– И провалился! – вдруг вспылил парень, вскочив. – Поверить не могу. Ты городил какую-то чушь про силу внутри, что я со всем справлюсь. А в итоге!
– А что в итоге? – всё таким же вялым голосом спросил отец.
– То! Таллу похитили какие-то психи, которых я даже не знаю. Но охотно поверю, что ты их знаешь отлично. А во мне эта… мерзость!
– Да, я почувствовал присутствие Тьмы, но не решился спросить.
– Всё шуткуешь! – огрызнулся Зейн. – Мне вот не до шуток. Я тронул ту штуку…
– Я не… – Ксандор сосредоточенно глянул на сына. – Во Вселенной существует много штук, которые не стоит трогать. Что именно это было?
– Камень чудовищ, – еле шевеля разбитыми, покрывшимися кровяной коркой губами, сказала Нейя. – У него не было выбора, Нимар собирался его застрелить.
– Нимар? – обронил воин, проведя рукой по лицу. – Ничего, тут точно найдётся кто-нибудь, способный разобраться с проклятьем. Так ты Повелитель чудовищ, Камень в тебе? – дрожащим голосом добавил он.
– А тебя только это волнует? – сквозь слёзы обиды, выдавил парень. – Нет, он остался в сумке Таллы и теперь едет с теми бандюганами. И теперь я использую силу, чтобы вернуть её.
– Не горячись, – попытался успокоить сына Ксандор, протянув к нему руку, но Зейн грубо отбил её.
– Понимаю, чего мама от тебя сбежала, – тихо прорычал он. – Всё, чего ты касаешься, рушится. Мне было спокойнее с Кроу. Кстати, а он где сейчас?
– Он… был в башне «Волнореза», – нехотя проговорил отец. – Собирался остановить взрыв планеты любой ценой.
– Вот как, – не в состоянии остановить горячие потоки слёз, с трудом выжал Зейн. – Что ж, цену мы выяснили. Если даже сам Рейнгар Кроу рядом с тобой не выжил, то… И сколько ещё лжи и недомолвок осталось? Что я должен ещё узнать, пока не погиб кто-нибудь следующий.
– Скажи я сразу всё, что знал, ничего бы не изменилось, – строго ответил Ксандор, начиная включать природное упрямство.
И Бадд, и Нейя сидели, наблюдая неприятную сцену, тихо и инстинктивно сжавшись. Лучше всего сейчас было просто промолчать, чем подливать масло в один из двух костров.
– Ты бы просто решил, что твой старик спятил! – продолжил старший Лард во весь голос.
– Я и так решил. Какой нормальный отец будет так себя вести?! Сплошные тайны, закулисная возня, заваливающие посреди ночи типы, которых, небось, разыскивают по всей галактике! Ничего не говоришь о себе, матери, ни о чём! Я принимал это как должное слишком долго! Знаешь, каково было мне слушать разговоры друзей о их родителях? А как спросят о моих, так мне и сказать нечего! Я сам не знаю. Если это не дурдом, то что тогда?! Теперь я втянул в твою войну Таллу и её взяли в заложники, и хорошо если она…
Ксандор резко шагнул к сыну и крепко его обнял. Зейн тут же замолчал, лишь всхлипывая и вздрагивая. Несколько минут, которые никто не решился прерывать, они простояли, обнявшись с закрытыми глазами. Наконец, отец отпустил сына, положив руки ему на плечи, и сказал:
– Ты ни в чём не виноват. Полагаю, это всё моя оплошность. И как только мы разберёмся с этим дерьмом, я оставлю тебя и больше не причиню вреда. Обещаю.
– Или может позволишь мне хоть ненадолго почувствовать, что у меня есть нормальная семья? – предложил парень.
Ксандор закивал, опустив взгляд в пол.
– Давайте разберёмся по порядку, – предложил он, обращаясь уже ко всем.
Однако разговор прервал вошедший в комнату воитель, в котором без труда узнавался тот самый Избранный из недавнего рассказа Ксандора. Поклонившись другу и мягко улыбнувшись его юным спутникам, он указал на выход.
– Пройдём наружу, – предложил Нигаэль.
Когда они вышли из небольшого трёхэтажного домика с округлой крышей, похожей на шлем с золотым ободом, Зейн чуть не захлебнулся от одновременного восторга и страха. Небесный город плыл прямо через космос, прикрытый прозрачным золотистым куполом, от вида Вселенной, проплывающей мимо, не могло не захватить дыхания, как не могло с трепетом не сжаться сердце при взгляде на огненное зарево, расползающееся там, где недавно кипела битва с орками. Разрыв пространства, оставленный флотом Когорты, напоминал чудовищную рану, массивные корабли с шипастыми черепами вместо кабин и каким-то хаотическим нагромождением металла и рогов вместо корпусов выстроились в непреступную стену. Они также окружили Атлан и, судя по всему, сейчас шла высадка на трофейную планету.
– А где орки? – спросил Ксандор, также вглядываясь в костёр, рождающий суда.
– Сначала пытались драться с демонами, – задумчиво проговорил Избранный, – потом ушли. Нам почти удалось схватить Грока Великого…
– Пусть уходит, – спокойно ответил старший Лард.
– Да он нас чуть не убил обоих! – воскликнул очнувшийся от ступора Зейн. – Сначала я даже сопереживал им, возможно, с твоей подачи. Но орки опасны…
– Само собой, – усмехнулся отец. – И всё-таки Грок меня не тронул. Он пылал от ярости и стал больше, чем когда-либо раньше. Пока я недоумевал, что ко мне вернулись силы, он легко бы меня располовинил при желании, а ведь не стал. Интересно, к слову, откуда вернулись зеркальные клинки и прочее, – хрипловато прошептал воин, глядя на свои ладони.
– Сила Света в нас самих, – Нигаэль положил руку на плечо старого товарища. – Чертог не дал тебе их, а помог пробудить, но ты сумел достаточно углубиться в высшую мудрость, чтобы раскрыть божественный потенциал.
– Получается, я всё время мог их использовать? – усмехнулся Ксакндор.
– Мог, просто ты слишком твёрдо верил, что силы тебя оставили.
– Это славно, – вмешалась Нейя, – но что тут вообще происходит? И как нам быть?
– Просто, – опередил любые ответы Зейн. – Отец, ты завещал мне «Тень света», я хочу забрать её сейчас.
– И что, полетишь невесть куда? – Ксандор покачал головой. – Я сказал, мы сделаем это вместе.
– Да, так у нас точно появится план, – сыронизировал парень.
– Точно, – уверенно сказал отец. – Нам сейчас многое нужно будет прояснить, но вы ещё не спросили, как я вас нашёл. Давайте опустим вопрос и перейдём к ответу. Кроу, – он сделал тяжёлую паузу, произнеся имя погибшего соратника, – прибыл на Нуламу и разыскал меня, он чуть не за шкирку меня поволок к «Тени». Говорил, что ты и Нейя в беде, и что он поставил на вас маячки по старой трибуналовской традиции.
– Меня с ней не познакомили, – обиженно заметила Нейя, хотя то, что отследить её могут и другие братья по Трибуналу, девушку мало удивляло.
– Это не важно. Старик чуял, что пригодиться. Особенно, учитывая, что с вами стряслось. И каково же было наше удивление, когда сигнал Зейна мы отследили на Атлане. Тут же были и два других члена группы.
– Что, он и меня пометил? – удивился Бадд. – Кто бы подумал, мне казалось, Кроу меня ненавидит.
– Чушь, – одёрнул горинальца старший Лард. – Ты член команды, для него этого было уже достаточно. Кроу слишком много товарищей потерял, после всех лет войн он стал ценить каждого выше себя самого.
– Постой, так Талла тоже?!.. – восторженно воскликнул Зейн.
– Разумеется. Мы отследим её сигнал. Теперь только нужно выжить в апокалипсисе.
– А что там с орками? – коротко подумав, спросил Зейн, оглянувшись. – Они ведь тоже попали под удар.
– Ты имеешь в виду, помогут ли они нам? – чуть звенящим в ушах голосом произнёс Нигаэль. – Сложно сказать. Они не раз вставали на сторону Альянса и Чертога, но всегда дикая натура брала верх. Но не стоит недооценивать Свет, мальчик. Сильные союзники важны, только мы – сама сила.
Парень неловко почесал за ухом и отошёл в сторонку, а Избранный положил руку на плечо Ксандора и склонился к его уху.
– Ты понимаешь, что я не могу его отпустить в таком виде?
– Конечно, – сглотнул слюну воин. – Я и сам… Мы должны изгнать ЭТО, чтобы он ни говорил. Нейя! – окликнул он девушку, стыдливо стоящую в нескольких шагах от него.
Помявшись, она приблизилась, потирая одной рукой плечо другой. Перед Ксандором Нейя встала, как провинившаяся ученица перед магистром.
– Слушай, – неуверенно заговорила она, всё время отводя глаза. – Я всё провалила, прости. Он не должен был ввязываться, трогать проклятый Камень…
– Я не злюсь, – улыбнулся воин, обняв её за плечи. – Ты правильно поступила, по-другому было нельзя. Орки и прочее, ты спасла моему парню жизнь и не раз. Кроу бы мог смело возводить тебя в охотники Трибунала.
– Да уж, – девушка попыталась ответить улыбкой, но вместо неё по раскрасневшимся щекам заструились слёзы. – Почему Кроу это сделал? Он мне всю родню заменил, сам того не зная.
– Видимо, по-другому и тут не вышло, – помрачневшим голосом ответил Лард. – Я даже не знал, что он задумал. Ха, да если бы узнал, он не был бы Рейнгаром Кроу. Такие воины редко приходят в мир, а уходят, всегда хлопнув дверью так, чтобы небеса задрожали. Ты меня извини, я-то хотел попросить… Не к месту сейчас.
– Что именно? – почему-то девушка оживилась, утёрла глаза и посмотрела прямо в лицо Ксандора.
– Приглядеть за Зейном. Я собираюсь сопровождать его, куда бы нас не потянул сигнал его подружки, однако, если ты будешь рядом…
– Конечно, о чём речь! – обрадовалась Нейя, глянув и на стоящего с подопечным Бадда – тот явно тоже не собирался отступать. – Мне только в радость, да и в Трибунал прямо так возвращаться я не смогу.
– Вот и договорились, – мягко улыбнувшись и пригладив волосы девушки, сказал Ксандор, оборачиваясь к молчаливому избраннику.
Тот, словно робот-слуга, дожидавшийся хозяина, тут же двинулся и обратил взор горящих белым огнём глаз на Ларда.
– Значит, мы можем… приступать? Время мы выиграли, так что предлагаю заняться делами насущными. И ещё Круг хотел что-то передать воинам Света в напутствие. Полагаю, тебе это тоже станет интересно.
Глава 6
Нигаэль Трион первым ступил в зал, сияющий золотым светом. Люди, кажущиеся грязными пятнами на сверкающей скатерти, осторожно брели за ним, вертя головами. Зейн никогда раньше не видел подобного великолепия. Одновременно роскошь и скромность сплелись в архитектуре этого куполообразного сооружения, выставленного внутри колоннадами, ничего не держащими и служащими для украшения. Тут царила почти полная пустота, лишь россыпи кристаллов, словно люстры или виноградные грозди, свисали с потолка, передавая друг другу заряды электричества. Похоже, вся эта громадина питалась исключительно за счёт кристаллов, которые вытягивали энергию прямо из космоса. Последняя догадка принадлежала исключительно младшему Ларду, но, скорее всего, была верна. Редкие ангелы пролетали под куполом, лавируя между «стеклянных» гроздей, что-то проверяя и осматривая, и не проявляя интереса к гостям. Избранный провёл их к узорчатой золотой стене, некоторые рисунки на которой по временам вспыхивали белым светом, отделяющей одну часть здания, от другой. Внутри возле полукруглого длинного стола собралось несколько высокопоставленных воинов Света, напротив них висел в воздухе экран, ни к чему не крепящийся и ничем не проецируемый. С него взирали несколько суровых, как показалось гостям, в своём холодном величии лиц мужчин и женщин.
– Избранник! – восторженно провозгласила одна женщина с соломенного цвета вьющимся волосами и тонким лицом, приблизившись к экрану с той стороны. – Мы ждали лишь тебя.
– Кто ждал, а кто уже всё решил, – проворчал её сосед – крупный архангел с нехарактерно тёмной шевелюрой и курчавой бородой, похожей на грозовую тучку.
– Автомедонт! – с долей укоризны в тоне осадил здоровяка ещё один член совета, носящий длинную мантию и нечто наподобие короны. – Я понимаю, что тебе до сих пор трудно влиться в новый поток жизни, но я тебе уже сто раз объяснял, мы больше не можем просто обрушиваться на всех подряд небесным огнём.
– Не думаю, что эти механические болванчики будут сильно возражать, – поддержал Воителя Круга двадцати один из собравшихся в зале.
Это был могучий великан с сине-зелёной кожей, четырьмя руками, бородой цвета индиго и горящими глазами. Его тело светилось от переливающихся магических татуировок, придавая ещё больше грозности.
– То, что асуры поддержат Автомедонта для меня не сюрприз, – хмыкнул «коронованный». Какова была иерархия в верхушке Небесного Чертога Зейн, разумеется, не знал, однако этот тип держался как её глава. И вдруг, словно услышав мысли парня, он обратил взор на него и сказал: – Это то самое осквернённое дитя, о котором я слышал? Почему его до сих пор не очистили?! Каждая секунда пребывания тьмы Иркаллы в Небесном городе грозит катастрофой. И где сам Осколок?
– Извини, Ификрат, мы его упустили, – один из стратигов пристыженно поклонился.
– Не важно, – произнёс Ификрат с таким выражением, что становилось ясно, насколько это важно в действительности. – Сперва искорените это зло, а потом мы продумаем план контрмер против Адарота. Сейчас у нас есть некоторые… благие… вести. Похоже, армада диктатора Шоггана не готова нападать на столицу Альянса. Или планирует что-то другое. Так или иначе у нас есть время на оценку ситуации и составление предварительного плана.
– Да, Ордена подняты повсеместно, мы переправляем их через тайные врата на планеты, могущие оказаться первичными целями, – отчитался кто-то из ангелов, чьё каждое слово одобрял «сытым» ворчанием Автомедонт. – Но есть предложение применить Камень Первого солнца, и через Эскалатор силы.
На этих словах он покосился на Нигаэля, Ксандор также одарил товарища удивлённым взглядом.
– Эскалатор?.. – вопросительно прошептала неописуемо миловидная девушка из Круга с копьём в руках.
– Так, господа, не уходите от темы, – вновь заворчал Ификрат. – Для начала очистите дитя…
– А меня не спросят?! – неожиданно громко возразил Зейн, выступив вперёд.
– Похоже, ОНО снова берёт верх, – заволновался мудрец Круга.
– Нет, я могу его контролировать, – настойчиво заявил парень, отец тем временем уже встал наизготовку, чтобы вмешаться. – Я могу найти вам ваш Камень, но только с этой силой.
Нашарив в кармане талисман Расула, Зейн сперва хотел показать его Ификрату в качестве доказательства своих слов, однако одумался. С этой бляхой им точно не понадобится сила Иркаллы, и её заберут. А парень был твёрдо уверен, что она понадобится ему. Так что он решил продолжать блефовать.
– Я не пойду на риск, – опередил его новую речь архангел. – Мы уверены, что именно она стала причиной падения щитов Атлана и подставила планету под удар орды. В противном случае орки могли сейчас дать бой Когорте.
– Нет! – воскликнул Бадд, встав грудью на защиту друга (хотя сам Зейн не мог подумать, что их союз уже настолько крепок). – Это сделал Нимар Тёмный! Проклятый упырь!
Реакция собравшихся на имя сверхвоина оказалась куда более бурной, чем ожидал даже сам арапмои. Члены Круга начали возбуждённо шептаться, переглядываясь между собой, стратиги, и особенно великан-асур, возмущённо махали руками и выкрикивали проклятья.
– Это… весьма серьёзное заявление, – запнувшись, сказал Ификрат, вновь взявший на себя роль оратора. – Если это правда – нас ждёт война ещё и с Тёмным Эдемом, следовательно, и с Братством мира в полном составе. Подобное преступление не может заслужить меньшей кары. Ты уверен, что видел приспешников Ааззена, смертный?
– Ещё как видел! – завёлся Бадд. – Хотите на ком-нибудь отыграться – отыграйтесь на нём!
– Мы… проведём расследование, – нехотя проговорил мудрец. Чувствовалось, что он очень огорчён необходимостью начинать новую войну, при том, что «старая» сама только развязалась. – И Альянс должен быть в курсе. Кто-нибудь, позаботьтесь об этом. Но мальчик должен пройти обряд очищения в любом случае. Избранный, ты понадобишься нам здесь, на тебя, как хранителя Камня Первого солнца, возлагается большая ответственность в предстоящем походе.
– Что-то, я посмотрю, все нынче этими штуками обложились, – проворчал Ксандор, обняв за плечо сына и незаметно оттеснив его ближе к выходу из зала.
– Не мы это начали, – громко произнесла одна из советников, золотоволосая женщина со строгим лицом и светящимися глазами, держащая посох мага. – Сейчас лучше иметь при себе свой Эскалатор силы и хотя бы один из Камней Мироздания, иначе проиграешь. К счастью, несколько из них хранятся в Чертоге.
– Надеюсь, нам не приведётся их использовать, – вздохнул Ификрат. – Иначе мы можем создать кризис куда больших масштабов. Ну всё, ступайте, – кивнул он страже, – нам пора начинать военный совет.
Два рослых архангела обступили Зейна по бокам и повели на выход. Парень умоляюще посмотрел на отца, но тот мог только сжать губы и кулаки, обдумывая, как поступить. Вся команда дружно последовала за Лардами. По выложенной плитами жемчужного цвета дороге группа шла к гигантской белой пирамиде, окружённой площадью. На ней ровными фалангами стояли, как какие-то автоматоны, воины-фотейносы, сотканные из Высшего Света солдаты Небесного Чертога. Они держали световые винтовки на карауле, безучастно глядя светящимися прорезями на шлемах куда-то вдаль космоса. У самой пирамиды возвышались колоссы в золотых латах и гребнистых шлемах, а также с десяток синекожих асуров, чуть меньшего, чем их вожак в зале совещаний, размера, но такие же грозные и могучие. Из верхушки храма бил белый луч, тающий в накрывающем город поле энергии Света.
– Может, оно и правда лучше, – шепнул сыну Ксандор. – Как долго ты собираешься бороться с тьмой Иркаллы в одиночку?
– Пока не спасу Таллу, – уверенно ответил тот. – И только тогда будет лучше…
– Но Чертог не переправит нас к ней, пока в тебе сидит эта дрянь.
– А зачем нам Чертог? – парень хмуро и безапелляционно посмотрел на родителя.
– Да уж, весь в меня, – покачал головой старший Лард. – Нет чтобы в мать пойти.
Он оглянулся на шагающих попятам Бадда и Нейю, слышавших их маленький разговор, оба разом кивнули. Вздохнув с тяжестью, Ксандор набрал что-то на экране мини-кома и поглядел в небо над пирамидой. Не дошла процессия и до начала площади, как откуда-то с гулом вырвалась «Тень света». Корабль снизился перед хозяином, зависая над землёй, а сам воин обернулся к ангелам-проводникам и нехотя выдавил:
– Простите, парни, на сегодня процедуры отменяются.
Не успели стражники ничего ни сказать, ни сделать, как Ксандор засветился от силы, легко забросил в открывшийся боковой люк Зейна, затем подхватил его товарищей, как вязанки дров, и запрыгнул сам. Ангелы растерялись, вроде бы никакого вреда люди не причинили, атаковать их было бы несправедливо, однако они увозили источник опасного зла. За те несколько секунд, пока они решали, как поступить, судно взмыло ввысь и устремилось к силовому полю. Когда подняли тревогу, «Тень» уже проскользнула через барьер, так что замкнуть его белые маги города не успели. Направив автопилот куда-нибудь подальше в открытый космос, Ксандор вздохнул и опустил лицо на ладони. Зейн, глядя на него, лишь немного устыдился, но он слишком твёрдо поверил в правоту своих действий, даже если говорила в нём не природная решимость, а неведомая Иркалла.
***
Талла прикрыла рукой глаза, когда ярчайший свет большого солнца ворвался в отсек катера наёмников. Расул подтолкнул её к трапу, не отрываясь от мини-кома. Его соратники вышли спустя полминуты, оживлённо разговаривая или даже споря. Наконец, Ронг окликнула главаря:
– Расул! Корр-Зан считает, что амулету лучше быть у него!
– Я смогу вовремя отследить Повелителя чудовищ и принять нужные меры на другом плане, – заверил сверхвоин.
– Да сколько угодно, – огрызнулся Расул, хлопнув себя по груди.
Обнаружив отсутствие ценной реликвии, он, забыв на время о пленнице, полез шарить по карманам сначала брюк, затем бронежилета. С каждым пустым кармашком лицо наёмника меняло выражение, становясь мрачнее и мрачнее.
– Эм, – выдавил он, поняв, что потерял доверенный артефакт. – Похоже, в драке обронил. Проверьте на судне.
Корр-Зан тихо зарычал, как пёс, отгоняющий от хозяина чужака, развернулся и шагнул под приоткрытую створку люка.
– Что, так увлёкся ловлей девочек, что прощёлкал свою побрякушку? – Талла злорадно заулыбалась, стараясь при этом не выдавать страха.
– А ты-то чего веселишься? – огрызнулся Расул, дёрнув девушку за волосы и закинув её голову назад. – Думаешь, мы не решимся тебя грохнуть? А что, если твоего хахаля встретит труп?
– Убьёте меня, и он вообще не прилетит, идиоты! – завелась Талла, забыв, что говорит о том, чего знать наверняка не может. Однако, угроза несколько протрезвила разбойника. Правда, он тут же заулыбался.
– Ну, мы можем сделать так, что сама захочешь смерти, трибуналовская шлюха.
– Я не из Серого трибунала, – ядовито прошипела девушка. – Сам не видишь? Вам, похоже, вообще платят зазря. Надо будет вашему боссу глаза открыть.
– У тебя появится шанс, – ухмыльнулся Расул. – Мы сейчас к нему и идём.
– Пропал! – одёрнул его и нагнавшую его Ронг возглас Корр-Зана. – Я проверил весь отсек и даже на нескольких планах.
– Планы, планы, чтоб тебе провалиться, планировщик херов, – заворчал главарь. – Может его закинуло в кабину или…
– Нет, – рубанул циклоп, нагоняя группу. – Его нет на корабле в принципе. Повелитель чудовищ украл его или он улетел в пробоину.
– Какая разница. Девчонка у нас, мы можем диктовать условия. Он не прикончил нас тогда, потому что мы прикрывались девкой. Не уволок её в космос, значит боялся за её жизнь. И это уже значит, что он придёт.
– И порвёт вас в клочья, – закончила за него Талла, на сей раз, не удостоившись никакого ответа от бандюги.
Он взял её под локоть и потащил за собой к стенам крепости Сейфула. Корабль приземлился на обширной территории Дворца клинков, но сам он был отгорожен ещё одной линией обороны. По гудящим площадям вокруг сновали целые отряды вооружённых людей, стояла, как на параде, бронетехника, которой могла позавидовать иная армия. Чуть поодаль от плацдармов для войск Сейфула Рада раскинулись похожие на драгоценные оазисы среди занесённых песком кварталов города головорезов сады и бассейны. Некоторые из искусственных водоёмов растянулись на сотни метров в ширь и в даль. С пальм, образующих рощи и скверы, слышались крики диковинных птиц, привыкших к грохоту танков и вою кораблей. Где-то за ними виднелись дома, целые районы, среди которых одни были более роскошными, чем другие, а иные напоминали бараки для рабов. Скорее всего, таковыми эти ветхие глинобитные длинные лачуги и являлись. Помимо городских кварталов тут же виднелись рынки, над которыми высились головы серых длинношеих животных, и плантации нескольких видов, хотя с такого расстояния Талла могла судить об этом лишь по цвету растений.
Сам дворец располагался прямо посередине первого квадрата, обнесённого стенами. Во двор, также зеленеющий от обширных садов и пестреющий цветниками, вели монументальные ворота, задвигающиеся в арку, представленную громадными скрещенными саблями, вонзёнными в землю. Сейчас проход был открыт. Талла сощурилась от слепящего света, отражённого от золотых сабель, ей хотелось прикрыть глаза ладонью, да сомкнувшие ей руки за спиной оковы, надетые в отместку Расулом, не давали. Стражники на входе – рослые громилы с чёрными банданами, на которых красовались всё те же скрещенные сабли, только белые, повязанными на низ лица, поклонились командиру наёмников и кивками бритых голов пригласили пройти.
– Ну что, – Расул с кривой улыбочкой на губах глянул на пленницу, – добро пожаловать в Дворец клинков. Не обещаю, что тебе понравится…
Глава 7
Рёв взрывов доносился до самых звёзд, но Грок Великий наслаждался этим жутким громом, как прекраснейшей симфонией. Гигантские тарелки Чертога давно уж отступили из гиблой системы Атлана, только яростные орки продолжали нелепую битву, от которой ничего не могли выиграть. Да и выиграть её саму становилось всё труднее и труднее. Демоны продолжали прибывать из жестокого разрыва, от коего, казалось, Вселенная натурально страдает, возглавлял армаду корабль таких размеров, что застилал свет солнц. Сравнить его можно было с аннигиляторами Альянса, хотя вождю он показался даже больше их. И тем не менее он не отступил. Десантные капсулы падали на изрытую поверхность огненным дождём, закованные в красно-чёрную технологическую броню демоны и могучие дьяволы быстро занимали позиции, зажимая орков в разрушенный «Волнорез», покинутый хозяевами.
Издав грозный рык, король Кланов поднял заляпанный кровью проклятых топор высоко над головой, созывая воинов. Услышали его далеко не все. Свирепые сражения, захватившие Атлан, уже поглотили яростных воинов зелёной орды с головами. Но хуже было то, что их группы разделялись прибывающими демонами на отдельные островки, изолировались и уничтожались. Вождь сам почти попал в котёл, лишь одна дорога, по которой пока двигались сброшенные с орбиты войска орков, оставалась безопасной. Да и то её регулярно шерстила тяжёлая артиллерия Когорты. Грок не видел самих установок, однако слышал рвущий душу, свистящий рёв залпов и пылающие трассы, оставленные снарядами, похожими на кости или длинные клыки, охваченные сине-рыжим, будто газовым, огнём. Видел он и поднимающиеся в небо фонтаны серой земли и пламени, а также разлетающиеся тела рубак и куски бронетехники. Воздушное пространство давно перестало принадлежать Кланам, как и орбита. Великий король приготовился к последнему бою сразу, как армада диктатора Шоггана вошла в сектор. Хотя, пожалуй, даже раньше. Стиснув зубы и злобно оглядывая горящее море крови, он обернулся к воинам, но его не начавшуюся речь оборвал скрипучий голос шамана:
– Тебе пора уходить, вождь! – прокричал Кудур Душеед, подкативший на «ладье шамана» через коридор.
– Ты меня за кого держишь, старый?! – кинул через плечо Грок. – Ещё мне этой банальщины тут не хватало. Проваливай на флагман!
Шаман низко зарычал, столкнувшись с упрямством короля, однако к нему он был готов. Завыв какое-то заклинание, он стукнул трижды посохом по палубе «ладьи», потряс им в воздухе, гремя подвешенными под черепом-навершием костями. Из самого черепа потянулся чёрный дымок, Куддур выкрикнул последнее слово заклятья во весь гоолос, и Грок, уже начавший вещать бойцам, качнувшись, рухнул на спину.
– Чего вылупились?! – гавкнул на раскрывших рты рубак и громил шаман. – Берите вождя, кто поздоровее, и тащите в ладью. Остальные задержат рогачей. Да поживее там!
Грок очнулся уже на мостике «Клыка Гурд-Барога». Замычав, он приложил лапищу к идущей кругом голове, осматриваясь сквозь мутный туман перед глазами. Поняв, что его вырвали из битвы, завопил в бессильном гневе.
– Кудур, рожа козлиная! Ползи сюда, ща тебе батька жопу бить будет! – ревел вождь, не в состоянии поднять ни ногу, ни руку.
Кудур стоял рядом, позволив королю выговориться, и лишь спустя несколько секунд брани в свой адрес, подошёл. На морщинистом лице колдуна появилось нечто, напоминающее жалость, в которой Грок Великий уж точно не нуждался. Бойы и вожаки тихо порыкивали, наблюдая за ними со стороны, и обсуждали происходящее между собой.
– Ты что натворил? – выдавливая каждое слово, прорычал вождь. – Ох, пацаны, не поймут…
– Спас Кланы от поражения, – спокойно ответил шаман. – Убей тебя рогачи, мы потеряли бы весь флот. А пока остальные вожди делили бы твои владения, Адарот спалит всю Галактику. Ты ещё нужен своим воинам, вождь. Поблагодаришь позже.
– Благодарить? – заворчал Грок, приподнимаясь. Сила вновь начала наливать его члены. – Ты меня трусом выставил.
– Ты не бежал из битвы, – резонно заметил Кудур. Затем он добавил с грустно-зловещей улыбкой: – Да и свидетелей уже не осталось.
Король зашагал к обзорной площадке и замер, разглядывая покрытый огненными реками Атлан. Искусственная планета полностью попала во власть демонов, если кто-то и оставался пока в живых, то это ненадолго. Громадина Шоггана надвинулась так, что скрыла часть трофейного мира, за ней тянулись вытянутые ребристые суда с клыкастыми черепами без нижней челюсти вместо кабин. Число их не поддавалось счёту и не только потому, что Грок не силён был в математике.
– Какой позор, – вздохнул вождь, стукнув кулаком в толстое лобовое стекло, стоя на самом краю обозревательной площадки.
– Чего тут позорного? – вновь подал голос Душеед. – Твои воины сделали всё, что могли. Теперь это не наша война. Пока нет.
– Пока? И когда станет нашей? – раздражённо бросил Грок.
– Тогда, когда сможем её выиграть. Не спрашивай – когда. Я сам скажу. Единственная сила, способная остановить эту лавину – Камень чудовищ. Наша задача найти и захватить его.
– Тянет тебя на это дерьмо, – устало опустил плечи Грок, отходя отстекла. – Орки, может, и не сильно умные, но дерутся всегда по чести, как мужики.
Корабли, дававшие задний ход, тем временем уже разворачивались и начинали отступать по данному заранее приказу верховного шамана.
– А чё, вдруг выгорит? – подал голос один из вожаков, болтающихся по помещению. Этот так и вовсе был особо доверенным Грока.
– А ты, Лурагг, не подсвистывай ему. Сдаётся мне, Душеед, тебе просто хочется заполучить Осколок, – высказал предположение вождь, усаживаясь на свой трон на мостике, по обыкновению закинув одну ногу на подлокотник. – И мне это не нравится.
– Я знаю опасность Камня чудовищ, боги показали мне Кингупокалипсис. И я не стану этим злоупотреблять, я же в своём уме, – последнюю фразу Кудур произнёс с долей обиды. – Но в нашей ситуации приходится принимать крайние меры, разумеется и меры предосторожности тоже. Так как Кровавые боги родом из Морагода, они научили меня, как использовать Осколок… с меньшими рисками. Поверь, Кланы только выиграют от обладания такой мощью. Мы раскроем потенциал Ярости в полной мере, сокрушим любых врагов! И не умрём от руки нового Владыки. В противном случае может найдётся другой, кто будет готов исполнить эту задачу, – колдун исподволь кинул взгляд Лураггу.
– А, – брезгливо брякнул Грок, махнув рукой. – Как угодно. Орк живёт так, чтобы не думать о последствиях, так веселее. Найдём твою игрушку, но, если почую дерьмецо – пойдёшь нахер со своей каменюкой в жопе. Знаешь, куда её могло занести?
– Да, боги сказали. Мальчишка, с которым ты дрался – только тень. Настоящий Камень где-то в землях Лиги.
– Уместно, – Грок выпрямился на троне и подозвал жестом праздношатающегося гоблина-оператора. – Давай-ка звякнем Даббуру раз такое дело. Глядишь, он уже поставил передовые базы, если не жрал всё это время, – подтянув гоблина, он добавил: – Давай мне связь!
***
Шогган, облачённый в технологическую броню с множеством выпирающих краёв, вошёл в центр тактических операций вразвалочку, как будто уже завладел всей Вселенной. Два широких кибер-демона тяжело громыхали за ним следом для пущей важности. В круговом зале, похожем на пещеру, висели десятки круглых огненных экранов, показывающих космические просторы и Атлан, горящий и окровавленный. Несколько техномагов, появившихся в армиях Преисподней совсем недавно, ловко орудовали руками, передвигая картинки или управляя системами корабля.
– Диктатор! – позвал низкий голос с центрального пылающего вихря посередине комнаты. – Отчитайся!
Шогган приклонил колено перед своим Владыкой, чья «драконья» голова нависла над ним, словно образ древнего бога. Поднявшись, он вызвал из столба из затвердевшей лавы очередной «экран», вращая вокруг него пальцами.
– У нас есть первые успехи, Покоритель миров, – с гордостью начал речь диктатор. – Орки, как я и предполагал, не составили нам конкуренции. Эти дикари бегут, как поколоченные шавки, любо-дорого смотреть. Альянс разбит, Чертог сразу скрылся…
– Не преуменьшай их значимости, – рыкнул Адарот. – Я воевал с ними на протяжении сотен эонов, я знаю, что Чертог не бежит просто так.
– Не важно, – нагловато перебил Владыку Шогган. – У нас неожиданное приобретение. Мы захватили подвижную планету, именуемую в Альянсе Атланом. Это грозное оружие, если чуть-чуть его отполировать. Я уже приказал сгрузить Эскалатор силы с «Бича богов».
– Ты уверен, что так лучше? – усомнился Адарот, сощурив и верхние и нижние веки. – «Бич» – корабль класса «Карнариум», таких судов нет во всём их паршивом Девятом вале. А что за Атлан такой?
– О, поверь, Владыка, это будет посерьёзнее кораблей. Я установлю для тебя храм, откуда ты сможешь сеять разрушение по Вселенной. «Калвариамы» и «вспарыватели» уже занимают позиции на орбите, никто не подойдёт к этому миру.
– Как скажешь, – Владыка расслабленно откинулся на троне, невидимом через огненный экран. – Тогда ждите моего прихода и готовьте войска.
– Мы не пойдём на Альфа-Белтар? – Шогган удивлённо приподнял бровь, слегка покосясь на телохранителей, стоящих за его спиной, подобно двум статуям из металла.
– Не спеши, никуда он не денется. Сперва мы окружим его, заняв системы вокруг, уничтожим все флоты, способные стянутся из внешних миров, а затем я лично размажу этого самовлюблённого водоплюя. Смело начинай истребление, пока Пылающие врата открыты, нас не сдержать, клянусь тысячей рогов Пандемониума!
– Но, если они найдут Камень чудовищ? – осторожным шёпотом напомнил диктатор.
Адарот на мгновение изменился в лице.
– Не думаю, что… Хотя от обезумевшего эле-аль-о можно ждать чего угодно. Тем более он в дружбе с Лигой или нечто в этом роде. И, как нам уже известно, Осколок укатил куда-то в том направлении, – начал он рассуждать вслух. – Пожалуй нам стоит подстраховаться. Я приложу все усилия и открою вторые Врата в Лиге, наша армия не имеет числа, а каждая победа привлекает новых воинов и лордов. Если гулять, то по полной! – Адарот зловеще расхохотался, так что даже Шогган нахмурился, представив возможные последствия войны такого размаха.
Однако удивление на его заросшем курчавой бородой лице быстро сменилось жестоким ликованием. Закивав головой, он снова склонился перед господином и сеанс связи прервался.
Глава 8
Ксандор включил бодрую музычку, чтобы снять общее напряжение, хотя Зейн продолжал бродить по кораблю, как заведённый. Вопрос о бегстве от Чертога не поднимался, как и тема Зла, так и не изгнанного из парня. Бадд с Нейей сидели, как в воду опущенные. Арапмои всё никак не мог отойти от кровавой битвы на Атлане, девушку же грызла мысль о погибшем наставнике.
– Ну что, тебе удалось чего-нибудь выяснить? – не выдержав атмосферы ожидания, спросил у отца Зейн.
– Как тебе сказать, – старший Лард сел ровнее в кресле пилота и ещё раз глянул на бледный призрачный экран сканера. – Я улавливаю след сигнала, но это сложно сделать. Похоже, мини-ком твоей подружки оказался очень далеко. Зато сигнатура Камня чудовищ отчётливая. Спасибо Грину за поддержку.
– Да плевать на Камень! И на Грина на этого! – вспылил парень. – Он мог бы помочь раньше…
– Не мог. Он разговаривал со мной на Нуламе, передал кое-какие сведения и помог обновить машинерию, – он похлопал по приборной доске. – Благодаря ему мы сейчас через твою тёмную энергию отслеживаем источник. И вообще, при том, какие строгие у них правила, он даже слишком много делает.
– Отлично, мне не важно, насколько близко ты дружишь с этим карликом, – пропыхтел Зейн, находясь под пристальными взглядами удивлённых друзей. – Где Талла?
– Если Камень всё ещё при ней… – Ксандор замешкался, сверяясь со странным прибором из металла, схожего с тем, из которого была изготовлена шкатулка, встроенным в приборную доску «Тени». – Получается, что в Лиге Независимых Секторов. Место, куда я сейчас меньше всего хочу возвращаться, а я ведь был в Преисподней, – прошептал воин сам себе.
– Тогда мы летим туда, – решительно сказал парень. – Где ближайший переход?
– В паре скачков отсюда есть хорошая труба, но, похоже, она перекрыта орками, если верить сводкам Трибунала, – уткнувшись в приборы, ответил отец.
– Без разницы, отправляемся, – повелительном тоном настоял Зейн.
– Тебе орков мало показалось? – вмешалась Нейя, но парень, кажется, её не услышал.
Ксандор просто с сомнением посмотрел на него, давая понять, как он относится к такому «плану», однако, как и следовало ожидать, парень оставался непреклонен.
– Это ведь мой корабль, не так ли? – холодным тоном поинтересовался он. – Ты подарил его мне, сказал, могу взять его, когда понадобится. Так вот этот момент. Или ты продолжишь врать мне и держать за дурачка. В крайнем случае, у меня есть кое-что, что поможет обойтись и без тебя, – он стиснул в кармане амулет Расула, хотя отец, похоже, подумал о силе Иркаллы.
– Хорошо, – развёл руками Ксандор. – Как пожелаете, капитан. Но я надеюсь, что, хотя бы, говорю ещё с сыном.
Зейн помотал головой, поморщился, словно вёл внутренний спор. Отвечать он, правда, ничего не стал. Сев на место помощника пилота, он прикрыл глаза и откинул голову на подушечку кресла. Нейя переглянулась с Ксандором, но идти наперекор парню в его нынешнем состоянии тот не собирался. Впрочем, на самом деле старшим Лардом двигал не страх перед Повелителем чудовищ, слова сына достигли-таки цели. Запустив скачковые двигатели, он задал компьютеру нужные координаты, не теряя надежды, что вид флота зеленокожих заставит Зейна образумиться и потерпеть со спасательной операцией чуть дольше.
Наконец путь закончился, корвет вынырнул из синего вихря и замер. Система Тейвенхолда, названная так в честь открывшего её адмирала Старого Альянса, раскинувшаяся перед взорами команды «Тени света», пребывала в плачевном состоянии. Все оборонительные станции и флоты были уничтожены, и теперь превратились в груды металлического мусора, дрейфующие в пустоте. Вероятно, раньше этого лома было больше, сейчас же вёлся активный его сбор. Множество мелких судёнышек, пилотируемых гоблинами, роились, как серебристые рыбки, среди куч железа, собирая обломки в силовые пузыри, нелепо и забавно висящие сзади этих малюток. Вероятно, пираты и рейдеры Лиги тоже поживились драгоценным материалом и оружием.
Ксандор и Нейя, занятые осмотром местности, насчитали около пяти средних групп судов разбойничьих кланов и группировок, раскиданные по системе, скорее всего много «гостей» осело и на разорённых планетах, до сих пор покрытых огненными шрамами и язвами. Помимо банд и орков тут собралась целая армада гражданских (в той или иной степени) кораблей выходцев из разных секторов Лиги. Кто-то отправлялся на родину, кто-то готовился податься в Альянс, большая же часть просто висела стальными облаками вблизи открытых врат – громадных дуг, чуть ли не способных охватить луну средних размеров, между которыми растянулось сине-белое поле.
– Ну вот, заказывали – получите, – проведя по лицу ладонью, сказал воин, указав сыну на скопище флотов.
– Как думаешь, у них тут строгие проверки? – спокойным, привычным голосом спросил Зейн, вызвав у отца куда большее изумление. Но, похоже, сейчас он был свободен от тёмных чар.
– Это бандатва, какие там проверки, – выдохнул Ксандор, однако тут же задумался на пару минут. – «Птичка» моя, конечно, нестандартной конструкции для судов Альянса, только и для Лиги тоже. С другой стороны, в Лиге-то и стандартов особых нет. Я бы больше волновался из-за орков.
– А им разве не всё равно? – удивился Бадд, продравший глаза после короткого сна во время перелёта. – По мне так лиговцы куда опаснее, чем эти зелёные гориллы.
– Постой! – перебил их Зейн, обращаясь к отцу. – Тогда на стене вождь орков не стал с тобой драться. Дело в твоей силе или?..
– Да уж, сила, – хмыкнул Ксандор. – Я сам не ожидал, что она вернётся, а уж бороться с Гроком на равных… Ты правильно угадал, он сам не захотел.
– Я не угадал, – тоже чуть улыбнулся парень. – Забыл, что ты рассказывал мне о вашей дружбе и совместных походах?
– Дружба с орком? – воин приподнял уголки губ, но они сами опустились обратно. – Такое вряд ли возможно, хотя на Нуламе очень надеются, что и это достижимо. Скорее он уважал меня за безбашенность в бою и прочие качества, которые можно назвать орочьими, ха-ха. А я просто гордился тем, что заслужил подобные почести.
– Но он ещё тебя уважает? – настойчиво проговорил парень, явно намекая.
– Зейн, я тебя люблю… по-своему, но сейчас ты несёшь чушь, – Нейя положила руку ему на плечо.
– Извините, что прерываю, но нас сейчас засекут и собьют, – снова встрял Бадд, полностью отойдя ото сна.
– За это не волнуйся, – успокоил Ксандор. – Я бросил всю энергию на маскировку, у них уйдёт минут двадцать даже при прицельном сканировании, а я сомневаюсь, что кто-нибудь станет его проводить. Никто не пройдёт в систему без…
Он оборвался на полуслове, потому что кто-то как раз проходил в систему. Гипертоннель оказался очень большим, выпустив наружу целую армаду орков. Отступая от Звёздной когорты, они воспользовались несколькими наведёнными суб-трубами для более быстрого побега, обогнав даже Чертог. Хотя последний и не спешил убраться на границы Галактики. Многие корабли были серьёзно повреждены, продолжая гореть, ремонт вёлся прямо в процессе переходов. Появление нескольких десятков дредноутов спугнуло торгашей и переселенцев из Лиги, они поспешили уйти с дороги, открыв проход к Вратам.
– Это наш шанс! – воскликнул Зейн.
– С чего ты взял? – поубавил прыть сына Ксандор.
Нахмурив лоб, он наклонился к приборной доске, перебирая всплывающие экраны и кнопки на прозрачном интерфейсе. Перед ним вырисовывались какие-то схемы, вращающиеся разбитые на сегменты круги и вычисления.
– Не думаю, что мы проскочим незамеченными, но…
