Ксандор включил бодрую музычку, чтобы снять общее напряжение, хотя Зейн продолжал бродить по кораблю, как заведённый. Вопрос о бегстве от Чертога не поднимался, как и тема Зла, так и не изгнанного из парня. Бадд с Нейей сидели, как в воду опущенные. Арапмои всё никак не мог отойти от кровавой битвы на Атлане, девушку же грызла мысль о погибшем наставнике.
– Ну что, тебе удалось чего-нибудь выяснить? – не выдержав атмосферы ожидания, спросил у отца Зейн.
– Как тебе сказать, – старший Лард сел ровнее в кресле пилота и ещё раз глянул на бледный призрачный экран сканера. – Я улавливаю след сигнала, но это сложно сделать. Похоже, мини-ком твоей подружки оказался очень далеко. Зато сигнатура Камня чудовищ отчётливая. Спасибо Грину за поддержку.
– Да плевать на Камень! И на Грина на этого! – вспылил парень. – Он мог бы помочь раньше…
– Не мог. Он разговаривал со мной на Нуламе, передал кое-какие сведения и помог обновить машинерию, – он похлопал по приборной доске. – Благодаря ему мы сейчас через твою тёмную энергию отслеживаем источник. И вообще, при том, какие строгие у них правила, он даже слишком много делает.
– Отлично, мне не важно, насколько близко ты дружишь с этим карликом, – пропыхтел Зейн, находясь под пристальными взглядами удивлённых друзей. – Где Талла?
– Если Камень всё ещё при ней… – Ксандор замешкался, сверяясь со странным прибором из металла, схожего с тем, из которого была изготовлена шкатулка, встроенным в приборную доску «Тени». – Получается, что в Лиге Независимых Секторов. Место, куда я сейчас меньше всего хочу возвращаться, а я ведь был в Преисподней, – прошептал воин сам себе.
– Тогда мы летим туда, – решительно сказал парень. – Где ближайший переход?
– В паре скачков отсюда есть хорошая труба, но, похоже, она перекрыта орками, если верить сводкам Трибунала, – уткнувшись в приборы, ответил отец.
– Без разницы, отправляемся, – повелительном тоном настоял Зейн.
– Тебе орков мало показалось? – вмешалась Нейя, но парень, кажется, её не услышал.
Ксандор просто с сомнением посмотрел на него, давая понять, как он относится к такому «плану», однако, как и следовало ожидать, парень оставался непреклонен.
– Это ведь мой корабль, не так ли? – холодным тоном поинтересовался он. – Ты подарил его мне, сказал, могу взять его, когда понадобится. Так вот этот момент. Или ты продолжишь врать мне и держать за дурачка. В крайнем случае, у меня есть кое-что, что поможет обойтись и без тебя, – он стиснул в кармане амулет Расула, хотя отец, похоже, подумал о силе Иркаллы.
– Хорошо, – развёл руками Ксандор. – Как пожелаете, капитан. Но я надеюсь, что, хотя бы, говорю ещё с сыном.
Зейн помотал головой, поморщился, словно вёл внутренний спор. Отвечать он, правда, ничего не стал. Сев на место помощника пилота, он прикрыл глаза и откинул голову на подушечку кресла. Нейя переглянулась с Ксандором, но идти наперекор парню в его нынешнем состоянии тот не собирался. Впрочем, на самом деле старшим Лардом двигал не страх перед Повелителем чудовищ, слова сына достигли-таки цели. Запустив скачковые двигатели, он задал компьютеру нужные координаты, не теряя надежды, что вид флота зеленокожих заставит Зейна образумиться и потерпеть со спасательной операцией чуть дольше.
Наконец путь закончился, корвет вынырнул из синего вихря и замер. Система Тейвенхолда, названная так в честь открывшего её адмирала Старого Альянса, раскинувшаяся перед взорами команды «Тени света», пребывала в плачевном состоянии. Все оборонительные станции и флоты были уничтожены, и теперь превратились в груды металлического мусора, дрейфующие в пустоте. Вероятно, раньше этого лома было больше, сейчас же вёлся активный его сбор. Множество мелких судёнышек, пилотируемых гоблинами, роились, как серебристые рыбки, среди куч железа, собирая обломки в силовые пузыри, нелепо и забавно висящие сзади этих малюток. Вероятно, пираты и рейдеры Лиги тоже поживились драгоценным материалом и оружием.
Ксандор и Нейя, занятые осмотром местности, насчитали около пяти средних групп судов разбойничьих кланов и группировок, раскиданные по системе, скорее всего много «гостей» осело и на разорённых планетах, до сих пор покрытых огненными шрамами и язвами. Помимо банд и орков тут собралась целая армада гражданских (в той или иной степени) кораблей выходцев из разных секторов Лиги. Кто-то отправлялся на родину, кто-то готовился податься в Альянс, большая же часть просто висела стальными облаками вблизи открытых врат – громадных дуг, чуть ли не способных охватить луну средних размеров, между которыми растянулось сине-белое поле.
– Ну вот, заказывали – получите, – проведя по лицу ладонью, сказал воин, указав сыну на скопище флотов.
– Как думаешь, у них тут строгие проверки? – спокойным, привычным голосом спросил Зейн, вызвав у отца куда большее изумление. Но, похоже, сейчас он был свободен от тёмных чар.
– Это бандатва, какие там проверки, – выдохнул Ксандор, однако тут же задумался на пару минут. – «Птичка» моя, конечно, нестандартной конструкции для судов Альянса, только и для Лиги тоже. С другой стороны, в Лиге-то и стандартов особых нет. Я бы больше волновался из-за орков.
– А им разве не всё равно? – удивился Бадд, продравший глаза после короткого сна во время перелёта. – По мне так лиговцы куда опаснее, чем эти зелёные гориллы.
– Постой! – перебил их Зейн, обращаясь к отцу. – Тогда на стене вождь орков не стал с тобой драться. Дело в твоей силе или?..
– Да уж, сила, – хмыкнул Ксандор. – Я сам не ожидал, что она вернётся, а уж бороться с Гроком на равных… Ты правильно угадал, он сам не захотел.
– Я не угадал, – тоже чуть улыбнулся парень. – Забыл, что ты рассказывал мне о вашей дружбе и совместных походах?
– Дружба с орком? – воин приподнял уголки губ, но они сами опустились обратно. – Такое вряд ли возможно, хотя на Нуламе очень надеются, что и это достижимо. Скорее он уважал меня за безбашенность в бою и прочие качества, которые можно назвать орочьими, ха-ха. А я просто гордился тем, что заслужил подобные почести.
– Но он ещё тебя уважает? – настойчиво проговорил парень, явно намекая.
– Зейн, я тебя люблю… по-своему, но сейчас ты несёшь чушь, – Нейя положила руку ему на плечо.
– Извините, что прерываю, но нас сейчас засекут и собьют, – снова встрял Бадд, полностью отойдя ото сна.
– За это не волнуйся, – успокоил Ксандор. – Я бросил всю энергию на маскировку, у них уйдёт минут двадцать даже при прицельном сканировании, а я сомневаюсь, что кто-нибудь станет его проводить. Никто не пройдёт в систему без…
Он оборвался на полуслове, потому что кто-то как раз проходил в систему. Гипертоннель оказался очень большим, выпустив наружу целую армаду орков. Отступая от Звёздной когорты, они воспользовались несколькими наведёнными суб-трубами для более быстрого побега, обогнав даже Чертог. Хотя последний и не спешил убраться на границы Галактики. Многие корабли были серьёзно повреждены, продолжая гореть, ремонт вёлся прямо в процессе переходов. Появление нескольких десятков дредноутов спугнуло торгашей и переселенцев из Лиги, они поспешили уйти с дороги, открыв проход к Вратам.
– Это наш шанс! – воскликнул Зейн.
– С чего ты взял? – поубавил прыть сына Ксандор.
Нахмурив лоб, он наклонился к приборной доске, перебирая всплывающие экраны и кнопки на прозрачном интерфейсе. Перед ним вырисовывались какие-то схемы, вращающиеся разбитые на сегменты круги и вычисления.
– Не думаю, что мы проскочим незамеченными, но…
– Что? – Зейн нетерпеливо потряс отца за плечо.
– Если бросить всю мощность на двигатели, можем попробовать прорваться и уйти от огня дредноутов. Правда, успех не гарантирован.
– Само собой, – вздохнула Нейя, привалившись к стенке кабины.
– А как бы поступил Кроу? – спросил у неё парень с вызовом.
Однако ожидаемого эффекта эти слова не произвели. Подняв большие тоскливые глаза на подопечного, девушка еле пошевелила губами:
– Он плюнул бы и улетел.
– Ради Таллы, возможно. А ради Камня? – не унимался Зейн.
– Вы бы поспешили, время уходит, – заволновался Бадд, видя, как одна группа орочьих судов скрылась в светящейся воронке, а ей на замену прибыло три неопрятные баржи с перекрещенными белыми саблями на бортах.
– Ради Камня, – зло повторила Нейя, напрягшись всем телом. – Пожалуй, ради этой чёртовой побрякушки он бы рискнул.
– Буду считать это за согласие, – заключил парень, переведя взгляд на арапмои.
Тот невнятно замотал головой и развёл руки в жесте «мол, не знаю я, делайте, как хотите, только скорее». Ксандор, видя общий настрой, тяжело вздохнул, обхватив штурвал. Он понимал, что стоит перебросить энергию на движки, их тут же засекут со всех возможных кораблей и баз, и, хотя отбросы из Лиги вряд ли вели особый учёт, неопознанное судно хотя бы проверят. Оставалось рисковать. Хорошо, что не в первый раз.
– Ну давай, детка, не подкачай, – шепнул воин «Тени», врубая турбины.
Корабль сорвался с места прямо без разгона, словно пущенный из пушки. Он стремительно полетел на медленно ворочающиеся громадины дредноутов, метя прямиком в открывающиеся для очередного скачка Врата. Бадд с Нейей с замиранием сердца следили за угрожающими орудиями на корпусах стальных гигантов, Ксандору же было не до них. Он весь сосредоточился на деле. Зейн тоже мало беспокоился о собственной судьбе, даже забыв, что рискует не только собой. Сейчас у него в мозгу вертелась лишь одна мысль: «Лишь бы успеть». Судьба Таллы висела на волоске, и, если бандиты, похитившие её, додумались заглянуть в рюкзак, заложница станет им не нужна, как и сам псевдохранитель.
Уже на подлёте корвет засекли, несколько «клювастых» пиратских перехватчиков сорвались с места, а с орочьих дредноутов полетели светящиеся снаряды. Ксандор вмиг покрылся потом, навалившись на штурвал, и, не оборачиваясь, окликнул спутников сына:
– Вы, двое, давайте за турели! Боковые лифты. Надеюсь, гориналец, умеет с ними общаться?
– Разберусь, – обиженно отозвался Бадд.
Он направился к креслу в некоем подобии округлой клетки, являющейся трубой подъёмной платформы, справа от пилота. Нейя заняла такое же слева. Кресла поднялись по коротким шахтам в потолок и остановились в специальных кабинах для управления основными орудиями по бокам корпуса. Включив ручное управление, можно было легко вращать подвижные башенки с двойными пушками, также тут имелся доступ и к второстепенным системам, например, запуску ракет или торпед. Компьютер хорошо справлялся с задачей ведения ответного огня, но Ксандор давно для себя уяснил, что «плоть крепче металла». Паля со всех стволов, «Тень света» пронеслась прямо вдоль дредноута, кажущегося с такого близкого расстояния настоящей горой, что осложнило их преследователям задачу, и скакнула во Врата.
Зейн облегчённо вздохнул, не до конца понимая, что дело отнюдь не закончено. Наоборот, начиналась самая трудная часть – они попали на вражескую территорию. На выходе корвет сразу чуть не вмазался в десантную баржу Кланов, а стража Дворца клинков среагировала на появление посторонних (о которых их к тому же оповестили) незамедлительно. Несколько выстрелов стукнули по корпусу «Тени», судно затрясло, включился тревожный аварийный свет и сирена.
– Ты говорил, это лучший корабль в Галактике! – выпалил Зейн, хватаясь за спинку кресла отца, поскольку всё это время стоял у него за спиной, но даже это с трудом помогло ему устоять.
– Один из лучших, – уточнил Ксандор, глядящий на боевые интерфейсы столь внимательно, что казалось, будто он робот. – И не так легко держать удар, когда вся мощь ушла в движки. Я ведь говорил, будет жёстко.
Он резко рванул корвет вправо, уходя от просвистевших мимо ракет и прижимаясь ближе к громадному дредноуту с намалёванной растёкшейся красной краской у кабины орочьей рожей в надежде, что опасность влупить по своим остудит пыл пиратских перехватчиков. Но очередное попадание, на сей раз куда-то в область турбин, сбило «Тень» с курса и понесло на таран. Видя неизбежность столкновения, воин с силой потянул руль на себя и влево, нацеливая судно на одну из пробоин, оставленных в битве с демонами. Распугивая гоблинов в скафандрах, которые, бросали инструмент и неуклюже разбегались, словно в замедленном движении, корвет пролетел по полу палубы, круша всё на своём пути, пока не проломил ещё одну стену и не оказался в смежном зале закрытого дока. Гоблины поспешили отрезать ново повреждённый участок корабля внутренними защитными полями, пока всё его содержимое не отправилось дрейфовать в космосе, а по доку дали тревогу. Десятки орков, побросав занятия, выхватили оружие и устремились к нарушителям.
– Чего там за суматоха? – Грок вяло поднял голову, уроненную на подголовник трона, на котором он прямо так и заснул. Нехотя протерев глаза пальцами, он с прищуром посмотрел на спущенный ему техниками экран, переключенный на камеры внутреннего наблюдения.
– Чё-т там эти ослы из Лиги творят, – добавил в качестве пояснения один из телохранителей вождя.
– А? – непонимающе выдавил Грок. – И чё? Пусть только поцарапают мой «Клык». Кто это вломился? – он ткнул пальцем на чёрный корабль, отчаянно отстреливающийся от окруживших его орков, прячущихся за истребителями и ящиками с ракетами (до чего могли «додуматься» только зеленокожие). – Знакомая посудина…
Поскрежетав извилинами, король припомнил, где мог видеть корабль, находящийся в доке, совсем недавно, и быстро сообразил. Атлан.
– Упрямые бледнопузы, – ворчал телохранитель. Он и его товарищ смотрели на бой, как на шоу по телевизору, наверное, они даже ставки бы сделали, сколько он продержится, если бы не присутствие вождя. – Надо чем потяжелее жахнуть.
– Не, на хер, – оживился Грок, подавшись вперёд. – Пусть их ко мне живьём притащат, хочу глянуть, кто такой борзый на мой дредноут пролез. Скажите, шоб сдавались.
– По-моему, они угомонились! – крикнул под сидение Бадд, забыв, что на каждой боевой станции имеется система внутренней связи.
Ксандор с сыном на пару всмотрелись в притихший ангар. Орки и правда вдруг перестали стрелять, что для них в принципе было подозрительно, хотя их зелёные макушки иногда скользили над ящиками и прочими укрытиями. Стрелять прекратил и экипаж «Тени», дожидаясь, что будет дальше. Ситуация складывалась крайне сложная. Даже пускай вояки Грока на время унялись, видя, что справиться с корветом в прямом бою невозможно, они могли готовить нечто посерьёзнее. Но и просто взять да вылететь в космос «Тень света» не могла. Требовался ремонт некоторых отсеков и достаточно крупный «выход», который ещё предстояло проделать.
Наконец затишье прервал бьющий по ушам скрежет открывающихся ворот, разделяющих ангар с внутренними палубами. По правде, Ксандор ожидал, что откроют наружные створки и снимут экстренные щиты, чтобы разнести чужаков зависшими у борта истребителями. Однако ничего подобного не произошло.
– Они что, тащат сюда какую-нибудь пушку? – взволнованно посмотрел на отца Зейн.
Тот пожал плечами, держа большой палец на кнопке «Огонь». Однако никаких пушек тоже не появилось. Вместо этого в ангар прошёл всего лишь один орк, по виду шаман. За ним, впрочем, влезли двое других, несущих какое-то устройство громкой связи, судя по рупору, крепящемуся шнуром к коробу на спине одного из рубак.
– Вождь был так… милостив, – с трудом, словно сам не верил, что говорит это, произнёс шаман, поднеся рупор ко рту, – что пощадил ваши жизни. Пока пощадил. Он желает лично видеть наглецов, посягнувших на «Клык Гурд-Барога».
– На что? – невольно вырвалось у Зейна.
Отец не стал разъяснять, он включил коммуникатор и ответил:
– Отлично, я тоже хотел на него полюбоваться.
– Ты чего делаешь?! – возмутилась Нейя, спускаясь по решётчатой трубе.
– Спасаю нас, – холодно ответил воин. – Чем гарантируете нашу безопасность, если выйдем без оружия? Пусть сам вождь даст слово.
– Вы не в том положении, чтобы торговаться, – зло зарычал Кудур, стукнув посохом. – Будь моя воля, я вообще смял бы вашу посудину силой предков и вышвырнул в космос. Вот вам гарантия. Выходите и я сопровожу вас на суд Грока Великого.
Бадд, успевший присоединиться к товарищам, покачал головой, Нейя выражением лица также показала, что расставаться с пушками на борту орочьего дредноута не собирается, однако Ксандор был не в настроении торговаться.
– Давайте, народ, – подбодрил он друзей. – Нужно подыграть Гроку, потом у нас с сынишкой припасена пара трюков.
– Подыграть? – искренне не понял Бадд. – Это ведь тот верзила, который собирался мне и Нейе размазать черепа под стенами «Волнореза»? Как бы нам не доиграться.
– Всё в порядке, – с долей сомнения ответил бодрящийся воин. – Мы с Гроком давно знакомы, и он наверняка узнал мой корабль. Иначе припёрся бы сюда сам и запустил нас прямо через стену обратно, откуда пришли, своей секирой. А он просит встречи.
Вернувшись к коммуникатору, он добавил, желая поставить все точки над «i» для верной подстраховки (хотя не был уверен в честности зеленокожих):
– Передайте королю, что Ксандор Лард сейчас прибудет с тремя членами экипажа.
Он покинул корвет первым, дав Нейе указания сразу возвращаться, если его подстрелят. Зейн, через силу удерживая оживившуюся Тьму, поспешил за отцом, дабы прикрыть в случае беды. Вскоре вся маленькая команда выстроилась у трапа. Старший Лард набрал какой-то код на экране мини-кома, и сказал;
– Компьютер, режим пассивной обороны.
Корабль за его спиной «оброс» силовым полем, выдвинув орудия, смутив приблизившегося Душееда. Шаман шарахнулся назад, ткнув в сторону судна посохом.
– Что это значит?! – потребовал он ответа.
– Да я кораблик сыну обещал подарить, – Ксандор кивнул на Зейна. – А что это за подарок, если твои ухари его помнут?
Зарычав, Кудур махнул посохом в сторону ворот, прибавив:
– Шагайте, бледнопузы.
– Это я-то бледнопуз? – возмутился Бадд, но постарался сделать это так, чтобы орк его всё же не услышал.
За дверями к Кудуру присоединилась целая свита из отборных громил, но к удивлению пленников, никто не порывался отрубить им голову или что-нибудь в этом духе. Похоже, вождь и правда дал приказ не трогать людей, а лишь доставить к нему «на ковёр». Шаман исправно привёл указ короля в исполнение. На грохочущем так, словно вот-вот оборвётся и рухнет в шахту, лифте их подняли на самую верхнюю палубу и ввели в зал, крытый толстым стеклом, создающим ощущение простора. У стены, увешанной факелами, причудливо смотрящимися на борту звёздного корабля, стоял массивный трон с бивнями каких-то громадных животных Огарид-Гура по бокам от спинки, через зал тянулся загаженный обеденный стол, будто оставленный после крупного пиршества. Хотя оркам сейчас отмечать было нечего.
– Все, пошли вон! – велел стражникам Грок, раскинувшийся на престоле.
Его рёв был таким грозным, что Бадд тоже невольно развернулся и шагнул к выходу, однако Душеед резко поворотил его обратно. Толкающаяся бубнящая свора орков просочилась наружу, и никто, само собой, не подумал уступать дорогу. В результате этот «исход» занял больше времени, чем надо.
– А ты чего ждёшь? – обратился к шаману вождь.
– Я… – замялся тот. – Ты желаешь остаться с ними наедине?
– А что они мне сделают? – Грок демонстративно подёрнул грудными мышцами. – Посмотри на этих доходяг. Бледнопузы одним словом. Не хочу отвлекаться.
– Как прикажешь, – недовольно буркнул Кудур, поспешив покинуть тронный зал. – Лурагг, видать, не зря возмущается… – забормотал он на выходе.
– Не разумно размещать свои покои на таком открытом месте, – направившись к трону, заметил Ксандор. – Одно попадание и…
– Кто сказал, что это мои «покои»? – король орков откинулся на спинку. – Это летняя веранда, хр. Везёт же мне с тобой, Ксандор. На кой ты сюда припёрся, да ещё и с девкой? Хорошо, парни меня боятся, могло же херово кончиться. Да и то в последнее время всё залупаться начинают, не успеваю морды набивать.
– Надо в Лигу, – сразу перешёл к делу воин. – Не наша вина, что вы перекрыли проход.
