– Что? – Зейн нетерпеливо потряс отца за плечо.
– Если бросить всю мощность на двигатели, можем попробовать прорваться и уйти от огня дредноутов. Правда, успех не гарантирован.
– Само собой, – вздохнула Нейя, привалившись к стенке кабины.
– А как бы поступил Кроу? – спросил у неё парень с вызовом.
Однако ожидаемого эффекта эти слова не произвели. Подняв большие тоскливые глаза на подопечного, девушка еле пошевелила губами:
– Он плюнул бы и улетел.
– Ради Таллы, возможно. А ради Камня? – не унимался Зейн.
– Вы бы поспешили, время уходит, – заволновался Бадд, видя, как одна группа орочьих судов скрылась в светящейся воронке, а ей на замену прибыло три неопрятные баржи с перекрещенными белыми саблями на бортах.
– Ради Камня, – зло повторила Нейя, напрягшись всем телом. – Пожалуй, ради этой чёртовой побрякушки он бы рискнул.
– Буду считать это за согласие, – заключил парень, переведя взгляд на арапмои.
Тот невнятно замотал головой и развёл руки в жесте «мол, не знаю я, делайте, как хотите, только скорее». Ксандор, видя общий настрой, тяжело вздохнул, обхватив штурвал. Он понимал, что стоит перебросить энергию на движки, их тут же засекут со всех возможных кораблей и баз, и, хотя отбросы из Лиги вряд ли вели особый учёт, неопознанное судно хотя бы проверят. Оставалось рисковать. Хорошо, что не в первый раз.
– Ну давай, детка, не подкачай, – шепнул воин «Тени», врубая турбины.
Корабль сорвался с места прямо без разгона, словно пущенный из пушки. Он стремительно полетел на медленно ворочающиеся громадины дредноутов, метя прямиком в открывающиеся для очередного скачка Врата. Бадд с Нейей с замиранием сердца следили за угрожающими орудиями на корпусах стальных гигантов, Ксандору же было не до них. Он весь сосредоточился на деле. Зейн тоже мало беспокоился о собственной судьбе, даже забыв, что рискует не только собой. Сейчас у него в мозгу вертелась лишь одна мысль: «Лишь бы успеть». Судьба Таллы висела на волоске, и, если бандиты, похитившие её, додумались заглянуть в рюкзак, заложница станет им не нужна, как и сам псевдохранитель.
Уже на подлёте корвет засекли, несколько «клювастых» пиратских перехватчиков сорвались с места, а с орочьих дредноутов полетели светящиеся снаряды. Ксандор вмиг покрылся потом, навалившись на штурвал, и, не оборачиваясь, окликнул спутников сына:
– Вы, двое, давайте за турели! Боковые лифты. Надеюсь, гориналец, умеет с ними общаться?
– Разберусь, – обиженно отозвался Бадд.
Он направился к креслу в некоем подобии округлой клетки, являющейся трубой подъёмной платформы, справа от пилота. Нейя заняла такое же слева. Кресла поднялись по коротким шахтам в потолок и остановились в специальных кабинах для управления основными орудиями по бокам корпуса. Включив ручное управление, можно было легко вращать подвижные башенки с двойными пушками, также тут имелся доступ и к второстепенным системам, например, запуску ракет или торпед. Компьютер хорошо справлялся с задачей ведения ответного огня, но Ксандор давно для себя уяснил, что «плоть крепче металла». Паля со всех стволов, «Тень света» пронеслась прямо вдоль дредноута, кажущегося с такого близкого расстояния настоящей горой, что осложнило их преследователям задачу, и скакнула во Врата.
Зейн облегчённо вздохнул, не до конца понимая, что дело отнюдь не закончено. Наоборот, начиналась самая трудная часть – они попали на вражескую территорию. На выходе корвет сразу чуть не вмазался в десантную баржу Кланов, а стража Дворца клинков среагировала на появление посторонних (о которых их к тому же оповестили) незамедлительно. Несколько выстрелов стукнули по корпусу «Тени», судно затрясло, включился тревожный аварийный свет и сирена.
– Ты говорил, это лучший корабль в Галактике! – выпалил Зейн, хватаясь за спинку кресла отца, поскольку всё это время стоял у него за спиной, но даже это с трудом помогло ему устоять.
– Один из лучших, – уточнил Ксандор, глядящий на боевые интерфейсы столь внимательно, что казалось, будто он робот. – И не так легко держать удар, когда вся мощь ушла в движки. Я ведь говорил, будет жёстко.
Он резко рванул корвет вправо, уходя от просвистевших мимо ракет и прижимаясь ближе к громадному дредноуту с намалёванной растёкшейся красной краской у кабины орочьей рожей в надежде, что опасность влупить по своим остудит пыл пиратских перехватчиков. Но очередное попадание, на сей раз куда-то в область турбин, сбило «Тень» с курса и понесло на таран. Видя неизбежность столкновения, воин с силой потянул руль на себя и влево, нацеливая судно на одну из пробоин, оставленных в битве с демонами. Распугивая гоблинов в скафандрах, которые, бросали инструмент и неуклюже разбегались, словно в замедленном движении, корвет пролетел по полу палубы, круша всё на своём пути, пока не проломил ещё одну стену и не оказался в смежном зале закрытого дока. Гоблины поспешили отрезать ново повреждённый участок корабля внутренними защитными полями, пока всё его содержимое не отправилось дрейфовать в космосе, а по доку дали тревогу. Десятки орков, побросав занятия, выхватили оружие и устремились к нарушителям.
– Чего там за суматоха? – Грок вяло поднял голову, уроненную на подголовник трона, на котором он прямо так и заснул. Нехотя протерев глаза пальцами, он с прищуром посмотрел на спущенный ему техниками экран, переключенный на камеры внутреннего наблюдения.
– Чё-т там эти ослы из Лиги творят, – добавил в качестве пояснения один из телохранителей вождя.
– А? – непонимающе выдавил Грок. – И чё? Пусть только поцарапают мой «Клык». Кто это вломился? – он ткнул пальцем на чёрный корабль, отчаянно отстреливающийся от окруживших его орков, прячущихся за истребителями и ящиками с ракетами (до чего могли «додуматься» только зеленокожие). – Знакомая посудина…
Поскрежетав извилинами, король припомнил, где мог видеть корабль, находящийся в доке, совсем недавно, и быстро сообразил. Атлан.
– Упрямые бледнопузы, – ворчал телохранитель. Он и его товарищ смотрели на бой, как на шоу по телевизору, наверное, они даже ставки бы сделали, сколько он продержится, если бы не присутствие вождя. – Надо чем потяжелее жахнуть.
– Не, на хер, – оживился Грок, подавшись вперёд. – Пусть их ко мне живьём притащат, хочу глянуть, кто такой борзый на мой дредноут пролез. Скажите, шоб сдавались.
– По-моему, они угомонились! – крикнул под сидение Бадд, забыв, что на каждой боевой станции имеется система внутренней связи.
Ксандор с сыном на пару всмотрелись в притихший ангар. Орки и правда вдруг перестали стрелять, что для них в принципе было подозрительно, хотя их зелёные макушки иногда скользили над ящиками и прочими укрытиями. Стрелять прекратил и экипаж «Тени», дожидаясь, что будет дальше. Ситуация складывалась крайне сложная. Даже пускай вояки Грока на время унялись, видя, что справиться с корветом в прямом бою невозможно, они могли готовить нечто посерьёзнее. Но и просто взять да вылететь в космос «Тень света» не могла. Требовался ремонт некоторых отсеков и достаточно крупный «выход», который ещё предстояло проделать.
Наконец затишье прервал бьющий по ушам скрежет открывающихся ворот, разделяющих ангар с внутренними палубами. По правде, Ксандор ожидал, что откроют наружные створки и снимут экстренные щиты, чтобы разнести чужаков зависшими у борта истребителями. Однако ничего подобного не произошло.
– Они что, тащат сюда какую-нибудь пушку? – взволнованно посмотрел на отца Зейн.
Тот пожал плечами, держа большой палец на кнопке «Огонь». Однако никаких пушек тоже не появилось. Вместо этого в ангар прошёл всего лишь один орк, по виду шаман. За ним, впрочем, влезли двое других, несущих какое-то устройство громкой связи, судя по рупору, крепящемуся шнуром к коробу на спине одного из рубак.
– Вождь был так… милостив, – с трудом, словно сам не верил, что говорит это, произнёс шаман, поднеся рупор ко рту, – что пощадил ваши жизни. Пока пощадил. Он желает лично видеть наглецов, посягнувших на «Клык Гурд-Барога».
– На что? – невольно вырвалось у Зейна.
Отец не стал разъяснять, он включил коммуникатор и ответил:
– Отлично, я тоже хотел на него полюбоваться.
– Ты чего делаешь?! – возмутилась Нейя, спускаясь по решётчатой трубе.
– Спасаю нас, – холодно ответил воин. – Чем гарантируете нашу безопасность, если выйдем без оружия? Пусть сам вождь даст слово.
– Вы не в том положении, чтобы торговаться, – зло зарычал Кудур, стукнув посохом. – Будь моя воля, я вообще смял бы вашу посудину силой предков и вышвырнул в космос. Вот вам гарантия. Выходите и я сопровожу вас на суд Грока Великого.
Бадд, успевший присоединиться к товарищам, покачал головой, Нейя выражением лица также показала, что расставаться с пушками на борту орочьего дредноута не собирается, однако Ксандор был не в настроении торговаться.
– Давайте, народ, – подбодрил он друзей. – Нужно подыграть Гроку, потом у нас с сынишкой припасена пара трюков.
– Подыграть? – искренне не понял Бадд. – Это ведь тот верзила, который собирался мне и Нейе размазать черепа под стенами «Волнореза»? Как бы нам не доиграться.
– Всё в порядке, – с долей сомнения ответил бодрящийся воин. – Мы с Гроком давно знакомы, и он наверняка узнал мой корабль. Иначе припёрся бы сюда сам и запустил нас прямо через стену обратно, откуда пришли, своей секирой. А он просит встречи.
Вернувшись к коммуникатору, он добавил, желая поставить все точки над «i» для верной подстраховки (хотя не был уверен в честности зеленокожих):
– Передайте королю, что Ксандор Лард сейчас прибудет с тремя членами экипажа.
Он покинул корвет первым, дав Нейе указания сразу возвращаться, если его подстрелят. Зейн, через силу удерживая оживившуюся Тьму, поспешил за отцом, дабы прикрыть в случае беды. Вскоре вся маленькая команда выстроилась у трапа. Старший Лард набрал какой-то код на экране мини-кома, и сказал;
– Компьютер, режим пассивной обороны.
Корабль за его спиной «оброс» силовым полем, выдвинув орудия, смутив приблизившегося Душееда. Шаман шарахнулся назад, ткнув в сторону судна посохом.
– Что это значит?! – потребовал он ответа.
– Да я кораблик сыну обещал подарить, – Ксандор кивнул на Зейна. – А что это за подарок, если твои ухари его помнут?
Зарычав, Кудур махнул посохом в сторону ворот, прибавив:
– Шагайте, бледнопузы.
– Это я-то бледнопуз? – возмутился Бадд, но постарался сделать это так, чтобы орк его всё же не услышал.
За дверями к Кудуру присоединилась целая свита из отборных громил, но к удивлению пленников, никто не порывался отрубить им голову или что-нибудь в этом духе. Похоже, вождь и правда дал приказ не трогать людей, а лишь доставить к нему «на ковёр». Шаман исправно привёл указ короля в исполнение. На грохочущем так, словно вот-вот оборвётся и рухнет в шахту, лифте их подняли на самую верхнюю палубу и ввели в зал, крытый толстым стеклом, создающим ощущение простора. У стены, увешанной факелами, причудливо смотрящимися на борту звёздного корабля, стоял массивный трон с бивнями каких-то громадных животных Огарид-Гура по бокам от спинки, через зал тянулся загаженный обеденный стол, будто оставленный после крупного пиршества. Хотя оркам сейчас отмечать было нечего.
– Все, пошли вон! – велел стражникам Грок, раскинувшийся на престоле.
Его рёв был таким грозным, что Бадд тоже невольно развернулся и шагнул к выходу, однако Душеед резко поворотил его обратно. Толкающаяся бубнящая свора орков просочилась наружу, и никто, само собой, не подумал уступать дорогу. В результате этот «исход» занял больше времени, чем надо.
– А ты чего ждёшь? – обратился к шаману вождь.
– Я… – замялся тот. – Ты желаешь остаться с ними наедине?
– А что они мне сделают? – Грок демонстративно подёрнул грудными мышцами. – Посмотри на этих доходяг. Бледнопузы одним словом. Не хочу отвлекаться.
– Как прикажешь, – недовольно буркнул Кудур, поспешив покинуть тронный зал. – Лурагг, видать, не зря возмущается… – забормотал он на выходе.
– Не разумно размещать свои покои на таком открытом месте, – направившись к трону, заметил Ксандор. – Одно попадание и…
– Кто сказал, что это мои «покои»? – король орков откинулся на спинку. – Это летняя веранда, хр. Везёт же мне с тобой, Ксандор. На кой ты сюда припёрся, да ещё и с девкой? Хорошо, парни меня боятся, могло же херово кончиться. Да и то в последнее время всё залупаться начинают, не успеваю морды набивать.
– Надо в Лигу, – сразу перешёл к делу воин. – Не наша вина, что вы перекрыли проход.
– В Лигу им. А зачем тут этот одержимый? – встав, Грок ткнул пальцем на Зейна. – Мне Кудур все ухи прожужжал: «Иркалла-харкалла». Тьфу!
– Это… сынишка мой, – замявшись ответил старший Лард. – Вот и познакомились.
– Мы познакомились, когда я твоему сынишке чуть башку не оторвал. Да и он хорош.
Ворча, вождь спустился со ступенек возвышения для трона, подошёл к столу и, выискав там недоеденный кусок мяса, подобрал его и закинул в пасть.
– Вы это, пожрите тоже. А то совсем дохлые какие-то, даже для людишек. Я тебя, Ксандор, уважаю, ты знаешь, – прохаживаясь вокруг стола и подцепляя с него то пищу, то кружку с недопитым элем, начал вещать Грок. – За то, что нашёл шары у меня на пути встать на этом Атлане, тож хвалю. Мы силу признаём. Так что вытащу вас на этот раз, только на многое не рассчитывайте. У нас белобрюхи во врагах. Скажу парням, что вы от того смазливого, как его там… Сафул, Сефул…
– Сейфул Рад, – само вырвалось у Зейна.
Все взгляды приковались к нему.
– Это бандит такой, – поспешила на выручку подопечному Нейя. – Я его при Зейне упомянула.
– С ним, кажется, Нимар связан, – добавил парень.
– Это не тот, что на Лысого шестерит? – поинтересовался Грок, на что Ксандор тут же кивнул. – Хм, тогда вряд ли. Кудур сказал, что этого Сейфула взял в оборот Страшный… без яиц или как там? Хаос, короче.
– Да? Интересный факт, – воин задумался. – Хорошо, примем к сведению. Ты же не сильно расстроишься, если мы к нему заскочим на пару слов, да повибиваем дури?
– Спасибо скажу, – хохотнул Грок. – Мне этот ублюдок сразу не понравился. Потом у нас с ним сделка закрыта, каждый слово сдержал и до свиданья. Так что можете и от меня коробочку пи…лей передать. Сбросим вас где-нибудь на приграничных системах, дальше сами разбирайтесь, а у меня дел ещё хватает. Надо тут разобраться, парней собрать, да сразу назад, рогачам напинать хорошенько.
– И куда вы сейчас? – по-дружески спросил Ксандор, присев за стол.
Зейн немало удивился, видя родного отца, запросто беседующего с орком, да к тому же с вожаком, устроившим беспредел в целой галактике.
– У меня тут один братюня базу обустроил, по договору как раз. Надо раны зализать и идти мстить. Ну я сказал уже.
– Ты не злись, – осторожно начал воин. – Но вы бы сейчас с Альянсом особо не бодались. На пороге война, которой всем настолько хватит, что назад попрёт вместе с обедом. И с Чертогом тоже не стоит. А как всё закончится, обещаю, что придумаю выход.
– Думай-думай, – небрежно отмахнулся Грок. – А мы действовать будем. Уж как пойдёт. Ты о себе пока заботься. Поторчите малёха у меня.
С этими словами Грок вернулся к трону, подтянул к себе рацию на проводе, уходящем куда-то за его седалище, и начал гавкать приказы бойцам. Ксандор жестом пригласил спутников к столу, хотя те особого энтузиазма не проявляли. Во всяком случае в отношении орочьих объедков. Сев друг напротив друга, все молчали, думая не то о будущем, не то, наоборот, о том, что это будущее перестаёт их волновать. По крайней мере, они были живы и вместе.
Глава 9
– Так где вас искать, если чего? – повернулся к вождю Ксандор, уже стоя внизу трапа «Тени».
Их доставили до орбиты ближайшей приграничной планеты Лиги, настолько запущенной властями, что никто из патрульных даже не стал спрашивать, какого лешего тут забыл целый флот орков. Возможно, конечно, они нарочно не хотели провоцировать дикарей на драку, ведь шансов хотя бы продержаться до прибытия Драконьих стай у них буквально не было. На самом деле, Грок вновь проявил редкое для своей породы благородство, не приказав разорить и спалить тут всё. Но у него сейчас голова была занята другими делами и трудностями.
– Мы назвали эту планету Гу-Ба-Гу, – прорычал король, косясь на вылупившихся на их беседу стражников и пару-тройку вожаков, среди которых затесался и правая рука короля Лурагг, – лучше было не затягивать панибратские разговорчики. – Остальные скоро тоже заселят. Только вы бы держались от орков подальше, это я вам как их вожак советую. И я тут не задержусь надолго.
Грок почему-то покосился на Зейна, от чего парня неприятно передёрнуло, словно кто-то тронул его ледяным пальцем.
– Может… – Ксандор потёр затылок, будто стеснялся просить об одолжении. – Может, нам понадобится помощь, а тебе я доверяю больше, чем Фенгу с его новыми друзьями. Я догадывался, что на драконов нельзя рассчитывать, теперь я в этом уверен.
– А кто тебе сказал, что доверять можно оркам? – усмехнулся вождь, но быстро посерьёзнел. – Не знаю, чего вы тут собираетесь мутить… Я прикрою, если смогу, только у нас своих хлопот полон рот.
– Подозреваю, наши проблемы пересекаются. Ладно, бывай.
Воин хотел протянуть Гроку руку, однако вспомнил, что его бригада может не понять таких нежностей с «бледнопузами», поэтому просто кивнул и взбежал по трапу, где его дожидался сын. Корвет переехал по специальным рельсам в шлюз, замкнувшийся за ним, внешняя створка спустя минуту открылась и судно выскользнуло в космос, взяв курс на планету внизу. Ксандору она сразу показалась знакомой.
– Обигал, – прошептал он словно с разочарованием. – Да вы, должно быть, шутите. А эта забитая песком дыра изменилась.
С приближением к Обигалу, это было ещё заметнее. Планета явно стала более популярной со времён последнего посещения её Ксандором и командой Нигаэля Триона. Вокруг выстроился, пусть и небольшой, флот гражданских судов, и имелась даже собственная торгово-перевалочная орбитальная станция. Охрану несли, как ни странно (хотя, пожалуй, воина это вовсе не удивило, беря в учёт прошлый опыт знакомства) корабли с теми же саблями на бортах. Вероятно, они стояли на службе какого-нибудь крупного преступного авторитета или наёмной армии. Не так много изменилось в системе Орса, да и в Лиге в целом. Все проводимые генеральным секретарём Фенгом чистки так и не избавили ЛНС от преступного владычества. Не исключено, что многие банды и синдикаты просто присягнули на верность самом Генсеку и теперь действовали от его имени. На орбите «Тень света» прошла посредственную проверку, патрули разбойников лишь осведомились, зачем гости пожаловали, а, получив ответ «выпить и отдохнуть от законов Альянса» спокойно их пропустили.
– Не похоже, что их сильно волнует судьба жителей – удивился Зейн, когда корвет пролетал мимо пропускного пункта.
– А чего им до них? – хмыкнул отец. – Я думаю, они тут сами на правах захватчиков или типа того. Либо Кианг Фенг совсем обленился. Но это ж приграничные системы. В Альянсе-то там бог знает, чего твориться…
Они приземлились на обнесённой неизменным сетчатым забором судовой парковке (если нормальные порты тут и имелись, а скорее всего – должны, то пускали туда непосредственно этих же «сабельников»). Был ли это тот город, что посещал Ксандор с друзьями или нет, воин, конечно, уже не смог бы вспомнить, да и они мало чем различались между собой. Зато различия в сравнении с несколькими прошедшими десятилетиями бросались в глаза. Мелкий пустынный городок заметно вырос, дома вытянулись кое-где до пары десятков этажей, хотя это была редкость. Всюду сновали аэромобили, пускай их внешний вид наводил на мысль, что стащили их со свалки, да и пустынные унылые пейзажи разбавили зелёные оазисы и редкие для Обигала водоёмы. Сразу ощущались следы, оставленные Ускорителями роста биомассы и прочих подарков Альянса, принесённых Лиге в знак дружбы. Хотя Ксандор понимал, многие щедроты Лидера обусловлены не столько жаждой дружить с секретарём Фенгом, сколь долгом, выплачиваемым королям драконов, нынче открыто патронирующим Лигу. С некоторыми долгами Камдрамах и Савитр словно нарочно тянули дольше, лишь недавно высказав пожелания. Драконы Эртабарада оказались куда более коварными, чем можно было подумать, взглянув на их мудрость и знания.
Выйдя на сухой горячий воздух, все четверо чуть не задохнулись им, ожидая, наоборот, проветрить лёгкие. Нейю сразу перекосило от вида местных жителей, она даже инстинктивно хотела прикрыть татуировку у основания шеи воротником, но пальцы скользнули по голой коже. Кроме выданной на Атлане чёрной майки и мешковатых брюк с ботинками на ней, как и на Бадде, ничего не осталось. Арапмои сейчас тоже скучал по своей привычной и приятно отягощающей красной броне горинальского воина. Пока его товарищи ворчали, подперев бока, Ксандор быстро осмотрелся взглядом опытного странника миров и нашёл-таки среди жёлтых домов и железных машин-громадин, похожих на бронированных гусениц, таверну. Длинное двухэтажное здание с рваным матерчатым тентом над входом и привязями возле дверей, к которым были привязаны звери наподобие лошадей, только крупнее, крепче, с более широкой мордой и с небольшим горбиком за шеей, приютилось неподалёку от посадочных площадок, встречая гостей выпивкой и перекусом.
– Нам вообще нужно тут задерживаться? – пренебрежительным тоном поинтересовалась Нейя. – Корабль почти отрегенерировал ещё на борту этого «Клыка»…
– Мы не прохлаждаться прибыли, – пояснил Ксандор, указав на таверну. – Нужно выяснить текущую обстановку, чтобы двигаться дальше, а лучшего места, чем такая вот обрыгаловка, найти нельзя.
– Ох, не нравится мне всё это, – покачала головой девушка.
– Тебе это нужно будет девизом сделать, – улыбнувшись, Зейн похлопал её по плечу.
Нейя порадовалась, что подопечный проявляет признаки человека, но всё равно от касания его руки стало не по себе.
На борту «Тени света» нашлось предостаточно оружия на выбор, несмотря на уход от дел, воин содержал небольшой арсенал на своём судне. Вооружившись лёгкой штурмовой винтовкой и ПП Бадд с Нейей немного расслабились, хотя нахождение в глубинах отстойников Лиги не могло их не напрягать. Бандатва из них доставила им хлопот даже в Альянсе, а уж тут, в родных стенах… И всё же Ксандор был прав. Идти наугад по чужим территориям всегда плохая затея.
Старший Лард первым зашагал к таверне, носящей говорящее название «На посошок», они поднялись по едва ли не проваливающимся деревянным ступенькам, воин толкнул дверь, выпустив наружу нестройный гомон прокуренных «грязных» голосов пьянчуг и бродяг. Сразу же на входе их застала неприятная сцена свалки между каким-то мужичонкой в плаще с капюшоном, из-под которого виднелся лишь поросший небрежной щетиной подбородок, и неким рослым парнем в защитной маске с круглыми линзами на глазах, покрытой песком.
– Старый сукин сын! – верзила схватил оппонента за грудки и подтянул к себе. – Два моих парня пропали прошлой ночью, и кое-кто наговаривает на тебя.
– Да куда мне, с ума сошёл, дурень? – начал отпираться старик, хрипя, как чахоточник.
Зейн рванулся ему на помощь, однако крепкая отцовская рука остановила горячего парня.
– Нам не нужны проблемы, помнишь? – шепнул он на ухо сыну. – Хорошо, если татушку Нейи никто не распознает, Трибунал тут – гости редкие, но среди подобных утырков это имя частенько звучит.
– Я их всех раздеру, – тихим жёстким голосом ответил Зейн.
– Этого-то я и боюсь, – вырвалось у отца. – Похоже эта тварь или сила крепнет. Надо было её выдавить…
– Не надо, – блеснул глазами парень.
Правда вмешиваться он уже забыл и направился куда-то к стойке бара, так что догонять пришлось уже его. Впрочем, налётчик, которого признал в здоровяке с маской Ксандор, оставил бедолагу сам. Теперь его матюки слышались уже с улицы. Среди шумного людного зала таверны, по которому постоянно кто-нибудь сновал, нашёлся только что освободившийся столик. Ксандор кликнул ушедшего вперёд Зейна, и они разместились. Вскоре, не успел никто и слова сказать друг другу, рядом с ними образовался официант: неопрятного вида и неизвестной расы гуманоид в грязном фартуке, постоянно чешущий свой большой, похожий на гриб чагу синий нос, отчего пропадало всякое желание брать хоть что-то из его рук. Однако заказ сделать было надо, дабы не вызывать подозрений.
– У вас есть сок? – беззаботно откинувшись на спинку стула спросил Ксандор, взявший на себя главенствующую роль, против чего, собственно, никто не возражал.
– Сок? – пренебрежительно переспросил официант. – Вам чё по годику? Ладно, есть. Какой?
Воин пролистал меню, выбрал наугад пару неведомых фруктов и отослал болвана с заказом. Наконец, можно было продумать следующий шаг.
– Та-а-ак, – протянул старший Лард, вертя головой. – Значит нам нужен язык подлиннее, да желательно, чтобы к тому же заплетался от выпивки. И ещё хорошо бы найти кого-нибудь по части контрабанды или кого в том же духе.
– Это ещё зачем? – вознегодовал Бадд, которому каждая минута нахождения в таверне казалась мучительно долгой.
– Ну мы же хотим спасать даму сердца моего паренька по-взрослому? Вас двоих майчонки эти сильно не защитят, а у меня на «Тени» не оружейный склад. Хорошо бы раздобыть броню и, может быть, даже пару лишних пушек. Вон тех ребят видите? – он указал на группки людей в тех же масках, защищающих от песка, что у громилы, попавшегося им у входа. – Я встречал их раньше, мельком, правда, но знаю, что их кличут тагзарами. Это такие рейдеры, шарящие по пустыням Обигала и где-то за его пределами тоже. Промышляют грабежами, угоном кораблей и прочим. Возможно, договоримся с ними. Но это дело второе. Сначала нужно кого-нибудь расспросить о последних новостях.
– Может того деда? – кивнул на старика, по-прежнему подпирающего стенку у входа, Бадд. – Похоже, он тут не первый год торчит.
Ксандор, сложив губы, словно собирался целоваться, рассмотрел фигуру в капюшоне и чем-то вроде посоха в руке, кивая в такт своим мыслям.
– Есть смысл. Нейя, сбегай к нему. Нас он может испугаться, рожи-то бандитские, а у тебя вид такой располагающий.
Девушка заулыбалась, покачала головой и пошла к старику. Ксандор искоса глянул на насупившегося сына, затем на Бадда.
– Ну что, герои, – шутливо начал он, хотя это не проняло обоих. – Перепало вам, да? Ничего, сейчас времена непростые, всем придётся собрать силу в кулак, если хотим выстоять.
– Да куда там, – горько хмыкнул гориналец.
К ним наконец подполз официант, попутно поругиваясь с кем-то из клиентов. Небрежно уронив поднос со стаканами и сразу получив плату (Ксандор не желал больше видеть эту харю, да и разговор с «информатором» должен был проходить без посторонних), шатаясь поплёлся назад. Ксандор протёр край стакана, его примеру последовали и остальные, ибо доверия официанту не возникало с самого начала, затем кивнул арапмои.
– Чего настрой такой упадочный?
– Да ладно, – развёл руками тот. – У нас тут настоящая инвазия, демоны, орки… При всём уважении, а мы на Горинале знаем генерала Ларда, так что я искренне, – он покосился на Зейна, как бы извиняясь за прошлые перепалки. – Так вот, не думаю, что ваша дружба с их вожаком сильно поможет.
– Я знаю, с орками трудно найти общий язык, – замялся воин, пока его сын продолжал мрачно молчать. – Но есть одна вещь, которая не оставит их безразличными – война. И враг у нас общий. Оркам нужно… выпускать пар, поэтому Чертог и Альянс часто направляют их накопившуюся агрессию в нужное нам русло. Это не совсем честно, однако только так можно решить вопрос орочьей угрозы на время. А там… придумаем чего-нибудь.
Нейя вернулась как раз в тот момент, когда должно было нависнуть неловкое молчание, но она оказалась одна. Кивнув на старика, который, впрочем, уже исчез, девушка сказала:
– Он не захотел говорить. Но порекомендовал какого-то приятеля. Сказал позовёт его.
– Ну супер, – выпалил Бадд. – На что спорим, что сейчас сюда завалится банда громил?
– Не знаю, – тихо проговорила Нейя. – Я почему-то ему доверяю. Вообще странно, я как будто знакома с ним, хотя могу поспорить, что вижу впервые. Бывает же такое.
С потерянным видом, она упала на свой стул, глядя в стакан сока. Ксандор решил не дёргать её вопросами сейчас, хотя ему было весьма интересно узнать, кто такой этот информатор, которого они ждут. Впрочем, тот появился сам достаточно быстро. Ни воин, ни Бадд, с коим на пару он следил за входом, не заметили, как он вошёл, и, лишь когда у столика появился маленький человечек, похожий на помесь медвежонка с обезьянкой, покрытый бурой с сединой шерстью, наблюдатели вздрогнули от неожиданности. Коротышка, тем временем, спокойно взобрался на свободное место рядом с Нейей и сложил ручонки замком. Ксандор внезапно, как удар молнии, вспомнил мордашку существа, напрягся и подался вперёд. Завидев это, Бадд придержал его за плечи.
– Эй, полегче, ты… вы чего? – взволнованно затараторил арапмои.
– Я знаю этого говнюка, он спёр мой корабль! – кипя от гнева, кинул воин.
– Не думаю, что у него получилось бы, – усомнилась Нейя. – Мы сдерживали на нём целую толпу орков, помнишь?
– Да не этот корабль, – чуть остыв, всплеснул руками старший Лард, продолжая буравить взглядом вжавшегося в спинку стула карлика. – Мы бывали на Обигале раньше, я не упоминал? И он обманул нас, обещав постеречь корабль, а затем слил его тагзарам, сукин сын.
– Тут, небось, полно таких, – скептическим тоном подметил Зейн, выйдя из своего мрачного транса благодаря неловкой сцене.
Однако ж она не привлекла ничьего внимания, поскольку подобные разборки были нормой в этом заведении, надо полагать.
– Я его запомнил, – закивал головой Ксандор.
– Э-э-э, – протянул волосатик, приподняв руку, словно ученик на уроке. – Может и было что-то такое, я часто этим промышлял раньше, типа, звините.
– Ага, звините его, раньше он промышлял. Как мило, – не унимался воин.
Но под осуждающими взглядами спутников он всё-таки сдался.
– Ладно, не пристало мне себя так вести, – вздохнул он. – Это место пробуждает во мне… прошлого меня. Короче, ты нам хотел что-то рассказать?
– А вы мне хотели за это заплатить сотню кредитов, так? – уточнил коротышка.
– Что там это дед наплёл? – снова возмутился Лард.
– Да брось, заплатим ему и уберёмся отсюда пораньше, – урезонил отца Зейн. – Не в тебе одном эта дыра будит худшее, – он с намёком подмигнул, торопя решение родителя.
– Хорошо, только наличными у нас столько может не набраться.
– Ничего, я может и живу на Обигале, но не дикарь же, – карлик вытащил из набедренной сумки какое-то устройство, громоздкое по меркам нынешнего века, и включил его, открыв экран с голографическим интерфейсом. – Меня вполне устроят кредиты Альянса.
– Да я и не сомневался, – покачал головой Ксандор. – Только вот что, дружок, памятуя нашу прошлую сделку, я потребую услуги вперёд.
– Ну-у-у, хорошо, – нехотя протянул мохнатик, отставив устройство. – Чего вам угодно знать.
– Ты хоть разбираешься в чём-то, кроме здешних новостей? – с сомнением в голосе спросил Зейн, заразившись от отца неприязнью к маленькому существу.
– Ну а что я по-вашему тут делаю, если нет? Спрашивайте, только быстрее – у меня дел навалом.
– Отлично, – оживился Ксандор, глотнув соку. – Начнём с того, кто такие эти парни с саблями на борту?
– Наёмная армия Сейфула Рада, – без раздумий, как будто готовился к этому «экзамену» заранее, ответил человечек. – Они сейчас контролируют чуть ли не треть территорий Лиги. Большей частью скрытно, конечно, но только контролируют.
– Их не возглавляет человек по имени Расул? – строго спросил Зейн, вклинившись в рассказ.
– Эм, без понятия. Я в их личном составе не разбираюсь, это уже совсем другая компетенция.
– И что, Фенг просто терпит подобное? – вернул беседу на нужные рельсы Ксандор.
– Он не может много сделать, во всяком случае пока. Он заключил пакт с драконами, ну вы знаете, такие большие, чешуйчатые, с крыльями и огнём рыгают. Я раньше не знал, что такие твари существуют, обалдеть, да?!
– Ты не отвлекайся, спешил вроде, – напомнила Нейя.
– Да-а. Короче, у них там какие-то мутки идут, секретарь подолгу отсутствует, говорят, в мире драконов пропадет. Сам сильно изменился и даже задумал отменить систему секретариата и стать каким-то Императором или типа того. Его армии гоняют шайки разбойников, но Рад собрал вокруг себя целый конгломерат пиратских флотов и банд, систематизировал и оформил их в настоящее государство и теперь распространяет влияние там, где не слишком жалуют официальную власть. Население многих планет, особенно жоп вроде Обигала, охотно принимают его покровительство.
– Как одному человеку удалось создать такое под пристальным присмотром правительства? – Нейя сказала это скорее, как мысль вслух, однако карлик ответил с охотой.
– Легко. Ходят уверенные слухи, что ему помогают некие… внешние силы. Типа демонов, ага. После драконов я во что угодно поверю.
– Безликие, – прошептал Ксандор, Зейн краем глаза глянул на его бледноватое небритое лицо.
– Да как угодно, – махнул ручонкой коротышка. – Они зачем-то протектируют Рада с его Дворцом клинков, и поговаривают, что после этой Эволюции войны демоны открыто помогли выбить Лигу из нескольких секторов. Последнее время Дворец особенно активизировался.
– С чего вдруг? – оторвавшись от стакана, небрежно спросил Бадд.
– А шут их знает! – экспрессивно воскликнул волосатик. – Похоже, ждут чего-то важного.
– Или кого-то, – пробормотал Зейн. – Где их штаб?
– Планета Кабир Римал, – медленно, словно испуганно пролепетал малыш. – А вам-то оно зачем? Это дурное место даже по моим меркам. Туда, кроме своих, попадают только рабы, и уж вы мне поверьте – их участь не завидная, ага.
– Хорошо, – бодрым голосом, чтобы снять напряжение, проговорил Ксандор, желая вернуть беседу, вечно скачущую по сторонам благодаря его сыну, в прежнее русло. – А как насчёт Фенга и Лиги? Какие нынче настроения, чем заняты?
– Ух, ну ты загнул, – шумно выпустил воздух из-за щёк «медвежонок». – Чем заняты? Много чем. Я уже сказал, что Генсек постоянно торчит со своими чешуйчатыми дружками, по слухам, он ищет один из Камней Мироздания. Слыхали про такие? Лига готовится к прибытию делегации из Альянса, откуда, я полагаю, и вы притащились, иначе не спрашивали бы то, чего каждый забулдыга в этой дыре знает. Вас там припёрли, да? Вот будут обсуждать условия вступления Лиги в войну. Ещё готовят акцию по изгнанию орков. Подозреваю, о них вам говорить подробно надобности нет? Они ж от вас переползли.
– И что, уже проблемы создают? – посерьёзнел воин.
– Ну, из того, что я о них узнал, они только этим и занимаются. Эти дикари тоже заключили с Сейфулом договор, однако он больше не действует. Так что перепадёт всем в случае чего.
– Пожалуй, нам этого достаточно. Скинь координаты Кабир Римала и места встречи Лиги с Альянсом, если знаешь, и я заплачу втрое обещанного. – закончил Ксандор. – А бонусом даже забуду про ту выходку в пустыне и про корабль.
– Да подумаешь, – покачал головой коротышка, включая устройство.
Выяснив у Ксандора, куда и как, он переслал ему необходимые данные, получил в ответ перевод и, соскочив со стула, карикатурно нелепо засеменил к выходу.
– А что, если он нас обманул! – округлил глаза Бадд, словно его осенило.
– Обманул? – старший Лард почесал подбородок. – Знаешь, я сразу не сообразил. Это-то он умеет.
– Нет, мелкий гад сказал правду, – снова мрачным, отдающимся эхом голосом заявил Зейн. – Я почувствовал.
– Чудно, – помолчав немного, выдавил Ксандор, с испугом косясь на сына. – Тогда, полагаю, нам пора отправляться.
– На Кабир Римал? – спросил Бадд, вставая. – А разве он не сказал?..
Гориналец указал большим пальцем в сторону двери, куда вышел карлик, но никто ничего не ответил. Они вышли на улицу, натолкнувшись на толпу курящих бродяг, среди которых стояли и два-три тагзара.
– Так, – притянув к себе Зейна и Нейю, оказавшихся ближе, произнёс воин. – Нам по-прежнему нужно некоторое снаряжение…
Закончить мысль он не сумел, громкий взрыв огласил всю округу, заставив людей у входа с громким матом рассыпаться по сторонам, прикрывая головы. Ксандор сам рефлекторно прижался спиной к стене бара. Взорвался корабль, летящий недалеко от этого места, чёрный столб дыма протянулся от тающего облака над городом до заслонённой трёхэтажными домами улицы совсем рядом. Налётчики повыхватывали оружие, кое-кто из местной публики тоже взялись за пистолеты. Кто-то в пополнившейся посетителями таверны толпе забормотал:
– Проклятье, что за херня?
– Один ублюдок, бывший тут проездом, сказал, на планету внедрили группу лиговских гуй-бинов, – раздался такой же напряжённый шёпот с другой стороны сборища. – Теперь они нас всех вые…т.
– Гуй-бинов? – Бадд вопрошающе глянул на Ксандора, словно требуя разъяснений, кто они такие.
– Да хер их знает, – отмахнулся тот. – Надо посмотреть, кого уронили.
Не дожидаясь возражений, он решительно зашагал в сторону падения судна, не оставив спутникам выбора. Их обогнал тяжёлый коричнево-белый вытянутый глайдер, на крыльях которого сидели замотанные в некое подобие шарфов бойцы Дворца клинков в светлой броне и длинных шлемах (те из них, кто их носил) и белых плащах. Уже на подходах к широкой дороге с растёкшимся по ней чёрным пятном гари и пылающими обломками до слуха команды Ксандора донеслись пронзительные, почти визгливые крики. В основном это была отборная брань и проклятья в адрес анонимного виновника происшествия. Голос крикуна показался знакомым. Перед кострищем, некогда бывшим лёгким судном, скакал, как шаман во время камланья, Нимар Тёмный, вопя, как оглашенный.
– Сукины дети! – орал сверхвоин во всю глотку. – Да вы хоть знаете, какое произведение искусства погубили?! Песочные дегенераты! Какого х…?! Уже нормально пролететь по делам нельзя честному человеку!
– Чего шумишь? – спокойно спросил Ксандор, остановившись напротив, словно говорил со старым другом.
– Ты, – зарычал Нимар, развернувшись. Он, несомненно, тоже узнал голос своего «партнёра» из прошлого. – Надо было догадаться. Ты что себе позволяешь, Лард? Этот корабль изготовили специально для меня, он был совершенен. Ты, кусок дерьма…
– Это ты тут дерьмо, – гавкнул Бадд, вскидывая винтовку. «Власти» никак не реагировали на разборку, наоборот, они с интересом наблюдали, ожидая кровавой развязки. – Ты чуть не погубил нас на Атлане, проклятый выродок! Сколько людей погибло!
– Чего ты несёшь, курчавый? – словно отрезвев от гневного угара, удивился Нимар. – Меня там даже быть не должно… было. Пришлось отсиживаться в скалах, пока смог свалить…
– Ну да, а щит сам упал, – не отступал арапмои, хотя и стрелять не спешил.
– Щит? Да это ваш припадочный мальчишка его разрушил, – ткнул на оторопевшего Зейна Нимар. – Вы, идиоты, сбили мою «Лунную тропу», потому что решили, будто я вас хотел там сварить в орочьем бульоне? Вы всегда наперёд делаете?
– Зейн? – Нейя глянула на парня округлившимися глазами, и будто не узнавала его.
– Я… я не… Он врёт! Я не помню… ничего, – вскрикнул Зейн, перейдя в конце на шёпот.
– «Не помню» не значит не виновен, – напомнил Нимар, подняв палец.
