, как моя машина приближается, и не сводил с нас глаз, когда мы проезжали мимо. Я приветливо помахала рукой, но не встретила никакой ответной реакции. Сухо, без каких-либо эмоций и прочего – словно мы чужаки и прибыли сюда с другой планеты.
До самой тридцать восьмой улицы мы больше не встретили живого человека. Оуэн указал на дом с узким, грязным двором без растительности. Я остановила машину. Калитка отвалилась – оказывается, она держалась только на одной петле. К счастью, её не нужно было трогать, чтобы пробраться во двор.
Оуэн замер, глядя на безжизненный дом с большими квадратными окнами.
– Приехали! – жизнерадостно воскликнула я, затем протянула ему паспорт. – Открою багажник, сам сумку возьмёшь. Что с тобой?
Оуэн сидел бледный как полотно.
– Поразительно, как тут всё… изменилось… – выдавил он.
– Видимо, и впрямь у твоего друга проблемы. Ну, пока! – мне не терпелось избавиться от своего попутчика.
Оуэн бросил на меня последний взгляд, поблагодарил и выбрался наружу. Как только хлопнула крышка багажника, я дала по газам.
Глава 4
До дома тёти Мередит я гнала на всех парах, не задумываясь о правилах дорожного движения и не боясь кого-то сбить. Потому что улицы всё ещё были пустыми, а погода становилась хуже и хуже с каждой минутой. Я надеялась, что успею добраться до начала дождя. У тёти Мередит, несмотря на больные ноги, всегда на столе стояли сдобные булочки, а по кухне гуляли просто изумительные запахи корицы и свежесваренного кофе. После долгой и изнурительной дороги я бы не отказалась от её вкусностей.
«Хм. Тётя сделала ремонт?» – удивлённо подумала, разглядывая фасад дома, который резко отличался от фасада соседних домов. Контраст белого с серым бросался в глаза.
Я въехала в открытые ворота и остановилась там, где заканчивался асфальт и начинался газон.
– Тётя Мередит? – крикнула, постучав в дверь. Потом заметила кнопку звонка, которой раньше не было, и нажала. Внутри раздалась звонкая трель, но никто не подходил. Подёргала ручку. Заперто.
Побродив немного вокруг дома, я села на ступеньку крыльца и достала телефон. Я обещала маме позвонить, а заодно напишу тёте. Где бы она ни была, пусть поторопится… И тут меня злость взяла. Я же написала ей в ответном электронном письме, что выезжаю. И если у неё всё так плохо с ногами, то чего дома не сидится? Встряхнула телефон, когда не увидела ни одной чёрточки, будто так может появиться сигнал. Желудок сводило от голода. Я с утра ничего не ела. Раздражение росло с каждой минутой.
– Вы кого ищете? – услышала я и подняла голову. За забором стояла полная женщина в голубом домашнем платье и с платком на голове.
– Приехала навестить тётю, – неуверенно ответила я и встала. – Может, знаете, где её найти?
– Тётю? – задумчиво повторила женщина. – Это странно. Странно, потому что в этом доме уже почти год никто не живёт.
Я опешила.
– То есть как не живёт? Тётя недавно мне писала, просила приехать и помочь. Я приехала, но меня встретили закрытые двери.
– А ты адрес уточняла? Может, переехала твоя тётя в другой район. – Женщина посильнее закуталась в шаль. Ветер и вправду усиливался, даже я едва стояла на ногах. – Сейчас время такое… все куда-то переезжают.
– Чёрт, – негромко выругалась. Женщина не уходила, поэтому я решила поинтересоваться, где здесь поблизости кафе или столовая.
– А тут за углом кафе есть. Только осторожнее, грозы у нас в последнее время страшные с бешеными ветрами. На той неделе у соседей черепицу снесло. А на Тридцатой улице целых три дерева свалилось, ребёнка придавило…
– Благодарю, – быстро сказала я и вышла из-за ворот, лишь бы не слушать городских страстей.
Бросив машину у тёти во дворе, поспешила спрятаться в кафе. Небо над головой совсем почернело, а против ветра идти – всё равно, что стоять на месте.
Когда я открыла дверь в кафе, хлынул дождь.
– Ух! Успела! – обрадовалась я, а потом развернулась к залу. Наверное, я ожидала увидеть пустое помещение, но не тут-то было. На меня уставились десятки мужских глаз. Я не заметила среди них ни одной женщины. Из-за бара вышел тучный мужчина. Я нарисовала на лице улыбку, хотя словами не могу передать, как затряслись коленки. Оуэн по сравнению с ними казался совершенно безобидным. Вот было бы здорово, если бы он сейчас оказался рядом, прямо по правую руку. – Привет, – неуверенно сказала я, – есть свободный столик?
Тучный бармен указал куда-то вглубь. Если бы не дождь, я бы развернулась и вышла, но мокнуть как-то не очень хотелось, поэтому я прошла к столику и села, ожидая меню. За спиной шептались. А чего я должна была ожидать? Единственная девушка в кафе, к тому же ещё и молодая.
Из еды выбора совсем не было. Пришлось заказать гуляш. Голод не тётка.
Через пять минут на столе стояла корзинка со свежим хлебом, ещё тёпленьким. Я слюной чуть не подавилась. Отломила кусочек и в рот. А вкус! В жизни не ела хлеба вкуснее!
Телефон положила по правую руку, надеясь, что после грозы связь вернётся, и я смогу позвонить маме, а заодно тётю найти. Мужчина поставил передо мной дымящийся гуляш.
– Скажите, пожалуйста, а вы, случайно не знаете Мередит Бронте? – осмелилась спросить я у официанта. – Она живёт здесь, на Восточной 7.
– Как вы сказали? – официант задумался. Густые усы закрывали губы полностью. Я и не знала, что сейчас такие кто-то носит. – Мередит…
– Бронте. Это моя тётя. Приехала, навестить её, но не застала дома. А у неё ноги больные. Вот думаю, может, съехала куда-то.
– Я ничего не слышал о Бронте.
За соседним столиком сидели трое работяг. Один из них повернулся ко мне и заговорил:
– На Восточной 7 вот уж год, как никто не живёт.
– Да в том доме никогда не жила женщина по имени Мередит, – крикнул его сосед.
– А кто там тогда жил? – удивилась я. Не нравился мне весь этот разговор.
– Кто жил? – мужчина потёр колючую бороду. – Да военный какой-то.
– Ну так да! Моя тётя была замужем за военным. Только он умер, старый был.
Мужчины ничего не сказали, только молча глазели на меня.
– Ты подожди, пока гроза кончится, потом сходи в наше адресное бюро. Тебя там проинформируют, – крикнул тучный бармен. – Адрес дать?
– Дать, – уверенно ответила я. А что делать? Тётю искать надо. Может, съехала, а мне сказать забыла.
– Майкл! Принеси бумагу и ручку!
– Не надо, – сказала я. – У меня телефон есть, сюда в заметки запишу. Так надёжнее.
Все как один уставились на переливающийся телефон у меня в руке. Я любила блестящие чехлы. Гламурно смотрится, и по-женски – не скучно.
– Мы уже год не пользуемся этими штуками.
– Почему? Подождите, да быть этого не может! Тётя недавно писала мне… Как бы она это сделала, если всё так, как вы говорите?
– У тебя он работает? – спросил бородатый мужчина.
– Нет. Сети нет. Но это из-за грозы, разве нет?
– Майкл! Неси ручку и бумагу! – снова крикнул тучный бармен.
Ладно. Я убрала телефон с их глаз и принялась уплетать гуляш. Схожу в адресное бюро. Вдруг что-нибудь путевое узнаю.
Глава 5
Мощные грозы в середине лета случались не часто. Даже столица, насколько это был дождливый город, обходилась кратковременными осадками. Вплоть до самых туннелей я ехала по нестерпимой жаре. И тут такое!
Пока я сидела в кафе, дождь лил с бешеной силой. Капли дождя рассекали воздух, разбивали лужи на асфальте и, казалось, стремились пробить крышу.
Мне было жутко, но мужчин в кафе как будто не волновало, что происходит за окном. Они вели беседы, ели, пили. Кто-то пялился в экран телевизора, висевшего над баром в беззвучном режиме. Мелькали картинки, но я не обращала внимания на то, что за программа вещалась в данную минуту. Вместо этого я пыталась добиться немного связи – расхаживала по залу, огибая столы, надеясь словить хоть пару чёрточек. Мужчины, глядя на меня, ухмылялись, но ничего не говорили.
Когда дождь закончился, я немедленно отправилась к своей машине. Температура воздуха опустилась. Я шла, хлюпая по неглубоким лужам, дрожала от холода в своей лёгкой одёжке и проклинала Эсолтон на чем свет стоит. Дёрнул же чёрт сунуться сюда!
Моя машина стояла там, где я её оставила. На всякий случай проверила, целы ли колёса. А то мало ли… Вся моя кожа покрылась мурашками, зубы стучали, кончики пальцев я уже почти не чувствовала. В моей сумке, в багажнике, должна была быть толстовка. Как хорошо, что я вообще додумалась взять что-то тёплое.
Замки в машине не сразу отреагировали на сигнал, я снова нажала «закрыть», а потом «открыть». Сработало. Дверца со стороны руля открылась. Я нагнулась, чтобы потянуть рычажок, открывающий багажник, но увидев на заднем сиденье ноги, замерла, потеряв способность дышать. Но стоп. Шорты оливкового цвета принадлежали моему новому знакомому.
И тут я выпрямилась, закусив губу. Он спал и не слышал ничего. Отлично устроился в моей машине!
Прикрыв дверцу со стороны водителя, я распахнула соседнюю и неистово крикнула:
– Оуэн!
Парень встрепенулся, сел, потёр глаза, а я всё это время стояла, притопывая ногой со скрещенными руками на груди. И про холод вмиг забыла.
– Как ты это объяснишь?
– Прости… э… холодно, чёрт. Может быть, сядем в машину, печку включим, а?
– Угу. Кофе принести?
– А есть?
– Ты издеваешься?
– Послушай, – примирительным тоном говорил Оуэн, – я не хотел взламывать твою машину. Выбора не оставалось. Я не понимаю, что происходит. Мой друг исчез, а в квартире живут другие люди. Некоторое время я бродил по той улице, спрашивал соседей, но начиналась гроза, и нужно было куда-то податься. Вспомнив, что ты назвала Восточную улицу, решил идти сюда. Думал, ты поможешь. У меня в этом городе нет других приятелей. А люди, которых я знал когда-то, тоже исчезли. – Он перевёл дыхание, взлохматил волосы. Кепки на голове не было, и теперь я чётко видела его густую русую шевелюру. – Увидев твою машину, я обрадовался. Стучал в дом, но никто не открыл. Началась гроза, и мне не оставалось ничего, кроме как…
– Влезть в мою машину. Ты сломал замок?
– Нет, всё цело. Не волнуйся. Я механик по профессии. Если что и сломается, я смогу починить. Слушай, очень холодно. Давай включим печку?
Я открыла багажник, нашла толстовку и надела её. Потом села за руль и завела мотор, чтобы включить печку.
– Бензина мало, надо заправиться.
– Я оплачу, – сказал Оуэн, перелезая на переднее сиденье.
– Если бы решил спрятаться в кафе в конце этой улицы, то нашёл бы меня.
– Я надеялся, что ты вот-вот вернёшься. Разминуться не хотел.
Я осмотрела заднее сиденье беглым взглядом.
– А сумка твоя где?
– Не стал брать с собой. Если не затруднит, давай поедем за ней?
– Эй, ты вздумал навязаться?
– Эй, у меня есть имя! И ты его знаешь! – раздражённо крикнул Оуэн. Я от неожиданности рот раскрыла. Да как он смеет кричать на меня! – А вот я твоего имени не знаю. – В этот момент он задел коленкой бардачок, и тот предательски открылся, вывалив документы на машину. Оуэн поднял их и прочитал. – Теперь знаю. Приятно познакомиться, Элис Артурс.
Глава 6
Ничего не могу поделать со своим характером. Главное для меня – гармония в душе. Я не терплю вторжения в своё личное пространство и хладнокровно реагирую на опасность.
