– Авоськин, как же я их всех ненавижу, этот класс и эту школу, – пожаловалась однажды Надя, склонившись над аквариумом, и хомяку на голову упала тёплая слеза.
«Это из-за меня у неё неприятности», – думал Авоськин. Он так распереживался над своим дневником, что незаметно для себя сгрыз почти весь карандаш. Может, письмо Наде написать, пока есть чем? Ему давно хотелось как-то поддержать свою защитницу.
Хомяк аккуратно оторвал ещё один клочок бумаги и вывел на нём:
«Дорогая Надя! Ты самая красивая и добрая девочка в классе. А я мил, атлетического сложения, с рыжинкой и выразительными карими глазами, с сильной волей. Иногда ругаю себя за несдержанность, хотя мне не чужды мягкость и теплота…» Он снова погрыз карандаш. «Я занимаюсь спортом и домашним хозяйством. Люблю ходить в гости» – это про скандальные визиты к ужихе и попугаю.
Чтобы Надя не гадала, кто прислал ей письмо, хомяк собирался указать обратный адрес: «Живой уголок, Авоськину». Но послание пришлось оборвать на словах: «Давай друж…» – потому что от карандаша совсем ничего не осталось.
Сделав из письма самолётик, хомяк запустил его на парту Нади Лесановой.
Но девочка, обнаружив записку, даже не посмотрела в сторону живого уголка. Она решила, что ей написал рыжий Вовка Финн, и начала улыбаться ему.
Вскоре, когда Мальвина обидела её при всех, Надя спросила Афиногенова:
– Что же ты за меня не заступаешься? Только на словах смелый?
– С какой ещё стати? – буркнул Финн.
Но после этого случая он стал выделять новенькую среди прочих девочек класса.
А Подризова снова вспомнила про хомяка.
– Знаешь что, Авоськин, – сказала она после уроков, когда в кабинете не осталось никого, кроме нескольких её подружек. – Я передумала делать тебя отважным воздухоплавателем. Ты станешь моряком! А это будет твой корабль.
Мальвина бросила кусок пенопласта в раковину, наполненную водой, и он сразу завертелся, перевернулся под струёй из крана. Всем стало ясно, что корабль хомяку достанется неважный.
– Авоськин, ты плавать умеешь? Может, тебе маску и ласты купить? – спросила его мучительница под смех подруг.
Хомяк зажмурился: так обидно расставаться с жизнью в глупом, совсем не научном эксперименте. Но потеху прервала директор школы. Она заглянула в кабинет, строго позвенела ключами:
– Чем вы там заняты, девочки?
Школьницы быстро сунули хомяка обратно в аквариум.
– Ничем не заняты, – пролепетали они.
– Тогда идите домой – я запираю класс.
Ключ несколько раз повернулся в замке, стихли в коридоре шаги девчонок и директора. А Авоськин всё дрожал от страха.
– Бедняга, – посочувствовала ему ужиха. – Ты плавать-то умеешь?
– Пока не пробовал, – признался хомяк.
– А я воду обожаю. Скользишь, бывало, по речке, мальков расталкиваешь, наверху комарики звенят. Красота. А если скучно, к купальщикам поближе подкрадёшься. «Змея, змея ядовитая!» – кричат. Глупые! – И Улька, раскрыв пасть, зашлась в бесшумном смехе.
– А что это наш водопад всё шумит и шумит? – насторожился Авоськин.
Вода не просто шумела – она уже перелилась через край раковины и растекалась по полу. Девчонки забыли закрыть кран, и теперь в кабинете биологии начинался потоп библейских масштабов!
Больше всех испугался попугай.
– Карраул! Катаклизм! – закричал он.
Отелло был очень впечатлительным и обладал богатым воображением. Он представил, как кабинет вместе с партами, стульями, учебными пособиями и, главное, живым уголком уйдёт под воду, наподобие древней Атлантиды.
– Спасенья нет! – вопил он.
Пометавшись по клетке, попугай начал заговариваться. Он выдавал все известные ему телефонные мелодии и мрачно хохотал:
– Иванову опять жена звонила!
– Надо выпустить Отелло из клетки, – озабоченно сказала Улька хомяку. – Не то он совсем с ума сойдёт! Вся надежда на тебя, Авоськин. – Ужиха со вздохом взглянула на тяжёлую крышку своего террариума. Она не могла сдвинуть её, чтобы выбраться на свободу.
– Но как это сделать? – взволновался хомяк. – Я сам сижу безвыходно!
– Ты же спортсмен!
Авоськину это, конечно, польстило. Ему было приятно осознавать, что на него надеются в такой трудной ситуации. И вот что он придумал. Поставив валявшийся в аквариуме картонный рулончик вертикально, хомяк вскарабкался по нему, подтянулся к краю аквариума и перевалился наружу.
– Ох!
Авоськин потёр ушибленную спину, потом подбежал к клетке попугая и распахнул её:
– Выходите на волю, пожалуйста.
Отелло даже не посмотрел на него. Он продолжал свою безумную какофонию.
– Тебя на выход приглашают. Будь наконец мужчиной! – укорила его Улька.
Ужиху попугай всегда слушался. Он спрыгнул с жёрдочки, бочком выбрался из клетки и перелетел на самый высокий предмет, какой попался ему на глаза. Это была голова Экспоната.
– Авоськин, теперь помоги и мне, – попросила Улька.
Хомяк вскарабкался на верх террариума и, напрягшись изо всех сил, чуть-чуть сдвинул крышку. Ужиха проскользнула в открывшуюся щель.
– Ты герой, – благодарно прошептала она.
Никто прежде так не восхищался Авоськиным. Он даже немного растерялся. «Хорошо, что я тренированный, – с гордостью подумал хомяк. – Вот где занятия спортом пригодились».
– Пожар, пожар! Зоечка… полный готовчик! – снова закричал Отелло. – Ох… – оборвал он себя и объяснил извиняющимся тоном: – Сам не знаю, что со мной. Наверное, на нервной почве развился синдром Туарета[1 - Отелло имеет в виду синдром Туретта – заболевание нервной системы, при котором человек непроизвольно произносит различные звуки, слова или фразы.]. Попугали испугая… испугали попугая…
– Нет у тебя никакого Табурета, – строго сказала ужиха.
Она-то в конторах не сиживала, жила на природе, поэтому учёных слов не знала. Зато здравого смысла у неё было побольше.
– Улька, не бросай меня! – взмолился Отелло.
– Не волнуйся. Я друзей не предаю, – с достоинством ответила ужиха. – Отелло совсем плох, – прошипела она Авоськину, заползая на лимонное деревце, но попугаю весело крикнула: – Вот, смотри, я рядом! У меня здесь будет пост спасения на воде.
Наступила ночь. Хомяк тоже пристроился среди ветвей и задремал под журчание водопада и резкие вскрики Отелло. Ему приснилось, что он лежит на зелёном, пахнущем цветами берегу, а два маленьких мужичка – один плешивый, другой косматый – хватают его за лапы. Они тянули Авоськина каждый на себя. «Эй, вы меня пополам разорвёте!» – возмутился хомяк, но мужички его не слушали, они ругались между собой из-за Авоськина, словно он был добычей.
«Это вообще не твоя территория! Ты в картошке живёшь!» – повторял плешивый косматому. «И не твоя тоже!» – спорил косматый. «Ладно, давай сыграем. – Плешивый хитро прищурился. – По дороге я шёл, две дороги нашёл, по обеим пошёл». – «Знаю! Порты это! – закричал косматый, показывая на свои подвязанные шнурочком штаны. – А теперь ты отгадай. Липовый кузовик ночью отперт, днём заперт». – «Понятия не имею», – почесал голову плешивый. «Лапти! – радостно закричал косматый, показывая на свои ноги. – Я выиграл!» – «Ничего ты не выиграл!» – ещё крепче вцепился в хомяка плешивый, и они снова начали тянуть Авоськина в разные стороны.
В конце концов победил плешивый. Он поволок хомяка в воду. «Вот, подарочек тебе несу!» – крикнул мужичок в глубину реки, где стонал и булькал кто-то большой, страшный, обмотанный болотной ряской и с живыми червяками в пасти.
«Не хочу туда!» Авоськин замолотил лапами, борясь с плешивым.
И проснулся – от того, что свалился с пальмы. Во время падения хомяку удалось зацепиться за побег плюща, но тот оказался ненадёжным, и Авоськин плюхнулся прямо в полную воды раковину. Его защёчные мешки наполнились воздухом, а лапы сами быстро задвигались, и он закричал:
– Улька! Отелло! Смотрите скорее, что я умею! Королём плыву!
Но тут же он наглотался воды и начал тонуть.
Тонуть оказалось интересно, потому что Авоськин снова вернулся в свой сон. Плешивый мужичок, который тащил хомяка в воду, неожиданно ослабил хватку и посмотрел вверх. В воздухе над зелёным бережком парила стройная женщина в венке и с распущенными волосами. Глаза у неё были закрыты, ладони сложены под щекой, словно она спала, на губах замерла лёгкая улыбка.
Мужичок оказался не единственным, кто заметил женщину. «Защитница, защитница наша пришла!» – заквакали, закрякали, забили плавниками речные жители. Даже большой и губастый, который страдал в глубине реки, произнёс что-то радостное, выпустив пузырь воздуха изо рта.
«Освободи Авоськина, ему ещё много чего предстоит совершить!» – не раскрывая глаз, мягко приказала женщина плешивому. «Уже отпустил! Только не ругай меня, тётенька! Я хозяина хотел порадовать, болеет он». Мужичок оставил хомяка, попятился и, запев:
Эх, было двенадцать разбойников,
Был атаман Кудеяр,
Много разбойники пролили
Крови честны?х христиан, —
нырнул в камыши.
А женщина плавно опустилась на землю и села на траву рядом с Авоськиным. «Спасибо вам большое, что прогнали этого вредного человека», – поблагодарил её хомяк. «Пожалуйста, – ответила она и объяснила: – Это был жук, он живёт в камышах. Хотел тебя главному сому подарить».
«Сому? Тому страшному, который на самом дне реки в яме лежит? Чтобы он меня съел?» – «Да, – кивнула женщина, – только вряд ли бы сом тебя съел. У него давно пропал аппетит, потому что вода в реке отравлена».
Откуда она всё это знала? «А почему у вас глаза всё время закрыты?» – поинтересовался Авоськин. «Потому что я сплю». – «А над берегом зачем летаете?» – с возрастающим любопытством спросил хомяк. «Они говорят, что я их спасительница. – Женщина кивнула в сторону речки. – Хотя я сама об этом ничего не знаю, честное слово». Она тихонько засмеялась, по-прежнему не раскрывая глаз, и начала медленно подниматься на воздух. «Но за природу вы всё равно отвечаете, – не отставал настырный хомяк. – Пожалуйста, сделайте меня хоть на часок большим, дайте мне острые когти и клыки!»
«Зачем это тебе, Авоськин?» – Женщина впервые нахмурилась. «Чтобы меня все боялись! Расцарапаю, разорррву на кусочки всех живодёров! Пусть знают, как слабых да маленьких обижать». Замолотив кулачками, хомяк вошёл в раж, глаза его загорелись, зубы оскалились. «Тогда ты станешь таким же плохим, как они, – промолвила женщина, отлетая от него подальше. – Главная сила не в этом, Авоськин. Ты ведь добрый хомяк. Твои тельце и душа прекрасно устроены. Не изменяй себе». – «Подождите, не улетайте!» – взмолился Авоськин, но тут за его спиной прошипели:
– Авоськин, держись…
И невидимая сила вытолкнула хомяка из приятного сна обратно в явь. Там были предутренние сумерки, и лилась вода из крана.
– А где речка? Зелёный берег где? – спросил мокрый Авоськин.
Он лежал около мыльницы, на самом краю раковины, и на него обеспокоенно смотрела спасительница Улька.
– Тут тебе и речка, и берег, – проворчала ужиха.
До хомяка дошло, что река с огромным сомом, а также летающая над лужайкой прекрасная женщина ему почудились. Но впечатления от необычного видения не оставляли Авоськина.
– Улька, ты главного сома видела когда-нибудь?
– Много раз. Он на самом дне реки в темноте прячется.
– И живых червяков у него во рту видела? – с недоверием спросил хомяк.
– Конечно, видела. Только это не червяки, а усы. Два из самого рта торчат, четыре пониже.
– Значит, это был не сон. Или сон, но непростой, – стуча от холода зубами, сказал Авоськин. – Улька, а ты видела…
– Ну, кого ещё?
– Меня… как я королём плыл, – смутился хомяк.
– Авоськин, – серьёзно произнесла ужиха, – во-первых, не королём, а кролем. Во-вторых, запомни на будущее: плаванье с болтовнёй несовместимы…
В это самое время в школу вошла Ангелина Ивановна. Она сразу заметила ручейки, вытекавшие из кабинета биологии. Учительница открыла дверь, отскочила от хлынувшей воды и на фоне сумеречного окна увидела силуэт, напоминающий индейское божество.
Это был Экспонат. От его головы отвалился кусок, обнажив глазное яблоко и пучок мышц. На голове у муляжа сидел взъерошенный Отелло.
– Что таращишься, курица разноцветная? – спросил он.
Ангелина Ивановна давно мечтала, чтобы Отелло заговорил, и учила его разным хорошим словам. Никакой «разноцветной курицы» среди них, конечно, не было! Впрочем, сейчас учительнице было не до вопросов к попугаю.
Хлюпая сапогами по воде, она бросилась к раковине и увидела там двух других обитателей живого уголка. Улька была жива-здорова, а вот хомяк…
