– В Лигу им. А зачем тут этот одержимый? – встав, Грок ткнул пальцем на Зейна. – Мне Кудур все ухи прожужжал: «Иркалла-харкалла». Тьфу!
– Это… сынишка мой, – замявшись ответил старший Лард. – Вот и познакомились.
– Мы познакомились, когда я твоему сынишке чуть башку не оторвал. Да и он хорош.
Ворча, вождь спустился со ступенек возвышения для трона, подошёл к столу и, выискав там недоеденный кусок мяса, подобрал его и закинул в пасть.
– Вы это, пожрите тоже. А то совсем дохлые какие-то, даже для людишек. Я тебя, Ксандор, уважаю, ты знаешь, – прохаживаясь вокруг стола и подцепляя с него то пищу, то кружку с недопитым элем, начал вещать Грок. – За то, что нашёл шары у меня на пути встать на этом Атлане, тож хвалю. Мы силу признаём. Так что вытащу вас на этот раз, только на многое не рассчитывайте. У нас белобрюхи во врагах. Скажу парням, что вы от того смазливого, как его там… Сафул, Сефул…
– Сейфул Рад, – само вырвалось у Зейна.
Все взгляды приковались к нему.
– Это бандит такой, – поспешила на выручку подопечному Нейя. – Я его при Зейне упомянула.
– С ним, кажется, Нимар связан, – добавил парень.
– Это не тот, что на Лысого шестерит? – поинтересовался Грок, на что Ксандор тут же кивнул. – Хм, тогда вряд ли. Кудур сказал, что этого Сейфула взял в оборот Страшный… без яиц или как там? Хаос, короче.
– Да? Интересный факт, – воин задумался. – Хорошо, примем к сведению. Ты же не сильно расстроишься, если мы к нему заскочим на пару слов, да повибиваем дури?
– Спасибо скажу, – хохотнул Грок. – Мне этот ублюдок сразу не понравился. Потом у нас с ним сделка закрыта, каждый слово сдержал и до свиданья. Так что можете и от меня коробочку пи…лей передать. Сбросим вас где-нибудь на приграничных системах, дальше сами разбирайтесь, а у меня дел ещё хватает. Надо тут разобраться, парней собрать, да сразу назад, рогачам напинать хорошенько.
– И куда вы сейчас? – по-дружески спросил Ксандор, присев за стол.
Зейн немало удивился, видя родного отца, запросто беседующего с орком, да к тому же с вожаком, устроившим беспредел в целой галактике.
– У меня тут один братюня базу обустроил, по договору как раз. Надо раны зализать и идти мстить. Ну я сказал уже.
– Ты не злись, – осторожно начал воин. – Но вы бы сейчас с Альянсом особо не бодались. На пороге война, которой всем настолько хватит, что назад попрёт вместе с обедом. И с Чертогом тоже не стоит. А как всё закончится, обещаю, что придумаю выход.
– Думай-думай, – небрежно отмахнулся Грок. – А мы действовать будем. Уж как пойдёт. Ты о себе пока заботься. Поторчите малёха у меня.
С этими словами Грок вернулся к трону, подтянул к себе рацию на проводе, уходящем куда-то за его седалище, и начал гавкать приказы бойцам. Ксандор жестом пригласил спутников к столу, хотя те особого энтузиазма не проявляли. Во всяком случае в отношении орочьих объедков. Сев друг напротив друга, все молчали, думая не то о будущем, не то, наоборот, о том, что это будущее перестаёт их волновать. По крайней мере, они были живы и вместе.
Глава 9
– Так где вас искать, если чего? – повернулся к вождю Ксандор, уже стоя внизу трапа «Тени».
Их доставили до орбиты ближайшей приграничной планеты Лиги, настолько запущенной властями, что никто из патрульных даже не стал спрашивать, какого лешего тут забыл целый флот орков. Возможно, конечно, они нарочно не хотели провоцировать дикарей на драку, ведь шансов хотя бы продержаться до прибытия Драконьих стай у них буквально не было. На самом деле, Грок вновь проявил редкое для своей породы благородство, не приказав разорить и спалить тут всё. Но у него сейчас голова была занята другими делами и трудностями.
– Мы назвали эту планету Гу-Ба-Гу, – прорычал король, косясь на вылупившихся на их беседу стражников и пару-тройку вожаков, среди которых затесался и правая рука короля Лурагг, – лучше было не затягивать панибратские разговорчики. – Остальные скоро тоже заселят. Только вы бы держались от орков подальше, это я вам как их вожак советую. И я тут не задержусь надолго.
Грок почему-то покосился на Зейна, от чего парня неприятно передёрнуло, словно кто-то тронул его ледяным пальцем.
– Может… – Ксандор потёр затылок, будто стеснялся просить об одолжении. – Может, нам понадобится помощь, а тебе я доверяю больше, чем Фенгу с его новыми друзьями. Я догадывался, что на драконов нельзя рассчитывать, теперь я в этом уверен.
– А кто тебе сказал, что доверять можно оркам? – усмехнулся вождь, но быстро посерьёзнел. – Не знаю, чего вы тут собираетесь мутить… Я прикрою, если смогу, только у нас своих хлопот полон рот.
– Подозреваю, наши проблемы пересекаются. Ладно, бывай.
Воин хотел протянуть Гроку руку, однако вспомнил, что его бригада может не понять таких нежностей с «бледнопузами», поэтому просто кивнул и взбежал по трапу, где его дожидался сын. Корвет переехал по специальным рельсам в шлюз, замкнувшийся за ним, внешняя створка спустя минуту открылась и судно выскользнуло в космос, взяв курс на планету внизу. Ксандору она сразу показалась знакомой.
– Обигал, – прошептал он словно с разочарованием. – Да вы, должно быть, шутите. А эта забитая песком дыра изменилась.
С приближением к Обигалу, это было ещё заметнее. Планета явно стала более популярной со времён последнего посещения её Ксандором и командой Нигаэля Триона. Вокруг выстроился, пусть и небольшой, флот гражданских судов, и имелась даже собственная торгово-перевалочная орбитальная станция. Охрану несли, как ни странно (хотя, пожалуй, воина это вовсе не удивило, беря в учёт прошлый опыт знакомства) корабли с теми же саблями на бортах. Вероятно, они стояли на службе какого-нибудь крупного преступного авторитета или наёмной армии. Не так много изменилось в системе Орса, да и в Лиге в целом. Все проводимые генеральным секретарём Фенгом чистки так и не избавили ЛНС от преступного владычества. Не исключено, что многие банды и синдикаты просто присягнули на верность самом Генсеку и теперь действовали от его имени. На орбите «Тень света» прошла посредственную проверку, патрули разбойников лишь осведомились, зачем гости пожаловали, а, получив ответ «выпить и отдохнуть от законов Альянса» спокойно их пропустили.
– Не похоже, что их сильно волнует судьба жителей – удивился Зейн, когда корвет пролетал мимо пропускного пункта.
– А чего им до них? – хмыкнул отец. – Я думаю, они тут сами на правах захватчиков или типа того. Либо Кианг Фенг совсем обленился. Но это ж приграничные системы. В Альянсе-то там бог знает, чего твориться…
Они приземлились на обнесённой неизменным сетчатым забором судовой парковке (если нормальные порты тут и имелись, а скорее всего – должны, то пускали туда непосредственно этих же «сабельников»). Был ли это тот город, что посещал Ксандор с друзьями или нет, воин, конечно, уже не смог бы вспомнить, да и они мало чем различались между собой. Зато различия в сравнении с несколькими прошедшими десятилетиями бросались в глаза. Мелкий пустынный городок заметно вырос, дома вытянулись кое-где до пары десятков этажей, хотя это была редкость. Всюду сновали аэромобили, пускай их внешний вид наводил на мысль, что стащили их со свалки, да и пустынные унылые пейзажи разбавили зелёные оазисы и редкие для Обигала водоёмы. Сразу ощущались следы, оставленные Ускорителями роста биомассы и прочих подарков Альянса, принесённых Лиге в знак дружбы. Хотя Ксандор понимал, многие щедроты Лидера обусловлены не столько жаждой дружить с секретарём Фенгом, сколь долгом, выплачиваемым королям драконов, нынче открыто патронирующим Лигу. С некоторыми долгами Камдрамах и Савитр словно нарочно тянули дольше, лишь недавно высказав пожелания. Драконы Эртабарада оказались куда более коварными, чем можно было подумать, взглянув на их мудрость и знания.
Выйдя на сухой горячий воздух, все четверо чуть не задохнулись им, ожидая, наоборот, проветрить лёгкие. Нейю сразу перекосило от вида местных жителей, она даже инстинктивно хотела прикрыть татуировку у основания шеи воротником, но пальцы скользнули по голой коже. Кроме выданной на Атлане чёрной майки и мешковатых брюк с ботинками на ней, как и на Бадде, ничего не осталось. Арапмои сейчас тоже скучал по своей привычной и приятно отягощающей красной броне горинальского воина. Пока его товарищи ворчали, подперев бока, Ксандор быстро осмотрелся взглядом опытного странника миров и нашёл-таки среди жёлтых домов и железных машин-громадин, похожих на бронированных гусениц, таверну. Длинное двухэтажное здание с рваным матерчатым тентом над входом и привязями возле дверей, к которым были привязаны звери наподобие лошадей, только крупнее, крепче, с более широкой мордой и с небольшим горбиком за шеей, приютилось неподалёку от посадочных площадок, встречая гостей выпивкой и перекусом.
– Нам вообще нужно тут задерживаться? – пренебрежительным тоном поинтересовалась Нейя. – Корабль почти отрегенерировал ещё на борту этого «Клыка»…
– Мы не прохлаждаться прибыли, – пояснил Ксандор, указав на таверну. – Нужно выяснить текущую обстановку, чтобы двигаться дальше, а лучшего места, чем такая вот обрыгаловка, найти нельзя.
– Ох, не нравится мне всё это, – покачала головой девушка.
– Тебе это нужно будет девизом сделать, – улыбнувшись, Зейн похлопал её по плечу.
Нейя порадовалась, что подопечный проявляет признаки человека, но всё равно от касания его руки стало не по себе.
На борту «Тени света» нашлось предостаточно оружия на выбор, несмотря на уход от дел, воин содержал небольшой арсенал на своём судне. Вооружившись лёгкой штурмовой винтовкой и ПП Бадд с Нейей немного расслабились, хотя нахождение в глубинах отстойников Лиги не могло их не напрягать. Бандатва из них доставила им хлопот даже в Альянсе, а уж тут, в родных стенах… И всё же Ксандор был прав. Идти наугад по чужим территориям всегда плохая затея.
Старший Лард первым зашагал к таверне, носящей говорящее название «На посошок», они поднялись по едва ли не проваливающимся деревянным ступенькам, воин толкнул дверь, выпустив наружу нестройный гомон прокуренных «грязных» голосов пьянчуг и бродяг. Сразу же на входе их застала неприятная сцена свалки между каким-то мужичонкой в плаще с капюшоном, из-под которого виднелся лишь поросший небрежной щетиной подбородок, и неким рослым парнем в защитной маске с круглыми линзами на глазах, покрытой песком.
– Старый сукин сын! – верзила схватил оппонента за грудки и подтянул к себе. – Два моих парня пропали прошлой ночью, и кое-кто наговаривает на тебя.
– Да куда мне, с ума сошёл, дурень? – начал отпираться старик, хрипя, как чахоточник.
Зейн рванулся ему на помощь, однако крепкая отцовская рука остановила горячего парня.
– Нам не нужны проблемы, помнишь? – шепнул он на ухо сыну. – Хорошо, если татушку Нейи никто не распознает, Трибунал тут – гости редкие, но среди подобных утырков это имя частенько звучит.
– Я их всех раздеру, – тихим жёстким голосом ответил Зейн.
– Этого-то я и боюсь, – вырвалось у отца. – Похоже эта тварь или сила крепнет. Надо было её выдавить…
– Не надо, – блеснул глазами парень.
Правда вмешиваться он уже забыл и направился куда-то к стойке бара, так что догонять пришлось уже его. Впрочем, налётчик, которого признал в здоровяке с маской Ксандор, оставил бедолагу сам. Теперь его матюки слышались уже с улицы. Среди шумного людного зала таверны, по которому постоянно кто-нибудь сновал, нашёлся только что освободившийся столик. Ксандор кликнул ушедшего вперёд Зейна, и они разместились. Вскоре, не успел никто и слова сказать друг другу, рядом с ними образовался официант: неопрятного вида и неизвестной расы гуманоид в грязном фартуке, постоянно чешущий свой большой, похожий на гриб чагу синий нос, отчего пропадало всякое желание брать хоть что-то из его рук. Однако заказ сделать было надо, дабы не вызывать подозрений.
– У вас есть сок? – беззаботно откинувшись на спинку стула спросил Ксандор, взявший на себя главенствующую роль, против чего, собственно, никто не возражал.
– Сок? – пренебрежительно переспросил официант. – Вам чё по годику? Ладно, есть. Какой?
Воин пролистал меню, выбрал наугад пару неведомых фруктов и отослал болвана с заказом. Наконец, можно было продумать следующий шаг.
– Та-а-ак, – протянул старший Лард, вертя головой. – Значит нам нужен язык подлиннее, да желательно, чтобы к тому же заплетался от выпивки. И ещё хорошо бы найти кого-нибудь по части контрабанды или кого в том же духе.
– Это ещё зачем? – вознегодовал Бадд, которому каждая минута нахождения в таверне казалась мучительно долгой.
– Ну мы же хотим спасать даму сердца моего паренька по-взрослому? Вас двоих майчонки эти сильно не защитят, а у меня на «Тени» не оружейный склад. Хорошо бы раздобыть броню и, может быть, даже пару лишних пушек. Вон тех ребят видите? – он указал на группки людей в тех же масках, защищающих от песка, что у громилы, попавшегося им у входа. – Я встречал их раньше, мельком, правда, но знаю, что их кличут тагзарами. Это такие рейдеры, шарящие по пустыням Обигала и где-то за его пределами тоже. Промышляют грабежами, угоном кораблей и прочим. Возможно, договоримся с ними. Но это дело второе. Сначала нужно кого-нибудь расспросить о последних новостях.
– Может того деда? – кивнул на старика, по-прежнему подпирающего стенку у входа, Бадд. – Похоже, он тут не первый год торчит.
Ксандор, сложив губы, словно собирался целоваться, рассмотрел фигуру в капюшоне и чем-то вроде посоха в руке, кивая в такт своим мыслям.
– Есть смысл. Нейя, сбегай к нему. Нас он может испугаться, рожи-то бандитские, а у тебя вид такой располагающий.
Девушка заулыбалась, покачала головой и пошла к старику. Ксандор искоса глянул на насупившегося сына, затем на Бадда.
– Ну что, герои, – шутливо начал он, хотя это не проняло обоих. – Перепало вам, да? Ничего, сейчас времена непростые, всем придётся собрать силу в кулак, если хотим выстоять.
– Да куда там, – горько хмыкнул гориналец.
К ним наконец подполз официант, попутно поругиваясь с кем-то из клиентов. Небрежно уронив поднос со стаканами и сразу получив плату (Ксандор не желал больше видеть эту харю, да и разговор с «информатором» должен был проходить без посторонних), шатаясь поплёлся назад. Ксандор протёр край стакана, его примеру последовали и остальные, ибо доверия официанту не возникало с самого начала, затем кивнул арапмои.
– Чего настрой такой упадочный?
– Да ладно, – развёл руками тот. – У нас тут настоящая инвазия, демоны, орки… При всём уважении, а мы на Горинале знаем генерала Ларда, так что я искренне, – он покосился на Зейна, как бы извиняясь за прошлые перепалки. – Так вот, не думаю, что ваша дружба с их вожаком сильно поможет.
– Я знаю, с орками трудно найти общий язык, – замялся воин, пока его сын продолжал мрачно молчать. – Но есть одна вещь, которая не оставит их безразличными – война. И враг у нас общий. Оркам нужно… выпускать пар, поэтому Чертог и Альянс часто направляют их накопившуюся агрессию в нужное нам русло. Это не совсем честно, однако только так можно решить вопрос орочьей угрозы на время. А там… придумаем чего-нибудь.
Нейя вернулась как раз в тот момент, когда должно было нависнуть неловкое молчание, но она оказалась одна. Кивнув на старика, который, впрочем, уже исчез, девушка сказала:
– Он не захотел говорить. Но порекомендовал какого-то приятеля. Сказал позовёт его.
– Ну супер, – выпалил Бадд. – На что спорим, что сейчас сюда завалится банда громил?
– Не знаю, – тихо проговорила Нейя. – Я почему-то ему доверяю. Вообще странно, я как будто знакома с ним, хотя могу поспорить, что вижу впервые. Бывает же такое.
С потерянным видом, она упала на свой стул, глядя в стакан сока. Ксандор решил не дёргать её вопросами сейчас, хотя ему было весьма интересно узнать, кто такой этот информатор, которого они ждут. Впрочем, тот появился сам достаточно быстро. Ни воин, ни Бадд, с коим на пару он следил за входом, не заметили, как он вошёл, и, лишь когда у столика появился маленький человечек, похожий на помесь медвежонка с обезьянкой, покрытый бурой с сединой шерстью, наблюдатели вздрогнули от неожиданности. Коротышка, тем временем, спокойно взобрался на свободное место рядом с Нейей и сложил ручонки замком. Ксандор внезапно, как удар молнии, вспомнил мордашку существа, напрягся и подался вперёд. Завидев это, Бадд придержал его за плечи.
– Эй, полегче, ты… вы чего? – взволнованно затараторил арапмои.
– Я знаю этого говнюка, он спёр мой корабль! – кипя от гнева, кинул воин.
– Не думаю, что у него получилось бы, – усомнилась Нейя. – Мы сдерживали на нём целую толпу орков, помнишь?
– Да не этот корабль, – чуть остыв, всплеснул руками старший Лард, продолжая буравить взглядом вжавшегося в спинку стула карлика. – Мы бывали на Обигале раньше, я не упоминал? И он обманул нас, обещав постеречь корабль, а затем слил его тагзарам, сукин сын.
– Тут, небось, полно таких, – скептическим тоном подметил Зейн, выйдя из своего мрачного транса благодаря неловкой сцене.
Однако ж она не привлекла ничьего внимания, поскольку подобные разборки были нормой в этом заведении, надо полагать.
– Я его запомнил, – закивал головой Ксандор.
– Э-э-э, – протянул волосатик, приподняв руку, словно ученик на уроке. – Может и было что-то такое, я часто этим промышлял раньше, типа, звините.
– Ага, звините его, раньше он промышлял. Как мило, – не унимался воин.
Но под осуждающими взглядами спутников он всё-таки сдался.
– Ладно, не пристало мне себя так вести, – вздохнул он. – Это место пробуждает во мне… прошлого меня. Короче, ты нам хотел что-то рассказать?
– А вы мне хотели за это заплатить сотню кредитов, так? – уточнил коротышка.
– Что там это дед наплёл? – снова возмутился Лард.
– Да брось, заплатим ему и уберёмся отсюда пораньше, – урезонил отца Зейн. – Не в тебе одном эта дыра будит худшее, – он с намёком подмигнул, торопя решение родителя.
– Хорошо, только наличными у нас столько может не набраться.
– Ничего, я может и живу на Обигале, но не дикарь же, – карлик вытащил из набедренной сумки какое-то устройство, громоздкое по меркам нынешнего века, и включил его, открыв экран с голографическим интерфейсом. – Меня вполне устроят кредиты Альянса.
– Да я и не сомневался, – покачал головой Ксандор. – Только вот что, дружок, памятуя нашу прошлую сделку, я потребую услуги вперёд.
– Ну-у-у, хорошо, – нехотя протянул мохнатик, отставив устройство. – Чего вам угодно знать.
– Ты хоть разбираешься в чём-то, кроме здешних новостей? – с сомнением в голосе спросил Зейн, заразившись от отца неприязнью к маленькому существу.
– Ну а что я по-вашему тут делаю, если нет? Спрашивайте, только быстрее – у меня дел навалом.
– Отлично, – оживился Ксандор, глотнув соку. – Начнём с того, кто такие эти парни с саблями на борту?
– Наёмная армия Сейфула Рада, – без раздумий, как будто готовился к этому «экзамену» заранее, ответил человечек. – Они сейчас контролируют чуть ли не треть территорий Лиги. Большей частью скрытно, конечно, но только контролируют.
– Их не возглавляет человек по имени Расул? – строго спросил Зейн, вклинившись в рассказ.
– Эм, без понятия. Я в их личном составе не разбираюсь, это уже совсем другая компетенция.
– И что, Фенг просто терпит подобное? – вернул беседу на нужные рельсы Ксандор.
– Он не может много сделать, во всяком случае пока. Он заключил пакт с драконами, ну вы знаете, такие большие, чешуйчатые, с крыльями и огнём рыгают. Я раньше не знал, что такие твари существуют, обалдеть, да?!
– Ты не отвлекайся, спешил вроде, – напомнила Нейя.
– Да-а. Короче, у них там какие-то мутки идут, секретарь подолгу отсутствует, говорят, в мире драконов пропадет. Сам сильно изменился и даже задумал отменить систему секретариата и стать каким-то Императором или типа того. Его армии гоняют шайки разбойников, но Рад собрал вокруг себя целый конгломерат пиратских флотов и банд, систематизировал и оформил их в настоящее государство и теперь распространяет влияние там, где не слишком жалуют официальную власть. Население многих планет, особенно жоп вроде Обигала, охотно принимают его покровительство.
– Как одному человеку удалось создать такое под пристальным присмотром правительства? – Нейя сказала это скорее, как мысль вслух, однако карлик ответил с охотой.
