– Не важно, – произнёс Ификрат с таким выражением, что становилось ясно, насколько это важно в действительности. – Сперва искорените это зло, а потом мы продумаем план контрмер против Адарота. Сейчас у нас есть некоторые… благие… вести. Похоже, армада диктатора Шоггана не готова нападать на столицу Альянса. Или планирует что-то другое. Так или иначе у нас есть время на оценку ситуации и составление предварительного плана.
– Да, Ордена подняты повсеместно, мы переправляем их через тайные врата на планеты, могущие оказаться первичными целями, – отчитался кто-то из ангелов, чьё каждое слово одобрял «сытым» ворчанием Автомедонт. – Но есть предложение применить Камень Первого солнца, и через Эскалатор силы.
На этих словах он покосился на Нигаэля, Ксандор также одарил товарища удивлённым взглядом.
– Эскалатор?.. – вопросительно прошептала неописуемо миловидная девушка из Круга с копьём в руках.
– Так, господа, не уходите от темы, – вновь заворчал Ификрат. – Для начала очистите дитя…
– А меня не спросят?! – неожиданно громко возразил Зейн, выступив вперёд.
– Похоже, ОНО снова берёт верх, – заволновался мудрец Круга.
– Нет, я могу его контролировать, – настойчиво заявил парень, отец тем временем уже встал наизготовку, чтобы вмешаться. – Я могу найти вам ваш Камень, но только с этой силой.
Нашарив в кармане талисман Расула, Зейн сперва хотел показать его Ификрату в качестве доказательства своих слов, однако одумался. С этой бляхой им точно не понадобится сила Иркаллы, и её заберут. А парень был твёрдо уверен, что она понадобится ему. Так что он решил продолжать блефовать.
– Я не пойду на риск, – опередил его новую речь архангел. – Мы уверены, что именно она стала причиной падения щитов Атлана и подставила планету под удар орды. В противном случае орки могли сейчас дать бой Когорте.
– Нет! – воскликнул Бадд, встав грудью на защиту друга (хотя сам Зейн не мог подумать, что их союз уже настолько крепок). – Это сделал Нимар Тёмный! Проклятый упырь!
Реакция собравшихся на имя сверхвоина оказалась куда более бурной, чем ожидал даже сам арапмои. Члены Круга начали возбуждённо шептаться, переглядываясь между собой, стратиги, и особенно великан-асур, возмущённо махали руками и выкрикивали проклятья.
– Это… весьма серьёзное заявление, – запнувшись, сказал Ификрат, вновь взявший на себя роль оратора. – Если это правда – нас ждёт война ещё и с Тёмным Эдемом, следовательно, и с Братством мира в полном составе. Подобное преступление не может заслужить меньшей кары. Ты уверен, что видел приспешников Ааззена, смертный?
– Ещё как видел! – завёлся Бадд. – Хотите на ком-нибудь отыграться – отыграйтесь на нём!
– Мы… проведём расследование, – нехотя проговорил мудрец. Чувствовалось, что он очень огорчён необходимостью начинать новую войну, при том, что «старая» сама только развязалась. – И Альянс должен быть в курсе. Кто-нибудь, позаботьтесь об этом. Но мальчик должен пройти обряд очищения в любом случае. Избранный, ты понадобишься нам здесь, на тебя, как хранителя Камня Первого солнца, возлагается большая ответственность в предстоящем походе.
– Что-то, я посмотрю, все нынче этими штуками обложились, – проворчал Ксандор, обняв за плечо сына и незаметно оттеснив его ближе к выходу из зала.
– Не мы это начали, – громко произнесла одна из советников, золотоволосая женщина со строгим лицом и светящимися глазами, держащая посох мага. – Сейчас лучше иметь при себе свой Эскалатор силы и хотя бы один из Камней Мироздания, иначе проиграешь. К счастью, несколько из них хранятся в Чертоге.
– Надеюсь, нам не приведётся их использовать, – вздохнул Ификрат. – Иначе мы можем создать кризис куда больших масштабов. Ну всё, ступайте, – кивнул он страже, – нам пора начинать военный совет.
Два рослых архангела обступили Зейна по бокам и повели на выход. Парень умоляюще посмотрел на отца, но тот мог только сжать губы и кулаки, обдумывая, как поступить. Вся команда дружно последовала за Лардами. По выложенной плитами жемчужного цвета дороге группа шла к гигантской белой пирамиде, окружённой площадью. На ней ровными фалангами стояли, как какие-то автоматоны, воины-фотейносы, сотканные из Высшего Света солдаты Небесного Чертога. Они держали световые винтовки на карауле, безучастно глядя светящимися прорезями на шлемах куда-то вдаль космоса. У самой пирамиды возвышались колоссы в золотых латах и гребнистых шлемах, а также с десяток синекожих асуров, чуть меньшего, чем их вожак в зале совещаний, размера, но такие же грозные и могучие. Из верхушки храма бил белый луч, тающий в накрывающем город поле энергии Света.
– Может, оно и правда лучше, – шепнул сыну Ксандор. – Как долго ты собираешься бороться с тьмой Иркаллы в одиночку?
– Пока не спасу Таллу, – уверенно ответил тот. – И только тогда будет лучше…
– Но Чертог не переправит нас к ней, пока в тебе сидит эта дрянь.
– А зачем нам Чертог? – парень хмуро и безапелляционно посмотрел на родителя.
– Да уж, весь в меня, – покачал головой старший Лард. – Нет чтобы в мать пойти.
Он оглянулся на шагающих попятам Бадда и Нейю, слышавших их маленький разговор, оба разом кивнули. Вздохнув с тяжестью, Ксандор набрал что-то на экране мини-кома и поглядел в небо над пирамидой. Не дошла процессия и до начала площади, как откуда-то с гулом вырвалась «Тень света». Корабль снизился перед хозяином, зависая над землёй, а сам воин обернулся к ангелам-проводникам и нехотя выдавил:
– Простите, парни, на сегодня процедуры отменяются.
Не успели стражники ничего ни сказать, ни сделать, как Ксандор засветился от силы, легко забросил в открывшийся боковой люк Зейна, затем подхватил его товарищей, как вязанки дров, и запрыгнул сам. Ангелы растерялись, вроде бы никакого вреда люди не причинили, атаковать их было бы несправедливо, однако они увозили источник опасного зла. За те несколько секунд, пока они решали, как поступить, судно взмыло ввысь и устремилось к силовому полю. Когда подняли тревогу, «Тень» уже проскользнула через барьер, так что замкнуть его белые маги города не успели. Направив автопилот куда-нибудь подальше в открытый космос, Ксандор вздохнул и опустил лицо на ладони. Зейн, глядя на него, лишь немного устыдился, но он слишком твёрдо поверил в правоту своих действий, даже если говорила в нём не природная решимость, а неведомая Иркалла.
***
Талла прикрыла рукой глаза, когда ярчайший свет большого солнца ворвался в отсек катера наёмников. Расул подтолкнул её к трапу, не отрываясь от мини-кома. Его соратники вышли спустя полминуты, оживлённо разговаривая или даже споря. Наконец, Ронг окликнула главаря:
– Расул! Корр-Зан считает, что амулету лучше быть у него!
– Я смогу вовремя отследить Повелителя чудовищ и принять нужные меры на другом плане, – заверил сверхвоин.
– Да сколько угодно, – огрызнулся Расул, хлопнув себя по груди.
Обнаружив отсутствие ценной реликвии, он, забыв на время о пленнице, полез шарить по карманам сначала брюк, затем бронежилета. С каждым пустым кармашком лицо наёмника меняло выражение, становясь мрачнее и мрачнее.
– Эм, – выдавил он, поняв, что потерял доверенный артефакт. – Похоже, в драке обронил. Проверьте на судне.
Корр-Зан тихо зарычал, как пёс, отгоняющий от хозяина чужака, развернулся и шагнул под приоткрытую створку люка.
– Что, так увлёкся ловлей девочек, что прощёлкал свою побрякушку? – Талла злорадно заулыбалась, стараясь при этом не выдавать страха.
– А ты-то чего веселишься? – огрызнулся Расул, дёрнув девушку за волосы и закинув её голову назад. – Думаешь, мы не решимся тебя грохнуть? А что, если твоего хахаля встретит труп?
– Убьёте меня, и он вообще не прилетит, идиоты! – завелась Талла, забыв, что говорит о том, чего знать наверняка не может. Однако, угроза несколько протрезвила разбойника. Правда, он тут же заулыбался.
– Ну, мы можем сделать так, что сама захочешь смерти, трибуналовская шлюха.
– Я не из Серого трибунала, – ядовито прошипела девушка. – Сам не видишь? Вам, похоже, вообще платят зазря. Надо будет вашему боссу глаза открыть.
– У тебя появится шанс, – ухмыльнулся Расул. – Мы сейчас к нему и идём.
– Пропал! – одёрнул его и нагнавшую его Ронг возглас Корр-Зана. – Я проверил весь отсек и даже на нескольких планах.
– Планы, планы, чтоб тебе провалиться, планировщик херов, – заворчал главарь. – Может его закинуло в кабину или…
– Нет, – рубанул циклоп, нагоняя группу. – Его нет на корабле в принципе. Повелитель чудовищ украл его или он улетел в пробоину.
– Какая разница. Девчонка у нас, мы можем диктовать условия. Он не прикончил нас тогда, потому что мы прикрывались девкой. Не уволок её в космос, значит боялся за её жизнь. И это уже значит, что он придёт.
– И порвёт вас в клочья, – закончила за него Талла, на сей раз, не удостоившись никакого ответа от бандюги.
Он взял её под локоть и потащил за собой к стенам крепости Сейфула. Корабль приземлился на обширной территории Дворца клинков, но сам он был отгорожен ещё одной линией обороны. По гудящим площадям вокруг сновали целые отряды вооружённых людей, стояла, как на параде, бронетехника, которой могла позавидовать иная армия. Чуть поодаль от плацдармов для войск Сейфула Рада раскинулись похожие на драгоценные оазисы среди занесённых песком кварталов города головорезов сады и бассейны. Некоторые из искусственных водоёмов растянулись на сотни метров в ширь и в даль. С пальм, образующих рощи и скверы, слышались крики диковинных птиц, привыкших к грохоту танков и вою кораблей. Где-то за ними виднелись дома, целые районы, среди которых одни были более роскошными, чем другие, а иные напоминали бараки для рабов. Скорее всего, таковыми эти ветхие глинобитные длинные лачуги и являлись. Помимо городских кварталов тут же виднелись рынки, над которыми высились головы серых длинношеих животных, и плантации нескольких видов, хотя с такого расстояния Талла могла судить об этом лишь по цвету растений.
Сам дворец располагался прямо посередине первого квадрата, обнесённого стенами. Во двор, также зеленеющий от обширных садов и пестреющий цветниками, вели монументальные ворота, задвигающиеся в арку, представленную громадными скрещенными саблями, вонзёнными в землю. Сейчас проход был открыт. Талла сощурилась от слепящего света, отражённого от золотых сабель, ей хотелось прикрыть глаза ладонью, да сомкнувшие ей руки за спиной оковы, надетые в отместку Расулом, не давали. Стражники на входе – рослые громилы с чёрными банданами, на которых красовались всё те же скрещенные сабли, только белые, повязанными на низ лица, поклонились командиру наёмников и кивками бритых голов пригласили пройти.
– Ну что, – Расул с кривой улыбочкой на губах глянул на пленницу, – добро пожаловать в Дворец клинков. Не обещаю, что тебе понравится…
Глава 7
Рёв взрывов доносился до самых звёзд, но Грок Великий наслаждался этим жутким громом, как прекраснейшей симфонией. Гигантские тарелки Чертога давно уж отступили из гиблой системы Атлана, только яростные орки продолжали нелепую битву, от которой ничего не могли выиграть. Да и выиграть её саму становилось всё труднее и труднее. Демоны продолжали прибывать из жестокого разрыва, от коего, казалось, Вселенная натурально страдает, возглавлял армаду корабль таких размеров, что застилал свет солнц. Сравнить его можно было с аннигиляторами Альянса, хотя вождю он показался даже больше их. И тем не менее он не отступил. Десантные капсулы падали на изрытую поверхность огненным дождём, закованные в красно-чёрную технологическую броню демоны и могучие дьяволы быстро занимали позиции, зажимая орков в разрушенный «Волнорез», покинутый хозяевами.
Издав грозный рык, король Кланов поднял заляпанный кровью проклятых топор высоко над головой, созывая воинов. Услышали его далеко не все. Свирепые сражения, захватившие Атлан, уже поглотили яростных воинов зелёной орды с головами. Но хуже было то, что их группы разделялись прибывающими демонами на отдельные островки, изолировались и уничтожались. Вождь сам почти попал в котёл, лишь одна дорога, по которой пока двигались сброшенные с орбиты войска орков, оставалась безопасной. Да и то её регулярно шерстила тяжёлая артиллерия Когорты. Грок не видел самих установок, однако слышал рвущий душу, свистящий рёв залпов и пылающие трассы, оставленные снарядами, похожими на кости или длинные клыки, охваченные сине-рыжим, будто газовым, огнём. Видел он и поднимающиеся в небо фонтаны серой земли и пламени, а также разлетающиеся тела рубак и куски бронетехники. Воздушное пространство давно перестало принадлежать Кланам, как и орбита. Великий король приготовился к последнему бою сразу, как армада диктатора Шоггана вошла в сектор. Хотя, пожалуй, даже раньше. Стиснув зубы и злобно оглядывая горящее море крови, он обернулся к воинам, но его не начавшуюся речь оборвал скрипучий голос шамана:
– Тебе пора уходить, вождь! – прокричал Кудур Душеед, подкативший на «ладье шамана» через коридор.
– Ты меня за кого держишь, старый?! – кинул через плечо Грок. – Ещё мне этой банальщины тут не хватало. Проваливай на флагман!
Шаман низко зарычал, столкнувшись с упрямством короля, однако к нему он был готов. Завыв какое-то заклинание, он стукнул трижды посохом по палубе «ладьи», потряс им в воздухе, гремя подвешенными под черепом-навершием костями. Из самого черепа потянулся чёрный дымок, Куддур выкрикнул последнее слово заклятья во весь гоолос, и Грок, уже начавший вещать бойцам, качнувшись, рухнул на спину.
– Чего вылупились?! – гавкнул на раскрывших рты рубак и громил шаман. – Берите вождя, кто поздоровее, и тащите в ладью. Остальные задержат рогачей. Да поживее там!
Грок очнулся уже на мостике «Клыка Гурд-Барога». Замычав, он приложил лапищу к идущей кругом голове, осматриваясь сквозь мутный туман перед глазами. Поняв, что его вырвали из битвы, завопил в бессильном гневе.
– Кудур, рожа козлиная! Ползи сюда, ща тебе батька жопу бить будет! – ревел вождь, не в состоянии поднять ни ногу, ни руку.
Кудур стоял рядом, позволив королю выговориться, и лишь спустя несколько секунд брани в свой адрес, подошёл. На морщинистом лице колдуна появилось нечто, напоминающее жалость, в которой Грок Великий уж точно не нуждался. Бойы и вожаки тихо порыкивали, наблюдая за ними со стороны, и обсуждали происходящее между собой.
– Ты что натворил? – выдавливая каждое слово, прорычал вождь. – Ох, пацаны, не поймут…
– Спас Кланы от поражения, – спокойно ответил шаман. – Убей тебя рогачи, мы потеряли бы весь флот. А пока остальные вожди делили бы твои владения, Адарот спалит всю Галактику. Ты ещё нужен своим воинам, вождь. Поблагодаришь позже.
– Благодарить? – заворчал Грок, приподнимаясь. Сила вновь начала наливать его члены. – Ты меня трусом выставил.
– Ты не бежал из битвы, – резонно заметил Кудур. Затем он добавил с грустно-зловещей улыбкой: – Да и свидетелей уже не осталось.
Король зашагал к обзорной площадке и замер, разглядывая покрытый огненными реками Атлан. Искусственная планета полностью попала во власть демонов, если кто-то и оставался пока в живых, то это ненадолго. Громадина Шоггана надвинулась так, что скрыла часть трофейного мира, за ней тянулись вытянутые ребристые суда с клыкастыми черепами без нижней челюсти вместо кабин. Число их не поддавалось счёту и не только потому, что Грок не силён был в математике.
– Какой позор, – вздохнул вождь, стукнув кулаком в толстое лобовое стекло, стоя на самом краю обозревательной площадки.
– Чего тут позорного? – вновь подал голос Душеед. – Твои воины сделали всё, что могли. Теперь это не наша война. Пока нет.
– Пока? И когда станет нашей? – раздражённо бросил Грок.
– Тогда, когда сможем её выиграть. Не спрашивай – когда. Я сам скажу. Единственная сила, способная остановить эту лавину – Камень чудовищ. Наша задача найти и захватить его.
– Тянет тебя на это дерьмо, – устало опустил плечи Грок, отходя отстекла. – Орки, может, и не сильно умные, но дерутся всегда по чести, как мужики.
Корабли, дававшие задний ход, тем временем уже разворачивались и начинали отступать по данному заранее приказу верховного шамана.
– А чё, вдруг выгорит? – подал голос один из вожаков, болтающихся по помещению. Этот так и вовсе был особо доверенным Грока.
– А ты, Лурагг, не подсвистывай ему. Сдаётся мне, Душеед, тебе просто хочется заполучить Осколок, – высказал предположение вождь, усаживаясь на свой трон на мостике, по обыкновению закинув одну ногу на подлокотник. – И мне это не нравится.
– Я знаю опасность Камня чудовищ, боги показали мне Кингупокалипсис. И я не стану этим злоупотреблять, я же в своём уме, – последнюю фразу Кудур произнёс с долей обиды. – Но в нашей ситуации приходится принимать крайние меры, разумеется и меры предосторожности тоже. Так как Кровавые боги родом из Морагода, они научили меня, как использовать Осколок… с меньшими рисками. Поверь, Кланы только выиграют от обладания такой мощью. Мы раскроем потенциал Ярости в полной мере, сокрушим любых врагов! И не умрём от руки нового Владыки. В противном случае может найдётся другой, кто будет готов исполнить эту задачу, – колдун исподволь кинул взгляд Лураггу.
– А, – брезгливо брякнул Грок, махнув рукой. – Как угодно. Орк живёт так, чтобы не думать о последствиях, так веселее. Найдём твою игрушку, но, если почую дерьмецо – пойдёшь нахер со своей каменюкой в жопе. Знаешь, куда её могло занести?
– Да, боги сказали. Мальчишка, с которым ты дрался – только тень. Настоящий Камень где-то в землях Лиги.
– Уместно, – Грок выпрямился на троне и подозвал жестом праздношатающегося гоблина-оператора. – Давай-ка звякнем Даббуру раз такое дело. Глядишь, он уже поставил передовые базы, если не жрал всё это время, – подтянув гоблина, он добавил: – Давай мне связь!
***
Шогган, облачённый в технологическую броню с множеством выпирающих краёв, вошёл в центр тактических операций вразвалочку, как будто уже завладел всей Вселенной. Два широких кибер-демона тяжело громыхали за ним следом для пущей важности. В круговом зале, похожем на пещеру, висели десятки круглых огненных экранов, показывающих космические просторы и Атлан, горящий и окровавленный. Несколько техномагов, появившихся в армиях Преисподней совсем недавно, ловко орудовали руками, передвигая картинки или управляя системами корабля.
– Диктатор! – позвал низкий голос с центрального пылающего вихря посередине комнаты. – Отчитайся!
Шогган приклонил колено перед своим Владыкой, чья «драконья» голова нависла над ним, словно образ древнего бога. Поднявшись, он вызвал из столба из затвердевшей лавы очередной «экран», вращая вокруг него пальцами.
– У нас есть первые успехи, Покоритель миров, – с гордостью начал речь диктатор. – Орки, как я и предполагал, не составили нам конкуренции. Эти дикари бегут, как поколоченные шавки, любо-дорого смотреть. Альянс разбит, Чертог сразу скрылся…
– Не преуменьшай их значимости, – рыкнул Адарот. – Я воевал с ними на протяжении сотен эонов, я знаю, что Чертог не бежит просто так.
– Не важно, – нагловато перебил Владыку Шогган. – У нас неожиданное приобретение. Мы захватили подвижную планету, именуемую в Альянсе Атланом. Это грозное оружие, если чуть-чуть его отполировать. Я уже приказал сгрузить Эскалатор силы с «Бича богов».
– Ты уверен, что так лучше? – усомнился Адарот, сощурив и верхние и нижние веки. – «Бич» – корабль класса «Карнариум», таких судов нет во всём их паршивом Девятом вале. А что за Атлан такой?
– О, поверь, Владыка, это будет посерьёзнее кораблей. Я установлю для тебя храм, откуда ты сможешь сеять разрушение по Вселенной. «Калвариамы» и «вспарыватели» уже занимают позиции на орбите, никто не подойдёт к этому миру.
– Как скажешь, – Владыка расслабленно откинулся на троне, невидимом через огненный экран. – Тогда ждите моего прихода и готовьте войска.
– Мы не пойдём на Альфа-Белтар? – Шогган удивлённо приподнял бровь, слегка покосясь на телохранителей, стоящих за его спиной, подобно двум статуям из металла.
– Не спеши, никуда он не денется. Сперва мы окружим его, заняв системы вокруг, уничтожим все флоты, способные стянутся из внешних миров, а затем я лично размажу этого самовлюблённого водоплюя. Смело начинай истребление, пока Пылающие врата открыты, нас не сдержать, клянусь тысячей рогов Пандемониума!
– Но, если они найдут Камень чудовищ? – осторожным шёпотом напомнил диктатор.
Адарот на мгновение изменился в лице.
– Не думаю, что… Хотя от обезумевшего эле-аль-о можно ждать чего угодно. Тем более он в дружбе с Лигой или нечто в этом роде. И, как нам уже известно, Осколок укатил куда-то в том направлении, – начал он рассуждать вслух. – Пожалуй нам стоит подстраховаться. Я приложу все усилия и открою вторые Врата в Лиге, наша армия не имеет числа, а каждая победа привлекает новых воинов и лордов. Если гулять, то по полной! – Адарот зловеще расхохотался, так что даже Шогган нахмурился, представив возможные последствия войны такого размаха.
Однако удивление на его заросшем курчавой бородой лице быстро сменилось жестоким ликованием. Закивав головой, он снова склонился перед господином и сеанс связи прервался.
Глава 8
